且說寶玉與鳳姐兩個作成賈芸、小紅婚事，十分暢快悅意，因向鳳姐笑道：「到底是鳳姐姐會調教人，那小紅在我屋裡那些年都不能顯山露水，才到姐姐屋裡幾天，就出脫得美人兒一樣，連芸兒那樣機靈的人，也相中了。」
鳳姐笑道：「我聽你哥哥說，你從前認過芸兒做乾兒子，可有這話沒有？」
寶玉不好意思笑道：「都是小時候的營生了，提他幹什麼？」
鳳姐笑道：「你可知道小紅的娘是我乾女兒？你做成了他們這宗親事，從此須得叫我做嬸子了。」
說得旁邊侍候的人都笑起來，寶玉更加不好意思。鳳姐又道：「論起這小紅，還與你林妹妹有個巧處。」寶玉忙問何巧之有，鳳姐便笑著說了小紅原名林紅玉，只為重了寶玉、黛玉二人的諱，故而改了小紅，因道：「這回出了園子，又眼瞅著要嫁人，自然便要回復從前的正名兒，一個叫林黛玉，一個叫林紅玉，何不是巧？」
寶玉笑道：「果然巧得很，聽去卻像是一對親姐妹的名字，黛為青，一青一紅，又相襯，又相應，再巧沒有。其實我那裡叫作怡紅院，又叫絳芸軒，絳也是紅，倒伏了芸兒和小紅兩人的名字。可見天緣巧合，早有預兆的。」說著心中卻又起一念，想著賈芸同自己一樣，也是排行第二，如今卻與紅玉成此佳偶；既然廊下二爺與林紅玉終成眷屬，焉知不是預示著自己與林黛玉的婚事在即呢？因此搖頭晃腦，喜不自禁。
鳳姐見他喜動於色，也就約略有些猜著，因道：「我沒你們讀書做詩的人想得多，隨便一個名字也有這些說道。只是我白提醒你一句，這裡說說就算了，等下見了你林妹妹，可別混說，她聽你把她同丫頭放在一起混比，又該置氣了。」正說著，玉釧走來相請，說太太找鳳姐說話。
寶玉就便辭了出來，先去外書房找著賈芸，將事情告訴了，笑道：「林大娘已經得信，千恩萬謝地去了，如今你拿什麼來謝我？」
賈芸笑道：「金山銀山搬來，寶叔未必希罕。倒是踏踏實實地替寶叔辦幾件事，盡點孝心，再者尋著稀有花草送幾盆來，或者寶叔看著還高興些。」
忽然焙茗急匆匆跑來告訴，說方才看見賈雨村的轎子進門，只怕等下還要指名兒求見二爺呢。寶玉蹙眉道：「我生平最厭這些人，偏偏走到哪裡都見到他，前兒在北靜王府祝壽，也看到他同一班官員在那裡吃席。」又向焙茗道，「若老爺找我，只說北靜王府請我去吃酒了。」
焙茗苦著臉道：「罷喲，這要被老爺知道，是要打死的。況且二爺不在府裡，我怎麼倒閒在這裡晾肉乾兒呢？」賈芸笑道：「猴兒崽子這會子又裝沒耽待了，當日在水月庵裡何等威風來？」焙茗便笑起來，一時豪氣干雲，拍胸脯道：「為二爺的事，焙茗火裡火裡來，水裡水裡去，拼著被老爺亂棒打死，只說沒看見二爺便是。」
寶玉笑著，別過賈芸重新進園子來。因怕丫環來找，便且不回房，只往蓼汀花漵一帶行走，賞玩那春光爛熳，杏紅柳綠。忽見柳遮杏鬧處忽地飛起一人，倒嚇了一跳，定睛再看，卻又不見了，正詫異間，忽然又飛蕩過來，又聽到樹後有女子語笑聲，才知道是有人在打鞦韆，細聽那聲音，似探春又似湘雲，及欲看那人，只見她大紅裙子揚起在風中，直如飛仙一般，悠來蕩去，卻辨不清臉面。
因一路分花拂柳走近來，只見探春和侍書在一旁拿著衣裳、環珮等物，翠縷正推送一人蕩鞦韆，方知是湘雲，笑道：「你們倒玩得高興，怎不叫我來推？」又說，「雲妹妹抓緊了，小心掉下來。」
一時湘雲停了鞦韆下來，鴉鬢微斜，粉臉生津，拭著汗笑道：「你這會子幹什麼來了？」寶玉只笑不答，卻問探春：「三妹妹要不要打，我來送你。」
探春便也脫了外面大衣裳，露出粉白對襟琵琶小襖，下邊繫著杏紅百襉繡花緞的唐裙，又束一束腰帶，便蹬在畫板之上，兩手握了彩繩，道：「行了。」寶玉便推送起來，起初不敢用力，只微微蕩起，湘雲笑道：「打鞦韆一定要到高處才有好風景看，只管這樣悠著，倒不如坐下來了。」寶玉這才微微用力，探春還叫再高些。
又打一會兒，探春已領悟得其中訣竅，也不必寶玉推送，只自己腰間暗暗用力，雙腿繃得直直的微微一蹬一踏，畫板已起在半天雲裡，杏紅裙子舞得一面旗似，露出底下松花綠的綁腿褲兒，軟底薄靴，直欲飛到九重霄去。正是：畫屧踏殘紅杏雨，絳裙拂散綠楊煙。
寶玉見用不著自己，遂退在一旁觀看。翠縷服侍著湘雲穿上大衣裳，又將金麒麟、荷包等物一一系回。寶玉因見金麒麟仍是湘雲從前戴的那隻，問道：「怎麼不戴我送你的那隻？」
湘雲臉上微微一紅，笑道：「那只又大又重，沉甸甸的墜死人，還是這家常戴慣了的倒不覺得。」
寶玉也不理會，忽見探春鞦韆慢下來，似欲停住，忙上前幫忙摟住彩繩。探春下來說道：「剛才遠遠看見玉釧兒過來，東張西望的，不知找誰？」
說著，玉釧已到跟前，看到寶玉，猛地一拍手道：「叫我好找，原來卻在這裡。太太要見你呢。」寶玉一時不解，只當仍是為著賈雨村之故，笑道：「你說清楚些，是老爺找我還是太太找我。」
玉釧兒嗔道：「老爺找你，卻與我們什麼相干？自然是太太要找你，才命我來傳。襲人說你一早出去不見回來，焙茗又撒謊吊猴兒說沒看見。我想著剛才明明見你在二奶奶屋裡說話，怎會眨眼就飛了不成？所以進園子來，若不是看見三姑娘蕩鞦韆，還找不到這裡來。」
探春笑道：「我以為自己在鞦韆上可以看得高遠，原來她在地面上看我，卻也看得真切。」眾人都笑起來。
寶玉因隨玉釧兒來至王夫人房中，見王夫人正坐著翻黃歷本子，見他來了，且不理他，只望著鳳姐說道：「幾次說要讓寶玉搬出來，總因這忙那忙，誤到如今。難得這些日子天氣晴朗，正好把這件事趕緊辦起來。所以我今天找你來，特地說給你知道，從今天起寶玉就不住在園裡了，一概用度開銷當減則減，除了跟出來隨身服侍的這幾個丫頭外，怡紅院只留兩個守夜嬤嬤負責打掃，其餘小丫頭隨你分給別的姐妹使吧。」
鳳姐兒只得答應了。寶玉恰如兜頭澆了一盆冷水，雖然早知道有今日，寧可捱一日是一日的，因此涎著臉求道：「太太何苦急在這幾天？自從二姐姐死了，寶姐姐又遷出園子，如今那裡好不冷清，我再要搬出來，越發沒人氣了。好歹讓我送了琴妹妹、雲妹妹出嫁，再搬出來吧。」
王夫人冷著臉道：「正是為園中姊妹多半已經有了人家，你也眼瞅著要成家的人，若再像從前那般只管在園裡住著，姐妹堆裡廝混，一時有個不妨頭，亂說話，傳出些什麼不好聽的來，倒把大事耽誤了。所以不如盡早搬出，省得我日夜懸心。」
寶玉聽到「成家」一句，卻打了一個突，因問：「誰要成家？同誰成家？」
王夫人笑道：「你還做夢呢。早在二月裡你大姐姐春圍前，就叫宮裡太監傳下話來，說寶姑娘德性溫良，舉止沉重，宜室宜家，總之品貌學問都是第一等的，因此替你做主，要擇日替你們完婚。你們從小和睦，如今親上做親，正是天大的喜事，你可喜歡麼？」
寶玉不驚反笑道：「太太哄我呢。便要賜婚，也該是給我和林妹妹賜婚才是，怎麼倒是寶姐姐？可是太太弄錯了？或者大姐姐弄錯了也未可知。等大姐姐回來，我必要在她面前分爭明白的。」
王夫人斥道：「真是孩子話。婚姻大事，怎麼會弄錯？我親耳聽跟娘娘的抱琴說，那日娘娘省親，叫你們姊妹每人做一首詩出來。你一個人獨做四首，在那裡為難。寶姑娘走來提醒了你一句什麼『怡紅快綠』，說是『娘娘不喜歡的你偏要寫，不如改了』；那林姑娘卻自恃聰明，替你做了一首教你打小抄兒，只當別人都是傻子。豈不知太監宮女站了一屋子，難道都是木偶擺設，聾子瞎子？他們在宮裡，什麼不知，什麼不解，生平最會的就是察言觀色，哪容你們在娘娘眼皮子底下搗鬼？」
寶玉辯道：「娘娘當時還誇了林妹妹做得好，說四首詩裡以此為最，怎麼倒責怪起來？我不信。」
王夫人冷笑道：「娘娘當時並不知道你們的把戲，所以誇獎；及後來回宮聽人說了，才知道竟被你們合謀蒙在鼓裡，焉得不怒？說句重話，這便是欺君之罪。你還指望她顧惜你林妹妹不成？所以我說她輕狂，不知輕重，真要幫你，就該像寶姑娘那樣，細心體上，揣摩著娘娘的心思眼色行事，這樣才是識大體、知輕重的千金閨秀，這樣才是真心為你好。這樣的賢德之妻，哪裡再找第二個去？所以你姐姐那時便取中了她。要不，後來賞賜眾人，為什麼獨她的那份和你一樣呢？」
寶玉聽了這話，又似有理，不由得不信。卻終難平服，知道與母親強辯無益，只道：「我找老太太說去。」
王夫人厲喝道：「打量老太太便會幫你，容你胡來麼？別說娘娘已經給你賜婚『金玉良緣』，就是沒有賜婚，林姑娘也已經是有了人家的，何容你再存什麼別的想頭？」
寶玉聽了，三魂轟去，七魄不全，大驚道：「林妹妹有了人家？這是哪裡的話？」
王夫人冷笑道：「你還不信呢。就是今兒早上，北靜王府裡請了從前教過林姑娘的先生賈雨村問名說媒，不幾日就要下茶換盅。你不信，只管問老太太去。」
王熙鳳聽到「賈雨村」三字，便想到娘娘所賜「假畫」，不由心中一動。不及深思，卻見寶玉聽了這話，臉也青了，眼也直了，一跳三丈高，顧不得禮數，大叫一聲「我找老太太去」，轉身便跑，不提防絆在門檻上，一跤跌倒，連頭皮也擦破了。彩雲、玉釧兒忙過來攙扶，王夫人見寶玉額頭上一縷血痕直流下來，幾乎迷了眼睛，驚慌起來，一迭聲地叫人拿藥水來搽。寶玉卻一聲不響，推開眾人，牽起衣裳仍然只管向外跑。任由王夫人、鳳姐在身後直著脖子叫喚，只不理會。
一徑跑至賈母房中。賈母正坐在椅上，滿面淚痕，看見寶玉頭破血流的進來，一把摟進懷裡，哭道：「你林妹妹要嫁人了，你知道麼？」
寶玉只覺憑空打了個焦雷，砸得天昏地暗，站立不穩，從懷裡掙開問道：「怎麼老祖宗也來哄我？」
賈母道：「哪裡哄你？北靜王爺已經再三再四致意，今天又請了那什麼雨村過來，催著府裡送庚貼兒過去，說是一兩天內，就要抬聘禮來呢。」又回身叫人絞毛巾來給寶玉擦臉。鴛鴦早已拿了止血藥水來，卻交在琥珀手中。琥珀便上前替他搽著。
寶玉頭昏目眩，如在夢中一般，藥水搽在頭上也不知疼，恍恍惚惚擋開琥珀手道：「從前老祖宗親口說的『不是冤家不聚頭』的話，難道竟白說了？我的心老太太橫豎都是知道的，可知從小到大，我心裡眼裡就只有林妹妹一個人，老太太也說林妹妹好，怎麼竟捨得把她送給別家？那是要了孫兒的命了。老祖宗疼我，再不肯這樣對我的。」
賈母哭道：「我的兒，何嘗是我想把你林妹妹配人？實是北靜王府權高勢貴，他們三番四次托人來問，咱們只裝聾作啞不理會，實指望拖到你大姐姐回京，再想法回應，這都為的是誰？偏是你這個惹禍的孽障，鬼使神差的，又拿鐵架子把那只缸打碎，連魚也死了，如今北王知道，雖不肯問罪，焉知心裡不存疑？我們再扣著你妹妹不肯允他婚事，眼見就要大禍臨頭了。」
寶玉聽了，心裡約略有些明白過來，才知自己方是始作俑者，更加大哭起來，說：「缸是我砸的，有罪我去領，這便去北府裡分說明白，憑殺憑剮，都隨他們，有我活著一天，決不叫林妹妹去。」又說，「若領不下，寧可與妹妹一同死了，想妹妹也是願意的。」
說著，王夫人已經扶著丫環，同鳳姐兩個喘吁吁地過來，聽了寶玉這話，喝道：「又胡說了，好好的尋死覓活，婚嫁是喜事，如何只說到忌諱上頭？你妹妹去那府裡，是做王妃，並非尋常妾侍，北靜王爺愛才慕賢，你是知道的；如今他不肯托請尋常官媒，卻求賈雨村來下帖，可見至誠。何況從前北靜太妃也曾親口對老太太許可的，說進門就要封誥，所有禮遇用度，都與正妃一樣。正是光耀門楣的喜事，你該替你妹妹高興才是，如何只說這些不吉利的話？叫你老子聽見，皮不剝了你的。」
寶玉不管不顧，只大哭道：「太太不知道我們的事。豈知我們是不怕死的，就只怕活著不能在一處好好地活。妹妹的心事我自然知道，如果連我也不能體諒，妹妹也白流那些眼淚了，寶玉也白活這許多年。我早已有話寄在妹妹那裡：要活，一同長命百歲；要死，一同化煙化灰。我決不至拋下妹妹，妹妹也決不會負我，任他是王爺還是皇上，妹妹何曾是攀龍附鳳之人，都看作庸豬俗狗罷了。」
眾人聽他說得大膽，都忙上前勸慰，用話遮掩。寶玉哪肯理會，只跪在賈母身前，插蔥也似磕下頭去，口口聲聲只叫「老祖宗救我」。賈母見他這樣，越發哭得涕淚橫流，拍胸叫道：「我哪世裡造下孽來，有了這兩個玉兒，竟不是孫子孫女兒，竟是前世裡冤家，可可地要我的命來了。」
鳳姐見不是事，勸了賈母又拉寶玉，因道：「娘娘尚未回京，這件事或者還有迴旋餘地，咱們倒不必自亂陣腳。橫豎吉日定在六月，日子還早，慢慢地想法兒，三個臭皮匠還抵出一個諸葛亮來呢，大家不用慌，事到臨頭，我自有主張。如今還有一句話說：這件事還得先瞞著林妹妹才是，不然，她那病身子只怕敵不住。不知老太太、太太以為如何？」
王夫人怪道：「這是她的大喜事，聽見了自然高興，豈有不樂反病之理？」
鳳姐見王夫人一味愚鈍，只得忍氣吞聲，笑道：「太太說得自然是大道理。只是林妹妹自小在府裡長大，忽然說要出嫁，怎麼不驚心傷感呢？她的心事又重，身子又單薄，況且我聽說她這些日子本來不好，倒是遲些日子等她安健了，再慢慢兒地說給她不遲。」
賈母道：「這說得是。且吩咐下去，不可洩露一個字。」王夫人見賈母這樣，便不再說話了。賈母又垂了一回淚，年老之人，禁不得傷感操勞，歪在榻上朦朧欲睡。鴛鴦忙上來侍候。王夫人遂與鳳姐一起辭出，且命寶玉跟著，又說了些明兒如何搬遷，如何分配房間，如何安置丫頭的閒話。
那寶玉心如刀絞，六神無主，只恨不能速死，任由王夫人與鳳姐議論，竟像與己無關一般，呆呆地毫無反應。王夫人見他這樣，十分煩惱，欲說他幾句，又怕教訓重了慪出病來，只得忍氣命人好好地送他回去，又叫收拾東西，預備明兒遷出。
卻說賈母因神倦體乏，午飯也未大吃，只略用了些薄荷梗米粥便睡了。一覺醒來，只覺胸悶胃脹，遂傳了大夫來診脈，一邊又打發人去看寶玉怎樣了。卻見襲人滿面病容，慌慌張張地跑來報說寶玉方才出門去北府了。
賈母吃了一驚，罵道：「這樣大事，如何不攔著？」襲人跪著哭道：「何嘗不攔著，無奈二爺瘋了一樣，拳打腳踢，只是要走，力氣竟大得怕人，因此攔不住。」賈母歎道：「這真是自作孽，不可活了。」忙打發小子去探問，過一會回來說，在北府裡吃酒坐席呢，王爺款待得好不親熱。賈母這才略略放心。又伸著脖子一直等到日暮時分，仍不見回來，便又打發賈璉帶了人去接。
直等到入夜時分，方見賈璉仍是獨自回來，說王爺因近日外邦諸王及藩郡世子多在府裡盤桓，見到賈府公子好個人材，都覺仰慕，力勸王爺留下寶玉多住幾日，彼此談講學問，演習弓箭云云，反要家裡收拾些日用替換衣裳送過去。
賈母流淚道：「不知寶玉前去說了些什麼驚天動地的傻話，教他們使出這招玉石俱焚的計來，料想我們若不送了那個玉兒去，這個玉兒只怕換不回來了。」遂放聲大哭起來。王夫人、鳳姐也都慌張起來，又連夜打點寶玉所用之物托人送去。
一夜無眠。次日一早賈母又叫了王夫人、鳳姐來房中商議，又叫請賈政、賈璉來，又命鳳姐：「都這時候了，也別只管避諱，且顧不上那些。」鳳姐只得答應了。反是賈政因熙鳳是王夫人內侄女兒，又是自己侄兒媳婦，遂一直側身而立，不肯正面相對。
賈母因向賈政等問計，賈政道：「我昨日聽雨村說，北靜王爺對外甥女兒竟是志在必得，幾次托馮紫英打聽出身來歷，後來馮紫英引薦了雨村去見北王，問明是外甥女的從業恩師，備加青睞，許他做成這宗親事，必定厚謝，脫罪復職都不在話下。雨村前些時因官運不濟，正四處謀求門路，如今既得了這個契機，如何不盡力？他為著從前與我有些交情，因此一句也不瞞我，將前因後果表明，論起來，還是寶玉造的孽，他與園中姐妹結社，竟將閨閣文字寫在扇面上四處招搖，所以流傳了出去，叫北王知道，遂有此心。我從前說他是個惹事的禍胎，果然不錯。」
賈母不樂道：「這裡商議著搭救他性命，你只管說這些。要管兒子，救回來後，有多少管不了的？這會子只在我耳根前兒數落他，難道為你憎惡他，就由他扣在那府裡不救了不成？」
賈政見母親動怒，不敢再說；王夫人只顧低頭痛哭，一言半語也無；賈璉見長輩在前，亦不敢說話；鳳姐料著自己不出面，勢必無人開口，只得走至賈母身前，勸道：「我知道老祖宗不捨得林妹妹，只是第一件，外孫女兒雖親，親不過親孫子；何況那北靜王爺一人之下，萬人之上，並不辱沒妹妹門楣人品，他既然千方百計問明了妹妹的出身來歷才要聘娶，自不肯視作尋常妾侍，又知道是五世列侯，書香門第，巡鹽御史的千金，怕不當菩薩供起？少不了珠冠鳳襖，穿金戴銀，只怕比在老祖宗跟前還風光榮耀；三則娘娘本來就有意賜婚『金玉良緣』，沒有十成，也有九成，老太太便是等到娘娘回京，這件事也是難辦。倒不如快遣人將林妹妹的八字庚貼送去那府裡，應了這門親事，再同北靜王爺說，雖然寶玉能在府裡受教是難得之幸，無奈娘娘有旨，府裡正趕著替寶兄弟辦喜事，料想他們便不好再扣著寶兄弟不放的。豈不兩全其美？」
賈母到了這個地步，料無別法，只得應了。事已至此，再難隱瞞，遂由王夫人、鳳姐左右陪著，親自來瀟湘館裡說與黛玉知道。入得園來，只見落英繽紛，綠葉成蔭，卻不見有什麼人往來，想到從前諸孫女兒圍繞膝前、花團錦簇之樂，如今迎春已死，湘雲將嫁，黛玉再出了門，這園裡益發無人了。不禁悲感交集，一行走，一行便垂下淚來。好在瀟湘館不遠，早有小丫頭趕去告訴，幾個丫頭、婆子正在竹下乘涼，聞言忙迎出來請安。
紫鵑剛服侍著黛玉吃了藥，雪雁自在一旁做針線，忽聽小丫頭回報說老太太來了，都趕緊迎上前打起簾子。黛玉也忙起來了，嬌嬌怯怯地請了安，親自扶著老太太在窗前大花梨木椅上坐下，又命紫鵑、雪雁搬椅子給王夫人、鳳姐。鳳姐不肯坐，且拿起雪雁的活計來打量。
雪雁斟出茶來，黛玉將頭一盞親自奉與賈母，第二盞便與王夫人，紫鵑又捧一杯與鳳姐。賈母接過茶來聞了一聞，道：「這是雀舌，怎麼不沏前兒送來的明前龍井？」雪雁道：「因為薛姨太太說好喝，姑娘便將龍井都送與姨太太了。」賈母點點頭，又向鳳姐手裡張了一眼，問雪雁道：「上次那畫屏繡得怎樣了？且忙著做這些？」
雪雁笑道：「自從老太太吩咐了，一日不敢停工。只是繡幅太大，須用大繃，所以紫鵑姐姐特地收拾了那邊的屋子，單讓我做繡活兒。手裡這個，是為著琴姑娘的好事近了，所以先趕出來做賀禮的。」
鳳姐見賈母一味閒話，知其難以開口，王夫人自然更不肯說話，只得先笑道：「不但琴妹妹好事近了，林妹妹的好事卻也在眼前了呢。林妹妹大喜，我今兒正是給妹妹道喜來了。」
林黛玉早見賈母面色不善，王夫人態度古怪，今又聽鳳姐出言蹊蹺，便知有緣故，一時間心裡頭早轉了十幾個念頭，笑道：「我有何喜？自然是老太太有喜事，咱們跟著同喜。」
賈母招手兒叫黛玉坐在膝下，摩挲著臉兒歎道：「好孩子，天可憐見，把你生得這般聰明可人意，所以才應了那句老話兒：一家有女百家求。如今連北靜王府也遣了從前教過你的先生賈雨村來求聘，要納你為妃。過去那邊，吃穿用度都與正妃一般，一樣冊寶封誥，且另建別院居住。咱們家原有個皇妃，如今又出了個王妃，可知天恩浩蕩。你爹娘的英靈兒在天上看見，想必也是願意的。」
黛玉只聽得一句「北靜王府求聘」，已經血往上湧，身子發沉，兩行淚直流下來，餘下的話便再沒聽見，愣愣地望著賈母，卻連一句話也無。紫鵑、雪雁也都驚得呆了，忙撫胸揉背，連聲呼喚，半晌黛玉方回過氣來，咬著牙，只問得一句：「老太太答應了麼？」
賈母見她這樣，不禁哭了，道：「我何嘗願意答應？只是昨兒寶玉一聽了這話，就發了呆病，大喊大鬧的要往北府裡找王爺理論，想是觸怒了王爺，如今尚被扣在那裡，也不知是死是活。好孩子，我也知道你心裡不願意，只是他家貴為王卿，說句話，只比聖旨略差一點兒，我們怎敢駁回呢？若不答應了你這頭親事，只怕寶玉再難回來。我知道你們兄妹自小和氣，倘若這會子他有個好歹，叫我怎麼禁得住，所以竟替你應下來，你要怨，就怨我這個不中用的老廢物吧。」
黛玉聽此，反而收了淚，跪下說道：「老太太說哪裡話？黛玉自幼得外祖母撫養成人，若沒有外祖母疼愛，何能活至今日。況且婚姻大事，自然由長輩做主。老太太最肯替我打算的，必不至害我。」
賈母看她這樣，益發羞慚難當，抱著黛玉兒一聲肉一聲哭個不了，只說：「好孩子，你千萬體諒我的心，須知我不是存心如此，但有一點法兒可想，也不會容你出去。我何嘗不想你一輩子在我面前孝順，我活著一日，且留你們做一日的伴兒，等到死的那一天，若得你兩個在我面前磕個頭，也可嚥得下這口氣。」
鳳姐聽這話說得哀切，忙勸道：「老祖宗說哪裡話，如今寶兄弟與林妹妹各結良緣，一個是娘娘賜婚，一個是王爺求聘，正是雙喜臨門的好事，想來不上兩年，就都要開花結果，老祖宗兒孫滿堂，重孫子、重外孫子都來膝下承歡，正是享不盡的榮華富貴，如何便說到百年以後的事上頭去？」
黛玉聽了這句，才知道除了北靜王府提親事外，尚有賜婚之說，原來寶玉亦有婚約，自然便是「金玉良緣」無疑了。這原是她心頭第一件大事，一旦證實，倒忽然平靜下來。明知無可奈何，反而風清雲淡，遂起身襝衣，向賈母恭恭敬敬行了一禮道：「顰兒終身既定，老太太也可從此了卻一件心事，日後兩府裡安榮尊富，福澤綿延，老太太福健安康，諸事遂心，便是孩兒的孝心所望了。」
賈母見她如此識大體，倒覺喜歡，扶起道：「能看著你喜喜歡歡地出嫁，我也就不枉活了這幾十年。」鬧這半晌，也覺疲憊，便起身去了。王夫人隨後跟著，笑道：「我說寶玉跟他林妹妹必不至有什麼私情，不過是打小一處長大，比別人略親厚些倒是有的。誰做了王妃會不喜歡呢？就是寶玉，能娶得寶姑娘這樣溫良賢惠的大家閨秀，自然也是喜歡的。」賈母並不肯說什麼，只叫鳳姐趕緊著人將黛玉生辰寫成泥金帖兒，用錦袋封了，送與北府合字，再打發轎子接寶玉回來，不提。
且說林黛玉一生心事，思茲念茲，疑茲信茲，無非「寶玉」二字。如今忽聽得晴天霹靂，大勢已去，萬千念頭俱化飛灰，只覺萬事無可留戀，眼怔怔地送賈母去了，因回身向紫鵑笑道：「這可好了，再不用懸心了。」說罷向帳內躺下，將手絹蒙著臉，一語不發。眾婆子丫頭都上前道喜，黛玉一動不動，也不理會。
紫鵑和雪雁兩個面面相覷，心內俱各驚疑不定，又不敢勸，且遣去眾人，坐在一旁發呆。半晌，看黛玉不見動靜，並不知她心內做何打算。紫鵑剛才聽了賈母與王夫人三言兩語，說黛玉婚事，又夾著寶玉的姻緣，且說什麼「寶玉回不來了」，聽得雲山霧罩，十分不明，便想著去怡紅院找襲人等打聽。遂向雪雁耳語了幾句，要她好生看著姑娘，自己抽身往怡紅院來。
雪雁拿起繃子繡幾針，又回頭看看黛玉，見一點聲息也無，只當睡了，卻見那用來蒙面的絹子洇濕，並那枕巾也濕了好大一截，才知姑娘又在流淚。她小孩兒家心實，見黛玉哭得這樣，便也哭了，走來推著黛玉道：「姑娘，你有什麼話，只管說出來，便要哭，也敞敞快快的哭，千萬別慪在心裡，再慪出病來，弄壞了身子，可怎麼好呢？」
黛玉這方拉開絹子，幽幽歎了一口氣道：「這個身子，還要它做什麼？」一語未了，嗆咳起來，欠起半身欲吐。雪雁忙過來扶住，黛玉便一口一口，將早晨吃的藥盡皆吐出，還只管乾嘔不止。
雪雁人小力薄，只覺抱持不住，一手攬住黛玉瘦肩，一手替她撩起散發，滿口裡亂嚷「紫鵑姐姐快來」。春纖與王嬤嬤在外面聽見，忙都進來了，見黛玉這樣，都吃驚叫道：「這是怎的了？剛才還好好的，轉眼不見，病成這樣？」雪雁哭著，哪裡回答得出。
那黛玉力竭聲嘶，嘔心瀝膽，直吐了有小半個時辰，方漸漸止住，已經氣微力盡，緊閉了眼，任雪雁哭泣呼叫，揩面抹臉，便連睜一下眼回一聲話的力氣也無。王嬤嬤看看不好，忙叫人去回鳳姐。
恰便有太醫來替賈母複診，剛把完脈出來與賈璉說話，賈璉順勢又請他往瀟湘館來。一時診過，因道「氣鬱傷肝，肝氣橫逆，勢必克脾犯胃，致氣血受阻，胃失和降而嘔吐。又因稟賦不足，後天失調，或饑飽失常，勞倦過度，以及久病正虛不復等，均為引至脾胃虛弱之根源。如今胃痛只是表徵，理肝順脾才是根本」，遂開了藥方，又問日常飲食，紫鵑隔簾子答應了，便又囑道：「吃的倒也罷了，茶須少飲，蜂蜜倒是相宜的，隔水蒸熟了，每於食前空腹服下。不到一月，必定見效。」紫鵑用心記了。賈璉便送大夫出去，不提。
一時煎好了藥送來，黛玉看也不看，隨手打翻，仍將絹子蒙著臉，不語不動。紫鵑知勸慰無用，遂支出眾人去，索性清心直腸，從實說道：「剛才我去怡紅院裡打聽二爺回來不曾，襲人、麝月幾個且抱著頭哭呢。原來老太太也是不願意讓姑娘出閣的，無奈那府裡三番四次地來人，還請了從前教過姑娘的賈先生做媒；偏偏寶玉前兒又錯手砸了王爺送的那只魚缸，弄得盡人皆知，老爺更不好拿話去回王爺，所以只得允了；寶玉聽見老太太將姑娘許配他人，當即大哭大鬧，便要上那府裡找王爺理論，連頭也撞破了，可見待姑娘心實，姑娘倒不可錯疑了他，只當他存心要娶寶姑娘，其實哪裡能聽憑咱們呢？」說著也哭起來。
黛玉起初聽到賈母說將她許給北府，頓時急怒攻心，並未思慮得清楚，一心打定主意，只要求死；如今聽了紫鵑一番話，才有些明白過來，且將自憐自艾之心盡皆收起，反一心一計為寶玉操慮起來，揭去絹子問道：「如今他回來了沒有？」
紫鵑道：「王府扣著寶玉，是為姑娘不肯答應婚事，所以如此；如今老太太既然趕著叫人應媒送帖去了，可知不出兩天，必回來的。」
黛玉想到自己從此竟許與北靜王為妃，與寶玉今生心事永難團圓，不禁長歎一聲，兩淚橫流，只道：「罷了，罷了，等他回來再見上一面，死也罷了。」
紫鵑聽著，心裡只如油煎刀絞一般，哭道：「姑娘說什麼生死？俗話說的：留得青山在，不怕沒柴燒。如今咱們先換了寶玉回來，再想法兒慢慢拖著，實在拖不過，還有一個三十六計走為上。到時候姑娘只說讓二爺陪著回南祭祖，人不知鬼不覺，一走了之，不信北靜王府還能滿天下懸紅緝捕去。」
黛玉聽了這話，臉上脹紅，斥道：「休胡說，這也是女孩兒家混說得的？被人聽見，要命不要？」
誰知趙姨娘打聽得北靜王府求聘黛玉之事，便又生起一樣心思來，想著從前寶玉隔三岔五往北府裡走動，從不肯帶攜兄弟，果然將來黛玉嫁過去，兩府做了親，賈環再去拜訪便是天經地義之事，那時結交王侯，出將入相，便都如囊中取物一般了。不如趁黛玉未嫁，早早巴結著些，以備將來探訪之由。
想得停當，便擬好了一番說話往瀟湘館裡來。恰值雪雁等因紫鵑支她們出來，便自往後邊刺繡，春纖兒往鳳姐處去取蜂蜜未回，王嬤嬤勞動了一早上，這時睡了，院裡一時無人，便被她走至窗下，聽了個耳滿心滿，正欲再往下聽去，偏她的丫頭小鵲蹬在石頭上差點滑倒，咕咚一聲，將趙姨娘晃了個趔趄。趙姨娘嚇了一跳，罵道：「下作蹄子，站著也會打瞌睡，險不曾把我摔著。」
紫鵑驚動了出來，訝道：「姨奶奶什麼時候兒來的？」
趙姨娘沒好意思地，訕笑道：「剛進門兒，正要給姑娘賀喜。」說著自己撩起簾子進門，看到藥碗打翻在地，便大驚小怪地叫道：「這是怎麼的了？紫鵑，快拿笤帚來，滿屋子藥味兒，薰壞了姑娘可不好。姑娘眼瞅著要做王妃的，千金貴體，非從前可比，你們拿東拿西的可要小心了，再不能這樣笨手笨腳的。」
黛玉聽到「王妃」二字，便覺刺耳剜心，不禁又是一陣嗆咳喘嗽，紫鵑忙上前拍著，又揚聲叫人。雪雁等忙從後邊來了，看見趙姨娘，俱是一愣，又見黛玉眼中淚光點點，臉上血色全無，便猜到不知趙姨娘說了什麼不入耳的話，心裡有氣，卻又不便得罪，都乾笑道：「原來姨奶奶來了。姨奶奶且坐坐，待我們掃了屋子再倒茶。」拿笤帚的拿笤帚，拾簸箕的拾簸箕，並無人招呼趙姨娘。紫鵑又故意罵道：「沒眼色的小蹄子，剛才都不知躲到哪裡乘涼去了，這會子姑娘身子不爽，倒又全擠到屋裡來，密不透風的做什麼？還不把窗子打開，放些空氣進來？」
趙姨娘聽了，將臉促著，幾不曾擰下水來，氣歪歪地道：「既然姑娘鳳體欠安，不好叫姑娘招呼我的，倒勞神，等姑娘好了，改日再來請安吧。」說著，只是不動身。
偏偏春纖兒適從鳳姐處取了蜜來，拿給黛玉瞧道：「這是二奶奶特地翻出來給姑娘的，說是不同於尋常蜂蜜，乃是蜂后取食之極品。說是蜂兒採了花蜜來，都把上尖兒的供給蜂后，其餘的且存著，便是通常所吃的蜜了。這一瓶子，卻是單單供應給蜂王蜂后吃的蜜。」
紫鵑接過，見是小小一隻羊脂玉瓶，肚子圓兩頭細，十分精巧細緻，瓶上且貼著印花金箋，寫著「楓露菁秋」四個字，拔開塞子，只聞得一股幽香撲鼻，說是花香，又有草木清爽之氣，果然與尋常蜂蜜不同。忙取碗來倒了半碗，叫小丫頭按大夫所說之法隔水蒸來。
趙姨娘待走不走的，便又湊上前來，諂著臉道：「前些日子環兒有些不好，大夫也說要他尋些蜜吃，說給二奶奶，回了三四次，才給了些陳年槐花老蜜來，顏色不紅不黃，氣味不腥不甜，哪裡吃得？姑娘一時吃不完這些，便吃完了，橫豎再有的，不如分與我些，帶與環兒吃。」
雪雁聽了，只覺匪夷所思，直拿眼睛瞪她。黛玉卻因聽見春纖說那蜜原是供給蜂王蜂后所食，不禁觸及「封王封後」之事，頓生厭惡，況且更無治病之心，哪裡在意一瓶子蜜。見趙姨娘討要，索性說：「我原也吃不慣蜂蜜，姨娘要，就連瓶拿了去吧。」
趙姨娘大喜過望，生怕紫鵑、雪雁不肯，忙親手從紫鵑手裡奪下來，翻覆看著說：「好精緻瓶兒，真是人要衣裝，馬要鞍裝，一瓶子蜜，單看盛的器物也知道身份不同。」這方心滿意足，笑嘻嘻扶著小鵲兒走了。
這裡紫鵑仍扶黛玉躺下，因出來擰手巾，雪雁悄悄兒地問道：「姓趙的不早不晚的，又來做什麼？賊不走空，次次來，總要順點兒什麼。」紫鵑道：「誰說不是，平白無故地走來，說了一車子不三不四沒名堂的話，姑娘還沒做王妃呢，她倒興頭的先成了太上皇了。」
不說她二人議論，且說襲人自寶玉出去，也是兩日兩夜水米未沾牙，一時想著不知寶玉在那府裡住得可好，一時又想起他走時那般死掙活脫，只管把自己踢打撕擄，一點情意也無，一時想著能娶寶姑娘做二奶奶固然大好，只是林姑娘自小與他情投意合，硬生生分開，這個呆爺若是十分不肯，只管這樣鬧下去，再犯起呆病來可如何是好？因此思來想去，輾轉反側，只是難眠。每聽得簷上鐵馬叮咚，便當是寶玉回來了拍門，又或風鼓得芭蕉葉子亂響，也只疑作腳步聲，每每爬起來側耳細聽，卻又不是。如是者幾回，天已漸明。
剛欲朦朧睡去，忽聽窗欞上剝啄一聲，有個人兒悄聲笑道：「襲人姐姐，出來看，二爺回來了。」襲人恍恍惚惚，翻身坐起，隨便披了件衣裳便往戶外來。開了門，一陣涼風兜頭襲來，穿牆而去，只見一彎明月，滿圃落花，卻是靜悄悄人影兒也不見一個。
襲人吃了一驚，這才真正醒過來，不禁心中慄慄，暗道：都說晴雯雖死，魂兒只守著怡紅院不肯去，她從前在的時候，也常說死也不出這個門兒，難道竟是真的？太太下了令說要明日搬出園子，莫非晴雯不願寶玉出去，所以又來顯魂？如果一味倔強，只怕不祥。這樣一想，便將些外邪鬼祟招入膏肓中來，病勢愈重，而不自知。
到了次日一早，王夫人打發人進來傳話，吩咐園中諸人迴避，就有婆子帶人進來搬動的。襲人強撐著爬起，自出園子來，風鬟霧鬢地跪在王夫人跟前苦求，道：「太太要二爺搬出來，是為二爺好，然而二爺如今尚在那府裡未歸，雖然聽說老太太已經打發人接去了，料想就回的。但這兩日來在那邊吃那邊睡，想必不盡如心意，好容易回得家來，又見人去樓空，能不驚心傷神，二爺又是個最重情義的，少不得胡思亂想，堵氣事小，傷身事大。太太請細想，從前原是我勸著太太要把二爺搬出來的，豈有反願意他在園中不去之理？只是近日家中事情接二連三，一波未平，一波又起，前日二爺才為了林姑娘的事尋死覓活，如今再挪個生地方兒，一時住不慣，反和太太慪氣，傷了母子情份倒不好。我想了兩日才敢拚著一死來與太太商議，太太若嫌我多嘴，便把我打死也無怨的。」
王夫人聽了，如夢初醒，親手扶起襲人道：「好孩子，你果然替他想得周到。若不虧你提醒，我顯些誤了大事。既這樣，就叫那些人回來，過兩天再搬罷。如今倒是備些定神丹，安心丸，好歹叫他先壓壓驚才好。」未知寶玉此日歸也未歸，且看下回。
賈母早已打發了人去北靜王府裡聽候動靜，賈璉不放心，隨後又帶了小廝親自騎馬去接。王夫人、李紈等都聚在前堂裡等候，鳳姐不得閒，理一回家事，又過賈母這邊來張一眼，說兩句寬心話兒，復往園裡走一遭，看著發放了月錢，抽身出來，親往二門上等候消息。
小廝們見了，都唬得垂手低頭而立，眾婆子便擁著鳳姐往角門抱廈裡來，周瑞家的得了信兒，一陣風兒地走來，迎著鳳姐沒口子說道：「奶奶今兒怎麼親自出來？也不叫個奴才通傳一聲，好叫咱們準備。看這一屋子的土，小心沾髒了奶奶的衣裳。」婆子笑道：「周嫂子說哪裡話？這抱廈天天有專人打掃的，預備著主子坐息，從不放閒人進來。」周瑞家的只做沒聽見，親自用袖子把椅面擦了又擦，扶著鳳姐坐下，又往外面去傳茶。
一時，賈璉的小廝興兒先回來了，鳳姐忙傳進來，問他：「二爺怎樣？」興兒一愣，向上看著鳳姐只眨眼兒不言語。鳳姐燥起來：「問你話呢，聾了還是啞了？」興兒嚇得忙磕了個頭，才敢說：「不知奶奶問的是哪位二爺？」倒逗得鳳姐笑起來，方想起原是自己說得不明白，遂問：「寶二爺如今怎樣？」興兒回道：「已經接著了，就到家的。」鳳姐放下心來，復問：「璉二爺呢？」興兒道：「陪著寶二爺一道回來了。」鳳姐罵道：「既是兩位二爺都回來了，有什麼不明白答不得的？就說二爺回來了，不就得了？夯口笨舌的蠢東西。」既得了准信兒，便不耽擱，趕緊往賈母處來報訊，使賈母放心。
又過了一盞茶工夫，賈璉方陪著寶玉回來了。寶玉便急著要回園裡去。門上早有七八個小廝迎上來，搶著報：「老太太、太太都在堂上等著呢，說二爺回來，立刻去見。」賈璉忙將寶玉一把拉住，勸道：「好兄弟，憑你有一千張嘴一萬件要緊的事，也先隨我見了老太太、太太再說。」拉著往賈母處來。
賈母、王夫人早已迎出門來，看見寶玉，一把摟在懷裡，兒一聲肉一聲地哭起來，數落道：「你個不爭氣的孽障啊，如何竟敢做出這不要命的事來？倘若你有個好歹，叫我和你娘活是不活？」王夫人哭得幾乎背過氣去，李紈緊緊攙扶著，也自垂淚。
一時賈政得了信走來，李紈忙迴避了去，寶玉忙過來跪著磕頭，給父親陪罪，道辛苦。賈政老淚縱橫，罵道：「逆子，那北靜王府是何等的去處，龍潭虎穴一般，焉能容你這大逆不道的孽畜撒野？倘若惹怒王爺，這一家子都要被你毀了。到時，卻有何臉面見祖宗於地下？」
寶玉道：「並不敢胡鬧亂闖，原是登門負荊請罪，王爺只說不知者不罪，反設席相邀，留我在府上住了幾日，每日聽戲觀花，十分禮遇。臨行還贈了這把扇子。」說罷向袖中取出，雙手奉與父親。賈政接過來，見是一柄四十四骨櫻桃紅木、青綠兩面夾紗的高麗貢扇，正面是一幅山水真跡，背面題著水溶親筆抄錄的石榴皮題壁句：「白酒釀來因好客，黃金散盡為收書」。看罷，不禁歎了兩聲。
賈母便向賈政斥道：「他在那府裡拘了這幾日，好不容易得了命逃生回來，一口茶還沒喝，你就又來震唬了。等明兒閒了，有多少可罵的罵不了，非要在我面前教訓兒子。他剛回來，魂兒還沒定，再被你唬病了，我是不依的。」賈政只得權且忍耐，自回書房中長吁短歎。
賈母便又問些在北靜王府裡起居飲食諸節，聽說不曾為難，放下心來，歎道：「且往後走著瞧吧。」王夫人還欲說話，寶玉推說騎馬累了，只要回房去歇。賈母便道：「他從生下來也沒經過多少事兒，這幾日夠他受的，叫他且回自己屋裡睡一覺兒，回過魂兒來再說吧。」王夫人見他神思恍惚，面帶憔悴，雖有滿腹的話要說，也只得權且擱下，放他去了。
麝月、秋紋早在園門口接著，寶玉隨手脫了大衣裳交在她們手中，三步並作兩步地走在前頭。麝月見不是往怡紅院去的路，不禁愣了一愣，忙婉轉勸道：「二爺好不容易回來，總得先回房裡換件衣裳，喝杯茶，喘勻了氣兒再去看林姑娘。哪有出門兩三天，不回家先串門子的理呢？況且襲人姐姐病得正重，只為二爺擔心，兩三天裡飯也不曾吃過一口，才是我強按著方答應不出來迎候，這會兒正伸著脖子苦等呢，二爺好忍心教咱們空等？」
寶玉道：「既這樣，你就先回去說一聲兒，說我到瀟湘館裡略坐坐就來的。」說著話，腳下更不停留，麝月同秋紋抱著衣裳，眼睜睜看他一路腳不沾地地去了，倒望著背影兒歎了兩聲，無奈何，只得回房來說與襲人。襲人愣了半晌，歎道：「我倒只擔心他累了餓了，只怕他心裡再不會為自己算計，就只有他林妹妹。」原還躺在床上只望寶玉回來安慰兩句的，此時便也無心再睡，掙扎著起來，重新洗臉勻面，不肯教病容落在他眼裡。
且說寶玉一徑來至瀟湘館。紫鵑一天幾次地往怡紅院裡打聽著，也已知道寶玉回來了，早已報與黛玉，打量著下午必來的，誰料他這會兒便來了，看身上的衣裳未換，便知是剛進園子，遂問：「從哪裡來？」
寶玉道：「從老太太處來。」說著，便隨身坐在黛玉榻前，問她，「身上覺得怎麼樣？大夫來過沒有？可吃過藥不曾？晚上睡得好不好？」
黛玉眼中早滾下淚來，哽咽道：「你別只顧著問我，這兩日，在那府裡住得怎樣？你怎麼這樣大膽，竟然……」說著又咳起來。
寶玉忙道：「妹妹放寬心，如今可大好了。我已向北靜王爺明明白白說了心裡的話，王爺已親口允了我，說原不知我有這個心，所以才求人下禮，如今既知道了，君子不奪人所愛，再不會教人來提親了。臨我去時，還贈了我許多禮物，且許我將來成親之日，還要親來向妹妹道賀賠罪呢。」
黛玉聽了，滿面通紅，急道：「你說你自家的事，別扯上我。」
寶玉歎道：「妹妹惱我，我也要說的。平素都是因為寶玉一味小心，不敢明白說出心裡的話，才惹得妹妹疑心，眾人又金一句玉一句地混說混比，拉扯旁人，倒惹妹妹煩惱。這回我索性打破了這個悶葫蘆，把我的心思在老太太、太太跟前剖白個通透，便是死了，也不屈。」
黛玉先還愣愣地聽著，及到最後一句，正碰在心坎兒上，不禁哭得哽咽難言，便要責他大膽妄言，也是無力。紫鵑也覺傷感，連勸也忘了，只在一旁拿著絹子垂淚。
寶玉不禁也哭了，益發說道：「好妹妹，我的腸子都碎了，你還只是哭。我早說過我這個心裡除了妹妹再無第二個人，妹妹只不信，到底弄出這些陰差陽錯來。前兒我已與老太太、太太說明，若要我舍妹妹而娶別人，除非是死了，拿屍首去成婚；這回索性都鬧得明白，看誰還敢來囉嗦妹妹。」
黛玉自聽了賈母說已將自己聘與北靜王為妃的話，心裡萬念俱灰，已死了大半，只想著再見寶玉一面，其餘竟別無所求。如今聽寶玉說尚有轉圜之機，遂重新喚起求生之意，心思清爽，便又想起一事，哭道：「你又何苦來說這些沒意思的話？又替我打算什麼？不如讓我乾乾淨淨一口氣上不來死了，好讓你清清爽爽做成好姻緣去。」
寶玉道：「你到今兒還不信我，還來慪我，除了妹妹，我又有什麼好姻緣？」
黛玉道：「娘娘已經賜婚，閤府裡都知道了，金玉良緣，你還只瞞著我。」
寶玉這幾日只為北靜王求聘黛玉的事煎心，竟沒想到自己身上，及聽黛玉提醒，方想起還有這一宗公案，愣了半晌，方道：「我只不答應，難道他們牛不喝水強按頭麼？便是大姐姐也不能強人所難的。何況賜婚只是傳聞，並未真格有旨意下來。老太太早許了我，等娘娘回京，親自進宮去代你我二人求情的。我連北靜王府都闖了，還怕別的麼？別說是大姐姐，就算皇上賜婚，我也敢鬧上金鑾殿去，倒看看誰還挑著頭兒混說什麼金玉良緣不說了。」
黛玉聽了這話，反不好意思起來，啐道：「誰許你到處混說……」說到一半，卻又嚥住，滿面脹紅，喘成一氣大嗽起來。
寶玉情急，便欲上前攙扶，恰麝月、秋紋已收拾了衣裳來接他回房，寶玉雖不捨，然而見黛玉抖得風中桃花一般，卻還勉力抬頭望他，衝他擺手兒，那眼裡的意思分明只要他去，生怕自己呆著不去更惹她著急，且紫鵑也在一旁勸道：「二爺的話，姑娘已盡明白了，如今且回房去歇著吧，來日方長呢。」只得去了。
這裡黛玉思前想後，起初也信了寶玉的話，只道暫且無事；轉念一想，那北靜王府何許人也，焉肯出爾反爾，如此輕易放棄？元妃賜婚更是勢成定局，又豈是寶玉三言兩語可以逆轉的？想來二人竟是萬無遂心如願之理，不禁可哀；又想著寶玉為了自己的事鬧上北府，何等大膽莽撞？論其情，著實可感可佩；論其辭，則未免逾禮，可懼可慮；況且女孩兒傢俬情原是閨閣中萬死不赦之過，自己與寶玉雖然持之以禮，並無失檢點處，然而這回寶玉為著自己大吵大鬧，想必闔府皆知，未必不有閒言碎語，則又可愧；因此思來想去，沒個了局，那眼淚只如斷線珠子一般，成串滴落，不能休止。
且說黛玉所思慮的，賈母自然更加慮到了，明知北靜王必定另有文章，只恨猜不透，欲找人商議，想著賈赦、邢夫人是事不幹己不勞心的，賈政為人鯁直不會轉彎，王夫人又愚鈍沒主意，惟有賈璉、熙鳳夫妻尚可議事，因此命鴛鴦請了他二人來，又想了想，到底不好瞞過王夫人，便命也一同請來，遂將自己一番擔憂說了。
鳳姐先就回道：「老祖宗慮得極是。想那北靜王爺為這事惦記了不止一二年，又叫少妃來親自探看，又叫馮紫英打聽出身來歷，又跟咱們老爺幾次遞話兒，又特特地請了林妹妹的從業老師賈雨村說媒，就是尋常王府裡結親也不過如此，哪裡是王爺納妃，直與皇上選娘娘差不多。他既品度了這二三年才正式下聘，分明志在必得，焉肯為寶兄弟幾句話就打了退堂鼓？不過是想留個好名兒，不肯讓人說他強搶豪奪，所以才說了那些冠冕堂皇的場面話兒先穩住咱們，回頭必定還要想個什麼法兒，逼得咱們府上主動去攀交，倒反趕著他去結親。想來我們若不肯結這頭親，他必定還有什麼新招兒埋伏在後頭。」
賈母歎道：「我何嘗不是擔憂這個？想來他借口講談學問扣留寶玉在府上，還只是第一計，後頭不定還有些什麼千奇百怪的厲害法寶呢。這次寶玉安然無恙地回來了，不過是個提醒，敲鑼聽音兒，下次未必便能這麼容易。」
賈璉見賈母既已明說了，便也稟道：「我聽裡頭的公公說，皇上不在京的這段日子，四位王爺共同監國，凡有奏章，都是四位王爺合議，忠順王與北靜王多半政見不同，正是水火不兩立；東安郡王和南安郡王又一味和稀泥，兩頭不肯得罪，所以許多大事都耽誤下來，裁議不決。比如藩邦之亂，北靜王主戰，忠順王主和，一個說要發兵去打，直叫兵部擬定出征名單，凡是世襲武職的人家都要逢二抽一，充軍作戰；一個說該以和親懷柔，前時叫各府裡適齡女子都畫像造冊，便是為了備選。」
賈母這些日子一直為了探春、惜春備選的事憂心，卻並不知還有征丁一事，聞言不禁一愣，問道：「這樣說來，北靜與忠順王府竟是鬥個平手？老爺不是說造冊備選是為了聯絡那些海外王儲麼？怎麼又變成議和了？」
賈璉歎道：「朝廷裡的事，哪裡說得準呢。同海國聯姻是北靜王提的，為的是好教那些島國幫咱們發兵；跟藩邦議和卻是忠順王提的，總之都拿著這些造冊備選的女孩兒們說事。孫子還聽說，東安、南安兩位郡王因年邁多病，如今都不大理事了，所以朝中大臣都推北靜與忠順兩府馬首是瞻，各立山頭，鬥得你死我活一般。想咱們府上向與忠順府不大投契，再把北靜王得罪了，將來若有一時急難欲投倚處，東、南兩位王爺未必得力。何況不論征丁出戰還是郡主和藩，咱們兩府裡可都在冊，說不定抽著什麼簽，要生要死，都攥在兩位王爺的手心兒裡呢。因此以孫子淺見，北靜府萬萬不可得罪。」
王夫人也道：「便是沒有北靜王爺提親這件事，娘娘也是有意要賜婚的，哪裡由得寶玉呢？倘若北靜王做主把寶玉充軍打仗，他哪裡吃得了那種苦？並不是我不疼愛外甥女兒，逼她嫁人，奈何世上並沒有順心如意兩全其美的事，說不得，也只有捨卒保車了。」
賈母自然知道王夫人話中所指哪個是卒，哪個是車，並不入耳，只得道：「娘娘的旨還沒下呢，哪裡就說到後邊的事了。如今只說北王這頭，他既說不議親，一兩日間總不好意思又來為難的吧？」
鳳姐見賈母面色不豫，忙道：「正是呢。上吊還要喘口氣，不信他一個王爺，說出來的話竟好意思收回去，總得做兩天表面文章，假裝寬慈。就有什麼招數，也會等些日子再施展。咱們如今不如就來個將計就計，騎驢看唱本兒——走著瞧。橫豎拖幾日等娘娘回來，還有得商議。」賈母這方點頭，說道：「也只得這樣。」
一時從賈母處出來，王夫人便埋怨鳳姐：「好容易已經說得老太太心動，答應把你林妹妹許給北府了，你女婿也說了一大篇話，勸老太太結這門親，偏你又來提什麼三全其美的話，只顧哄老太太高興，就不想想，那北靜王府是何等威勢，難道是我們這種人家可以得罪的？」
鳳姐辯道：「我何嘗不是和太太一樣的心思？只是老太太心裡不願意，與其一意逆著說，惹得老太太不高興，倒不如暫且將些寬心話兒穩住，一切只等娘娘回來再拿主意。反正北靜王府裡三五天內總不會再有動靜，咱們樂得消停幾日不好？」
王夫人並不相信，卻也無話可回說，又隨便問了幾句家事，便打發她去了。誰知趙姨娘早在隔壁聽見，情知王夫人不滿意鳳姐，便要再點上一把火，遂掀簾子湊近來說：「寶玉的婚事，太太可得著緊上心，我前兒聽說……」說著，故意左右看。
彩雲知機，故意道：「今天是太太吃齋的日子，我去廚房看看，可備了素菜沒有。」說著去了。餘人見彩雲如此，便也不等王夫人說話，都藉故避了出去。
王夫人見那趙姨娘蠍蠍螫螫的，本不待聽她弄舌，然而關心則亂，不由問道：「有什麼話，只管說吧。」
趙姨娘便壓低了聲音做張做勢地道：「我前日去林姑娘處瞧她病，正聽見她與丫頭長一句短一句，計議著要同寶玉兩個私奔呢。」
王夫人嚇了一跳，忙問：「你聽得可真？」
趙姨娘賭咒發誓地道：「決不敢欺瞞太太。難道我不知道這是要命的大事？所以一直壓在心裡不敢說。為是寶玉的事，才不敢隱瞞，想了幾日，還是要冒死稟告太太，好有個妨備。她們果真連法子都想在了那裡，說是林姑娘撿個日子跟老太太稟報說要回南邊老家去祭父母，叫寶玉陪著，兩個人捲了細軟搭船走，人不知鬼不覺，把闔府蒙在鼓裡，連日子都定了呢，可惜我沒聽清楚時候兒。」
王夫人聽了，雖不肯信，然而想起寶玉前日在老太太跟前說的那些大膽狂言，也不由心驚意動，口裡只道：「林姑娘是名門千金，怎麼會連廉恥禮義也不顧？必是你聽錯了。快別混說了。」因打發她去了，心裡卻是半信半疑，想著總是有幾分影兒，趙姨娘才會說出這些話來，倘若他們果真存了這個心，可不害苦我也？因此更厭黛玉，且暗暗佈置耳目，提防寶玉有所異動，一心只等元妃回京，好早早請准懿旨，了卻這番心頭大事。
只說是夜三更，王夫人輾轉反側，難以成眠，忽見一陣風吹起門簾兒，那元春竟做從前在家時打扮，懷裡抱著個孩兒，搖搖擺擺地走了進來，便在床前跪下，意欲磕頭。王夫人吃了一驚，忙攔道：「我兒，你如今貴為娘娘，君臣有別，怎麼反倒給我磕起頭來？」
元春眼中含淚，口內作悲道：「娘啊，你只知孩兒一朝選在君王側，乃是尊貴光榮之事，豈知宮闈之內，風起雲湧，縱然百般小心，也是暗箭難防。女兒為了保住這貴妃之位，含辛忍辱，耽精竭慮，反而弄巧成拙，求全反毀，如今一死萬事休，縱然醒悟，也是遲了。只為懸心爹娘不下，才不顧這路遠山高，一夜萬里，趕來最後見爹娘一面，還有一句話要提醒爹娘。」
王夫人聽了不懂，只恍恍惚惚地道：「是什麼話？」又問，「你這抱的是誰家的孩子？」
元春道：「女兒離京前已經身懷有孕，自以為眼前就要有大富貴，大榮華，一心要好，百般防範，瞞住消息跟隨皇上出京。不料心強命不強，如今反累了這個孩兒，可憐他沒見天日就要隨女兒命入黃泉了。女兒死得其實委屈，個中因由，便說給爹娘知道也是有害無益，如今倒也不必再提。只望爹娘以女兒為誡，別再一味攀高求全，從此倒要退步抽身，看開一些，還可保得數年安居。若不然，眼前就要大禍臨頭了。倘若兒身還在時，還可設法為爹娘籌措轉圜，趨吉避凶，如今天倫永隔，幽明異路，再不能略盡孝心了，爹娘自己保重啊。」
王夫人更加不懂，卻忽然聽得賈政的聲音道：「娘娘垂訓得是。」清清楚楚，響在耳邊，不由一驚醒了，才知是夢。而賈政猶自囈語道：「娘娘且慢。」說罷，卻也醒了，怔怔地瞅著王夫人發愣。
王夫人心下驚動，問道：「你做了什麼夢？只是說夢話。」
賈政歎道：「我剛才看見咱們娘娘來了，懷裡抱著個孩兒，一進門就給我跪著磕頭，又說了一大堆話，什麼『伴君如伴虎』，什麼『提防暗算』，『求全反毀』，又是什麼『退步抽身』，我正想問清楚，她便走了，苦留不住。」
王夫人更加驚駭道：「我也剛做了一夢，卻和你說的一模一樣。莫不是娘娘有什麼事？」
賈政心下慄慄，卻不肯相信，只勸道：「這都是你我思念女兒太甚，正所謂『日有所思，夜有所夢』。娘娘如今正與皇上在潢海圍獵，會有什麼不妥？既便是著了風寒，又或是遇些阻礙，隨行自有太醫、護衛，又何勞你我操心？」
王夫人卻只是掛懷不下，這一夜，翻來覆去，何曾安睡片刻。次日一早，便又叫了賈璉來，讓去宮裡打聽消息。一時賈璉回來說，諸王為著邊疆戰事不穩，宇內又有亂黨起事，已經加派官兵前往鐵網上護駕，想來皇上不日便要回京的。王夫人聽了，這才略略寬心。
如今且說自提親事後，黛玉之病一日重似一日，鳳姐因連日操勞，也染了一症，身下淋漓不止，太醫每日來往診治，只不見效。王夫人自從夢見元春後，坐臥行止，每每心神不寧，又不敢對別人講出，只在佛前告訴：若保得元春平安，自願吃長齋，捐廟散經，回報佛祖。
這日恰有水月庵的姑子智通同著地藏庵的圓心來府裡請安，賈母剛吃了午飯，覺得心裡發悶，正想著尋什麼人說話，見她二人來了，倒也喜歡，便歪在黑漆描金靠背上道：「你們來得正好，我們二太太正說要從此敬佛，吃長齋，你們既來得巧，卻與我們講些因果來聽聽，也叫我們時常心中念著佛祖，積些緣法。」
智通便先說道：「老太太、太太原是極通的，這些年來行善積德，禮經拜佛，那佛經掌故只怕比我們還知得多理得順呢。叫咱們可說些什麼好呢？」
賈母笑道：「哪能呢？都說佛法無邊，我能知道多少？九牛一毛罷了。」智通道：「雖說如此，咱們修了一輩子佛，也終是俗人俗身，論緣法，卻未必通得過老太太。」賈母只道：「這說得過了，過了。你且隨意講幾個來聽聽。」智通道：「既然老太太如此虔誠，我就講個屍毗王割肉買鴿的故事吧。」賈母道：「這個卻是聽過了。」智通又道：「那便說個九色鹿王拯救溺人的故事。」賈母道：「這個也聽過。」智通想想又道：「那便說個摩訶薩太子捨身飼虎的故事。」賈母仍說聽過了。
智通又故意說了「五百強盜成佛」、「須者提太子割肉事親復國」、「善事太子入海求珠」等幾個淺顯容易記得的佛經故事，果然賈母都說聽過了，智通便歎道：「我就說老太太普天下再沒有不知道的故事，尋常往別的人家講經說法，誰家不是聽一個贊一個？就只在老太太這裡，竟沒什麼新鮮的，可難為死我了，這哪裡是講佛法，分明是人家說的：關公面前賣大刀。」嘲笑一回，這方又說了一個佛圖澄聽鈴音辨吉凶的故事。
王夫人、鳳姐、李紈等也都坐在旁邊聽她講說。便聽那姑子說道：「原來深山裡有一座九級佛塔，塔鈴垂簷，隨風作響，有高僧佛圖澄善於聽鈴音而辨吉凶。某日，趙太子石宣想要謀害親弟秦公韜，並欲弒父，因恐計不得逞，故意先去拜訪佛圖澄，又不便明說來意，因聽得塔上一鈴獨鳴，故意問佛圖澄道：『大和尚素識鈴音，究竟主何預兆？』澄答道以『鬍子洛度』四字。石宣不禁變色，問道：『什麼叫作鬍子洛度？』說著，正值石宣之弟秦公韜徐步進來，佛圖澄便盯著韜的臉只管注目凝視。韜便問緣故，澄答：公身上何以有血臭味，恐近日有不吉之事……」
說到這裡，寶玉、探春兩個走來請安，賈母拉著問了幾句話，又向姑子道：「這故事殺氣太重，倒還是說些平和通暢的來聽聽就好了。」
智通只得又想了一想，方講了一個孔雀王的故事，因說：「從前有個孔雀王，有五百個妻子，可是他卻愛上了一隻青雀，把五百個妻子都拋棄了，就只想得到這青雀的歡心。因這青雀喜歡喝甘露，吃蜜果，孔雀王就每天早晨都親自到深山裡采露水蜜果，回來奉養這青雀。」
寶玉心裡一動，暗想：甘露，蜜果，倒好像在哪裡聽過的一樣。不由脫口問道：「這孔雀王這般癡心，倒不知那青雀拿什麼來還他？」
智通一愣，道：「這個佛經裡倒沒有說，想來那孔雀王這般迷戀青雀，自然是那青雀有其特別的好處，或者兩個有夙世因緣也說不定。」
賈母道：「且別理這個，只往下說吧。」
姑子遂道：「卻說這天，這國的王后得了一病，百藥不醫，是夜卻做了一個夢，夢見了孔雀王，醒來跟國王說：有仙人告訴我，只要吃了孔雀王的肉，我的病就會好。於是國王懸賞以求，說誰抓到了孔雀王，不僅賞銀萬兩，還把公主許他為妻。有個農夫聽見了，他從前原得過孔雀王的施救，知道他每早要替青雀採食蜜果，便想了一個主意，把自己渾身塗了蜜糖躺在地上裝死。孔雀王果然中計，循著味道走近來，就被農夫捉住了。孔雀王便同他商量：你如果放了我，我告訴你一個地方，那裡有座金山。這農夫不信，說我放了你，金山又沒有怎麼辦？國王的賞賜可是寫得分明。遂把孔雀王獻給了國王。孔雀王便又謀之於王，說：你不要殺我，我只要對著一碗水唸咒，就可以讓王后康復。國王聽了，果然命人拿來一碗水，果然王后就好了，出脫得比病前更光彩奪目。孔雀王又說：我如果對著湖水唸咒，湖裡的水便有了仙氣藥性，可醫百病。國王便真的把孔雀帶到了湖邊。孔雀跳到湖水中作了法，百姓飲了湖水，瞎的也看見光了，聾的也聽見聲了，都十分高興。孔雀王見災難已滿，便飛到枝頭對國王說：您可知道這世上有三個蠢人？」說到這裡，故意打住。
賈母正聽得起勁，忙問：「哪三個蠢人？」
姑子笑道：「國王也這樣問孔雀。那孔雀王道：第一個是我自己。我有五百個妻子，卻只愛青雀一個，每天早早晚晚跑來跑去替它採果尋露，就像差役一樣，還差點丟了性命，自然是第一個蠢人；第二個是農夫，他捨棄我許他的金山不要，卻只貪圖萬兩黃金，也是蠢貨；第三個就是國王您了，我有如此法力，你怎麼能輕易把我放了呢？說罷，孔雀王拍拍翅膀，轉眼就不見了。」
講畢，眾人都道好聽。賈母笑道：「這世上又貪婪又固執的人多了去了，依孔雀王說的，我們這屋子裡坐的，也都是幾個不知足的蠢貨罷了。」說得人都笑起來，姑子自然又是滿口奉承不已。
鳳姐笑道：「我雖不信這些報應因果，說不得，倒要替我們姐兒行行善，捐點香油，煩師父閒了也在觀音菩薩、彌勒佛、二郎神面前常替我們姐兒祝禱祝禱。」
智通道：「奶奶若求平安，心中只默念大慈大悲救苦救難觀世音菩薩可也，我可幫奶奶在佛前求一串佛珠，念一句撥一粒珠子，每天念三遍經，緣法自然生。倒不必拜二郎神、彌勒佛的。」
鳳姐笑道：「都說到哪個山頭拜哪座廟，我卻不知道將來我們姐兒都要經過哪些山頭哪些廟，那些廟裡面又是哪些佛爺主事兒，依我說倒是早早送了禮，混個人情熟絡的好，橫豎禮多人不怪，有人情比沒人情好。免得真要求到的時候，『臨時抱佛腳』，只怕不應急兒。」說得眾人都笑了。
正要往下再講，忽然二門上小廝一疊聲報進來，說是內相夏公公來了，賈母吃了一驚，唬得抖衣亂顫，忙忙更衣出迎。賈赦、賈政、賈珍、賈璉等皆出儀門外等候。
只見那夏守忠坐著四人轎子，後邊羽林軍執纓槍列隊跟隨，一路喝道而來，賈赦等忙接上前請安，羽林軍在儀門外停住，夏太監仍不停轎，逕命抬進中堂來，方喊停下，扶了小太監的肩下來。賈赦等只得跟從進來，見那夏太監一身素服，面色凝重，都不知發生何等大事，皆戰戰兢兢，且請入大廳上，不及看茶，且跪下聽旨。
夏太監卻又一手一個扶起赦、政二人，且道：「國丈爺請起，老奴非來傳旨，乃是報信來的：皇上鑾駕日內便要回京，娘娘的棺槨也隨後就至，所以特來報與尊府知道，以便準備迎靈之儀。」
賈政聽了，幾欲昏厥，只疑聽錯，渾身震顫，不能說話。賈赦施禮問道：「公公請說得明白些，什麼棺槨、迎靈，晚輩愚鈍，一時不能明白。」
夏守忠歎道：「我也是聽探子八百里傳報，原來娘娘在京時已經懷有龍種，只因時日尚淺，未及診出。月前隨駕狩獵，不慎墮馬，竟然一病而歿。皇上傷心不已，因而提前結束圍獵回京。娘娘的棺槨且隨後回來。府上早做準備，免得屆時籌措不及。」
因細細告訴，原來元妃起先並不知受孕之實，及到了鐵網山，連日馬上顛簸，飲食不便，雖覺嘔心胸悶，百般不適，卻只當車馬勞頓所致，只勉力支持，既不肯宣太醫問診，亦不肯教聖上勞心。那日隨駕出獵，皇上一箭射中兔子，御前侍衛倒提了來報喜，元妃想是聞到血腥氣作嘔，忽然身子一偏墮下馬來，偏偏靴子踏在蹬上未能脫出，那馬受了驚，竟載著她一陣狂奔，侍衛們忙圍堵追截，好容易攔住，救下元妃來，已是氣微神散，下體更是淋血不止，及宣太醫來，才知竟然小產了，雖百般施藥，哪裡救得活。不到天明，便斷了氣。皇上因此無心狩獵，留下一隊人馬且與元妃裝殮入棺，自率親軍返駕回都。大約一兩日就要升殿的。
賈政聽了，老淚縱橫，稽首痛哭，賈赦已經陪著夏太監走出好遠了，尚跪在地上不知起來。賈璉早飛報與內府，賈母聽了，大叫一聲「我家完了」，往後便倒，兩眼倒插上去，鳳姐、李紈忙一邊一個抱住了哭著叫喚，好容易叫得醒來，又聽彩雲哭道：「太太暈過去了。」鳳姐忙又來拍撫王夫人，命平兒拿鼻煙來嗅著，一時手忙腳亂，披頭散髮。幸得邢夫人、尤氏也都聞訊走來，幫著料理。
一時寧榮二府哭聲大作，縞素齊張，燈籠彩綢盡皆掩起，門楣樹木悉掛白幡，又因大觀園原為娘娘省親所建，更是著緊佈置，銀砌素裹，妝點得雪窟雲洞一般。便將大觀樓安作靈堂，旁邊含芳閣為坐息處，南邊三間小花廳仍收拾出來預備宮中，又從正門往大觀樓一帶皆以幃屏依著自然山勢遮擋使與園中分隔，另搭了五間大棚，請和尚道士念誦《解冤》、《楞嚴》諸經，開西角門專備和尚道士出入。又有清虛觀訂了幾日打醮，演水陸道場；鐵檻寺幾日念往生咒，搭台放戲；並水月庵、水仙庵等凡與賈府有瓜葛的寺廟庵宇都上門請送仙冕，來往絡繹不絕。不在話下。