且說皇上鑾仗方起駕時，便迎上北王派去護駕的衛兵，因此一同回來，走至半路，忠順府的親兵也到了，都一同返京。諸王早在郊外設帳迎接，跪迎鑾駕，君臣互道辛苦，一同回宮，先議了國政，次日方詔賈府有職人等晉見，告以元妃事，犒銀若干。
賈政磕頭謝恩，忍痛奏稟：「荷蒙皇上天高地厚洪恩，日夜思欲竭其犬馬之力，圖報捐埃而未能。前日皇上回京之先，已命內相告知娘娘身歿事，殷殷垂顧，臣感激涕零，鏤心刻骨，口筆難述。今更蒙皇上親勞撫囑，奴才不勝惶悚頂沐之至。歸家之後，惟有設案焚香，叩首仰祝而已。」遂謝恩歸府，告知元妃靈槨回京日，又派出家人分班往親眷處告訴，又叫進裁縫來訂做衣裳，銀匠來打首飾，又於櫳翠庵另起一壇誦經，又叫多多準備帳幔香燭，一時忙得人仰馬翻。
賈璉因銀子不湊手，走來問鳳姐支取，鳳姐道：「你做夢呢。年前的租子，難道不是你收著？況且給娘娘治喪，朝廷自有賞賜，如何又來問我要錢？」
賈璉道：「去年田莊因大旱欠收，匪眾又搶去大半，統共只剩那一點子錢，還不夠應付過年的，這些你又不是不知道，如今青黃不接，哪來的租子錢？這會子突然鬧出這件事來，竟沒個湊錢處，朝廷那點子賞銀，連搭棚都不夠，這兩日早用完了，你好歹哪裡騰挪些，先讓我打發了素幔帷幕、蠟燭元寶這筆。」
鳳姐冷笑道：「這話說得蹊蹺，土菩薩過河，倒叫泥菩薩背著——你沒有，難道我有不成？這些年來出的多，進的少，每有事情派下去，不論子侄奴才，都是兩手一伸只管要錢，二十兩的營生，不要足一百兩都不肯動一動窩兒，如今竟成了例了，哪裡還有剩餘？依我說，娘娘的事原是皇家的事，宮裡發多少銀子就辦多大排場也罷了，又要耍虛頭，圖好看，打腫臉充胖子，又是白綾衣裙，又是全素頭面，又是多少座紙亭子、紙車、紙房子，連欄杆、池子、花樹、草蟲兒也都要依模照樣兒用彩紙剪出來，足足地要再搭一座大觀園出來才罷了。十幾個巧匠忙了多少日子，也不過備著到時候一燒。哪裡是燒紙，竟是燒錢！如今我還不知道向哪裡弄錢來給眾人裁衣裳呢。好在剛忙過二姑娘的事，好歹省幾件衣裳簪環的錢。還有個新聞呢，大概寶姑娘怕她弟媳婦沒有素頭面，悄悄兒叫人送了一對佛手簪、一對樓閣童子紋銀耳環來給邢姑娘。不知怎麼又給老太太聽見了，說：倒是她想得周到。便又開了私房箱子，撿出許多銀釵素簪散與眾人插戴，連我也賞了這根簪兒。」說罷從頭上拔下一支珍珠滿地麒麟送子鏤花簪來給賈璉看，又道，「可笑這個腳打後腦勺的節骨眼兒上，太太還要火上澆油，倒催著辦寶玉的婚事，說要奉遺旨成親，商量打多大床，多少櫃子，又是什麼織金衣裳，三牲六禮，都還指著天上往下掉金子呢。」
賈璉道：「寶玉的婚事，老太太不是早有準備，怎麼倒問你要？且不理那個，趕緊打發了手上這筆是真。不如還是找鴛鴦商量，或者還有些辦法。」
鳳姐忙道：「快別去討那個釘子碰。為她上次幫你弄了一箱子東西去當，不知怎麼給太太知道了，人前人後不知念叨了多少次，又扔些不酸不醋的話兒給鴛鴦聽。弄得她如今且遠著你呢，避嫌還避不過來呢。你看這些日子你同她說話，她何曾肯拿正眼兒睃過你，別說求她弄銀子，就是你拿著大捧白花花的銀子給她，只怕她都未必肯要。」
賈璉焦燥起來，頓足道：「這也不行，那也不行，難道叫我空手去回人家，把幔子退回去不成？」
鳳姐想了一想道：「這也不是個事兒，縱然今兒你還了幔子這筆，明兒銀爵盞、銀燈台那筆出來，還是不夠。」
賈璉道：「誰說不是？只恨無法子可想。」
鳳姐道：「法子倒有一個，只不知道你敢不敢？」賈璉忙問何計，鳳姐因道：「前次甄家不是存了許多東西在這裡，鑰匙可是你收著？如今何不拿它出來換些銀子。反正那甄家已經是沉了底，未必再有機會翻身的，那些東西又不能吃又不能用，擱著也是白擱著，不如拿來且派些用場，救救急，滅了眼前火再說。」賈璉沉吟道：「這倒也不失為一個救急之法。只是那些多半是御制之物，尋常當鋪未必敢收。」
鳳姐道：「你還惦記著有當有贖呢，我勸你不如肉包子打狗——只望它去，別望它回了。我跟你說，周瑞家的女婿，叫作冷子興的，聽說是京裡有名的古董掮客，認識各省各府許多大戶，依我的意思，不如叫他弄出京城去，找個山高水遠的地方賣給那些深宅大院裡，一則解了燃眉之急；二則又隱秘，不至像典當那般容易露白，豈不兩便？」
賈璉笑道：「連我尚不知道他有這麼個女婿，你倒打聽得清楚。」
鳳姐道：「你不清楚，難道我是耐煩打聽東家長西家短的？原是那年他女婿為了一樁古董生意和人打官司，被告說來歷不明，要遞解還鄉，周瑞家的巴巴的來求我出面撕擄，我因此記下了。」
賈璉道：「原來這樣。他既欠著你這個人情，少不得會應承下來。只是遠水解不了近渴，此時卻往哪裡去騰挪這筆銀子呢？」
鳳姐道：「你若肯答應把甄家的東西賣的錢分我一半，我就先借你二百兩對付了眼前。」
賈璉咬牙道：「我把你個不足夠的，勸你也能著些兒吧，『一鍬撅出個金娃娃，還非要尋娃他娘』，難道都能帶進棺材裡去？我且洗眼睛看著呢。」
鳳姐罵道：「放屁，難道我是故意有錢不給你的？這就是老太太拿出來給寶玉辦喜事的錢，也只先給了這一筆，叫做衣裳。太太倒會做人情，又說什麼反正要做起來，琴姑娘、雲姑娘的婚期也眼看著就到的，不如把禮也一併提前備下。恨不得把一個錢掰成兩瓣花。這錢我明日就要付給綢緞莊的。如今給了你，明兒還不知去哪裡挪湊呢？」
賈璉卻又踟躕道：「周瑞家的既是太太陪房，這件事只怕瞞不住太太。」
鳳姐道：「太太是個膽小躲事的，又不肯承擔，這事被她知道，反而束手束腳，寧可瞞著她的好。你放心，周瑞家的不答應便罷，既摻到這件事裡頭，自己便有不是，未必有膽子往外說去。」
正自商議，有人來報「馮紫英、陳也俊兩位公子來了」，賈璉忙出去迎接。這邊鳳姐便命人叫進周瑞家的來，與她細細說了。又命她說與女婿冷子興知道。周瑞家的起先不敢，後來聽鳳姐說自己並不出面，所有交接都是她同女婿打理，情知有許多好處，便利慾薰心，大包大攬下來。鳳姐又道：「太太膽小，且這些日子正為了紅白兩件大事著忙，這件事卻不可以讓太太知道。」
說著，王夫人又打發了彩雲來找鳳姐，周瑞家的唬了一跳，忙起身道：「既是奶奶吩咐了，我回家說給他老子，必教拿棒子打得他知道。」
彩雲笑道：「周嫂子同誰生氣，舞刀弄棒的？」周瑞家的故意歎道：「還有誰，就是我那個不爭氣的兒子。上次奶奶教訓了他，好了兩天，沒幾日又惹出禍來。」彩雲一笑，並不再問。
三人遂一同出來，周瑞家的自回家去，鳳姐便隨彩雲進角門往王夫人處來。只見邢夫人、尤氏、李紈也都在此，卻是為商量兩府迎靈事。
鳳姐便先回道：「剛才二爺回去說，幔子旌幡都已齊備，只是衣裳還差著老太太、太太們的幾件，因是訂製，要遲一兩天。」
王夫人點點頭，歎道：「我何曾辦過這些事？再想不到，我吃齋念佛，竟沒積下德行，竟是白髮人送黑髮人，一兒一女都走在我前頭，珠兒是這樣，大姑娘也是這樣……」說著又哭起來。
李紈聽見提起賈珠，哪裡禁得住，也拿絹子堵著嘴嗚咽起來。便連尤氏也傷心，勉強勸道：「娘娘是享盡了福氣才去的，原不同於我們平民凡人。這是她的壽數如此，不可強爭，嬸娘不要太傷心了才是。」
王夫人哭道：「只可惜了那沒現世的孩兒，連是男是女也不知道，就跟他娘一同去了。宮裡太監說，娘娘原在京時已然有了身孕，竟未查出。想那宮裡太醫按月診脈，如何竟能疏忽了？莫非有人害她。」
鳳姐心裡一驚，忙勸道：「太太想到哪裡去了？娘娘一向身子健壯，況且又是剛剛有孕，想是並未來得及召太醫診脈，又或是太醫錯診一半次也是有的；娘娘原是皇上心愛之人，哪裡會有人敢加害呢？」
邢夫人冷笑道：「這也說不準。那戲裡常常有的，宮中嬪妃眾多，都是你害我，我害你，自己沒孩子，便巴不得人人都生不了孩兒，眼見娘娘有了龍種，還不想方兒害死她呢？都以為宮裡嚴謹，豈不知越是大的地方兒越藏污納垢呢，不然，那狸貓換太子的故事從哪兒來的？」
鳳姐原本心中有鬼，聽不得這些話，又不好駁回，只得道：「便如兩位太太說的，或者娘娘正是因為有這些個擔心，才故意瞞住了懷有身孕的消息，不讓太醫知道。太太想，伴駕春圍，這是多大的恩寵，後宮佳麗三千，貴妃昭儀一大堆，皇上誰都看不上，偏就點了咱們娘娘伴駕，這是別的妃子想爭還爭不到的呢，娘娘如果不去，想必就另有別的妃子頂缺兒，未免奪寵，說不定伴在皇上身邊的兩個月裡會吹些什麼閒風碎語。所以娘娘才不肯以實相告，想法兒瞞住了眾人，勉力遠行；又或者，娘娘怕皇上離了宮，那些妃子更有機會加害自己，所以寧可以身犯險，隨駕躲出宮去。就是月信來遲，自然也只推在路途遙遠陰陽不調上，不肯教太醫診脈的，倒未必是有人故意加害。這原是娘娘的一片苦心，只可恨天不從人願，倒辜負了娘娘的一生聰明。」說著，也拿絹子拭淚掩飾。
邢、王二人聽了，都覺有理，點頭道：「你說的也是人之常情，大概總不出你說的這兩種緣故。宮廷裡的事，原本難猜。」遂不復提起。鳳姐反心神不寧，獨自思忖了半日。
是晚，賈璉親自找著冷子興，將一箱器物交與，再三叮囑不可在京中出手。冷子興正有一宗生意要往南邊去，便大包大攬答應下來，只說：「二爺放心，若不能辦理得明白，再不回來見二爺的。」
誰知他二人交頭接耳，早被周瑞家的兒子老三看在眼裡，這周老三平日裡不學無術，只以鬥雞摸狗、賭錢吃酒為意，因輸了錢，沒有銀子吃酒，正在家中翻箱倒櫃，想找些什麼出來當了換銀子救急，正看見賈璉與冷子興說話，又見賈璉的小廝興兒、旺兒兩個搬挪箱子，不禁思忖：早聽說璉二奶奶瞞著上頭私放利銀，賺的黑心錢，又說二爺偷了老太太的東西去當。如今看他們鬼鬼祟祟的樣子，必定也不是什麼見得光的好東西，我便偷了，料他們也不敢嚷出來。便趁人不備，撬開箱子，也不敢細挑選，只隨手拿了幾件趁手之物，人不知鬼不覺溜出。
待出來燈下細看，見是一隻鑲金嵌玉的瓷瓶兒，一個鏤花彫紋三足鼎，一隻玲瓏剔透玉如意，都珠光寶氣，料想價值不菲，不禁心中大悅。又見那瓶兒紋理細膩，繪著五彩人物，衣袂分明，鬚髮畢現，十分精緻可人，便不捨得出手。次日天明，便先藏起瓶兒，只將玉如意和銅鼎拿到當鋪去，開口便要五十兩銀子。既順順當當押了來，又覺後悔，心想老闆既如此痛快，大概是當得低了，不該一次拿出來的，幸虧還藏著一隻瓶兒，下次必得多要些銀子。他這裡暗自算計，以為得了便宜，哪裡知道早已闖下彌天大禍來。這且不論。
如今只說趙姨娘聽見賈母分首飾，便又急起來，因踮著腳兒來探春處借簪子。探春正在窗前臨字，聞言詫道：「你並不少這些，如何倒問我借？」
趙姨娘便抱怨道：「我雖有幾根鎏金的，無奈這種日子不合戴。若論銀的，統共那一隻雙股素簪兒，還是那年你舅舅死時現打的，偏前兒又斷了一股兒。我記得歷年府裡辦白事，你頭上分明不少戴的，如今老太太又賞了你，一個頭哪裡插得下這許多。你平時又不愛戴這些簪呀釵的，不如借我戴兩天，過後還你就是。」
探春聽見「舅舅」兩字便打心裡怒起來，冷笑道：「姨娘別說還，就借了不還也使得，誰不知姨娘親戚多，我今兒借了你，明兒你又不知借了誰，只怕就算姨娘想給我，那借的人倒不肯還給姨娘呢。要不然，姨娘前年跟我的丫頭翠墨借的素裙子，還有環兒瞅我不在家借去的一幅字畫，兩盒子胭脂，怎麼一直不見還呢？別的且不論，那胭脂原是我去年生日時大姐姐宮裡賞的，尋常便拿銀子也沒處買去，環兒一聲不響拿了去，倒說得好聽：借！誰還指望著還呢。」
趙姨娘聽了，惱羞成怒，道：「不過走來同你借根銀簪，又不是什麼金的翠的，能值幾何，就被你兜頭兜臉翻出這許多舊帳來，只管拿話堵我。我倒不怕明白告訴你，那孝裙子借去，也是為了吊你舅舅的喪，你又不肯去磕頭盡孝，你的裙子倒替你盡了禮，你還該謝我才是，倒問著我。就是那字畫胭脂，也是你親兄弟拿了去，你做姐姐的難道不該照應點親兄弟，倒把錢攢下來添活那些錢多得壓沉箱底的人，姑娘也別太勢利了些。我知道你瞧不上我，那又如何？你能耐，難道能耐得還可重托生一次，生在太太肚子裡不成？」
探春哪裡禁得這話，直哭得哽咽起來，恨道：「我自然知道自己是姨娘生的，不用姨娘這麼三天兩頭地提醒著，變著方兒作踐我，自己作踐了不算，生怕別人不跟著作踐，所以每每地要鬧些事故來好教我沒臉。姨娘自己被人瞧不起，就見不得我活得有點人樣子，拿著下三濫的奴才逼我認舅舅，每每造謠生事，說我拿錢添活別人。別說沒有，就是有，也是我自己的份例，給那我添活得著的人，姨娘管得著麼？」
侍書、翠墨看見，忙上來解勸，又嗔著趙姨娘道：「姨奶奶是怎麼了，既然口口聲聲提著姑娘是姨奶奶生的，倒不知疼愛，次次來必惹得姑娘傷心。」
探春罵道：「你們也胡說了，我憑什麼要她疼？難道老爺、太太疼我還不夠的？我倒肯知足，並不指望誰疼愛。只望她少來兩遭兒就是我的造化了。」
趙姨娘見探春哭了，也怕鬧大了自己吃虧，不敢再嚷，卻只嘟噥著不肯去，道：「這府裡難道還缺少疼她的人？我就把心剖出來給她，只怕她還嫌腥呢。」
侍書知道她若不得著好處再不肯走的，只得從自己頭上拔下根白菜蟈蟈的銀押發來遞與說，「姨娘若不嫌棄，就把這押發且拿去戴吧，好過在這裡惹姑娘生氣。」
探春道：「你又充什麼潘通、石崇，有那些金銀散發？便有，倒不如施濟窮人去。」趙姨娘道：「正是呢，這府裡，我們不是窮人，誰還是窮人？丫環的插戴也比我們體面。」說著摔簾子去了。
翠墨歎道：「真真是『賊不走空』，饒是得了東西，還要撂這許多閒話。」侍書忙把她衣襟一拉，不叫說話。探春這裡氣得哭了半日，只說「什麼時候徹底離了這府裡才算好呢」，晚飯也沒吃便睡下了，不提。
且說瀟湘館諸人起先聽得元妃身歿，都道：「這回可沒有什麼金玉良緣的賜婚了吧？」後來又聞說王夫人決意奉遺旨成婚，要趕在熱孝裡辦了白事辦紅事，連日子都已擇定下來，就在陪靈回來當月裡。不禁都瞠目結舌，歎道：「口諭成了遺旨，是更難收回了。」
黛玉早自賈母提親日起，已知萬無生理，如今聞說金玉良緣已定，更不多想，每日作息自若，心如止水。只是臉上一天天地瘦下去，正合了那句「一日三秋」的老話，便花謝雨收也不能這般迅疾。雖然大夫每日一次診脈開藥，賈母一日三次地遣人來看顧，有時親眼看著進湯進藥，無奈剛吃下去，略一轉眼便又吐了。賈母看了，又是憂心又是煩惱，無法可想，也惟有叮囑紫鵑等小心伏侍而已。
紫鵑到了此時，明知便說盡千般言語亦不能略解黛玉之憂，每日裡夕卜燈花，晨占鵲語，當庭拜月，臨鼎焚香，無人處便暗暗垂淚，祝禱不已，只盼還有回天之機。看著園裡人忙進忙出，議論著怎麼裝飾新房，怎麼打床造櫃，又是怎麼訂製衣裳頭面，只恨不能堵住雙耳，不聞不見。這日回過賈母話回來，又見黛玉依在床頭抱膝沉思，面上木無表情，腮邊淚痕不幹，眼裡卻是空空的，不禁歎道：「姑娘好端端的怎麼又哭了？」
黛玉聞聲回頭，慘然笑道：「誰哭了？這兩天我只覺眼睛發澀，這淚大概是終於流到盡頭了。」
紫鵑心裡難受，強笑勸道：「姑娘又說笑了，淚是人體之水，哪有流盡的時候？」
黛玉聽得一個「水」字，又覺刺心，猛回頭「哇」地一聲，將早晨吃的燕窩盡皆吐出。紫鵑忙過來揉撫胸口，便忍不住哭起來。黛玉喘吁吁笑道：「傻丫頭，我不哭，你倒哭了。哪裡就死了呢？」紫鵑更聽不得這話，越發掩著臉大哭起來。
雪雁、春纖等聽見哭聲，只當發生了什麼大事，及進來，才知黛玉又吐了，都歎道：「姑娘吃不下飯這個毛病，可怎麼樣才好呢？醫生便有回天妙手，仙丹靈藥，也得姑娘肯吃才行。」捶了一回，收拾了出去，也都坐在石磯上納悶。恰寶玉從外面進來，看見她兩個，忙拉了雪雁的手走到竹下悄悄問道：「姑娘這兩日怎樣？我每每問她，只說好些，竟連我也生疏起來。我又不好駁她的。」說著眼圈兒紅起來。
雪雁由不得哭道：「哪裡『好些』？你只看她臉上瘦得那樣就知道了，剛剛還吐了呢。」
寶玉聽見，忙掀簾子進去，果見紫鵑在與黛玉揉胸口，忙湊近問：「妹妹覺得怎樣？」
黛玉微微歎道：「好多了。」一語未了，又喘起來。
寶玉坐在椅上，見她玉容慘淡，形銷骨立，心裡只如萬千勾戟抓撓一般，疼得有口難言，半晌方道：「妹妹放心，憑別人說什麼，只別往心裡去，也別理會。待我迎了大姐姐的靈回來，自有決斷的。」
黛玉歎道：「你也不用多說，這些日子，我思前想後，也想清了很多事。我這病橫豎是好不了的了，你只和寶姐姐兩個好好地過吧。」
寶玉大驚失色道：「妹妹說什麼話？我的心妹妹是知道的，如何又來慪我？」
黛玉眼中流出淚來，搖搖頭不教寶玉說話，又喘了半晌方繼續道：「我已經想明白了，娘娘歿了，大禍眼看就要臨頭，這偌大一家子幾百口人，指望可都在你身上呢。你負了他們，天也不恕你。我是不能盡力的了，可你是這家裡的人，你不管，誰來管呢？」
寶玉心痛如絞，哭道：「妹妹這麼說是拿刀子剜我的心呢，我也不指望當官做宰，就算家敗了又怎麼樣，只要我們在一塊兒，有一口粥吃我就不怨什麼了。」
黛玉收了淚，搖頭苦笑道：「只怕一口粥吃不上的日子也還有呢，那時可又怎麼樣呢？烏鴉尚知反哺，我來這府裡十年，並不能報恩，再叫你為我惹禍，是叫我死也不安生、不清淨了。我也背不起這罵名，你要真體諒我，就聽我這一回，拿待我的心待寶姐姐，只要你好，我也就……」說到這裡，又咳起來，眼睛看著寶玉，無限憐惜，卻再沒有一滴淚。
寶玉哭得肝腸寸斷，黛玉的話只是一句聽不進去，緊緊攥了她手哭道：「妹妹，我決不負你！」
黛玉見他這樣，更覺不忍，暗想我同他自小相知，如今我撒手去了，可叫他情何以堪呢？因此心中並無自己，只是一心為寶玉傷感，愣愣望了他半晌，方歎道：「我在這世上，並無一個親兄弟，親姐妹，所知己者，不過你和寶姐姐。從前我在窗外頭看見她替你繡肚兜，我心裡還不自在。這幾日不知怎的，只是每每想起這個形狀兒來，想來今後你們在一處，這情形自是家常見的，我想著，倒覺安心。如今我要去了，不指望別的，若能看見你兩個好好在一起，我的魂靈兒在天上看見，便也是歡喜的。」說罷，手慢慢鬆開，竟轉身睡去，不復再言。
寶玉別的話總沒聽見，只這句「我的魂靈兒在天上看見」卻是刺入肺腑，只疼得肝膽俱裂，恨不得將心剜出來千刀萬剮，整個人靈魂出竅般，木呆呆的眼神也散了，眼淚流下來，也不知擦拭。
紫鵑雪雁見了，都惟恐他犯了呆症，忙將他一陣亂搖亂叫，半晌，寶玉方「呀」一聲哭出來，因見黛玉力倦神微，只怕吵著她，因將手拳起堵著嘴，哭得喉梗聲嘶。紫鵑等見了，更覺傷心，忙將他拉出來，扶他在竹下籐椅上坐著，歎道：「二爺好歹保重身子，若是不肯自己珍重，豈不辜負了姑娘的一片心呢？」
正勸著，襲人與秋紋已經聞訊來了，紫鵑又惦記著黛玉，便抽身回屋了。襲人見寶玉面無人色，忙攙了回房。寶玉卻不用人扶，一路飛跑回怡紅院，撲在榻上，這方放開聲音，盡興大哭起來，叫道：「這回活不得了。林姑娘天仙一般人物，老天何以叫她受這般荼毒？想是我家的運道盡了，後頭更有許多腌臢事不忍心叫她看見，所以早早地要收她回去。」
襲人聽了又好氣又好笑，推他說：「聽聽你這滿口裡說的什麼？哪有紅口白牙自己咒自己家運道差的。老爺聽見了，問你還有命在麼？」又道，「這些日子府裡為著娘娘的事已經忙得不可開交的，太太還要在百忙裡抽出工夫來，亂著裁尺頭做衣裳訂床打櫃，說是按規矩要麼三年不婚，要麼就得趕在熱孝裡搶著辦了，因此滿府裡忙得四蹄朝天。你倒事不關己的，只做撒手大爺一般，還有這許多抱怨，太太聽見，豈不寒心呢？」
寶玉哭道：「我才不要結那勞什子親事，我只要跟妹妹一起，要活一處活，要死一處死。什麼金玉良緣？又是什麼娘娘遺旨？活人的事，憑什麼倒要一個死人做主？」襲人聽他說得大膽，嚇得忙上前摀住嘴道：「我的小祖宗，這等話也是混說得的？」看他這樣，深覺憂心。
且說到了靈柩進京這日，賈母親自率了邢、王二夫人及尤氏、鳳姐、李紈、探春、惜春等嫡親女眷，賈赦、賈政率領敕、效、敦、珍、璉、玉、環、琮、珩、珖、琛、璜、瓊、瓔、璘、蓉、薔、菖、菱、芸、芹、蓁、萍、藻、蘅、芬、芳、芝、藍、荇、芷、范、蘭等一干男丁，無論有職無職，俱披縞著素，苴棒菅履，或坐車，或乘轎，或騎馬，或疾行，都往東出城十里外高丘上站定，銘旌蔽日，帷幄如雲，恰如銀山匝地，雪浪翻伏，更有僧尼高宣佛號，各王府親宅也都設了路祭齋壇，也有送和尚道士唸經超度的，也有送整台素轎車馬金銀山的，也有送吹打班子的，遠薄一點的也都依例送了許多豬羊香燭並紮了百花亭捧櫛侍女來，直將東郊十里亭鋪成一片雪山銀海。接著，大明宮掌宮內監戴權也帶著一眾侍衛內相駕素車打鑼張傘而來，與賈政等廝見了，連道「節哀、珍重」。
一時羽林軍護著梓宮隊伍來到，執事太監高宣一聲「停棺」，頓時鳴鑼檀板齊響，佛號哭聲大作，賈母、王夫人等扶著棺材幾次哭得昏死過去，賈赦、賈政一邊自己哭泣，一邊跪請老太太節哀，鳳姐命人抬了陳年鐵梨木扶手靠背椅子來請賈母坐下。抱琴裝裹得絹人兒一般，過來給賈母跪著磕頭，賈母見了抱琴，便如見了元春一般，一把抱在懷裡，復又放聲大哭起來。執事太監高喊一聲「宣旨」，頓時四下裡偃旗停樂，賈府眾人忙都過來列隊跪倒，數百人群，只聞呼吸之音，不聞抽泣之聲，靜得月夜風輕一般。戴權遂高聲宣旨，備述元妃生前身後事，椒房失鸞之痛，今上哀悼之情，因潢海往京城路途遙遠，又為解木造棺諸事，已經耽擱近旬，頭七已過，二七將即，況且天氣炎熱，屍身不敢久停，宮中監天正又早擇定入殮日期，不得有誤，因此特命梓宮不必進城，逕往孝慈先陵歸葬可也。
賈母等聽了，俱是一愣，無奈只得山呼萬歲，磕頭謝恩，一時只見素浪翻滾，雪山起伏。戴權親自扶起賈母來，再三勸慰，又說先陵早已派人通報告訴，一應事宜都是預備妥當的。賈母只得再謝皇恩，臨時命人回家去打點行囊，又將賈赦、賈政、賈珍、賈璉等叫至跟前來叮囑一番，眼看著太陽下山，不便久留，方又撫棺痛哭一回，就此別過。
於是前頭執事太監執牌引路，先是九命喪儀牌一對，誄言五座，肅靜牌、迴避牌等兩列，接著吹手四名，清道旗一對，門旗一對，御棍、腰鑼、傘瓶、令箭、令旗等一隊隊過去，又有賈珍、賈璉、寶玉等孝主騎馬開道，引馬、對馬共計十六匹，後頭六十四個槓夫輪番抬著梓宮靈轎隨行，再後面是僧尼隊伍一路誦經響板，皇帝聖旨、誥命、王侯等座轎亭十數座，每座八人抬轎，明器和下帳香亭等五亭，每亭四人，再後面才是親眷所贈絹亭、金銀幡、引魂轎、寶蓋華傘、食案罌缶、香鼎提爐、角燈宮燈，前呼後擁，又有魂帛、執幕、執披、高照等數十人，扯白布穿白服男女執事者七十四人，吹手三班十二人，最後面才是孝婦諸眷，以及留靈路儀執白條紙花、散紙錢的數十人，一路鳴鑼開道，響號喧闐而行，逕往先陵破土下葬，守制哭靈，須七七四十九天方可回京。
賈母年邁不禁，且又是長輩，便不親往，鳳姐因病情沉重，且府中事務也著實離不了她，探春、惜春又都因造冊待詔，黛玉、湘雲等是親戚，也都隨賈母留京不去。鳳姐扶著賈母，探春、惜春等跪著，眼睜睜看送殯隊伍浩浩蕩蕩逕自往東去了，足有一盞茶時候方過完。賈母猶自引頸遙望，直看得人影兒不見，方打起轎子回府。府中又另設祭儀，每日請僧尼道姑唸經超度。不在話下。
且說薛姨媽因是親戚，不必隨靈守制，賈母因怕悶，便請她仍搬進來住在瀟湘館，薛姨媽因要打點薛蝌與寶琴兩樁婚事，推辭不肯，只答應每日過來一處說話；賈母無奈，便又請了李嬸娘來園中略住幾日，李嬸娘為著李紈與賈蘭不在園中，避嫌不願前往，賈母命人再三請了來。寶琴原本跟著賈母住，為李嬸娘搬來稻香村，便又挪出湘雲來，也叫一道陪賈母住著。賈母每每傷心垂淚，寶琴、湘雲必想方設法，以言語開解。鳳姐因諸事繁雜，精神恍惚，反不及她兩個。
寶釵又尋空約了湘雲來家，悄聲向她說道：「你的大好日子就在眼前。料想你叔叔嬸子未必肯替你準備周全。倘若嫁過去，也是這樣單衫零釵的，豈不落人褒貶？雖說我們詩禮人家不講究這些虛名，總也得面兒上過得去才好。因前些日子替琴兒準備嫁妝，我便私下做主也替你備了幾件。你若多心，我就不好拿出來了。」
湘雲聽了，眼圈泛紅，低頭愧道：「姐姐一心待我，感激還來不及，哪有什麼多心？只是姐姐的日子也近了，難道不替自己留著些？」
寶釵眼圈兒便也紅起來，便連頸帶腮也一併泛起桃花，半晌說道：「這宗親事原不妥，只是娘娘有命，哪裡容我說得一句半句？如今也不好進園去，許久不見顰丫頭，也不知她怎樣了？」
湘雲歎道：「怎樣，不是我說句咒她的話，只怕不好呢。太太還說過幾日辦了你同寶玉的事，就要再托人同北府裡說，還叫來下催妝禮呢，哪裡是催妝，依我說分明是催命呢。」說著滾下淚來。
寶釵亦低頭不語。湘雲又坐一坐，告辭欲去，寶釵送出門來，這方拉著手兒叮囑道：「你好歹多替我去勸勸林妹妹，同她說，並不是我不念姐妹的情份，但有一點法兒可想，我寧可她做我，好過這樣吞心的。」
湘雲勸道：「這是你多慮了，她雖多心，也不會這樣想。這原是各人的命，哪裡怪得了你呢？」說著又灑了幾點淚，方進園來。
卻說黛玉送靈回來後，許是勞動著了，反肯略進些飲食，倒比前些時候覺得舒展些似的。紫鵑、雪雁等都大喜過望，只說：「阿彌陀佛，寧可好了吧。」
這日晚間，黛玉吃過藥，又見紫鵑端上玫瑰花熬的粥來，倒也顏色鮮美，便嘗了幾口，幸喜不曾嘔吐。自覺身上略清爽些，便要紫鵑扶著來給賈母請安，亦是寬解之意。果然賈母見了她，臉上有些喜色，道：「你又起來做什麼？這早晚又涼，小心風吹著，回頭又吐了。」
鳳姐、湘雲等也都在賈母處定省，見了黛玉，都拉著手問長問短。黛玉道：「這兩日倒比前好些，昨日並不曾吐。」賈母更覺放心，說了幾句話，仍催紫鵑送她回去，叮囑：「剛好些，千萬別勞動著。」
鳳姐笑道：「可看出親疏遠近來了，妹妹病了，老祖宗一日三次地叫人探問，略走幾步路就怕妹妹累著。我現也病著，老祖宗非但不心疼，每日裡還嫌我懶，干的活少，恨不得叫我扛了笤帚掃院子去。」說得賈母笑了。
這裡黛玉進了園子，方走到沁芳閘邊，忽然一陣風，吹得滿樹落英繽紛，便如識人性的一般，飛飛揚揚撲了黛玉一頭一身。黛玉不禁站住了長歎一聲，心道久病不起，竟將春光也辜負了，可憐這些花兒早已凋萎，只為自己不來收葬，寧肯枯死枝頭亦不隨風飛落。因歎了一聲，回頭道：「紫鵑，你回去將我的花鋤錦囊取來。」
紫鵑勸道：「姑娘剛好些，又操勞了，況且天色已晚，不如等明兒好了再來收拾吧。」黛玉愧然長歎道：「哪裡還有好的日子呢？」揮揮手只命紫鵑快去。紫鵑無奈，只得回身去了。
黛玉遂慢慢行來花塚之旁，猛可裡想起那年三月中浣葬花時，與寶玉同讀《會真記》的往事，一時許多句子撲上心頭，思及「玉宇無塵，銀河浣影，月色橫空，花陰滿庭，羅袂生寒，芳心自警」諸句，正應著眼前景物，一點不差。不禁心慟神馳，柔腸百轉，顧不得風清月冷，樹蔭露寒，身上一軟，就便兒坐在花下石凳上，卻又忽然省得，此處便是自己哭作《葬花吟》，與寶玉互剖心事之地，耳邊驀地清清楚楚響起一聲「妹妹，你放心」，聽著就像是寶玉在耳邊說話的一樣，更覺萬箭攢心，喉頭一甜，猛地一口血噴出，手扶著花樹，便軟綿綿倒下來。
紫鵑取了花鋤回來，卻不見黛玉，正欲尋時，迎面見著玉釧進來，因拉住問：「可見著我們姑娘沒有？」
玉釧道：「我正奉了老太太的命，要去看你們姑娘呢。」左右看看無人，便又拉著紫鵑的手道：「我因信你，才問你這話，有沒有，你只別往外嚷去。」
紫鵑聽她說得蹊蹺，心中驚疑，忙問：「何話？」
玉釧道：「我聽人家說，林姑娘和寶玉商量著要私奔，只等寶玉守靈回來，就跟老太太告假，只說林姑娘要回鄉掃墓，叫寶玉跟著，兩個瞞天過海，遠走高飛去，可有這話的沒有？」
紫鵑叫一聲苦，頓足罵道：「這是哪個爛了舌頭的嚼蛆，可不屈死我們姑娘？」
玉釧道：「我也不信林姑娘會說這樣的話。可是太太竟有些當真呢。從前我姐姐還不是一句頑話，就枉丟了性命？要說寶玉，真就是個害人精……」
話猶未了，卻聽石後頭有人笑道：「這不是林姑娘麼，怎麼睡在這裡？你身子又弱，倒和史大姑娘學。」卻是傻大姐的聲音。
紫鵑玉釧俱吃了一驚，忙往石後尋去，果然見黛玉倒在花樹之下，雙目緊閉，面如銀箔，臉上身上覆了半扇落花，靜無聲息。即伸手向鼻下輕探，只覺氣若游絲，似有還無，不禁都嚇得連聲呼喚。忙叫了人來將黛玉抬去瀟湘館，又命雪雁飛跑來報與賈母知道。正是：
船到江心槳已斷，哪堪風雨不饒人。