話說小丫頭佳蕙提著燈籠跟寶玉出門，卻被半路打發回來。往回走時，忽見一個人站在海棠花後衝他招手兒。他只當是那位姐姐要使喚他，正要上前問話，那人卻一閃就不見了。這才想起，方纔那人身形窈窕，眉眼俊俏，分明是晴雯的模樣兒，便連打扮也都是從前的家常穿戴，不禁大驚失色。一路飛跑進屋，正要說時，卻被秋紋一頓亂罵給打住了。因此嘟著嘴回至房中，自己呆呆的想了一夜，次日起來便悄悄的說給碧痕、綺霰等人，道：「人家說晴雯姐姐做了花神，從前我只不信，原來竟是真的。昨晚大月亮底下，我分明看見他衝我招手，那樣子像是有話要說。只可惜我一驚，他就走了，竟不知他要說些什麼。」
碧痕聞言不信道：「赤天白日的說瞎話！晴雯早死得連骨頭也化了，那裡又會到院子裡來。何況便說他死後做了花神，也是說管的芙蓉花，你卻見他站在海棠花後面，分明不是他。」綺霰便道：「莫非另有一位花神不成？麝月說那個什麼傅秋芳八成也是做了花神了，莫非是他？寶玉昨兒特特的去祭他，又為他抹了那些眼淚，所以他來顯靈道謝也未可知。」碧痕笑道：「那是麝月隨口說來哄他的瞎話罷了，虧你心實，這也肯信。」
恰恰秋紋和春燕兩個侍候過寶玉洗漱下來，聽見這話，春燕便插言道：「佳蕙原不胡說，我前兒晚上做針線，做到一半不知怎麼睡著了，也夢見晴雯姐姐來了。就跟從前咱們在一處的時候一樣，大家圍坐在炕頭看針線說閒話，他還說我繡得不好，要替我繡。後來醒了，雖是一夢，竟是真真兒的。最奇的是，我的香袋本來只繡了大半，分明還差著幾針的，醒來時，竟繡完了。」秋紋、綺霰都大奇，問道：「可是真的？拿來我們看看可是晴雯的針線。」惟碧痕只是不信，撇嘴道：「必是你睡迷瞪了，打著瞌睡繡的，自己不知道罷了。」春燕道：「怎麼會？你見誰夢裡繡花來著？」碧痕道：「這倒也說不定，我聽說香菱還夢裡作詩呢。你刺繡功夫通了神，忽然夢裡繡起花來也不稀奇。」
忽聽前頭麝月罵道：「一個個挺到那裡去了？眨眼工夫，倒走得乾淨。」眾人忙忙的往前邊來，卻是襲人、麝月兩個送寶玉給老太太請安回來，欲換出門的衣裳，卻找不見人，因此在那裡叫喚。襲人因歎道：「你們也太不小心，我們回來，半個人也不見，屋子被人搬空了也沒人知道。」秋紋、綺霰兩個忙道：「並不敢走遠，原是倒了水去，在下屋裡說幾句閒話，打量著工夫就來的。即便姐姐不叫，也就要回來。」麝月道：「這會子沒空同你們算賬，還不快去個人，告訴外邊小廝備馬？再打聽著，今天跟寶玉的人是誰？」春燕忙答應著去了。襲人、麝月便又重新檢點一遍寶玉出門佩帶之物，親自送寶玉出來。
且說賈母自黛玉生日那天接了北靜王府的賀禮，便覺心中躊躇。偏寶玉又說：「別的不知，那只碧玉荷葉缸我在北靜王府裡原見過的，是王爺的愛物兒。據王爺說，是用整塊的預示剜成，滿天下也找不出第二隻重樣兒的來。用來養[8]魚，冬暖夏涼，最難得的。難為他竟捨得連缸帶魚送了來。」賈母聽了，愈覺嚴重。獨自忖度了兩日，這日找了王夫人同熙鳳兩個來，先問熙鳳：「那兩缸子魚怎麼樣了？」鳳姐笑道：「還說呢。自那些禮送來，林妹妹看也不看，就說無親無故，如何白受人家的禮，一樣不收。我只得記了賬，先收在庫房裡。衣料都還罷了，最勞神就是這缸子魚，正要討老太太的示下，卻養在那屋裡合適？」
賈母低頭想了一回，歎道：「我就說顰丫頭是個多心的。既這樣，就給別人罷。二丫頭出門了，寶丫頭如今也不大住，你大嫂子是個粗心地，三丫頭又是個過於勞心的，四丫頭是個無心地，不如就把那缸魚養在怡紅院裡，給寶玉頑兒也罷了。只怕這些人裡頭，獨他還知道些小心，況且他的丫頭又多，就使一個來專管養魚，也不難。」王夫人忙道：「我正說開了春要將寶玉從園裡挪出來，為這些日子他略有些冷熱，就耽擱住了。已經把我隔壁的房子收拾出來，只等他好了就要搬的。那魚還是養在別院兒罷。」賈母詫異：「好好的為什麼要讓他搬出來？莫不是他在裡面淘氣，闖了什麼禍不成？」王夫人陪笑道：「那裡有那麼大膽子。不過是我看他一年年大了，裡面又有幾位姑娘有了婆家，再成日家一起住著，言語無拘，雖沒什麼事，叫別人看了畢竟不妥。況且他搬出來，他老子也好看著他用功，便於教導。」賈母益發不樂，半晌說道：「你們是他娘老子，難道為著我疼孫子，倒不許你們管兒子不成？只是寶玉打小兒跟姐妹們一處長大，忽然熱剌剌的搬出來，豈不慪出病來？且我看他雖然喜歡往姑娘丫頭叢中混去，倒是知道守禮的；便是姑娘們雖肯同他頑，也並非一味由著他性子胡鬧，就是一時半次有禮數不到的去處，也都還肯勸著些。若說有什麼逾禮越分之處，我斷然不信的。」王夫人忙道：「老太太說得是。並非為這個不放心，不過是怕他在園中一味貪頑，想叫他搬出來收收性子，好好讀書罷了。」
賈母便不說話，又獨自出了一會子神，忽然垂下淚來，歎道：「我一日不閉眼，這兩個玉兒再叫我放心不下。」遂吞吞吐吐，另說起一件緣故來，向王夫人道：「你可記得前年為宮裡一位老太妃薨了，咱們每日隨朝入祭，賃了人家的院子住著，剛好同北靜王太妃、少妃在一處的事麼？」王夫人道：「怎麼不記得？他們住西院，咱們住東院，大家彼此做了鄰居，來往好不親熱。我還只說北靜少妃為人和氣，從不拿腔作勢，最沒架子的。」賈母歎道：「他倒是和氣，只是身子不爭氣，年前忽然得了一個怪病，總不能與男人同房，所以這少妃的身份，只是個虛名兒罷了。北靜太妃悄悄同我說，要為王爺另選一位側妃。定要出身好，模樣兒上乘，還必得是位才女才肯下聘呢。」王夫人道：「那又是什麼難事？寶玉常往北靜王府裡走動，今兒吃酒，明兒看戲，回來說，那府裡姬妾眾多，歌舞不歇；每日裡客如雲來，行的流水席，全京城的戲班子、差不多的名優大倌都在他家出入；西院裡十幾間房子，專為留宿戲子倡伶的。難道還不知足？」
賈母道：「據太妃的口氣，說是王爺自己的主意。他府裡雖然美色眾多，奈何都不如意。這次不是普通的納妾，是要三媒六聘，按正室的禮節問名納吉，進了府便封號賜第，同少妃比肩的，只分東西，不論正庶。所以必定要一位名門閨秀、世家千金才可為配。」王夫人猶不明白：「難道他們想同咱們做親不成？」鳳姐卻已豁然想起：「怪道去年老太太生日，各府裡王妃命婦來坐席時，老太太叫了薛家兩位妹子、林妹妹、雲妹妹還有三妹妹一起出去見駕，原來便是為著相看。」賈母點頭道：「虧你記得清楚。」鳳姐笑道：「連日子我都還記得呢，是七月二十八不是？客人裡有南安王太妃，北靜王少妃，錦鄉侯誥命，臨昌伯誥命，都是些皇親國戚，金枝玉葉，我敢不打起十二分精神來？只恨撈不著近前侍候，站在老祖宗身後，只看見個鳳冠的翅尖兒罷了。」賈母笑道：「等著罷，璉兒這樣能幹，還怕不能掙一頂鳳冠給你戴？」鳳姐兒笑道：「鳳冠不敢想，有頂雞冠子戴著罷了。」又道：「照如今看來，莫非林妹妹就要戴鳳冠了不成？」
賈母歎道：「我只道五位姑娘中，北靜少妃或許會取中咱們三姑娘。我想著探丫頭聰明能幹，待人處事心裡頭最有算計的，若是能嫁北靜王為妃，倒也不算委屈。雖然琴兒和雲兒已經有了婆家，一則不叫他們出去，倒犯猜疑；索性裝作不知，果然被北靜王府取中了再說明緣故也不遲，那怕王爺一定要娶，就叫梅、衛兩家退親也不難。偏偏又不是。如今看來，是我打錯了算盤。」王夫人這方聽得明白，笑道：「原來北靜王府裡看中了林姑娘。咱們府裡果然能出一位王妃，也是好事，老太太又何故歎息？」賈母瞅他一眼，便不說話。鳳姐兒卻已猜到緣故，不便說破，也只得默不作聲。
恰好有丫頭來報說新訂的幾百件床紗、帳幔、簾子、圍子等已經送了來，都卸在議事廳裡，請二奶奶發派。鳳姐歎道：「這些個東西，原是為著年下節裡替換，誰知道地方不平，盜賊蜂起，押送貨物的船隊一路停停走走，竟然一直耽擱到這時候才送到。早知這樣，不如在京裡訂造也就罷了，為的是貪圖南邊好針線料子，價格又公道，所以特特的打那邊訂了送來，誰想反而誤事。如今再換他，倒沒名堂了。」遂請賈母示下。賈母想了想道：「訂這些東西，原為的是積穀防饑，不至於到用時不湊手，顯出寒酸。既已錯過時節，索性省一省，也不必家家全部重新換過，不過是看看誰的舊了或有破損的換了，下剩的且收著，等用的時節再換。你叫人各屋裡問一聲，有缺什麼的，到你那裡去領就是了。再有，那北靜王府的事也沒放定，不過是來了幾個女人，白送些賀禮罷了。咱們倒不必先自慌張，你也不必同人說起。至於那缸子魚，就養在你院裡罷，好生看著，千萬別有個閃失就不好了。」
鳳姐兒只得答應了，出來，命平兒看著人將那缸魚好生抬著送去自己院中。且抽身進園往議事廳來。方進園子，只見一個小丫頭攀著柳條站在假山石子旁發呆，遠遠看見他們一行人來，轉身便走。鳳姐並不認識，只見他不懂禮，便大怒喝命：「站住！」命小紅拉那丫頭過來問話。那丫頭那敢過來，拉拉扯扯，頓手頓腳，到底過來了，雙手捂了臉死不抬頭。鳳姐更怒，命左右道：「拉下他的手來。問他，叫什麼，做什麼，那房裡的，何以見到主子不說立住問好，倒一味鬼跑？難道沒人教過他規矩？」紅玉便走過去，依聲兒問他，又掰開他的手，叫他抬起頭來。那丫頭躲閃著露出臉來，膚色微黑，眉細鼻挺，滴溜溜一雙清水眼，倒也中看。紅玉認出來，笑向鳳姐道：「他是趙姨奶奶屋裡的小鵲。」又轉臉問他：「見了二奶奶，不說立規矩，倒越叫越走，是什麼道理？」
小鵲定了定神，知道躲不過，只得一五一十的稟道：「因為我們三爺聽說來了一缸魚，想要看看，又不知道送去了那裡，不好進園子亂闖，便命我進來打聽著。我剛才問了幾個人，都說不知道，所以在這裡犯難。」鳳姐笑道：「我說是誰這麼鬼鬼祟祟的沒眼色，原來是趙姨娘使喚的人，這才是有其主必有其僕呢。可惜了，聰明模樣笨肚腸，長得倒還不賴。」一邊說著，拔腳便走。
小鵲因並不曾命他去，只得跟著。偷覷鳳姐顏色，似乎並不真心惱怒，又聽誇他長得好，略略放心，越發實話實說道：「我們三爺原要進園來，只怕遇見二奶奶，倘若看見二奶奶在園裡，他便不進來了。我們奶奶又叮囑我，不要讓二奶奶知道。剛才看見二奶奶進來，我想著如果二奶奶問起，我又不能不說，又不敢欺瞞二奶奶，所以就想寧可躲開的好。」鳳姐邊走邊道：「怕我作什麼？難道我長著三個腦袋六張嘴，會吃人不成？你倒還老實有眼色。既這樣，去吧，同你那沒膽氣不長進的主子爺說，那缸子魚現在我屋裡呢，他若是想看魚，只怕還得看見我；若怕看見我，最好夾著腦袋圈在屋裡，一輩子別出來。」小鵲這方去了。見了趙姨娘與賈環，並不敢將鳳姐原話告知，只說已經打聽清楚，那缸魚抬往鳳姐院中了。
賈環聽了，只得息心，卻到底不平，因向他娘嘰嘰咕咕的道：「我和寶哥哥一樣是兄弟，憑什麼他就可以在園中住著，我便要跟著你住在外頭。連從從容容逛一回也不得。起初分園子分房，你就該跟老爺、太太提著，也給我分上一間半屋，橫豎園子裡空房多著呢，那些外四路的邢姑娘、史姑娘還一人一間，怎麼就不興我也分一處住著？連蘭兒還有個稻香村呢。」趙姨娘又羞又憤，罵道：「你只管排揎我，怎麼又是我的不是了？寶玉住園子，是娘娘親下的旨，難道誰敢忤逆娘娘，攔著不許進不成？就是蘭小子，也不是特意給他分的屋子，是跟著他的寡婦娘住著。我再不濟，也管你吃管你穿，那日不小心伏侍著你三餐一宿？人家說母憑子貴，我究竟得過你什麼抬頭豎臉的好處？還指望你抬舉我呢，你倒怨我不給你使力。你不服，自己同你老子提去，又不見你在你老子面前也有這些話講。每見了你老子，縮頭畏尾的，一些兒剛性沒有，言辭上又不靈通，腦筋又慢，就只會擠兌我，也學那個蹬上高枝兒就眼裡沒娘的死丫頭，一心踩過我的頭去。我白養你們兩個了。」說著哭起來。
原來自他姊妹們住進大觀園後，何止賈環，便是賈珍、賈璉、賈蓉、賈薔等也都難得進來。雖有時陪著賈母等家宴，又或是借請安進園來匆匆一行，不過是走馬觀花，畢竟不曾消消停停賞玩一回，十分的園子倒有七分光景不曾領略。其中蓉、薔尤可，本來不是這府裡的人，惟賈環因一心要與寶玉、賈蘭攀比，心中更覺不平，且這半年裡因賈赦抬舉，邢夫人待他亦不同往時，便又搭上了邢大舅，時時同往寧府裡聚宴，常與賈蓉、賈芹一干人往來。那邊何人不有，何事不為，何話不說？便又聽了許多閒言碎語，引逗得比往日更壞十倍，也更恨寶玉、熙鳳等人。[5]此時復被趙姨娘一激，便耍性子發作道：「我但凡說一句，你就有這些話講。什麼時候我放一把火把園子燒了，誰都住不成，那時才見我環三爺的手段呢。只會說我沒膽子在我老子面前硬氣，你難道有膽子在三姐姐面前說這些話？我到底也是個爺，你就這樣三天罵兩天嚼的；那起人憑什麼欺負我，還不是因為我不是太太生的？你不說自愧，倒怨我。」
趙姨娘被說中短處，不禁紫脹了臉，咬牙罵道：「誰欺負你，你就該跟誰理論去。原來你也會說是個爺，你就該拿出爺的身份來；只會說這些瘋話有什麼用？你但凡能像蘭哥兒似的，擺出個老成孝敬的樣兒來，哄得你老子喜歡，我的日子也好過些，得臉些。弄得現在人人都說，做叔叔的倒不如侄兒懂事。你跟寶玉比不得就罷了，他有老太太寵著，連老爺教訓他兩句都要落不是呢；你若能比得過蘭哥兒，我也可省些心，掙些臉。偏是每日裡躲懶耍歪的，扶不上牆，[6]又不知道裝用功樣子博你老子歡心，怎麼怪你老子不待見你呢？」
賈環冷笑道：「我老子不待見我，也沒見拿梁粗的棒子打我，[7]不過偶爾教訓幾句，總沒捨得彈我一指頭。你還要我怎麼爭氣？」趙姨娘聽了這話，倒又喜歡起來，稱願發狠的道：「阿彌陀佛，上次怎麼就沒打死了他呢！都是老太太攔在裡頭，要是晚去一會子，就便打死也罷了。[8]饒是沒怎麼著，倒叫他越發得了意，佯病鬧怪的懶了大半年，連給他老子晨昏定省也免了，巴不得死在園子裡頭，一輩子守著他的姐姐妹妹不出來。[9]還縱得丫頭們一個個無法無天，連個唱戲的粉頭也敢跟我梆啊梆的。如今又怎麼樣，那個芳官還不是攆了出去？[10]姑娘們大了總要嫁，就是丫頭們大了還得放出來呢，到時候看他怎麼死。」
說起芳官來，賈環倒想起一事，遂向他娘耳邊說了。趙姨娘喜動顏色，問：「可真麼？」賈環道：「怎麼不真？管尼姑道士的是芹老四，那日水月庵打醮，他在那裡擺酒請客，我也去了的，雖是素席，倒鮮美異常，且都做成大鴨子大魚的樣兒，連味道也有七分相似，我就說虧他們怎麼做得出來。單是一味豆腐，就有慶元豆腐、芙蓉豆腐、八寶豆腐、雪花豆腐羹、水晶豆腐皮多少花樣兒。菜名兒也講究，一道一個故事，什麼八仙過海，猴子獻桃，又是什麼麻姑上壽，嫦娥奔月。連那府裡珍大哥哥請客，逢著初一、十五，也每每往庵裡借廚子，又叫人來伏侍。雖沒見過芳官，然而佐酒的幾個姑子都綾羅脂粉，義髻峨冠，打扮得花紅柳綠的，比尋常的娼妓粉頭還妖媚十分。那芳官原先就是個戲子，去了這種地方，難道還好得了麼？」
趙姨娘笑道：「阿彌陀佛，這才叫現世報呢。當初我罵他一句『粉頭』，還跟我頂嘴掉猴兒，尋死覓活的假撇清，到底應在今日。這還是寶玉屋裡使過的人呢，不過是這麼個下場。只會說嘴，二十里地外蒼蠅打架偏看見，眼皮子底下母牛拉屎倒不理論。[1]同太太說，還不信，打量誰認真同那起蹄子一般見識，冤枉了他們。如今怎樣？可見本來就是這裡頭的貨。」又問賈環：「你說的這芹老四可是三房裡周氏的兒子？他母子倆常往府裡走動，最會獻勤兒的，我只知道他們巴結這府裡得勢的，在那府裡並不入珍大爺的眼，何時這樣好了？」
賈環仰著脖兒，打鼻子裡哼了一聲道：「你說的那都是從前的舊賬了，他那時只管和尚道士，就有油水也奉承不到珍大哥面前，且珍大哥為著他嗜賭好色，所以並不待見他；及後來他管了鐵檻寺、水月庵兩處，和庵裡淨虛尼姑兩個攛掇著把些姑子妝扮了出來侍酒，做素席待客，就投了珍大哥的緣了。因此現在甚是要好。」趙姨娘便得意起來，咂舌舔嘴的道：「如今好了，雖然老太太一味護著寶玉，大老爺倒肯器重你，再有那府裡珍大爺照護，這府裡的家當將來少不得要落在你手裡。可是的，你天一擦黑就往那府裡跑，究竟做些什麼？」賈環笑道：「有什麼可做？不過是打著練武的幌子耍錢罷了。雙陸也有，象棋也有，葉子戲也有，趕羊、搶紅、抹骨牌，[2]喜歡什麼是什麼，一晚上輸贏好幾百上下呢。」
趙姨娘慌的道：「可別讓人哄了你的錢去。」賈環道：「我那裡有錢？都是珍大哥哥給的賭本。其實我也不大頑，不過跟著白瞧瞧，聽戲吃酒罷了。那些人才是會吃會頑呢，葷的素的，雅的俗的，總能弄出兩樣兒來，就拿這尼姑侍酒來說吧，別說見，從前就是連想也沒想過。[3]他們還有個道理呢，說是隋唐以前並不女尼道姑，以後有了，也多是變相的妓院，諢名的娼館。比如魚玄機、李秀蘭、陳妙常，都是個中翹楚，相與的都是些風流名士，達官貴人，那楊玉環還做了貴妃呢，連皇上都心愛，武媚娘若不是在廟裡走一遭，就能修成正果牝雞司晨了？所以他們自謂尚古，以唐明皇、溫飛卿自居，最喜與姑子廝混。都教戴著妙常髻，穿著水田衫，打扮成唐人的模樣兒，侍酒取樂。」趙姨娘聽得瞠目結舌道：「怪道前兒你老子說你寫詩作賦不如蘭小子，年紀既比他大兩歲，自然力氣也該大著許多，怎麼竟連臂力準頭也不如，連個弓也拉不滿。我還想著分明你天天往那府裡跑，不為練功為什麼，如何只沒長進？原來卻是這個緣故。難道寶玉和蘭小子也一處裡頑麼？」賈環道：「那倒少見。」趙姨娘又說：「興許他們去的地方不同罷了。櫳翠庵裡的妙玉最壞，不過是我們家拿銀子買來的姑子，倒慣得他比主子還大。平日在園裡，看見寶玉就眉開眼笑，看見我們眼兒倆，正眼也沒一個。豈不是和寶玉暗裡有甚勾當？[4]巴不得那日他也被弄了去做伴酒的粉頭，才稱我的願呢。」
賈環起先只顧說得高興，及見他娘這般，倒又怕起來，因叮囑道：「你可千萬別在太太面前漏一絲風兒！說了出來，珍大哥他們固有不是，連我也不好呢。」一句話提醒了趙姨娘，忙道：「可是呢。你從此再別往那種地方去了，這要是老太太聽見，是要命的。」當下倒像得了件寶貝似的，只恨不得立刻拿給人瞧，口裡只說千萬別叫人知道，卻那裡忍得住；待要張鑼打鼓的滿院裡張揚去，又不知該同誰饒舌，且也不敢。因此摩手搓掌的，轉磨樣[5]在屋裡踏了四五個圈子，忽想起賈蘭有時也往東府去射鵠，倒不知有無參賭。遂胡亂指了個由頭往稻香村來串門子。
進了院子，遠遠看見賈蘭帶著兩三個小丫頭在籬笆外山坡土井邊搖轆轤作耍。正欲過去說話，探些消息，已有小丫頭看見他來，忙揚起聲音通報了。[6]趙姨娘只得進屋來，只見那李宮裁梳著個牡丹頭，[7]用一對壽字扁方簪兒綰著鴨青帕子，穿著家常鴨青織雲水紋花紗寬袖肥身長夾袍，藍綢襯裡，白緞鑲領，綴著兩顆銀紐扣兒，[8]正同李嬸娘、李綺圍著三足幾坐在炕上。娘兒仨長篇大論的嘮家常，[9]見他來了，都起身問好。李紈便叫小丫頭倒茶，又拿出李嬸娘帶的杏酪酥來請他嘗。
趙姨娘因不便開口即說家中是非，只得搭訕著問怎麼不見李大姑娘。李嬸娘因答以李紋已經定了人家，下個月就要過門，因此不便出來等語。趙姨娘吃了一口酥，只覺鬆軟甜糯，入口即化，卻又不似通常蓮蓉、棗泥酥那般甜膩，不由喜得讚道：「這是什麼餡兒做的，連往日老太太賞下的都不及這個軟和。」李紈笑道：「這也不算什麼，就是把杏仁捶磨出漿，濾去渣滓，再拌上米粉，加糖熬了，再裹以粉衣就是了。你說這個軟和，其實老太太上次給的蘇州軟香糕、西施虎丘糕才真是甜軟呢。」趙姨娘便作眉作臉的歎道：「大奶奶難道是不知道的，真正好東西，那裡到得了我們屋呢？別說吃了，看也沒福看一眼。能給我們的，自然都是硬的餿的沒人要的，吃一口糕，倒硌去兩顆門牙。[10]比方上回元宵節裡分湯圓，各門裡都是核桃、松仁、葡萄，又是什麼桂花、棗泥、白果餡兒，到了我們那裡，就只有豬油白糖餡兒，就連麵粉也不是上等的，又黃又陳，豬油都滲在外頭，糖味兒又齁，不是糖，倒是鹽醬。」
李紈不等他說完，忙道：「姨娘既說這糕的滋味好，不如多帶些回去給環哥兒吃罷。」趙姨娘道：「如此生受了。」果然便要只盒子來，拿起盤子欲倒。李紈忙阻止道：「叫丫頭另拿一盒子沒開封的罷了。」因命素雲拿了來放在趙姨娘身旁，又將山藥圓子、乳糖槌拍、栗子粉糍團等各色點心各撿幾樣，整攢了一盒子，也都教帶給賈環。[1]趙姨娘收了，又針扎屁股似的坐了半晌，到底不便[2]當著親戚的面說長道短，只得又吃幾塊酥，喝了兩盞茶，辭了別去。不提。[3]
且說寶玉自北靜王府聽戲回來，因惦記著香菱之病，便不忙回園子，且往薛姨媽處來。先在姨媽跟前請了安，恰好夏金桂的母親夏老太太來了，正在上房裡同薛姨媽坐著閒話，只得一併揖見了。那夏老太太見寶玉生得秋水為神，春山作骨，[4]直看作瓊苑神仙一般，喜得眉開眼笑，拍手讚道：「家常只聽見說京城榮國府上有位生來含玉的公子，長得如寶似玉，今兒才算見了真佛了，這可把蟠兒比下去了。」薛姨媽笑道：「蟠兒那裡好同他比？若是一般的年青公子，蟠兒也還算模樣齊整，要是同他在一處，便是粗木樁子伴著嫩柳樹了。」[5]說得一地的丫鬟婆子俱笑起來。
夏老太太便連聲兒命丫鬟打開箱籠，選了幾件珍珠鑲嵌的玩物出來充作見面禮，又拉著寶玉的手問長問短。寶玉雖不耐煩，也只得道謝收了，一一答應著說了好半日的閒話，[6]方抽身往寶釵房裡來看香菱，薛姨媽因命丫頭好生送去。恰值寶釵往王夫人處請安未回，香菱獨自躺在外間床上，見寶玉來了，掙扎要起。寶玉忙道：「姐姐且躺著。我為姐姐欠安特來問候，若再驚動姐姐起坐勞神，倒來得不是了。」香菱便不堅持，只拿一個拐枕來在身後倚著，側起半身來同寶玉說話。
因說起夏老夫人，寶玉道：「若說為娘的慈眉善目也是好和氣的人，如何生的女兒這樣跋扈無禮？」香菱歎道：「若是世上的事情都有一定的道理，那也沒這許多冤屈出來了。好比說他這個情性，在家裡還不是當作鳳凰一般捧著寵著，要不如何看得別人都像草灰瓦塊了？又如一樣都是爹生娘養的，偏我不知道家鄉何處，父母何人，不然也不至於落得這般田地。昨兒晚上我想著當年從南邊來的情形，無故做了一夢，夢見自己手折一花，枝上花瓣片片隨風著水。想是我命止於此矣。」寶玉連忙設辭安慰。[7]
一時小丫頭臻兒送上飯來，香菱因寶玉在旁，只說等下再吃。寶玉連忙又勸，且道：「這樣一味客氣，倒不是你素日為人了，豈不教我不安？」臻兒便放下弧腿蓬牙炕幾來，[8]又遞上頸圍、汗巾等物。因香菱病著，不敢多吃，只得兩碟清淡小菜，並一缽子胭脂米粥，上面略漂著幾片百合提味兒。寶玉見那米湯晶瑩暈紅如女兒羞色，不由愣愣的看著出神。[9]又見香菱隨意挽著個桃心髻，插著根方勝梅花簪，穿著家常半舊的槐綠妝花紅綢鑲腰夾紗襖兒，腰間及袖口各繡著一圈纏枝花卉，頸下繫著白綢子荷花巾，[10]並不吃菜，只將粥碗擱在唇邊，一勺一勺舀著喝，倒像春妝女兒臨水照影一般，[11]心想偏是這樣聰明苦命的一個人兒，又偏是這麼稀罕難得的一碗粥水，倒像是花瓣兒落在春水裡，[12]又像是薛濤漂紙的桃花井，[13]他又跟薛濤一般薄命，且有詩才。想著，不由呆呆的出神，竟是潸然欲泣。
那香菱胃薄氣虛，勉力吃了幾口，便說飽了，將碗擱下，命臻兒收了去。又向寶玉道：「你來了這許久，只怕襲人他們早該急了，這會子不定怎麼找你呢。」寶玉點點頭站起來，轉身欲去。香菱卻又叫住，說：「今兒一見，就算別過了。二爺不必再來，關愛之意，我心領就是了。林姑娘面前，還請二爺替我說一聲，謝謝他前日送來的那些吃食，謝謝他送的書，還有那些花硯花箋，香菱一併在枕上磕頭了。蒙他青目，不以賤婢蠢物視之，肯教我那些學問，能與他師徒一場，我總算不白活。」[1]
寶玉聽著，那眼淚便如簷上的雨水一般，直流下來。又恐人見了不雅，連忙拭去，別了出來。回至房中，更衣淨面，一會兒說茶味不好叫換，一會兒又命小丫頭來添香，只覺百般不適意，怔怔的出神。[2]襲人見了，不免又歎道：「你這些日子究竟是怎麼了，前兒為了什麼副姑娘正姑娘的唉聲歎氣，[3]今兒好好兒的去北靜王府裡聽戲回來，原該高高興興的，卻還是這樣長吁短歎的，究竟還有什麼不足，又不肯說出來，有事沒事只管打悶葫蘆，慪得人心裡發堵，可不要慪死人？」寶玉見他這樣，不免勸道：「我好端端的，不過是聽了一天的戲，有些煩吵，所以在這裡出會子神罷了。你何必多想？我且去看看林妹妹，散散心就好的。」[4]說罷果然起身出門。
襲人反覺愣住，[5]回身坐在一隻剛擺出來的豆青瓷涼墩兒上，益發煩惱。想著往日自己略露些煩愁不豫之意，寶玉必會百般安慰，如今卻每每不耐煩，說不到三句便拔腿走開，長此下去，往日的情分何在？[6]今日尚且如此，他年娶妻生子，心中眼裡那還會再有自己？[7]因又念及前日香菱勸他莫為人妾的那些話來，從這做妾的上頭，不免又想起從前尤二姐的死來，以尤二姐之花容月貌，香菱之冰雪聰明，下場尚不過如此，何況自己容貌不及尤二，靈秀更遜香菱，將來還不知怎生光景？越想越覺灰心，不禁靜悄悄滴下淚來。[8]
且說黛玉自生日感了些風寒，早起便覺頭沉身軟，心中不耐煩，因此只說要睡，不叫丫頭們在跟前侍候。紫鵑正要預備三月初一王夫人的生日禮，[9]打兩三個月頭裡就留心收了曬乾的茶葉好絮在夾紗套子裡縫枕頭，樂得出來做活兒。因見雪雁兩手不停，裁粉紙折蓮花，問他：「你不幫忙繡枕套，怎麼做起紙花兒來？」雪雁道：「我看姑娘前兒祭奠老爺、太太，說是什麼『母難之日』，哭得那樣傷心，想著不如照我們蘇州規矩，做幾隻荷花燈兒，點亮了漂在水裡，說是陰間的人看見，照著亮兒就見到親人了。我們老爺、太太去了這麼久，姑娘天天哭眼抹淚的，我也安慰不了別的，幫著做幾個荷花燈，順水漂一漂，也是個念想兒，果然老爺、太太的陰靈收到，也可以保佑咱們姑娘，早日找個好人家兒。」紫鵑啐道：「你作死呢！這也是頑的？大觀園裡放燈，上頭知道了，還了得？沒的招姑娘傷心。」雪雁嘟了嘴不服氣，心想姑娘總之是天天傷心的，那裡用我來招。聽得紫鵑說園子裡不能漂燈倒也點醒了他，前回藕官燒紙惹了多大的禍，後來被攆出去，焉知不與這個有干係呢。嘴裡卻仍強辯道：「就算有人看見了，我只說是折著頑兒的，他們未必就知道了。」紫鵑罵道：「人家都說心靈手巧，你白長了一雙巧手，卻配了個死心眼子？你光知道姑娘是從蘇州來的，難道不知道老太太、太太的老家也都在金陵？這園子裡十成人，八成倒是從南邊來的，怎會連個荷花燈也不認識。何況那些大娘嫂子們，那個不是後腦門兒上長眼睛，就那麼好哄？正經老實坐在家裡還怕他們雞蛋裡挑出骨頭來，你倒朝網裡撞去。」
他兩個在外拌嘴，只道姑娘睡著了。豈不料黛玉心裡正不自在，並未睡著，不過是懶怠睜眼罷了。聽見雪雁說漂燈，又說起自己的爹娘，那眼淚早流下來濕了半邊枕巾，想著父母若在世，何至於像如今這般苦楚漂泊？及聽見紫鵑教訓雪雁，益發感慨，想自己幼失怙恃，寄人籬下，連孝敬父母寄托哀思都要猶猶豫豫沒個可籌措處，真真的連丫頭也不如。他們總還有個告假，三不五時接回家去見老子娘時，什麼話不可說，什麼事不可做，強似自己在這裡坐牢似的，[1]除非遠嫁，竟再沒可出去之時。想到遠嫁，更是刺心剜肝一般，喉嚨裡梗起，大咳起來。
紫鵑、雪雁兩個並沒料到姑娘醒了，忽聽裡面咳得天驚地動，急步搶進來。看見黛玉渾身抖摟著喘成一團，臉上煞白，咳得上氣不接下氣，都唬得連聲叫喚，遞茶遞帕子，瞅空兒交換一個眼色，猜到他八成是聽見了對話，都覺後悔不已。一個想好好的做什麼荷花燈，真叫紫鵑姐姐說著了，沒的招姑娘傷心；一個想作什麼要教訓雪雁，姑娘聽見自己不替他著想，豈不寒心？[2]
兩個人想著，一邊照顧姑娘，一邊自己的淚也下來了，竟騰不出手來擦一把臉。那黛玉從床上探出半個身子，越咳越緊，身子軟軟的往下沉，兩個人險些扶持不住。恰值寶玉進來，看見黛玉咳成這樣，紫鵑、雪雁兩個亦是淚流滿面，一驚非同小可，白了臉直奔過來，顧不得忌諱，一把抱住黛玉叫道：「好妹妹，你這是怎的了？」紫鵑、雪雁兩個扶著黛玉，正覺吃緊，難得有寶玉將他抱住，一時也不及多想，各自抽開手來，一個去倒水，一個便擰了手巾來給黛玉拭面，又抽空將自己臉上胡亂揩了一把。[3]黛玉軟軟的倚在寶玉懷裡，漸漸喘得勻了，方用力將寶玉推開，[4]羞道：「你怎的……」一語未了，眼淚便流下來，只瞅著寶玉不說話。寶玉坐到床邊椅子上，也是呆呆的瞅著黛玉，一顆心刀絞一般，恨不得代他受罪。半晌，輕輕說：「好妹妹，你這樣不愛惜身子，叫我怎麼好呢？」
黛玉看著他，千言萬語只是說不出口。滿心裡想要他一句貼心的話，豈知寶玉當著熱剌剌說出來，他卻是禁受不住，急紅了臉：「你這說的什麼話？」寶玉也自知情急造次，欲要賠禮，也是滿心的話說不出來。因低了頭，欲說不說，拿腳輕輕踢著那盆，[5]便也慢慢的滴下淚來。黛玉看他這樣，不禁柔腸百轉，歎道：「我聽說李嬸娘帶著綺妹妹來了，你不去稻香村問一聲？」寶玉道：「我那裡還顧得——」忙又嚥住，轉道：「你若起得來，我陪你過去走走，也使得。」
紫鵑倒了水回來，聽見這話，笑道：「二爺倒會說話，看姑娘這樣，緊著休息了這半日還覺不好呢，那裡還有力氣串門子去？」寶玉道：「這倒不然，就是為著妹妹已經躺了半日，若能起得來，還該走動幾步，散散心才好。何況只是風寒，雖然體虛咳嗽，多穿些衣裳倒還不妨。若只管躺著，小病倒睡出大病來了。」[6]紫鵑聽了有理，便也極力攛掇黛玉起身：「姑娘也躺了大半日了，晚上只怕又睡不安生，倒不如出去散一散，或者還睡得安穩些。」黛玉推辭不過，坐起來喝了兩口茶，覺得精神略清爽些，於是對鏡理發勻面。寶玉早開了妝匣，親自選了只飄花簪子便要替他插頭。黛玉早又紅了臉劈手奪過，嗔道：「誰要你動手動腳的？」自己對著鏡子插了。寶玉在鏡中看到他桃腮泛赤，杏眼含嗔，凝睇流盼，早不勝情，就勢坐下來，癡癡的望著鏡子，且與黛玉在鏡中對視。那黛玉忙背轉身來，不教他看。寶玉不好意思，便要找些話來打岔，因看到窗簾高高挑起，窗沿兒上曬著些干茶葉，茉莉花瓣，便問：「這是用過的茶葉，曬他作什麼？」
紫鵑恰好拿著件青織金飛魚過肩夾紗羅袍進來，聞言代答道：「那是替太太收的，絮在棉紗套子裡做枕頭，治頭疼最有效的。自從上次太太嚷嚷睡不著，姑娘聽見了，就留心做起來，已經存了有兩三個月了。」寶玉道：「早知道，該告訴我也收起來，兩個人一起攢，豈不又多又快。多出來的，好幫老爺也做一個。」黛玉嗔著紫鵑道：「一個枕頭還沒做好，就嚷得滿世界知道。讓人聽見，還以為我們是專做枕頭的呢。」紫鵑一笑，並不辯解，寶玉反不過意，笑道：「妹妹何必多心？四妹妹每年都自己做幾盒子茉莉香送人，誰難道笑話他開香料鋪子的不成？我往年替這些姐妹祝壽，也是把蘭花、梔子曬乾了兌在石蠟裡，這些年下來，也不知做了幾十盒蠟燭送人。」黛玉沉下臉道：「我拿什麼比你們，我原不是你家的人。你們公子、小姐偶爾興致來了，做一盒半盒香燭，原是雅趣；我做茶枕，就成了針線上的粗人了。」寶玉歎道：「這也要惱。我知道你的意思，是說我從來不曾送過你。只是這些本是小時候的頑意兒，送旁人使得，若給你也是跟他們一樣的禮，倒是慢怠妹妹了，所以年年總不肯這樣敷衍。你又想到那裡去了？」黛玉無話可對，轉身向紫鵑道：「這會子膩歪歪的，怎麼又找出這件夾袍子來？怪笨重的。」寶玉忙勸道：「如今春寒料峭，穿脫衣裳正該加些小心，最是馬虎不得，若嫌笨重，我替你提著後擺倒使得。」黛玉啐了一聲，扭身出門，寶玉忙跟出來。[7]
兩人方走至滴翠亭，遠遠的隔岸看見趙姨娘打稻香村出來，[8]黛玉忙將寶玉袖子輕輕一拉。寶玉會意，便與黛玉走至亭畔梨花樹下暫避，看了一回鷗鷺爭渡，群魚呷花，又說了一回詩詞文章，古今名畫。因問：「前些日子大夫新換的藥方，妹妹吃了覺得怎樣？」黛玉道：「不過是那樣，又問他作什麼？」寶玉道：「我恍惚聽見誰說配藥房這些日子不只替府裡配藥，竟也配了丸藥往外賣呢，也不知是真是假。[9]若他們只是存心搗騰幾兩銀子貼補也還不算什麼，就只怕他們給妹妹配藥不經心。」[10]說著，歎道：「昔日裴航於藍橋驛遇雲英，遍索玉杵臼以獻之，舂藥百日，遂得靈丹，服之成仙。我若能得此玉杵，便為妹妹搗藥千日又何辭。[11]只是妹妹的病與別人不同，總是從『多愁善感』四個字上得的，什麼時辰把心事放下了，什麼時辰病才得好徹底呢。別說家裡尋常走的這些大夫，就是華佗再世，扁鵲復生，也未必中用的。倒是我薦一個人與妹妹分憂解疑，縱不能盡釋，但能分得一半心事，或許也就好了。」
黛玉起先聽他說到「靈杵搗藥」之語，正要惱時，[1]又聽了「多愁善感」四個字，不禁心驚神動，一時無語，及聽他說要薦一個人包治自己，因說得鄭重，倒覺詫異，不由問道：「你又新認得了什麼國醫聖手，敢說比華佗、扁鵲更難得的？憑他怎麼高明，又如何知道我的心事？」寶玉正要他問，因望著水中笑道：「我說他最知道你的心事，再不說謊的。若不信，你看那不是？」說著向水裡一指。黛玉隨他手指的方向一看，卻原來是水裡寶玉的影兒，正與自己並肩而立，恰如玉樹嬌花，不禁頰飛紅雲，她手裡原本拈了一枝桃花在頑，因將桃花向水裡一丟，將那影兒打散，轉身便走。寶玉忙跟上來。
一時來至稻香村，李紈正與李嬸娘收拾包裹，堂屋大炕上堆了許多字畫簪環，[2]見了他二人，忙請入裡間坐下，又叫李綺陪著，笑道：「多謝你兩個想著，我這裡正幫紋兒檢點幾件首飾，你們且說會子話，我這就過來。」又嗔著小丫頭不好好在門外守著，[3]就只顧頑，又命素雲倒茶。寶玉道：「我們又不是客，只是倆看看綺妹妹，大嫂子只管忙自己的罷，且不必理會我們。」
亂了一回，李紈仍與李嬸娘出外收拾。李綺久不入園來，見著寶、黛兩個，分外親熱，因讓茶獻酥，拉著黛玉上炕說話兒。寶玉因見案上青瓷瓶裡供著一枝桃花，乍開半吐，打著許多花苞，遂問李綺：「我記得這裡從前是一隻成化斗彩蝴蝶纏枝紋的細頸瓶子，好不精緻細潤；如今怎麼換了這個土頭土腦的東西？」李綺臉上一紅，[4]頓了頓道：「誰知道呢？總是憑各人喜歡罷了。」[5]寶玉也並不在意，[6]便又說起黛玉生日眾人起社事，可惜李綺不在；又說下月初三乃是探春生日，留李綺好歹住到生日完了再走。諸多閒話，不必贅述。[7]正是：
孀娥未雨先張傘，青女臨風不勝衣。