且說惜春因天寒筆滯為由，歇了足有一冬；次年偏又遇著抄撿大觀園、迎春出嫁一連串事，消消停停，倏忽又是一年；難得賈母也不提起，因此直到如今春暖花開，才又重新用起功來。如今畫已得了九成，亭台樓榭俱已全備，人物裙帶逐日分明，只待再一潤色便要脫稿了。因此眾人每日裡得閒便往暖香塢來看畫，笑著說這一處最妙，那個人像誰，這裡須添上一筆花鳥，那裡該遮著些柳蔭，有說芍葯欄的花最艷的，有說沁芳泉的水太綠的，各執己見，議論不休。[1]惜春因指著旁邊一幅古人立軸山水向眾人道：「難得今天人來得全，正有一件笑話兒要同大家說。那日林姐姐生日，大姐姐特別厚愛，單賞了我一幅山水。我昨日才得空兒掛起來，細細把玩，卻是幅贗品。」[2]
眾人大奇，都道：「這不能夠。宮裡寶物眾多，何況又是娘娘指名兒賞賜，怎會是贗品？」因都聚到畫前細看，只見筆墨停勻，線條飄逸，且以精絹折邊，上等的四連紙覆背，金襻銀帶，牙軸玉簽，觸目生輝，十分光潔可愛。都說：「這的確是沈周真跡，如何說是贗品？且別說這畫本身了，便這綾裱牙軸的裝潢功夫都是一流的。」惜春冷笑道：「筆墨固然是沈周的。只可惜不是完璧，是一幅揭過的。」一語提醒了寶玉，笑道：「我從前倒也聽說過『揭畫』的行當，說是用比繡花針還細的針尖兒挑開絲薄的一層，重新用同色的絹紙托墨覆背，便可再造一幅一模一樣的畫出來，只沒真正見過——只怕見了也不認識。不知四妹妹從那裡看出來？」惜春遂指點說道：「正是功夫都用在裝潢上了。你們細看這紙的毛邊兒，這印章，都輕薄虛浮，底氣不足，所以才要費盡了力氣去矯飾，妝點得金碧輝煌的，炫人眼目，不過這覆背裱紙倒是原先的，因此我知道他是揭了表皮，再重新薰過出色的。」寶釵笑道：「這就是人們常說的『虛有其表』了。」[3]
惜春道：「娘娘特特的指定這幅畫給我，卻又賞一幅揭過的畫，倒像是『畫裡有話』，[4]有些意思呢。只是宮裡怎麼會有贗品呢？」寶玉笑道：「四妹妹這句『畫裡有話』才真是有些意思呢，只是太多心了。[5]怎見得宮中就沒有贗品？那些想當官想瘋了的，什麼東西淘了來都當寶貝似的往宮裡獻，他心裡巴望著是件好東西，便當真以為是好東西，怎麼分辨得出來？未見得宮中個個是行家，一半次看走了眼也是有的。不然也沒有那句古董行裡的老話兒，『放了一輩子鷹，卻被鷹打了眼。』可見這種事原本尋常。」惜春道：「雖是如此說，可娘娘怎麼單單挑了這幅揭畫，又為何單單是給我呢？倒好像存心要我知道是幅假畫似的。」李紈笑道：「那又有什麼好奇怪的，自然是因為娘娘知道你雅擅丹青，才會投其所好罷了。我們都不懂畫，不給你，難道給我嗎？可是寶兄弟說的，你也太多心了。」[6]
探春卻上了心，[7]慢慢說道：「四妹妹的話有些道理，娘娘有心要投其所好，送了四妹妹一幅畫，按理說不該送幅假畫來；雖說宮裡也免不了有假，然則娘娘特意挑出來的畫，總要用點心，怎會剛好那麼巧挑一張揭過的，又特意指名送給四妹妹，倒好像存心要我們看穿似的。[8]大家倒不妨想想『假畫』的深意。」寶釵聽得背上一涼，笑道：[9]「才說四妹妹多心，你倒越說越玄了。平時豪氣得很，原來也這般『杯弓蛇影』。」探春瞅他一眼，若有所悟，笑笑不再說話。[10]李紈看在眼裡，也就暗暗上心，卻並不理會，只笑道：「從前林妹妹說這園子圖，慢慢兒的畫足要兩年工夫，我們還只當笑話兒。如今算來，可真應了這話，足足的兩年。
說著，忽的一陣風來，吹得畫軸簌簌亂抖，[1]惜春抱肩道：「好冷。」[2]因責怪丫頭，「怎的不把簾子放下來？」彩屏道：「起先姑娘說屋裡悶氣，所以挑了起來。這就放下。」小霞忙過來幫著放了下來。又換上茶來。因寶釵、岫煙兩個這一向不大往園中來，因此眾人都先讓他兩個。岫煙便道：「可是的，幾日沒見林姑娘，他身子好些了沒有？」寶玉道：「我本想約他一起過來看畫兒的，[3]他說剛吃過藥，身上有些不快，要歪一下。這時候不來，大概是還不好。你要不要去看他，我們一道。」岫煙道：「也好。」寶釵便笑著回頭道：「代我問好，說我明兒閒了去看他。」寶玉道：「既這樣，我們這就走吧。」說著便站起身來。惜春也不留，只坐著慢慢的喝茶，仍看著那幅畫兒發呆。[4]
眾人遂一起出來，在稻香村前分了道，岫煙便與寶玉往瀟湘館來。因抄近路從翠堤上走過，岫煙穿著高底鞋行不快，寶玉故意假裝看風景，一回說「柳條越發綠了」，一會說「桃花就快開了」，又指著水裡說「這些鴨子倒性急，才二月裡，已經下河了。」腳下延挨，一路慢行，反要岫煙等他。岫煙也知其意，不免心中感激。[5]
寶玉因問道：「自二姐姐去後，連你也搬回家去，如今紫菱洲冷落異常。我前幾日從那裡經過，順便彎到紫菱洲去張了一張，草長得比花還盛，僕婦們也都懶得打掃，幾成廢墟了。你原只說回家略住些日子，怎麼也學寶姐姐，一去不回了呢？」邢岫煙低頭半晌方道：「紫菱洲本是二姐姐的屋子，[6]如今主人去了，我做客人的怎好沒眼色，只管住著，豈不反客為主，應了那句成語『鵲巢鳩佔』了麼？」寶玉道：「二姐姐不在，你就是紫菱洲的正經主子，怎麼算得上是客占主位？你不說我也猜著了，必是那些婆子的嘴臉難看，說了什麼不中聽的話。你是個聰明人，何必同他們一般見識，只作聽不見就是了。若實在生氣，板起臉來罵一頓，或者告訴鳳姐姐，攆出去也使得。」
岫煙歎道：「二姐姐在時，那起人已是挑三唆四，連二姐姐也沒奈何；如今我又不是正經主子，他們自然更有得說了。璉二嫂子每日忙得很，又怎好為這些小事去聒噪他？何況畢竟又不是個什麼事兒。」寶玉看他垂首蹙眉，嬌聲軟語，若有黛玉之態，頭上梳著墮馬髻，斜插著一隻蝶戀花鏤空金鑲玉步搖釵，花作西番蓮形狀，兩邊蝶翅分飛，下以銀絲編成墜飾，形似弱柳扶風，行則花枝低搖，身上穿著丁香色暗花夾紗襖，蔥綠妝花鑲邊壓金線比甲，疊幅細褶月華裙，垂著豆綠鑲金線的繡花絛子，不覺素淡，但覺清雅，更兼態度溫柔，楚楚可憐，[7]早已情不自禁，大聲道：「再不然，我替你教訓他們去。」岫煙忙阻道：「那更沒有這個理了。何苦惹人閒話，反說我輕狂。論理我本不該同你說這些，你也千萬別同第三個人說起。」因見寶玉一直盯著那只釵看，[8]遂道：「你可是覺得這簪子眼熟？原是二姐姐出門子前送給我做念心兒的。」寶玉笑道：「這就難怪了。」[9]正要再說，忽聽半空裡叫道：「寶二爺來了，紫鵑倒茶。」唬得猛一抬頭，卻是瀟湘館已在眼前，那鸚鵡的籠子不知為何懸在門首，卻還在連聲呼喚紫鵑打簾子呢。[10]不禁笑道：「這鳥兒竟然識人。」岫煙也笑道：「自然是因為你來得頻，所以連鸚哥也認得了。」
紫鵑正在院裡扳著指頭數那剛破土的新筍，幾個婆子丫頭幫著給竹葉兒淋水，[1]聽見聲音回頭，都笑起來：「只當鳥兒扯謊，原來真是二爺來了。」寶玉聽見這話，忽又發了呆病，心想：紫鵑既這樣說，想必是那鸚哥一天幾次常呼「二爺來了」，倒不知他每次喚起時，林妹妹心中作何想頭？待發覺焦耳扯謊，心中想必失望；自己若一日不來，鸚哥卻幾次喚起，妹妹豈不憑添愁煩？自己從此倒應來得更勤些才是，不然豈不叫鸚哥枉呼，妹妹錯等？又想到母親近日忙著命人掛帳搬箱的佈置房子，只怕出月就要自己搬出去了，[2]那時自己再像如今這樣一日幾次的往瀟湘館來只怕不能了。況且進園子要叫門，走晚了要等門，來得頻了則又惟恐惹人閒話，卻又如何是好？[3]因此站在門前，聽著紫鵑同岫煙說話，卻既不知應聲，亦不知進門，竟望著鸚鵡籠發起呆來。[4]
不提寶玉這些胡思亂想，只說寶釵和探春兩個離了暖香塢，[5]在稻香村前同眾人分了道，便一前一後，腳跟腳[6]走到花籬下，看看左右無人，探春方悄悄兒的笑道：「剛才寶姐姐提醒極是，我太多嘴了。」寶釵道：「剛才滿滿一屋子人，聽見了白擔心，有什麼好處？況且還有些丫頭在跟前，或是一半個多嘴多舌的當件了不得的大事，添油加醋傳了出去，更是麻煩。」[7]探春點頭道：「姐姐說得是。只是姐姐想我這話有道理沒？」寶釵道：「大有道理。我正要同妹妹說這番話，倒是在老爺那裡提點著才是。妹妹方才說『假畫』，倒讓我想起一個人來。」探春道：「我只想著『假畫』或許是『假話』的意思，因此想著娘娘畫裡有話。難道又關著什麼人麼？」寶釵道：「那個從前很肯往府裡走動、來了又次次要找寶玉說話的賈雨村，大名不就是賈化麼？最是個多事之人。」。[8]
探春一聽，不禁看了寶釵亦眼，寶釵臉上一紅，[9]道：「我也是白替你們操心。你忘了，從前我哥哥為香菱在應天府打官司，還是那人理的案呢，因此也算有舊；[10]再者前次平兒往我們那裡借棒傷藥去，說是為了幾把扇子差點傷了一個叫作什麼石呆子的人的性命，那經手的官兒，也是他。我因此記住了。」一語提醒了探春，「哎喲」一聲叫道：「這可是大禍了。他的官兒，還是舅舅一力保舉的，這些年來一路高昇，已經做到大司馬，那可是個通天的官兒，協理軍機朝政的。他若有事，必是大事，只怕連舅舅也有掛礙。依我說，該先同太太說了，再與老爺商量去。還得老爺同那邊府裡的爺們商量著拿個妥當主意才是。」
寶釵道：「慌什麼？這些事本不該我們女孩兒家過問，所以依我的主意，該先找了鳳丫頭來，告訴他知道。況且那扇子的事，璉二哥身受其害，他最知道原委，且與那府裡管事的商議，也得要他出面才是。」於是兩人一同往秋爽齋來，又命個小丫鬟去請鳳姐。[1]
一時鳳姐來到，探春請他坐了，便將這「假畫」的事慢慢說明。熙鳳聽了，臉上紅一陣白一陣，低頭尋思半晌，[2]方道：「這事且不要聲張。我且想個方兒，怎麼能讓老太太進宮一趟，看看見面時娘娘是個什麼情形，再作道理。如今倒寧可裝作無事，免得驚動四方，生出許多閒話來反不好。」寶釵、探春都道：「這說得極是。我們也是這個主意，所以才要請你來。」
正說著，忽然薛姨媽的丫頭同喜慌慌張張的來找寶釵，拍手道：「原來姑娘在這裡，叫我好找。奶奶請姑娘快回去，菱姑娘不好呢。」寶釵、探春聽了，都唬一大跳。寶釵起身便走，探春道：「我同你一起去，也送一送他。」[3]待書也要跟著。恰好平兒安置了魚缸進來找鳳姐，[4]聽見這話，不禁流下淚來，便也欲去一見。鳳姐歎息道：「既這樣，你就去吧，也代我盡一盡心。我這裡抽不開身，就不去送他了。」
一時眾人相跟著出了園子，那香菱已經易簀停床，[5]薛姨媽和薛蟠且在旁邊守著哭。香菱昏聵一回，忽然睜開眼來，似要粥要水，薛蟠忙湊前問：「你要什麼？」香菱定定將他看了兩眼，問：「你是誰？」[6]卻是口齒清晰，倒像比前清醒些似的。薛姨媽心中犯疑，明知他是迴光返照，卻也難受，因哭道：「好孩子，是我沒能為你做主，誤了你了。你如今有什麼話，只管說罷。」又指著薛蟠的額恨道：「孽障，既不知珍惜，當初何苦弄了來，白白誤人性命。」薛蟠到這時也悔將上來，[7]只是哭，不說話，任由薛姨媽責罵。
香菱在枕上搖頭道：「太太也別替我難過，這都是我前生的罪業，不得不如此。我如今債已滿了，總算要回去了。只可憐我娘想我，哭得好不傷心。太太念在我多年小心伏侍的分上，他日或是做生意經過，或是打發個人去一趟，往大如州我外祖父家裡找著我母親，同他老人家說一聲，女兒不孝，不能見了，請他老人家別再惦記我罷。」又說外祖父的姓名住處。[8]薛姨媽聽了，又是不懂，[9]又是心痛，只道他發昏的人說胡話，因哭道：「好孩子，你歇一歇，養養神罷。這些話，等好了再說。」香菱笑道：「那裡還有好的日子呢？我活在世上十八年，開心的日子統共沒有幾天，想起來竟是做夢一樣。太太平日只要問我家鄉何處，父母何人，我竟答不出，如今想來，一個人連根基都忘了，可不成了傻子？[10]偏偏的如今好容易都想起來了，[11]又要去了。」又向薛蟠道：「你已經趕了我出來的，我死後，牌位上不許寫『薛門某氏』字樣，只寫『甄氏女英蓮之位』。[12]就是體諒我了。也不必破土下葬的費事，只將我化了，骨灰送回南邊。若能找到我娘，就交與我娘；若是找不見，或者荒郊，或者河裡，便隨處撒了也是一樣的。」薛蟠聽了，更加痛哭。
說話間，寶釵、探春一行人已經來了，聽見薛蟠在裡頭，不好就進來。於是寶釵獨自進來，請出他哥哥去了，探春等才進來。只聽香菱猶自剖心瀝膽，自述身世道：「妾雖薄命，以此漂萍之身，復遭秋扇之捐，卻並非涉歧桑濮之輩。我原姓甄名英蓮，家住蘇州閶門十里街仁清巷葫蘆廟隔壁，父親諱費，字士隱；母親封氏，雖非大富大貴，亦是當地望族。只為我四歲那年元宵節被拐子拐走，多次轉賣，流離失所，致忘記父母家鄉，參商永隔，如今業滿歸身，卻又幽明殊途，永無相見之日了。」[1]
寶釵等聽他敘述這些蘭因絮果，分說得十分明白，不禁相顧失色——若說是胡話，瞧情形又不像；若說是實情，又斷無這等道理。寶釵因丟下探春、平兒幾個，出來找著薛蟠，問他：「早起我出門時還好好的，怎的忽然就這樣了？」薛蟠道：「我竟也不知。今天在鋪裡跟張德輝的小兒子對了賬出來，路上有個跛足道士攔著我，說有面鏡子要我拿來給香菱瞧一下，保證就好了。[2]我問他是誰，何以會知道我家小妾的名字。他說原與香菱的父親有舊，故來相見，說完把個鏡子往我手裡一塞就走了。我因好奇——從不曾聽見香菱父母是誰，且也久不見他——所以便來家跟他看了一看。不想他看了鏡子，忽然大哭起來，便發昏過去，再醒來時，就滿口裡胡話起來。」[3]寶釵聽了犯疑道：「那是個什麼樣的鏡子？卻在那裡？」薛蟠道：「為他剛才發昏，我拿了鏡子要出去找那道士理論。饒是道士沒找著，倒把個鏡子不知丟到那裡去了。[4]只記得背面鐫了幾個字，好像是什麼風月寶鑒，另有些小字，也沒看真。」寶釵越發起疑，也無暇細問。
一時園裡大半人都已得信兒，紛紛趕來道別，一撥去了一撥又來。寶釵只得打起精神招呼，又命薛蟠出去打點棺槨、素幡、香燭諸物，免得到時著忙。忽見寶蟾走來，說奶奶請大爺過去說話，寶釵因說出去了，自己仍回身進來。隔不多時，便聽夏金桂隔著牆在那邊摔摔打打，指桑罵槐。先罵薛蟠不顧家，跟前頭人勾勾搭搭不清不楚；又罵寶蟾不濟事，連個話也傳不明白，找個人都找不回。寶蟾便哭，說：「他們姑娘說不在，我難道進屋子搜不成？」主僕兩個一遞一聲，一唱一和，做出許多文章來，話裡話外，只說有人給香菱撐腰子，挑唆著薛蟠不能回屋，拆散人家夫妻。罵到後來，索性連寶釵也咒在裡頭，說是：「好有根基的大戶人家，好有體統的千金小姐，不等出門子就學會調三窩四派兵遣將弄虛火兒了，難不成拆散了我們夫妻，自己是有好日子過的？橫不能養在娘家一輩子，終久也要人家媳婦兒的，到那時才知道我這守活寡的苦呢。」[5]
薛姨媽又羞又氣，知道眾人都已聽在耳中，無可推諉，只哭道：「家門不幸。都是我那孽障兒子不知惜福，所以才有此報。」眾人只得勸慰。寶釵也氣得哭了，又不好回話對罵，只得扶了薛姨媽回房歇息，命同喜、同貴來捶腿撫背，委委屈屈的勸道：「香菱已經這樣了，這幾日裡只怕有得忙呢。媽媽倘若再病了，可不是大饑荒？」
卻說寶玉和岫煙正在瀟湘館裡陪黛玉說話，問他為何將鸚鵡掛在院外。[6]黛玉笑道：「人在地上，尚想著漂洋過海，遍歷山川大河；那鳥兒本來會飛，眼界原比人心更廣，如今反被鎖在籠中，想必更是不平。所以把他掛在院外，縱不能放飛，看得遠一點也好。」不等寶、岫兩個說話，紫鵑早在一旁接口笑道：「姑娘本來還想著要替他放生呢，說他生為鳥兒，不能遠走高飛，倒被捉來鎖在籠子裡，教說人言，給人逗了這麼多年悶子，也該放他好好自在飛一回了。後來還是我勸著姑娘，想那鳥兒自小剪了翅膀關在龍裡，渴了有清泉水，餓了有香稻粒，[7]若放了他，只怕反倒不會獨自過活了呢。外邊的風風雨雨，冷熱寒暑，那裡是他受得了的？姑娘想想才罷了。」說得寶玉、岫煙都笑了。[8]
寶玉道：「這話說得有理。『子非魚，安知魚之樂』，子非鸚哥，安知鸚哥在籠中不樂呢？何況他能得你為主人，也就是鳥中至尊了。只怕你要他去，他也是不肯去的。」[9]黛玉道：「可又來了。你又不是他，又怎麼知道他願意守著我不去？」話說出口，方覺不妥，臉上頓時飛起紅雲，忙用帕子掩著口咳了幾聲，遮掩過去。紫鵑一邊遞上茶水，一邊道：「說起這鸚哥，真比人都強，不僅能說會道，這些日子還長了一門大本領呢——承姑娘教他，已經認得十幾個字了。」[10]寶玉、岫煙都詫異道：「果然麼？這可不成了精了？」便請紫鵑取下鸚哥籠來，演習給他們看。
原來寶玉為著方才岫煙的話耿耿於懷，卻因黛玉在旁，生恐引動他同病相憐之歎，不便再談，只說些閒話替他二人解悶。因見岫煙對鸚鵡好奇，便要湊他之興，極力慫恿紫鵑取鸚鵡來演習。紫鵑笑著出去，果然放出鸚鵡，用包錦纏花架子提進來，又取了些字牌放在桌上，逗那鸚鵡銜取。鸚鵡初出籠來，不急認字，卻在桌上蹦蹦跳跳了好一陣，[1]才從牌堆裡叼出一張「日」字來，大聲念道：「藍田日暖玉生煙。」寶玉喜出望外，不禁笑道：「這鸚哥倒巧，不僅識字，還會串詩。」紫鵑道：「不僅會串詩，還會認人呢。你看他念的這句詩，三位的名字都在裡面。」[2]寶玉、岫煙兩個一想，果然是的，更覺稀奇。寶玉道：「我不信竟有這樣神奇，叫他再認一張，看是什麼？」
那鳥兒不肯銜牌，仍蹦跳著念道：「望帝春心托杜鵑。」岫煙笑道：「這回說的是紫鵑姐姐的名字。」寶玉道：「不僅因字成詩，還會因人而異，這鳥兒豈非通了神？」黛玉笑道：「你越說越玄了，什麼花也成神、鳥也成神的。不過是我前兒才教了他這首《無題》，所以翻來覆去，就只會念這麼幾句，可巧各人的名字都在裡面罷了。」寶玉、岫煙兩個回念一想，果然是的，不禁都笑了。[3]
正欲抽牌再試，雪雁打起簾子道：「雲姑娘來了。」果然湘雲進來，卻是來約黛玉一同送香菱去，[4]看見寶玉和岫煙，歎道：「原來你兩個也在這裡，剛才我們翠縷回來說，香菱已是死了大半了，雲裡霧裡只管胡說，也沒人聽得懂。這會子過去，不知道還趕不趕得上見最後一面？」黛玉眼圈兒便紅起來，忙命紫鵑取斗篷。寶玉怕他傷感太過，忙阻道：「你前兒已經去瞧過他，有多少話也都說完了。如今他那裡人又多，氣味又雜，你身上又不好，[5]就別去了。我代你去看他，也是一樣的。」湘雲也道：「這話說得不錯。我本不該約你。」又問岫煙去不去。岫煙低頭為難。寶玉知他是怕遇見薛蝌不便，替他說道：「不如你在這裡陪陪林妹妹，我們兩個去替你們說一聲就是了。」岫煙點頭。寶玉便同湘雲匆匆去了。[6]
還未走近，已聽見一個女人聲音大呼小叫的隔牆罵著：[7]「一個丫頭死了，也值得這麼鬼哭狼嚎小題大做的。還說是鐘鳴鼎食知書達禮的大家子呢，我當有什麼了不起的規矩，原來是這麼冠履顛倒，沒上沒下的。」寶玉蹙眉道：「這是誰這樣潑悍無理。」湘雲道：「還有那個？自然是那位大名鼎鼎的薛大奶奶了。我聽翠縷說，已經罵了半日了，虧他也不嫌累得慌。」話音未落，忽聽頂頭一個焦雷，轟隆隆滾過，倒把寶、湘兩個唬了一跳。抬頭看時，只見烏雲四合，靉靆沉凝，那天眨眼便黑了。一陣怪風平地捲起，打著旋兒如條烏龍直接到天上去。[8]兩人俱心中慄慄，只覺山高的牆便如要塌下來也似，知道就要下雨，不敢耽擱，趕緊進了院子。
先見過薛姨媽。老年人經不起傷感激動，又受了氣，只覺胸口發悶，正歪在榻上打盹，看見他兩個來了，點頭歎道：「多謝你們惦記。都在那屋裡呢，過去坐坐就出來吧，久病的人，看別薰壞了你們。看見你姐姐，叫他也出來吧，忙了好半日了，茶也未喝一口。」[9]
寶玉應了，遂往香菱屋裡來，卻見寶釵並不在這裡，又不知料理何事去了。倒是襲人和麝月兩個都在，正同鴛鴦、素雲、待書、鶯兒等一干人圍著哭呢，看他進來，都訝道：「你怎麼也來了？」寶玉點點頭，湊身上前，看那香菱雙目微闔，面頰緋紅，宛如熟睡，並不像是將死之人。因輕輕喚道：「香菱姐姐，是我，我們看你來了。」連喚幾聲，香菱紋絲不動。正要伸手去推，只聽頭上又是一陣焦雷，直震得屋樑窗欞咯啷啷亂響，[10]眼看著四周黑下來，連對面之人的面目輪廓也都不見，竟如滿滿一桶漆密不透風的灌下來，滿屋裡暗如地窖，伸手不見五指。
眾丫環都驚惶吵嚷，襲人張著兩手到處摸寶玉，急的哭了，寶玉大聲道：「我在這兒。」又安撫眾人：「不要怕，只是雷陣雨，大概有雲遮了日頭，就過去的。不要亂動，小心撞傷了。」湘雲也幫著大聲震壓。正亂著，忽見一個人擎著盞青花寶蓮燈走來，溫聲道：「別慌，只是打雷。」正是寶釵。
眾人見了燈光，方鎮定下來。接著雲霧散去，屋裡復又光明起來。寶玉又喚香菱，襲人便將手在鼻端試了一試，觸手冰冷，一無氣息，這才驚覺已經去了。不禁放聲大哭起來。寶玉頓足道：「我竟未能同姑娘再說一句話。」便也哭起來。襲人怕他傷心傷身，且也怕下雨，硬拉他出來。寶玉雖不捨，無奈襲人苦勸，且寶釵也勸眾人散開，好使薛蟠、薛蝌帶人進來裝殮，只得去了。臨行數度回頭，那香菱躺在席上，面目姣好，比生前更覺豐潤有顏色，眉間一顆胭脂痣，灩紅欲滴。寶玉看了，益發心慟神馳。
方出來院子，那雨已下來了，牛筋般粗細，篩豆般急密。幸好秋紋、翠縷兩人打了傘來接，才不致淋濕。湘雲歎道：「這那裡是下雨，只怕是天漏了。」寶玉並不答言，只顧低頭疾行，一路哭回怡紅院來，躺在床上，竟不知身為何物，又在何處，忽忽如有所失。
襲人又是傷心，又是擔心，只得百般勸慰，又將他去之前香菱自述身世的那些話說了。寶玉大為驚訝，歎道：「我就說他天資穎慧，不是池中之物，果然不錯。雖比不過我們這樣的世宦之家，卻也是名紳望族，書香門第，並不比那什麼『桂花夏家』貧薄。只為嫁了薛呆子作妾，竟落得這般收場。難得他一點聰明，竟能於大去之前通天徹地，了悟因果，倒也去的安心，走的乾淨。」這方慢慢轉的過來。襲人遂放下心來。
且說鳳姐自聽了寶釵與探春一番話，又回房與賈璉計議一回，都覺事出有因，非同小可，卻只是拆解不來。想來想去，惟有設法進宮與元妃一晤，方可決議。賈璉道：「去年就聽說雨村降了，到處鑽營打洞的找門路，如今尚未審清。我常勸老爺說這個人志大意堅，既貪且狠，寧可遠著些，偏都不聽，只當是歹話。說來奇怪，兩府裡老爺稟性不同，倒都肯投他的緣，和他好。大老爺說他有情趣，識時務；二老爺又說他學問好，懂經濟。便跟吃了他的迷藥一般。」又叮囑鳳姐，「同老太太說時，緩著些兒口氣，別驚著了老太太。」
鳳姐笑道：「那裡能赤口白牙明著說呢。況且老太太並不知『賈化』是誰。我自然另有辦法。」遂又將昨日賈母說的北靜王府相中黛玉的事說了一遍，因說，「可笑太太還只當作一件好事呢。老太太的心思明擺著，是怕嫁了黛玉，傷了寶玉。你白想想，那年紫鵑丫頭一句頑笑話，說林妹妹要回南去，寶玉就鬧的三魂不見了兩魄的。這要是果然把林姑娘許配別家，他還不得把大天翻過來？」
賈璉手攀著碧玉缸的沿兒，只管看那兩條鯉魚擺尾，又撮些酥皮點心的渣兒引那魚來接喋，笑道：「打這缸子魚進門，我就說這禮送的蹊蹺，果然大有文章。依你說，寶兄弟的親事，老太太和太太倒是各有肚腸的。我只當早定了林姑娘無疑，難道太太另有人選？」鳳姐道：「一個金，一個玉，你怎麼就忘了？」賈璉想了一回，歎道：「果然如此，我倒不好說了。當年林姑老爺的後事是我一手料理的，還在半路上，就接到珍大哥的信說要蓋省親園子，缺著一大筆銀子，立逼著我沒日沒夜的趕回來騰挪。所以都添在裡頭了。加上這些年拆東牆補西牆的，究竟也沒落下多少，太太倒三天兩頭指著個由頭來借當。如今林妹妹再要嫁出去，這筆賬越發說不清了。」鳳姐冷笑道：「有什麼不清的？老太太心裡什麼不明白。就是省親做排場，也為的是大家的臉面，並不是我們有什麼好處。林妹妹這些年在府裡，短吃的了還是短穿的了？只有比別的姑娘好，從沒有落在人後的。況且寶玉最多再過兩年就要成親，偌大家業，還不是他們兩口兒的？就先挪用了些，也不算什麼。」賈璉道：「果然他們兩個一娶一嫁，倒也乾淨爽利。只怕太太有什麼別的想頭，卻不是坑死人？」
鳳姐將金鏤空嵌翡翠連環如意紋護指扣著缸沿，冷笑道：「你良心倒好。只可惜上頭不領情。大太太是只知一味死要錢，三天兩頭撂風涼話兒，說什麼我們在這屋裡幾年，終究要過那邊去的，意思嫌我在這邊多用了心，若沒好處，豈肯這樣。二太太倒是古今第一個聖人，不過飯來張口，有的吃便吃，一邊吃了一邊還要說要省從我省起，不可虧待了姑娘們，前日倒又嫌我不會撐場面。真是兩頭的話都說盡了，比那一位更難侍候。再有那一起吃飽飯沒事幹，專門挑三窩四的人在旁邊候著，那裡不挑出些事兒來。為著昨日送來的百來套帳幔、簾子，今兒一早多少人來我跟前吹風兒，一會兒說是三四年沒換過家俱了，一會兒又說大節下連燈都照不亮，好像我有多少東西扣著不肯給似的。還是昨兒老太太說的，教不必家家的帳子都換一遍，只撿委實舊了有需要的幾處換過就是。我不過是經個手兒，倒白落了許多抱怨。正是那年為著老太太一時高興，親口說給瀟湘館換霞影紗糊窗子，還有多少人眼紅呢，如今是我分派，更不知要嚼出多少好的來了。」因又說起寶釵，「論起來，他是太太的外甥女兒，我是侄女兒，更近著一層。不過倘是親上做親，他做了兒媳婦，自然就比我更親近了。從前我只說他不理事，性子隨和，誰知前些時因我病了，太太托他幫著大嫂子照管家務，我還詫異，怎麼倒叫親戚幫起忙來了，且是姑娘家。不想他倒管的有模有樣，且心裡頗有計較，園中一草一木都是熟悉的，我若再晚起來幾日，只怕他不等過門兒就先當了家了。剛才他和三姑娘找我去，提醒我的那些話，真叫我倒要從此刮目相看起來。寶玉幾時出門，去過些什麼地方，見過什麼人，說過什麼話，他樣樣都知道。只怕太太都沒他清楚。」
說著，平兒已回來了，聽見說寶釵，便道：「這有何難。寶姑娘的丫頭鶯兒，早已認了跟寶玉的小廝茗煙的媽做乾娘。但凡寶玉出門，都是茗煙跟著，什麼不知道？況且他又和襲人好。」鳳姐便看著賈璉笑道：「我說如何？四面八方都埋伏下了。」又問平兒薛家的事。平兒便將那邊香菱如何嚥氣、夏金桂如何撒潑、薛姨媽如何生氣的話一一說了，連賈璉也覺歎息。
鳳姐歎道：「這下子又該有的忙了。寶姑娘再能幹，也是個姑娘家，只怕不懂料理白事。少不得還要提著太太，隨便他使誰過去幫忙，不然將來有些什麼不到處，不說自己想不到，倒怪我不把姑媽當親戚了。」遂先往王夫人處來，說了香菱的事，使了周瑞家的往薛姨媽處去慰問，又侍候著王夫人換過衣裳，兩個一同來賈母處。侍候過晚飯，又承奉顏色，陪著說了一回閒話。
一時眾人散去，鳳姐給鴛鴦遞個眼色。鴛鴦會意，將琥珀等一一支開，自己也下了簾子出去，拈個小板凳且坐在外間做活。鳳姐便向賈母悄悄的說道：「昨兒早上老祖宗說的事，我因沒經過多少事，猛然間竟不能全聽明白，足足想了一整晚才理出個頭緒來。果然是件難事。想北靜王爺一人之下，萬人之上，他若當真來提親，咱們斷不好駁回的。老太太若有了准主意，不如得空兒往宮裡去一趟，怎麼想個法兒請了娘娘的示下。若是娘娘發了話，賜了旨，到時候老太太再推北靜王府的媒，就不算違逆了。不然，憑是什麼托辭，只怕無用，正如老太太說的，那怕就說林妹妹已經有了婆家，北靜王果然認準了，也會下個令叫那家子退婚，反生枝節，弄的大家沒臉。惟有娘娘賜婚在前，才是萬全之策。」
賈母聽了，又想一回，雖覺未必妥當，卻也別無他法，又因次日二月十六，正是御准入宮探訪之日，遂道：「既這樣，你明兒就打點一下，我這就同你太太進宮去。」次日一早，果然著賈璉穿戴了往宮中去，只說賈母思念孫女，請旨候見。
小太監一層層傳報進去，半晌出來一個人，只說不見。賈璉又請六宮都太監夏守忠出來說話。足等了一盞茶時，夏守忠方來了，見面作難道：「這來的不巧，宮裡正避痘呢，不放一個外人進去。」賈璉笑道：「請出公公來，卻不單為了家祖母的事情。卻為公公的千秋將至，我前些時因人引見，新認得一位金銀匠，打的好金飾，我因此按著公公的生肖請他打了一座小像，送給公公做玩意兒。原該到日子親自送到太府裡去，又怕冒昧。」
夏太監笑道：「多謝你費心想著，也不必送來。我還得侍候宮裡，那有閒空兒擺酒席？竟是明兒打發個小太監去府上取來便是。」又問賈璉，「急著見娘娘，可是有什麼事體？」賈璉便取出一封拜帖來，道：「本來不該勞煩娘娘費神。但只我這兄弟乃是娘娘一母同胞，自幼承娘娘教誨，手把手兒地教他認字讀書，因此他的親事，必得請娘娘示下才敢決定。這是女方的生辰八字，請娘娘過目。」夏太監笑道：「既這樣，我拿進去就是了。」賈璉再三謝了，夏太監只說「舉手之勞，何足掛齒」，袖了拜帖笑嘻嘻去了。
賈璉打馬回府，先往上房裡來。賈母與王夫人俱已換了大裝，端坐在廳中等候，聽了賈璉之語，好不失望。原來今上雖御旨批准每月逢二六許後宮眷屬椒房晉見，只因手續繁瑣，外有太監盤剝，內有宮女環侍，既便相見亦不能盡敘人倫之情，故而一年到頭終究也不曾入宮幾回。難得一遭兒，偏又遇著避痘。賈母歎道：「既是這樣，也只好等著罷了。」悻悻然卸去冠戴簪環，回房歇息。正是：
鸚鵡吟詩何足聽，還須問取龜兒卦。