且說賈母送走黛玉，又向鳳姐等歎道：「都說你林妹妹要做王妃，是喜事；我看著卻未必是福。你們大姐姐倒是貴為皇妃的，我前日看她出殯的陣仗，竟不如前頭蓉兒媳婦去時的氣派。我雖不是貪慕虛榮、一味愛排場的，可也不能失了大格兒，可憐她一生爭強好勝，到死竟不能得個身後哀榮，便連諸王侯也都較先前冷淡了許多，想來娘娘一死，我們寧榮二府的氣數便要盡了。」
寶琴、湘雲雖能言，卻為這話說得嚴重，都覺辭窮，竟不知勸慰。只有鳳姐強撐著勸道：「老太太說得差了，蓉哥兒媳婦是咱們寧府裡出的殯，想要怎麼鋪排，只管隨心思弄了去，珍大哥哥又捨得花錢，好面子，愛排場，所以氣派；如今娘娘貴為皇妃，原是宮裡的體面，從奢從儉，都不由咱們，原有一定之規，哪裡由我們說了算呢？何況本來並不知道要直接歸葬先陵的，所以許多執事都不及準備，就是諸王侯相府裡親戚要奠祭拜儀，也都措手不及，況且事關國體，反而拘禮，不便張揚，哪裡就說到親疏冷熱上去。老太太素來最心寬大度的，如今怎麼多心起來？」
賈母歎道：「你哪裡知道這些？那日在十里亭，公公宣讀聖旨，雖然說得天花亂綴，字眼動聽，可是到底連個追封謚號都沒有；而且當地裡就喝令扶柩著歸孝慈縣，連城也不讓進，家也不讓回，便連鐵檻寺停放幾日也不許，雖說屍身不便久擱，哪裡就急到這樣兒？總要過了三七再發引也不遲。況且提前又是一絲風兒不透的，弄得爺兒們一點準備沒有，竟鬧了個措手不及……」
說著，見薛姨媽帶進寶釵來，便掩口不說了。且與薛姨媽閒話寒食如何過，又約著清明往孝陵踏看，又是何時圓墳，何時除孝，將將又要議到婚事上去，寶釵早坐不住，便托辭要去看看大嫂子，起身欲去。忽見雪雁滿臉淚痕闖進來，跪下回道：「老太太，我們姑娘不好了。」
眾人聽了，都是心頭一驚，由不得滴下淚來。湘雲顧不得禮，早拉著寶琴搶出門去。賈母亦是老淚縱橫，哭道：「我苦命的孩兒啊。」扶了鳳姐往外便走。寶釵也顧不得避忌，扶著薛姨媽出來。
剛出門來，前頭幾頭小廝一陣飛跑進來，滿口裡只嚷：「不好了，不好了。」幾不曾迎面撞上。鳳姐氣得劈面一掌，把為首一個打了個倒仰，罵道：「我把你們眼裡沒主子的混賬奴才，怎麼竟跑進裡面來了？滿嘴裡說的什麼昏話？唬著老太太，我揭你們的皮！」
那小廝險些跌倒，打了個趔趄，忙直挺挺跪下，也不知磕頭，也不知求饒，仍是亂嚷著：「不好了，來了好多穿衣戴帽的大人。」鳳姐更怒：「放屁！難道你是不穿衣服，光著身子的不成？到底什麼人來了，把你嚇成這樣兒？」
賈母心中驚疑不定，顫巍巍道：「慢點聲兒問他，別嚇壞了他。好孩子，跟你主子好好說，到底是什麼事？」小廝定一定神，方回道：「外面來了一隊穿官衣的衙役，還有許多戴官帽的，奴才也不認得是什麼官兒，都不是從前常往府上走動的那些人，各個執棒拿牌，好不威風，都黑臉兒包公一樣，見了人只管踢打，教把幾層門通通打開，不放一個人出去，說是什麼王隨後就到……」鳳姐大驚道：「這不是抄家？」賈母一句沒聽完，早已倒仰過去，渾身抖顫，喉嚨裡咳咳作響。鳳姐和鴛鴦一邊一個抱住了，掐人中，揉胸口，哭著亂喊。
便見一隊皂隸殺騰騰地進來，叫道：「賈府的人聽著，北靜、忠順兩府辦事來了，出來一個喘氣的領罪。」雪雁看見光景不對，早飛跑著去了。
這裡鳳姐忙扶著賈母跪下，賈母氣息奄奄，幾次張口想要說句什麼，竟是一個字也吐不出來。於是先是一隊執事軍卒進來，把守兩邊門口，接著北靜王爺與忠順王爺各帶一路人馬進來，分頭站定，忠順王遂高聲宣讀聖旨，鳳姐也沒大聽清，只說是什麼「窩藏贓物」、「私賣禁品」云云，便知是自己委託冷子興搗賣甄家古董種下的禍根，哪裡還敢言聲。
原來皇上回京不數日，忠順王便悄悄將北靜王水溶告下，說他趁皇上外出期間，借生日為由聚黨鬧事，私交外邦，親近佞臣，平日往來的多是些夤緣鑽刺、心懷不軌之輩，每每非議時政，狂言謗上，又舉出賈政、賈雨村等一干人來。皇上聽了，半信半疑，並不肯輕易辦理，只提審相關人等，明察暗訪。恰在此時，京中又有探子來報，說查得賈府奴才週三私當御制違禁之物，經查問，得知乃是賈門孫媳王熙鳳委託古董商人冷子興運出變賣；內務府又對出此物原為甄家所有，並將寶月瓶獻呈御覽，稟道：「此乃朝鮮國進貢之物，卻為甄犯所吞沒。玉瓶原為一對，已查過冷子興所賣貨單，並無此物，想來還藏在賈府未出。」
皇上見了，龍顏大怒，遂將甄家之案審結，指其「行為不端，虧空甚多。朕屢次施恩寬限，令其賠補。非但不肯感激朕成全之恩，盡心效力，反而將家中財物暗移他處，企圖隱蔽，有違朕恩，甚屬可惡！」遂判了個削去戶籍，賣身為奴。惟念在元妃之情，並不欲將賈府治罪。
誰知賈雨村原有前罪未完，亦在提審之列，起先只抵死不認。及見賈府大勢已去，正苦於自己許多謀私貪污、斷案不公之罪不能自辯，便趁機都推在賈府身上，只說礙於寧榮二府及王子騰淫威，不得不徇私枉法，並取出當年與王子騰、賈政等往來書信為據。並且一力開脫北王，只說自己乃受賈府所托，毛遂自薦，為北府與賈府牽線聯姻，其實與北府無關。只望開脫了北靜王，以為自己護身之符。
皇上既見鐵證如山，遂不念元妃之情，下旨「賈府藏匿犯臣家資，是明知故犯，罪同欺君」。令其「家中財物，固封看守，並將重要家人，立即嚴拿」。忠順王又上疏云：既然賈府敢於藏匿甄家之物，想來查抄賈府之際，必定早有防範，將財物他移；況且賈府在朝中黨羽頗多，說不定有人通風報信，又或是賈府中人四處求告，阻逆官差辦事，恐生枝節；遂獻了一個調虎離山、殺其不意之計。因此朝廷上下密不通風，皇上一道聖旨，著賈府所有男丁往孝慈縣守靈，趁其毫無防備之際，遂命北靜、忠順兩王夙夜抄檢。
北靜王正急於洗清嫌疑，不敢維護，遂與忠順王並肩前來，先問得一聲：「誰是王熙鳳？」鳳姐顫巍巍答應一聲，早有侍衛上來將一條繩兒五花大綁，便喝令著送往獄神廟去監禁起來。接著忠順王一聲令下，眾衙役便搜家的搜家，攆人的攆人，貼封條的貼封條，捱屋逐院地抄將起來。先抄了寧榮二府正房大院，將看家的僕婦盡皆趕出，都教押往家廟去暫且看守；抄出大量賭具，宮用緞紗，當票等物，都交兩王過目了，著師爺記錄在冊。
兩王早聽說大觀園之名，恨無機會領略，趁此之機正要仔細玩味一番，遂都不理寧榮二府，由得士兵抄檢，自己且先進園來，只見屏山掩路，清溪九曲，不禁點頭歎息。士兵們忙著各處打門呼喝，搜房攆人，他二人只是閒庭信步一般，一路把玩閒花野石，假山流水。
迎面一個院落，妝紅砌綠，門額上寫著「怡紅快綠」四字，院內曲徑遊廊，蕉葉冉冉，室內屏障泥金，玻璃鏡隔斷，博古架上杯盤碟碗俱全，皆可式可樣兒地擱在預先鑿好的槽兒裡，什麼青花蕃蓮碗，二龍戲珠流雲花朵葫蘆瓶，五彩仕女敞口盤，宋代汝窯紅梅瓶，元代龍泉中盤，以及叫不出年代名號的許多器物，十分精緻輝煌。忠順王喜得眉開眼笑，叫侍衛小心收起，一一記錄；北靜且只顧著看對聯字畫；兵士們早衝進去驅攆丫環，搬拿東西。襲人正病在床上，行動略遲慢些，就被那些兵役死拉硬扯起來，拖在地上，麝月忙走來攙起，與眾丫環一起出來院中，役卒們這便翻箱倒篋，搜出許多珍玩古董來。
因其中有大紅汗巾子一條，北靜王只覺眼熟，忙命人拿過來，可不正是從前茜香羅女國王贈與自己、自己又轉贈了琪官之物，且新配了石青的絛子，極是搶眼出色。忠順王卻也認得了，連連冷笑不絕。水溶只做不聞，問道：「這是誰的？」那襲人半死不活，走來跪下回稟：「是我們二爺賞與奴才的。」北靜王便知是寶玉之物，約摸猜到幾分，遂將襲人看了幾眼，雖是滿面病容，倒也溫柔端麗，便知必是寶玉身邊心愛之人。
這水溶雖然位極人臣，畢竟年輕，有些少年心性，既知襲人是寶玉近身之婢，便故意要同他搗亂，遂笑道：「這人病成這樣兒，只怕活不長，若一時半會兒死了，倒是不便，且傳出去也不雅。不如叫她家裡人領了去吧。」便又打聽襲人可有什麼家人在此，因問知府外頭尚有個哥哥，便命人找了花自芳來，領她妹子回去。
襲人哪裡肯走，只哭道：「情願與主子在一處，死也死在府裡。」無奈身虛體乏，哪裡扎掙得過，早又吐了兩口血，暈死過去。麝月摟著大哭，那些衙役哪會有憐香惜玉之心，只覺不耐煩，大聲喝斥著，強行分開兩人，將襲人生拉活拽丟出府去，只等花自芳來領。怡紅院眾人一併攆出園去，與鴛鴦等拘在一處。
因一路抄至櫳翠庵前，妙玉稟燭開門，凜聲道：「我是本庵住持，並非賈家近族，既然此處已為是非地，便是我緣盡離開的時候。你們須不可阻我。」眾隸聽了，面面相覷，做不得主，便將妙玉帶至忠順王爺前，說了一遍。那忠順王看見妙玉仙姿絕色，玉骨冰肌，便起了垂涎之心，故意道：「你在賈府多年，雖照你說是無親無故，如何能信？只別被搜出證據來。」因教皂隸搜檢。一時果然搜出大量瓷器字畫，都是稀世珍玩，不可多得。忠順王更喜，笑道：「一個尼姑，如何藏有這般寶貝？自是賈府之物了。」遂令抄沒。
妙玉雖不捨，然見那些人凶神惡煞一般，自知不能保全，何況畢竟身外之物，也只有捨卻，因道：「東西你們就拿去，但我本方外之人，並無過犯處，須不可拘禁。」忠順王道：「既這樣，我就差兩個軍卒送你去別的庵裡掛單，也好知道你的下落。將來說不定還要提審對證。」說罷，果然命了兩個親隨跟從妙玉出府。妙玉往外走時，有意無意，將袖一拂，便將自己平日喫茶用的那只綠玉斗拂落在地，跌成幾瓣。忠順王也不在意，只嘿嘿冷笑。
士兵們已然抄至瀟湘館前，紫鵑堵著門跪著，手裡握把剪子，將鷹口對準自己心口，哭道：「我們姑娘死了，我反正也不想活了。你們還要搜，還要翻！姑娘千金貴體，豈是你們可以亂搜的？誰敢碰她一下，我就死在這裡。」雪雁見她這樣，便也一旁跪下，也說願意隨姑娘去死。春纖等看了，也都跪下了。衙役們不敢妄動，只得又飛報與兩王知道。水溶早有心要借抄檢之機好歹見黛玉一面再做道理，聽說竟然死了，頓足不已，因來至院門前遠遠地向裡面一張，只見兩邊翠竹成蔭，夾著一條石子路，那石子被月光照得雪亮，如冰如銀，印著竹影參差，苔痕濃淡，越覺清幽，月洞窗裡帳幕低垂，朦朦朧朧地看不清爽，卻有一股異香如蘭如菊，聞之令人肅然起敬。又見紫鵑一身縞素，披髮執剪而立，不禁歎道：「有其主必有其僕，環婢輩尚且如此，可想姑娘為人。」從前只知她才貌雙全，如今方知更是冰清玉潔、剛烈忠貞之輩，益發捶首歎息。便令軍卒不許騷擾，自己在門前恭恭敬敬，拜了幾拜。
紫鵑看著，不禁又發呆想，心道倘若姑娘真嫁了這位王爺為妃，未必就不如意了，說不定還不至於死。想著，更加流淚悲泣。
那忠順王聽說死了人，便也過來張了一張，因北靜王一力環護不教搜檢，又覺瀟湘館內冷氣森然，自思新死的人，靈魂未遠，打擾了須不吉利，便不堅持，只道：「把院門封了，不許一個人進出。」便又帶隊向前搜去。
水溶拜罷，忽聞半空裡有女子歎息聲，且吟道：「爾今死去儂收葬，未卜儂身何日喪？儂今葬花人笑癡，他日葬儂知是誰？」不禁一驚問道：「何人說話？」紫鵑跪答道：「是鸚鵡，念的是我們姑娘的詩。」水溶聽了，悠然嚮往，暗思近朱者赤，所養鸚鵡尚通靈至此，可想那林黛玉是何等超凡脫勝的一個謫仙人物了，我終俗人，竟無緣一見。不禁向著鸚鵡點頭再三，方肯離去。早有親隨便向簷上取了鸚鵡籠下來，跟在後面，紫鵑等看著，雖怒而不敢攔。
遂到秋爽齋前。探春聽說抄檢，歎道：「我從前說什麼來著？果然來了。」並不消兵卒們喝命，只自帶著丫環出來，因請求面見王爺。兩王聽了兵士報告，均覺驚訝，心道一個姑娘家，看見這許多兵來抄家，不說懼怕躲避，反要主動求見，這樣奇女子，倒是不可不見的。遂命帶來。
探春站定，不卑不亢地稟道：「我並不知我家犯了什麼彌天大罪，但只我父親月前已經奉旨將我繪像造冊獻上，一日未將我從冊中除名，我便一日還是侯府千金，待選郡主，如何容得這些兵卒造次？」原來朝中規矩，凡是待選之女，皆比男人高貴，且在放定之前，權作皇族看待。如今賈府雖抄，然探春、惜春卻因為已經送冊入宮，並不在罪屬之列，故而探春有是語。忠順王啞口無言，且也衷心感佩，遂向北靜王笑道：「此女前程不可限量也。」復向探春道：「姑娘見教得是，既這樣，姑娘請自收拾了隨身衣物，我教幾個士兵送姑娘出去。」又故意當著探春面傳令下去，不許為難賈府女眷。探春這方看著侍書等從從容容收拾了幾件衣物出來。
忠順王直看著探春去了，方命番役進去搜檢，自己便也步入堂中來，只見此處卻又佈置得與別處不同，雖為瓊閨繡閣，卻毫無脂粉氣，甚是寬敞闊大，彝鼎圖書、棋枰茗具鹹備，東壁設一大白玉盆，大如甕，浸著各色香花，西壁設一水晶瓶，內插珊瑚樹，長九尺餘，襯一鳥尾，金翠燦爛，既非孔雀，亦非稚雞，長七尺餘，瓶更瑩澈，內外可鑒。中設花梨大理石大案，寶硯成堆，插筆如椽，四壁書畫琳琅，皆為名家筆墨。忠順王不住點頭讚歎，因見桌上放著茶吊子，觸手猶溫，便取一隻玉枝梗光杯來斟了一杯，潤了潤，笑道：「這是千葉多心茶。我走了這半日，正覺得口渴。」又讓北王。水溶便也潤了潤，且打量著壁上字畫道：「這幅米襄陽的《煙雨圖》甚是難得，如今書畫市上，便一千兩銀子，也未必求得來。」
斯時侍衛進來回稟，稻香村現住著賈府孫媳的娘家親戚母女二人，請求辭去。忠順王問明身份，無非寡婦弱女，料無干係，便命檢查了隨身包裹即可放行，只不許帶走府中財物。就便出了秋爽齋，往稻香村來。方至門前，眾役已抄檢已畢，不過是些家俱被褥，再略有幾件古董擺設，除此竟沒一點值錢東西，別說金銀珠寶，便連幾軸字畫也是假的。忠順王聽了不信道：「必是你們搜檢得不仔細。」又命重新搜過，且叫李嬸娘打開包裹給士兵再搜一回，雖有幾件頭面首飾，四季衣裳，李嬸娘咬緊口只說是自己娘倆的，忠順府卻也看不上眼去，只得揮揮手叫她們去了，倒覺詫異：「莫非政公對待寡婦兒媳如此苛刻不成？」及進院中來，看見籬落蕭疏，雞飛狗跳，便不疑有他，反笑道：「榮府裡亦有自食其力者乎？倒是孤兒寡母的有志氣。」
接著，薛姨媽也哭著進來，帶了寶釵、寶琴、湘雲、邢岫煙等辭去，也都只帶些隨身衣裳，並無違禁之物。薛姨媽還惦記著黛玉，卻聞瀟湘館中忽然哭聲大作，紫鵑泣血一般的聲音喊著「姑娘」，情知黛玉不好，便欲進館去瞧，卻被差役攔住，喝問：「你說是親戚，這親戚也恁多，難道你竟一胎生了四個女兒不成？還要拉三扯四的不足。你若不走，就一條繩兒綁了。」寶釵只得勸著母親離開，想著與黛玉姐妹一場，臨死竟不能見上一面，都不禁傷心流淚。
那妙玉此時已走至曲徑通幽處，但見風掃殘紅，香階亂擁，正自歎息，忽聞哭聲，便又站住了向兩王求情道：「原來瀟湘館主人仙逝，我本佛家弟子，豈能袖手旁觀，視而不見，理該為之誦經超度。」這話卻投了水溶的心，歎道物以類聚，人以群分，這林黛玉所結交的竟然各個都是鳳毛麟角、百不逢一之人，忙道：「既這樣，仙姑請便。」忠順府雖不情願，也不便阻攔，仍叫親兵跟隨監管便罷。
正亂著，忽然一個帶髮修行的小尼姑穿著簇新的直裰僧袍走來，也請道：「我也不是他家的人，只是來講經的，被留宿在此，你們抄家封門，須得放我出去，怕回庵裡晚了，師父罵。」湘雲轉眼看得清楚，驚叫一聲：「四妹……」寶釵忙將她嘴摀住，使眼色兒不教叫破。
那些皂隸正忙著搜檢財物，哪裡耐煩分辨，也不細問，便向忠順王爺稟報，說有個小尼姑因說經留在府中未去，綁也不綁，忠順王爺看她只有十三四歲年紀，僧衣布鞋，面目冷淡，並不留意，只道：「佛門中人，不必為難，教她各自去罷。」竟然就此輕輕放過，教她走了。寶釵等看著她頭也不回地離去，都望著背影點頭歎息。
湘雲卻又另起一番心思，暗想跟出去也罷，留下來也好，橫豎都是寄人籬下，且自己又和邢岫煙不同，她原是薛家未過門的媳婦，又有老子娘住在外邊，自己雖與寶釵要好，畢竟不是她家的人，與其倉皇出去，倒一動不如一靜的，倘使叔叔嬸嬸來找，也容易聯絡。便說情願留下，同賈母等一處。寶釵也不深勸，反是薛姨媽拉著垂了幾滴淚，說「我這一出去，必定立時寫信與你叔叔，叫他們派車來接你」。
及出來，才知自己家門前也擁著許多官差，不禁大吃一驚，忙攔住一個差役道：「我們只是借住在此，除房子是賈家的，一總衣食都是我們薛家自己帶來的，如何也一同抄了？」那番役道：「管你什麼薛家、賈家，皇上下旨抄檢寧榮二府，凡府內財物一概封存，你既然住在賈府裡，自然要抄。憑你天大冤屈，且到金鑾殿上喊冤去，咱們聽旨辦事，卻不管查案的。」
薛姨媽還要再說，另一個差官模樣的人走來說：「原來你是薛家老太太，薛家也不乾淨，你們兩家既是至親，又住在一處，已經該抄，況且自己還有錯處。」一句未完，早見寶蟾人群裡竄出來，拉住薛姨媽道：「大爺被他們帶走了。」薛姨媽聽了，抖衣亂顫，忙問：「封了我們薛家的東西也就罷了，怎麼人也要帶走？難道住在這裡也有罪？」
那差官笑道：「順天府打死人的，可是你家大兒子？殺人償命，你們躲在這府裡幾年，俗話兒說的：善有善報，惡有惡報，不是不報，時候未到。如今可不是到時候歸案了。」
薛姨媽再想不到是這件事發，心知薛蟠此去凶多吉少，往時還有賈王兩家幫忙周旋遮庇，如今卻靠誰去？不禁哭天搶地，喊著薛蟠的名字哭道：「造孽的兒啊，你這一去，可教你娘死也閉不了眼啊。」又數落起馮淵、香菱來，「我知道你們死得屈，可是初一、十五，清明、重陽，沒斷了給你們燒紙、誦經，如何陰魂不散，又來纏他？」
寶釵惟恐人聽見笑話，忙拉住母親勸撫：「這都是哥哥宿日積下的冤孽，應有之劫，媽媽這時候且別亂說話，叫人聽見，反落話柄。」又命人出去打轎子，送邢岫煙去邢大舅處。薛姨媽自知失態，又見邢岫煙在旁邊，更不好意思，欲要忍著淚叮囑幾句，哪裡忍得住。寶釵一顆心恨不得分作幾瓣，又惦著裡頭賈母等這會兒不知怎樣，又要安慰母親，又為哥哥難過，煩惱焦慮難以形容，礙於閨閣身份，又不好上前同人打話，只得問寶蟾：「可見著薛蝌兄弟？」
寶蟾道：「二爺跟著大爺去了。」寶琴吃了一驚，忙問：「我哥犯了什麼罪？」寶蟾方知匆忙中答得不妥，忙道：「二爺沒罪，是他們帶大爺出去，二爺跟著出去打點了，就回來的。」寶琴這才略略放心，遂與岫煙道別，只說：「等我們安頓下來，再給姐姐送信去。」岫煙見薛家如此，心下也自暗驚，又不好多說的，況且對薛蟠、香菱的舊事雖有風聞，原不深知，此時更加不便說什麼，只得含淚安慰了薛姨媽幾句，登車而去。
好在不多一會兒，薛蝌進來，找見薛姨媽，說已經問准了薛蟠押往之處，容後再找門路疏通便是。方纔已雇下一輛大車，就停在外面，此處雖然封了，幸喜城南猶有薛家自己的房產，雖不大住，卻長年派人看守打掃，如今便往那裡去好了。薛姨媽也無別法，只得應允，又亂著找人往裡邊報信，寶釵卻暗自打定主意，向母親稟道：「母親有琴妹妹與薛蝌兄弟照料，想必暫且無妨，倒是這裡除了探丫頭外，竟無一個正經主子留下，又都沒經過什麼事，未免大亂，不如我留下來幫她們料理幾日。」薛姨媽訝道：「這又何苦來？他家弄成這樣，你留下，卻不是自己往坑裡跳？」寶釵道：「那也未必。我留下來，不過是親戚的情意，朝廷裡便有旨下來，也未必會難為女眷，縱有什麼事，少不得還要放我出去，總不見得將我一同治罪；這時候走了，顯得咱們薄情寡義似的，以後也難相見；況且咱們家現在也弄成這樣子，若說為怕株連便要躲開，終究也是躲不開的。」
薛蝌和寶琴也都深知緣故，都道：「既這樣，姑媽倒不如成全姐姐的義氣，所謂『患難見真情』，大家彼此也好互通聲氣，況且有咱們照顧姑媽，姐姐也放心的。」薛姨媽想了想，只得允了。於是哭哭啼啼地出來，一家人上了車，且往城南去了。
接著蘅蕪院、紫菱洲、藕香榭等處也都搜過了，不過是些字畫玩器，頭面衣物而已，二王遊興已盡，便命封了大觀園門，只留角門一處派人把守，預備另有用途。遂將寧榮二府一干人都先押往寧府西邊宗祠中暫時安頓，黑油柵欄外攔了老粗的繩索，派著幾個兵輪流看守，等候御裁。
一時兩王去了，賈母悠悠醒來，神思漸定，見探春與鴛鴦等正圍著哭泣，且不問搜檢之物，卻先向人群中撒目一周，因不見黛玉與鳳姐兩個，便向二人詢問。探春哭得兩眼腫起，不敢告訴，鴛鴦知不能瞞，從實稟道：「二奶奶被那些人捆著，說要帶去什麼獄神廟監押候審；林姑娘方才於搜檢之前，已經氣絕升天了。」
賈母聽了，長歎一聲：「她倒去得乾淨。」兩行老淚流出，左右看看，又問其他人。探春只得也都照實說了，賈母聽說岫煙、寶琴被薛姨媽帶出，點了點頭，又見寶釵守在身邊，歎道：「你這丫頭癡心，怎麼不跟你娘出去，倒在這裡陪我老婆子受罪。」說到惜春竟然就此易裝出走，又流下淚來：「傻孩子，她打小兒就愛和小尼姑做伴兒，動不動就說要剪了頭髮做姑子去，這佛門是容易進的？可憐她身上一個錢也沒有，就這樣走出去，卻吃什麼？」
寶釵強忍悲痛勸道：「古語說：一子出家，九祖升天。今日之難，是咱們家命中有此一劫也未可知，倒是四妹妹這一走，或者可以托帶著一家人都功德圓滿了，想來過不了多久，就會風平浪靜，雨過天晴的。」探春、湘雲也都道：「寶姐姐最博學多識，說的一定不錯。」賈母歎道：「但願如你說的就好了。」遂命探春與鴛鴦扶她起身。
探春與鴛鴦原本擔心賈母風燭殘年，禁不得這樣驚動，又不能請大夫來診治，急得只是哭。及見賈母醒來後，略作休息，便已神清氣定，反安慰她們道：「你們平時也都是能經事拿主意的，如何經歷這一點子事，就這樣張惶起來？他們爺們兒不在，原該慶幸，好歹外面留些可以打點的人。這時候倒該想想，派個什麼人出去，通知爺們兒一聲，想些法子才是。」一言提醒了鴛鴦，拭淚回道：「寶姑娘方才進來前，已經拜託了她兄弟薛二爺，想來這會兒已經派人去通知老爺了。」因見賈母心志清明，知道一時不妨，略略放心，方慢慢鎮定下來。
原來賈母素來最是膽小，每於尊榮之時，常思沒落之日，況且前些時候為甄家抄沒的事，一再懸心，每每慮及後事，憂心不已，及後元妃歿了，便知運數將盡，日日夜夜只耽心這一刻。如今果然抄了，心中一塊大石落地，反倒安然，只一心一計為兒孫打算起來，眼看枝葉凋零，若自己再不出來說句話，只恐難有把持大局的人，因此非但不用探春等照顧自己，反打頭兒安慰眾人道：「這是祠堂，列祖列宗在上頭看著，須不可哭哭啼啼，叫祖宗見笑。雖在非常之時，不能沐浴更衣，亦不可蓬頭亂髮，舉止失儀。」遂正一正衣冠，來至寧榮二公像前，帶頭拜下去。
眾人見了，也都整衣理鬢，依次跪拜，一如往日祭祖之儀。堂中原有坐息之所，茶炊之具，並有專人打掃看護，一切甚是乾淨齊備，堂中松柏蓊鬱，夾著白石甬路，庭內錦幔高張，彩屏環護，鼎彝香燭俱全，賈母向鼎內焚了香，暗祝暗禱已畢，復回身命探春道：「念上面的對聯與我聽。」
探春恭敬念道：「勳業有光昭日月，功名無間及兒孫。」賈母道：「解給眾人聽，什麼意思？」探春道：「這是先皇御筆親賜，稱頌咱們祖宗建下不世奇功，可昭日月，惠及兒孫。」賈母淚流滿面，歎道：「解得好。我並不信祖宗打下的百年基業，就這樣敗在我手上，有列祖列宗保佑，我們賈家將來必然還有出頭之日。眼前艱難，是我賈家的一道劫數，只要咱們上下齊心，安貧樂居，終歸過得去，惟今之計，須得節衣縮食，再說不得從前如何如何的話來，亦不可哭哭啼啼，抱怨牢騷，另生是非。」探春等俱跪下道：「老太太教訓的是。」
看守在黑柵欄外的那些差兵看見賈府女眷先前那樣張惶紛擾，一眨眼工夫卻又安靜平定下來，列隊拜祖，有條不紊，都覺佩服，讚歎：「這才是詩禮大家的氣派。」及僕婦們將陋就簡，胡亂燉了些稀粥鹹菜來，眾人都覺難以下嚥，賈母卻吃得津津有味，反向眾人道：「有的吃，且吃一口罷，說不得後邊，連這一口粥也沒得吃的日子還有呢。」雖粗茶淡飯，倒一日日似乎更健朗起來。眾人見老太太這樣，也自寬心打氣，漸漸安定下來。薛姨媽又買通侍衛，每每送些衾枕被褥、弄些湯水進來與賈母等享用，不在話下。
如今且說寶玉隨著賈府眾人在孝慈縣貴妃陵畔結廬守靈，終日禾席草枕，咽菜食粥，十分辛苦。更兼思念黛玉，想起行前一日辭別之際，許多話都未能出口，反有無限可回思處，心上反覆掂量，不能放懷。
這夜守著靈前燒了些奠器紙紮，放過焰火，跪了回經，又守著王夫人吃了藥，這才各自睡下。方朦朧欲眠，忽聽一陣音樂聲，似琴箏又似簫管，竟不能分辨，不禁暗想：水陸道場已散，又哪來的聲響？況且清幽雅致，也不似那些和尚道士吹打得那般。又聞一陣幽香縹緲，亦不是尋常檀香麝香。正納悶時，便見許多仙子簇擁著一位麗人走來，羽衣縞袂，遙遙站定，且向寶玉凝眄不語。寶玉定睛看去，竟是林黛玉的模樣兒，卻比黛玉顯得豐潤，不禁大喜道：「原來妹妹大好了，我這裡還只是替妹妹懸心。卻不知吃了哪位太醫的藥？回去定要好好謝他。」
那林黛玉這方斂衽施禮，輕聲歎道：「原來你都忘了，可還記得靈河岸三生石畔灌溉之情？」
寶玉聽了這一句，只覺心頭恍惚，若有所思，卻又一時想不清楚，因問：「妹妹說什麼靈河岸？寶玉愚鈍，一時不能明白。這又是什麼典故？」
黛玉歎道：「你果然都忘了，想當年離恨天外，我承你日夕以雨露灌溉，總沒什麼報答，所以在警幻仙子座前立誓，自願跟你到世上走一遭，把一生的眼淚盡還與你，以完此債……寶玉，只願你能以待我之心對待後人，就是不辜負我了。否則，若只是一心以我為念，更有負佳人，豈不令我之罪愈重，令我之債難還？」說罷，連連歎息。
一番說話，寶玉總未聽懂，只這句「把一生的眼淚盡還與你」卻是錐心刺骨，痛不可抑，不禁哭道：「妹妹要去哪裡？我跟妹妹一同去。」說罷抓住黛玉袖子只是不放，卻被黛玉迎面一拂，只覺身上一涼，驚醒過來，室內空空如也，哪有什麼黛玉，只一縷幽香，如有似無，依稀彷彿。
寶玉心如刀絞，遂放聲大哭起來，道：「林妹妹故去了。」賈政等都被驚醒，聽見斥道：「三更半夜地胡說些什麼？都為你日裡胡思亂想，才會做這些亂夢，有些邪話，還不好好睡去？」寶玉哪裡肯聽，只要備馬回京，說是再不回去，就趕不及最後一面了。
賈政氣得渾身亂顫，喝命李貴等：「把他給我捆起來，把嘴裡塞上，看他還敢胡說不了？」李貴等原不敢動手，只為賈政喝命得緊，只得胡亂將寶玉捆了，綁在牲口欄邊拴馬樁下，又用隨身汗巾子塞了嘴，叫他跪著給元妃守陵。賈政親自提鞭打了幾鞭，被李貴等苦勸住了，只說「眾人都還睡著，太太現又身上有病，剛吃過藥睡了，驚醒了倒不好。」賈政扔了鞭子，又指著罵了幾句，只道「明日再揭你的皮」，這方去睡了。
焙茗看了不忍，俟賈政去了，便要上前解縛，李貴唬得攔住，罵道：「賊小猴崽子，難道只有你心疼主子，咱們的心都不是肉長的？只是老爺已經發下話來，誰敢放了二爺，要剝我們的皮呢。」焙茗哭道：「李貴，貴大哥，你若放了二爺，我從此叫你貴大爺。不然，休想我們再聽你差遣。」李貴罵道：「猴兒崽子，我有什麼可差遣你的，我又聽誰差遣？我今兒放了二爺，明天老爺問起，難道是你替我捱鞭子？」焙茗道：「咱們做奴才的，不能為主子分憂，還算人麼？別說捱鞭子，怎麼還有人替主子去死呢？」
他們這般吵嚷哀告，早又驚動了另一個癡人。你道是誰？便是那寧府裡年老僕人焦大。
原來這焦大也隨眾人來孝慈守陵，卻給派了個看守牲口欄的差使，自然不樂意，約著幾個小廝往墟上喝了點酒，便又忍不住藉著酒意大發牢騷，說是：「從前你焦大爺在戰場上何等威風，一夫當關，萬夫莫開，任他千軍萬馬，我焦大單槍匹馬，殺進殺出，不在話下。不但自己活得出命來，還保全國公爺整個兒進去，囫圇兒出來，所以才有這些後福可享。要不是焦大爺，你們能有今天這大米白飯吃著？都還不知在哪個林子裡鬼哭狼叫呢。如今得了意了，都不把焦大爺放在眼裡，可知焦大爺眼中原也看不上這些敗家的子孫，通沒一個好東西。哪有從前國公爺的影兒？」
那些小廝原是哄他拿錢出來打酒吃肉，既見他醉了，越說越不上道，生怕惹起是非牽連到自己身上，便都一哄散了。焦大遂罵罵咧咧，提了酒壺自個兒一溜歪斜地往牲口欄來，冷冷月光下，遠遠看見焙茗正苦苦求告李貴，寶玉卻被縛在拴馬樁上，登時大怒，罵道：「反了，兔崽子竟敢把主子捆起，還有王法沒有？」便要上來給寶玉解縛。李貴忙攔道：「不與你老人家相干。這原是我們府裡二老爺叫捆的，誰敢放了二爺，老爺要剝我們的皮呢。」
焦大醉眼看去，見那寶玉形容樣貌竟與當年國公爺一般無二，頓時激出一腔忠勇義憤之情，用力推開李貴罵道：「兔崽子，仗著爺們兒給你幾分臉，連你焦大爺也不認得了。焦大爺說放人，誰敢攔著？千軍萬馬也不是你焦大爺的對手。」說著三兩下解開寶玉。
李貴被焙茗抱著手，急得只喝罵別的人幫忙攔阻，豈知那些人原懼寶玉，又知焦大粗莽，出手重，都怕他酒醉之人不知好歹，若是被打傷了倒不值，況且並不與自己相干，便都躲的躲了藏的藏了，那實在躲不過的也只上來裝模作樣拉扯，哪肯真心使力。
寶玉一旦解綁，更不停留，只道：「貴大哥請了，回來老爺要打要殺，憑我領去，不連累你們就是。」旁邊便是牲口欄，甚是方便，遂與焙茗兩個解了馬韁繩騎上就走。那焦大看見，更大喝一聲：「爺，等等我焦大。」便也搶了一匹馬，揚鞭踢蹬，隨後追上。
李貴先還只管追著喊「二爺且聽我說」，卻只聽馬蹄清脆，炒豆般「噠噠噠」一陣去得遠了，先還見得馬蹄揚的塵土飛起，轉眼便連一絲聲兒也不聞了，只見得一彎冷月，半天箕斗，哪裡還有三人的蹤影。李貴朝著去的方向瞪了半日，唉聲歎氣，頓足不已，只得垂著手來回賈政。
寶玉等遂打馬揚鞭，一直奔回榮府裡來，卻見門上貼了老大封條，且有官兵把守，只驚得魂飛魄散，便要撕封條闖進去。那些兵忙攔住道：「奉皇上旨意，兩府已被查抄，你們是什麼人，膽敢在此鬧事？」寶玉只得拱手央告：「軍爺請了，我是這府里長門孫賈寶玉，卻不知我家人如今何在？」那人道：「有的死了，有的押著，有的關著，知道你問的是誰？」
寶玉聽見「有的死了」，便知是黛玉，大哭道：「你許我進去看一眼，就出來的。」說著也不知哪裡來的力氣，推開那兵便搶進門去，且奔向園裡來。
將及穿堂，眼見園門近在眼前，卻被那兵追上，扯住手臂叫道：「反了，你敢撕皇上封條？」便大喊大嚷起來，各處把守之兵也都聞聲趕來，焦大、焙茗忙攔住，且護著寶玉往裡沖。無奈寡不敵眾，哪裡是那些侍衛的對手，早被拉手拖腳，死死按住。
寶玉大哭起來，只道：「放開我，只放我進去看一眼就出來，忘不了你們的好處。」那些人哪裡肯聽，反隨手抓些草來只管堵他的嘴。焙茗氣得亂踢亂打，罵道：「我們二爺何等尊貴，豈是你們這些王八羔子可荼毒的，早晚焙大爺脫了困，一個也不饒你們。」
那焦大仗著自己年輕時強弓硬馬，出生入死，便渾忘了如今老邁，久不用武，只當可以護著寶玉衝殺得進去，不料只三兩下交手，便被眾侍衛掀翻在地，踏在背上笑道：「恁老貨也敢來獻眼。」焦大趴在地上，見那些人一邊攔截寶玉，一邊指著他口出穢語嘲言，只氣得目眥欲裂，忍辱不過，奮起餘力一躍而起，大喝一聲：「爺，我焦大來也！」便如蛟龍出海，猛虎下山一般，衝著那兩個拉扯寶玉的侍衛直撞過來，那人見他來勢勇猛，忙撒手讓開，焦大一衝而過，撞在牆上，頓時頭破血流，癱倒在地，口中猶喃喃：「主子，焦大幫你。」遂撒手而去。
焙茗見了，大哭起來，跪下道：「焦大爺，焙茗今兒認得你了。」那些人見鬧出人命來，都不再嘻笑，將寶玉主僕兩個綁起，逕自報與北靜、忠順兩王。
兩王正連夜看著書記官將查抄之物登記造冊，以備明日上朝稟明聖上，單頭飾一項就有：金鑲珠寶頭箍十四件，金廂珠玉寶石頭箍兩件，九鳳朝陽掛珠釵一件，雙龍奪珠勒絲嵌寶挑心一副，鴻燕銜枝金鑲玉髮梳兩對，飾斧鉞五兵玳瑁簪九根，這是幾樣大的，其餘簪、釵、梳、篦、步搖、翠翹、珠花、帽花、金銀寶鈿、金玉搔頭等不計其數；
項飾又有：累絲嵌玉雙龍戲金珠項圈一領，珍珠翠毛瓔珞圈四隻，金鑲玉項圈掛金鎖飾麒麟送子、福壽雙全等共計二十四件，海棠四瓣鑲貓眼石紅寶石銜東珠金鎖兩件，鏤金裹珊瑚嵌珠玉墜角項圈六件，大東珠二十掛，其餘長命鎖、銀鈴、桃心、掛件總有上百之數；
耳飾約有：金水晶仙人耳環四對，金點翠珠寶耳環四對，純金方楞耳環四對，金鑲玉燈籠耳環二十對，金累絲燈籠耳環二十對，嵌翠環金流雲飛蝠耳環十四對，丹鳳銜珠九連環耳墜三對，玉兔搗藥金玉耳環各一對；其間裝飾祥禽瑞獸的有龍、鳳、鶴、鹿、麒麟、十二生肖、獅子、蝙蝠、魚、蝴蝶、蜻蜓、蜜蜂、蟬等，奇花異果的有牡丹、蓮花、梅、菊、竹、靈芝、石榴、桃、佛手、葡萄、葫蘆等，人物神仙的有觀音、童子、八仙、福祿壽三星、和合二仙、刀馬人物以及戲曲故事等，其餘還有文房四寶、吉祥文字、暗花古錢、方勝如意等等，難述其詳；
又有許多傢俱屏障，也有紫檀雕鏤，也有鐵梨玳瑁，皆泥金鑲嵌，文彩炫耀，便比尋常王府也不差什麼；又有紋龍金樽、金盤、執壺、碗匙、象牙箸無數，許多繡龍刺鳳的內造衣料，紋龍金玉鈕扣、別針，紫貂、玄狐、豹皮，蟒衣、玉帶，西洋大玻璃鏡、自鳴鐘、自行船等，皆為逾制之物；至於金銀賭具，洋呢倭緞、紗綾縐絲、棉單裌襖、名人字畫及古扇名帖，更不可勝計；至於利契當票，家人文書，自然更在查抄之列。兩王並書記官一邊造冊，一邊歎贊不絕。
尚未謄清，忽聞侍衛捉了寶玉主僕，且打死一個老家奴，俱是一愣，水溶站起身便要親自出見，忠順王阻道：「他現是犯官之屬，私晤恐怕不妥。倒是先送去獄神廟，同那王熙鳳一起關押，回朝稟告了皇上再從發落吧。」水溶也要避些嫌疑，遂點頭應允，命侍衛且押去獄神廟與王熙鳳關在一處，分別拘押待審。
鳳姐見了寶玉，自有許多別情可訴，及見他頸上空空，不由訝道：「你的玉呢？」寶玉這才發現不知何時竟將那塊隨生即來、刻不離身的寶玉丟失，咕噥道：「誰知道落在哪裡了，我如今只恨不得一時三刻死了，又理那勞什子做甚？」並不放在心上，只一心記掛黛玉，不提。
且說次日忠順王上朝面聖之際，便備述抄檢詳情，並遞上查檢單子。皇上閱過，沉吟不決。兩王均知聖心仁慈，不願降罪元妃親眷。北靜王水溶趁機進言，力陳賈政為人忠稟正直，恪守本份，向來言不妄發，身不妄動，雖然勒管家人不嚴，本人卻無過犯；忠順王雖與賈府不睦，既參的他勢敗，料其再無死灰復燃、柙虎出籠之日，便也不放在眼裡，且正在力主和議之際，既見皇上有意網開一面，樂的送個順水人情，又成全自己之勢，遂盛讚賈府之女賈探春智勇孝義，端方得體，不啻愷悌君子，堪負議和重任，力舉和談。
皇上因連日來朝廷中主戰、主和兩派爭議不下，其樞紐處又在於議和一派並無恰當人選，皇族王公之女固不肯負楫遠行，便尋常侯府千金凡有備選女兒者亦多有怨尤，無不賄賂內監良工以免入選，今上孝悌為先，更不肯強人所難，致使人家骨肉分離，況且有那羞手羞腳無膽識之輩，既便不敢抗旨，勉強從嫁，倘若不能安撫夷敵，反為不美，未能議和，反招嫌隙，豈不有違初衷，因此久決不下。如今忠順府既有絕佳人選，且可減賈家之罪，正是一舉兩得之計。龍顏大悅，遂召賈探春進殿面聖。
忠順王親自往賈氏祠堂傳旨，先叮囑賈探春數句，恩威並施，詢其心意。探春暗想：我家已敗，且子孫輩更無有力挽狂瀾者，便留在此，也是牛衣對泣而已。況我每欲出人頭地，建一番不世功業，苦無機會，今日果能學歷代先賢烈女，以一介閨閣弱質，而抵千軍萬馬，息干戈，平戰亂，也是一件功德，更不負此生素志。遂垂淚道：「若犧牲探春一人，而能於家國有益，既解君王邊疆之擾，復脫父母狴犴之困，使其得免囹圄，安享遐齡，雖萬死而莫辭。」反再三拜謝忠順舉薦之功。忠順王大喜，即命探春辭別賈母，帶回府裡著意裝飾。
探春遂整一整衣裙，在宗祠牌位前跪下，再三叩拜了，又請賈母上座，也跪下磕頭。賈母早一把抱在懷裡，放聲大哭道：「叫我如何捨的你去？」探春流淚道：「老太太那般不捨的林姐姐，他要去，還不是撒手便去了；我這一去，老太太也只當我死了，再不必為孫女牽掛。不然，反教孫女於心不安。離合聚散，原是各人的定數，老太太說過：不信賈家從此敗了。孫女此行，若能為重建賈家略盡綿力，已是萬死莫辭，何況只是嫁人？老太太該為孫女高興才是。便是我爹娘前，能見一面固然好，若竟無緣再見，也只有求老太太與他們說，孩兒這裡再三拜請堂上各自保重、萬不可為我懸念操心，便是成全孩兒的孝心了。」說罷，磕下頭去。
賈母數日裡經歷了這許多生離死別，心如刀絞，只哭的說不出話來。眾人也都無不掩面痛哭。探春又與湘雲、寶釵等一一話別，又再三拜囑寶釵：「我今日去了，不知有再見的日子沒有。你我原本就是好姐妹，如今又與我哥哥訂了親，不如今兒就改了口，讓我先叫一聲好嫂子。我能得寶姐姐做嫂子，便不能親在爹娘面前盡孝，也可放心了。若是爹娘想我時，還求嫂子多多解勸，請他們保重身體，勿以探春為念。」說著便福下去，口稱「嫂子」。
寶釵也顧不的羞恥，忙忙還禮，拉住道：「妹妹這一去，必當雀屏中選，替閨閣揚名。你素來志向高遠，今能如此，方不負你素日為人。至於家裡的事，盡請放心。」待書、翠墨等人，更是死死拉住探春不放，只說願隨姑娘一起去。忠順王權情道：「果然事成，宮中少不的也要陪送許多宮女，若府裡有願意隨行的，倒是可以相伴的。且等上朝回來再議。」遂催促著去了。
次日陛見，那賈探春丰容靚色，儀止端方；肩若削成，腰如紈束；寶髻玲瓏，步搖金鈿之蝴蝶；冰裙百褶，動轉翠環之跳脫；蛾眉淡掃，裁拂窗之新月；粉面輕勻，綻映水之嬌花。額黃侵綠雲之鬢，碧釧透紅袖之紗；香如高閣浮屠，而幽遠益清；明若長廊宮燈，而高華猶勝；雖美玉之瑩潔，不足喻其神；既寶珠之光潤，不能奪其志；俊眼修眉，文采精華，顧影徘徊，竦動左右。皇上見之大驚，讚道：「此非明妃再世乎？」詢其志，又應對自如，言必有據，跪陳自願撫夷遠嫁：「非邀王嬙、文姬之名，實效緹縈、木蘭之志。妾以罪臣之女，蒲柳之姿，而能上解君王社稷之憂，下慰椿萱養育之慈，此乃天恩祖德，集於探一身，何敢不從？」
皇上聽其出語不俗，愈覺嘉許，歎道：「此既曹娥、昭君，亦不能比肩矣。」當即令皇后認為螟蛉義女，更其姓氏，脫離賈氏宗籍，授寶封號，賜「杏元公主」，暗含元春之名，也是悼念之意。遂命即日遷入宮來，命內廷教養儀禮，擇於三月十九日起行，羽林軍護送。並為其孝心所感，法外開恩，赦免賈政之罪，並許賈母及賈政夫婦等送親，只不許相認。探春聽了，既驚且悲，無可奈何。他原為開脫父母縲紲之苦方請命遠嫁，卻因此永別膝下，失天倫之緣，移異域之花，安得不痛。
是年三月十九恰值清明，漫天淫雨霏微，無遠弗屆，江邊自有許多人家不憚細雨，應節應景，放風箏，點荷燈，都教侍衛遣散了，一早插屏攔幕，搭棚彩結飛龍舞鳳之形，設御座，鋪紅氈，單等送親儀輦。探春的嫁妝船隊妝金堆花，停在江邊，只等擇時起航。到了吉時，皇上親臨江畔，升御座，祭祖先，諸王進表稱賀，領皇上宴。
一時宴樂大作，半空裡鸞鳴鳳舞，樂部人員著紫緋綠三色寬衫，齊作百鳥之鳴，最前一列乃是拍板，次用畫面琵琶，金妝畫台座上張著三尺箜篌，有一人高髻大袖，交手輪捻，跪而擘之；又有高架上畫花地金龍大鼓兩面，擊鼓人寬袖外於肘處又套著黃窄袖，垂著絛子，揮舞著兩條金裹鼓棒高低互擊，宛若流星；再後面又有羯鼓一隊，杖鼓兩列，都是長腳帕頭，紫繡抹額，紮著寬袍，窄袖，次列簫、笙、篥、笛等，歌一陣，舞一陣，簫一陣，鼓一陣。酒過三巡，菜已數道，賈探春所乘文車始至，鏤金為輪，丹畫其轂，軛前有雜寶為龍鳳，銜百子鈴，鏗鏘和鳴，響於林野。兩列有宮女灑花前引，其後使臣、燭籠、打扇、提燈相隨。
至墀下，鐘鼓齊歇，有司儀上前打起騫帷，探春步下車來，鳳冠霞帔，裊裊婷婷，由宮女扶著，來至御前跪倒，口呼「萬歲」，自稱「孩兒」，行宮廷叩拜大禮。當今與皇后均離座起身，執手叮嚀，殷殷垂囑。一時萬眾跪伏，口稱「萬歲萬歲萬萬歲」，聲動四野，震天撼地。尋常百姓不得近前，都圍在帷幕之外，沿江倚著碼頭踮腳翹首而望，有讚歎皇家排場聲勢浩大的，有羨慕公主風姿逸艷高華的，也有感歎海疆路途僻遠的，不消詳敘。
卻說賈政、王夫人、趙姨娘一干人已於前一日被侍衛接回，與賈母會齊，都夾在百官中相送，陪座末席，卻只可遠遠看著，不能挨近，別說抱頭執手，便連說一句話也不得其便，情知今朝別後，永無相見之日，都五內摧傷，悲啼不已，又不好出聲的，只得強自忍耐，兩淚默流，杯中酒只當苦藥一般，迥難吞嚥。
那探春也於行禮之際暗暗尋找，好容易方遠遠看見祖母、父親等在席末悄悄招手，不禁痛在心中，淚盈雙睫，惟以雙目遙遙注視、微微點頭而已。復回身稟於皇上：「昔蔡文姬出使有胡笳十八拍傳世，昭君亦有琵琶，女兒雖不才，得無一簫管乎？」
皇上聞言自是喜歡，即命人取來點金紫竹笛一管，探春遂當庭吹了一曲《遊子吟》，如鶴語長空，雁鳴曠野，時抑時揚，若斷若續。賈政等聽了，都暗暗點頭，越發傷感，喉中哽咽難言。
一時，禮炮三響，吉時已到，探春遂鄭重拜別今上，棄岸登舟，揚帆起行，船已去了老遠，猶站在甲板上不忍歸去，煙水渺茫，早已看不見岸邊人影，半空裡卻有幾隻風箏搖曳，依依有不忍別之態。探春看見風箏，不禁想起生日時，湘雲與寶琴送了一隻帶哨風箏，還沒來的及放起，而那一社定了題目詠水，也為寶玉哥哥的缺席終未起的成，如今自己渡江而去，連與哥哥見一面辭別幾句都不可，大觀園詩社，已成絕響，風箏斷線，更無歸家之日。想到此，淚如雨下，將袖掩面，惟一聲長歎而已。
（全書完）