火。
自從葉赫國七世王金台石於滅國之際自焚不降，大火就與那拉家結下了不解之緣。
皇太極帶兵攻進金台石的王宮時，他同父異母的十二弟阿濟格分明不在場，可是多年之後，阿濟格卻偏偏也要採用同樣的方式來結束自己的性命。
只是，金台石在臨死之際，也依然保全了一個帝王的威嚴，端坐在自己的寶座上，聚珠翠以自焚；而阿濟格卻沒有福分死在他位於皇城之內的華美王府裡，而是困於牢籠，只能拆除監獄的欄杆來點火，卻被守衛發現阻止，之後又被順治賜死，未免死也死得不痛快。
而納蘭容若生為葉赫那拉明珠與愛新覺羅雲英的兒子，就注定了他必須為了家族、為了政權而活著，同時，也為了母親的幽怨、父親的貪婪而活著。
雲英一生下來就是英親王府的掌上明珠，金枝玉葉的五格格，十五歲之前從沒受過半點委屈。她的親叔叔多爾袞是攝政王，權傾天下，父親阿濟格也兄以弟貴，以「叔王」自居，地位遠尊於其他諸王，連府邸都選在皇城之內，攝政王府北側。她這個王府的格格，與宮裡的格格同居皇城，僅隔著一座宮牆，得到的榮寵驕慣更有過之而無不及。是父親的忽然入獄、家財的一夜籍沒才讓她識得人間疾苦的，削爵、幽禁、抄家、賜死、子孫降為庶人並削宗籍、直至自己被賜婚侍衛明珠，聖旨一道連著一道，如同晴天霹靂連踵而至，粗暴地奪走了她的笑容，斬斷了她的青春，使她從少女一步跨為怨婦，中間連過渡都沒有。
與養尊處優的雲英相比，明珠卻是降臣後裔，命運多舛。他六歲喪母，十二歲喪父，在哥哥的撫養下長大成人，少年時即志向遠大，勤奮好學，精通滿漢文字，十七歲入仕，為人警敏善斷，卻遲遲不得重用，只做了一個小小的侍衛，直到
康熙親政後才得提拔，擒鰲拜、收台灣、東定俄羅斯、西平准葛爾，這些個社稷大業，他都曾參與策定，可謂居功至偉。
然而他的仕途並非一帆風順，而是從出頭之日起就被索額圖踩在腳底下。康熙十二年冬天，吳三桂在雲南起兵造反，群臣驚動，索額圖以明珠曾一力主張平藩為由，硬說是他逼的吳三桂造反，竟上本參奏，議將明珠賜死。康熙雖未將明珠致罪，但是經此一役，兩人間劍拔弩張、你死我活的鬥爭已經徹底放到了檯面上。
他們從京城鬥到了地方，從前朝鬥到了後宮，各自結黨不算，在立太子的問題上就更加各盡其能：康熙八歲繼位，十二歲即由太皇太后作主，娶了輔政大臣索尼的孫女兒赫捨裡為後，婚後四年，生下皇子承祜，卻不幸夭折；而在此之前，明珠的侄女葉赫那拉碧藥亦曾奉詔入宮，並於康熙十一年生下了皇五子胤禵。由於康熙的前四個兒子都已夭折，胤禵便成了實際上的皇長子。康熙十三年五月，赫捨裡皇后生下二皇子胤礽後，難產而死。
一邊是庶妃所生的皇長子胤禵，一邊是皇后所生的二皇子胤礽，「立嫡」還是「立長」的問題成了朝臣爭權的焦點。一邊是索額圖的外甥女，一邊卻是明珠的侄女，立誰的兒子為太子，就等於在「索黨」和「明黨」的權力天秤上加了更重的砝碼。
皇上選擇了索額圖。十四年臘月，康熙大詔天下，冊立胤礽為皇太子。
這一年，康熙自己也才二十二歲。這麼早立儲，與其說是懷念年輕的皇后，不如說是表明心志，做出個姿態給眾大臣看。因為此時的明珠已經羽翼漸豐，正式與索額圖分廷抗禮了。康熙不願意看到明珠成長得太快，總得施一點壓力，讓他別太得意了才好。
就這樣，胤礽成了皇太子，明珠失去了奪權的大好契機，而容若失去了原先的名字——他本名納蘭成德，因為皇太子小名「保成」，為避其諱，被迫改名性德。
而他一生迫於皇權威勢而迴避、而失去的，又豈止是一個名字呢？
康熙十一年，十八歲的納蘭性德參加順天府鄉試，一考中舉。次年卻因病誤了殿試，而且這一誤，就是三年。
康熙十五年，納蘭廷對二甲進士，卻遲遲得不到委派。是因為他的陞遷意味著明黨又多了一個幫手，索額圖因此從中作梗？還是明珠以退為進，主動讓兒子做侍衛，好讓他替自己當眼線？又或者，是康熙有意將納蘭留在身邊做人質，用以脅制明珠不致太過忘形？
納蘭容若，就這樣成了政治的磨心，成了明珠與索額圖之戰的祭品。他越是出色，人生就越危險。然而「難得糊塗」四個字又不是他能偽裝得來的，他注定了要出類拔萃，惹人注目，不可能庸庸碌碌地過一輩子。
「入值」與「扈從」，就像蠶食桑葉一樣，一點一點地耗盡著他的精力與熱情，使他越來越憂鬱，越來越消沉。然而他的詞詠之中，卻仍然流露出掩不住的鬥志慷慨，壯懷激烈：「須知今古事，棋枰勝負，翻覆如似。歎紛紛蠻觸，回首成非。剩得幾行青史，斜陽下、斷碣殘碑。年華共，混同江水，流去幾時回！」
傷心人別有懷抱，他時刻縈心的，不止是兒女情長，更還有國仇家恨。這些，康熙豈會不在意？
半夜裡，眾人睡得正熟，忽然靈堂方向隱隱傳來女人哭著喊「救命」的聲音，方丈侍佛之人，心靜耳聰，立即坐起說：「出事了。」話音未落，便聽那老婦人挨屋拍門大叫：「著火了，救我女兒，快救救我女兒啊。」
眾僧人俱驚醒了，忙拎了水桶趕往靈堂，果見其中透出火光，忙撞開門來，撲火的撲火，救人的救人，好在火勢不猛，很快撲滅了，沈菀不過受了些驚嚇，並未受傷，而屋中除了兩具棺槨外並無別物，損失有限。更可喜的是沈姑娘逃命時猶不忘搶救父親牌位，慌亂中分辨不清，將納蘭公子的牌位也一併揣在懷裡帶了出來，遂得以絲毫無損。
方丈撫胸道：「萬幸萬幸，若是把公子牌位燒燬，卻教老僧如何向明相交代？」便又查看棺槨，那金絲楠木甚是堅實，雖經火焚，並不曾炸裂，只是灰紋斑駁，面目全非，眼看是用不成了，不禁頓足道：「這可如何是好？」
沈菀驚魂僕定，忙走來含淚勸慰：「大師，這都是小女子的過錯，原是來此給父親守靈的，不知怎麼竟睡著了，許是夢裡碰倒了蠟燭香油，引起這場大火，連納蘭公子的棺槨也燒壞了。為今之計，惟有做速找一具與這一模一樣的棺槨，為公子移棺，再多多地持經祭拜，以求公子在天之靈寬恕。」說著取出一疊銀票來，足有數百兩之多。
方丈道：「不妥，不妥，出家人豈可誑語。」沈菀勸道：「這並不是有意誑語，乃事出有因，倘若此事被相國知道，一樣要另置棺槨收殮，倒白白地叫大師受人責備，且使首輔大人心中難過，終究又於亡者何益？況且這事都是小女子莽撞所致，大師若定要報官，不如這就將小女子捆綁了送去明珠府領罪便是。」
勞媽媽聽了，只怕方丈真要將她「母女」二人捆往明珠府裡去，頓時嚇得捶胸大哭起來，望著方丈不住打躬求告。眾僧人也都幫著勸說，都道：「事已至此，傳出去有百弊而無一利，倒是代人遮瞞的好。如一則於沈姑娘可息事免禍，二則於禪院可保全名聲，便在相國大人來說，也是不知道倒比知道的心安。大人新經喪子之痛，已是不幸，再聽說愛子棺槨被焚，豈有不傷心動怒之理？若是因急致病，反是我們的不是了。」
又有年老僧人出主意道：「納蘭公子的棺槨原是內外兩具，這外棺雖有燒損，畢竟未毀，想來內棺必不致有事，這便是不幸中之大幸，總算未對公子遺體不敬。如今我們趕著找一副金絲楠木的板來，照著原先的尺寸重造一具便是。前年戶部王大人的先考亡故，就是以楠木造棺，也曾在咱們這裡停厝，聽說他們備的楠木還不只這一副呢。如今我們不如求人通融，先買了那副板來救急，以後再慢慢尋更好的還他就是了。」
方丈沉吟道：「還是不妥——就算棺材可以重造，解木移棺也得需些時日，如今明珠府裡不時有人來往，難道能遮瞞得住嗎？」老僧人聽他口氣活動，笑道：「這就更不是什麼難事，反正咱們這靈堂燒損，也要重新修葺，索性就將四面都用黃幔圍起。如今正是中元節，就借這個由頭大做法事，凡是明珠府來人，只讓在牌位前上香祭拜，不教進幔子看見棺槨就是了。」
到此地步，方丈也無別法可想，又見沈菀出手闊綽，淚眼不幹，只當她怕得狠了，一心保命，倒也於心不忍，遂道：「既如此，還須大家商量妥當，想一個萬全之計，若事後透露出一星半點，這欺瞞之罪只怕再加一等。」眾人都道：「只要能躲過這一劫，就是眾人的造化了，生死大事，誰肯多那個嘴去？」又議了一回，便散了。
勞媽媽拉了沈菀回去廂房，一進屋便攤了手，直抻到沈菀眼皮底下去：「拿來！」
沈菀也知道今天禍闖得大，這一關八成過不去，卻還是明知故問：「什麼？」
「拿另外的那一半錢來，我明天就走。」勞媽媽剛才在靈堂裡大哭一場，鼻涕眼淚都還糊在臉上，粘著幾絲亂髮，映著青燈，使她的面目憑添了幾分猙獰。她咬牙切齒地道：「你的膽子比天還大，連放火也做得出來，我倒小瞧了你！我一天也不要再陪你發瘋了。原先你只說讓我當你一個月的娘，陪你出去走走，哪知道你竟是走到寺院來？住在寺院裡也算了，若只是安安穩穩地住幾天，我只當誦經禮佛，也不是什麼壞事，又哪想到你竟會放火？現在還要攛掇著方丈開棺。這要是給相國大人知道了，我有幾個腦袋賠送？你快把剩下的一半錢給我，我明天就走；不然，現在就找方丈說個明白。」
沈菀沉下臉來道：「到了這個地步，你不當我的媽也當了，不陪我說謊也說了，你告我縱火燒棺，你就是同謀，一樣脫不了干係。你說我拿錢騙了你來給我當媽，這樣的話，說給誰信？你告我不成，我還反要告你拐帶呢，到時候清音閣的老鴇幫你還是幫我？」看著勞媽媽怕了，便又放軟聲音，央道：「我答應你，最快明天，最遲後天，就跟方丈說送你回鄉。你好歹陪我做完最後一場戲，千萬別在這個節骨眼上讓人起疑才好。我許你的錢，非但一分不少，還多送你一份盤纏，如何？」
勞媽媽愣愣地看著沈菀，由不得一陣心寒。她早知道沈菀有心機有手段，但一向都見她客客氣氣，溫言慢語的，只當畢竟是個女孩兒家，縱有城府又能奸到哪裡去？及今夜見她竟然有膽縱火燒棺，這會兒又沉了臉說出這番陰冷恐嚇的話來，才不得不怯了。知道她心思細密，做事果決，說得出做得到，便不敢再倔強。況且又聽她說明後天便讓自己先走，只得允了。
過了兩日，勞媽媽果然收拾了來向方丈辭行，說是有親戚南下，正可搭伴還鄉，留下女兒在此料理棺材重新解鋸油漆諸事，還請方丈幫忙照料。方丈雖然為難，也只得答應，一則棺木焚燬，自當留人住在寺中等候料理；二則也是因為沈菀出手大方，金絲楠木的板子求了來，立便照著公子的棺槨重新解鋸造制，還額外加了一筆很豐厚的打賞，全都是沈菀的手筆。
「錢能通神」這句話或許不當用於佛門，然而沈菀注意到那些僧人很多都穿著敝舊的僧袍，雙林禪寺是明相的家廟，近來又新經喪事，少不了佈施之資，這些僧人竟還這樣襤褸，理由只有兩個：一是寺中有事需用大量銀錢，入不敷出；二是方丈貪酷，將供奉中飽私囊。不管是哪一種，用錢開路總不會錯。
但是這樣一味撒漫，沈菀的一點積蓄很快就用盡了。她在清音閣是清倌人，纏頭畢竟有限。如今被迫出此下策，燒棺造棺，已將積蓄用去大半，下剩的又被勞媽媽搾乾洗盡，除了繼續住在寺裡，其實也無處可去。
接連做了幾日法事，終於捱到這日棺材造成，方丈帶著幾位大弟子，同沈菀一起來到靈堂開棺移屍。棺木十分沉重，不過榫子已經燒得鬆動歪扭，眾人用力一撳，也就斷了，四下裡一使勁，棺蓋應聲而開。只見棺裡尚有許多花瓶、古董等器物，也都各有損傷。
方丈由不得唱一聲佛，歎道：「竟連殉葬之物也燒壞了，這卻如何是好？」
沈菀安慰道：「幸好外邊只是些普通器物，不為貴重，只怕裡邊的殉品才寶貴呢。不知傷到了沒有？還是打開看看才放心。」
方丈道：「內棺看起來並未有損，就這樣移過去裝殮了也罷，棺材封得好好兒的，又開它做什麼？」
然而眾僧人也都好奇相國公子的殉葬品究竟為何，且事情到這份兒上，開不開棺也只差一步了，便都慫恿說：「不打開看看，終是不放心。器物也還罷了，最重要是公子的遺體不知是否有損，還是親眼看看的妥當。」
方丈點了點頭，又向沈菀道：「沈姑娘可要迴避？」
沈菀哪肯迴避，忙道：「此事因我而起，不親眼看一看，終究是不安心的。」
方丈略略思索，帶頭念起經來。眾僧人也都盤腿打坐，閉目唱誦。沈菀聽著那經聲，只覺心裡難過，幾乎忍不住要嚎啕大哭。公子的棺槨被焚燒，公子的遺體被驚動。她做這些事，是對公子的大不敬。然而她一心想要追究他猝死的真相，想要替他報仇。不開棺，如何驗屍？
然而，如果開了棺，確定公子的死確屬寒疾，那她的一切作為又有何意義？
她從清音閣逃走，想來這時候老鴇不知怎麼天羅地網地找她呢，但她總不能一輩子藏在寺院裡吧？當她離開雙林禪院，又該向哪裡去？難不成，接著回清音閣做妓女？
經聲四圍，沈菀的心比任何時候都更加茫然，驚惶，無助。她恍恍惚惚地看著那些僧人，彷彿想從他們的誦經聲裡尋找答案。忽然，她接觸到一雙火辣辣的眼睛，那眼睛直勾勾地盯著她，彷彿要一直看到她心裡去。她認得他叫苦竹，上次就是他拿走了她的梳子。
不能再留在寺院裡了，即使為了這個叫苦竹的僧人，她也得早走為妙。
經聲停下來，四個僧人分別站在棺材四角，手裡各自執著一隻鍥子，彼此點一點頭，然後一下一下，將鍥子砸進棺材的縫隙裡。沈菀聽著，只覺那楔子分明是鍥在自己心上，一下又一下，悶悶地疼。
她就要看到納蘭公子了，她忽然有些怕見他。
但是已經來不及了，棺材的蓋微微鬆動，於是又上去了四個僧人，分別掌住棺材的四角，只聽方丈輕輕說一聲「起」，八個人一齊用力，上抬下撐，棺蓋應聲而起。
此時，八個人不約而同，齊刷刷輕輕發出「呀」的一聲，同時後退了半步。
屋子裡忽然死一般寂靜。公子安睡在黃色的錦緞裡，態度安詳，而面色黧黑，雙唇爆裂，十個指尖更是蘸了墨汁一般——再沒有常識的人也一眼可以看出，他是中毒而死。
眾僧人的臉色在瞬間變得慘白，明明是滿屋子的人，可是竟連一聲呼吸也不聞，就好像所有的人都被驚恐和敬畏掐住了喉嚨一樣。方丈更是滿臉悔恨，緊閉著眼睛，似乎恨不得把自己的眼珠子挖出來說沒看見。皇上的御前行走、一等侍衛納蘭成德原來是死於中毒，這要傳出去，可就是捅了天大的窟窿了。
而沈菀的眼淚，在瞬間如決堤的潮水一般，奔湧而出……
下毒，在宮廷裡從來都不是什麼稀罕事兒。
朝臣們為了打擊政敵，妃嬪們為了邀寵攬權，王子們為了爭權奪位，都免不了投毒殺人於無形。尤其在後宮，越是福分厚的人似乎就越是命薄，讓人不能不與「下毒」二字連起來想。
康熙的第一個皇后赫捨裡生的第一個皇子承祜，還有其他妃子生的二皇子、三皇子、四皇子，都是不明不白地夭折的；就連赫捨裡皇后自己，在生下二皇子胤礽後，也是難產而死——那已經不是頭胎，二皇子又生得健健康康，皇后怎麼會難產呢？
還有康熙的第二個皇后鈕祜祿氏，大臣遏必隆的女兒，康熙十六年冊封，十七年便去世，只做了六個月的皇后。這不是很奇怪嗎？
然而沒有人追問，大家平靜地接受了宮中那些金枝玉葉的橫死夭逝，只當是春去秋來一般自然。如今中宮虛位，皇貴妃佟佳氏暫時總攝六宮事務，很多人都為她捏著一把汗。不過，她並沒有被冊為皇后，且一直沒有兒子，只在康熙二十二年生過一個女兒，所以大概還可以多活幾年吧？
康熙那麼急著立胤礽為太子，大概也有這方面的考慮吧——若不是連死了四個皇子，胤禵也不會成為皇長子，那樣的話，又哪來的這場「立嫡」、「立長」之爭呢？索性早早地定了，名正言順，讓東宮裡加強守衛，戒備森嚴，倒或許是對太子、同時也是對其他皇子最好的保護。
康熙對兩位皇后的死未必沒有懷疑，可是後宮太大了，妃子太多了，連他有時都記不清自己到底有多少嬪妃，又有多少兒女。所以懷疑也只好存在心裡，表面上一絲不露。
身為帝王，要牽掛的事情實在太多了，多一個妃子少一個妃子，生一個兒子死一個兒子，跟國家社稷比起來，畢竟是小事。可是，與後宮一樣，明珠府裡也充滿著意外與橫禍——容若的原配妻子盧氏也是二十一歲時早亡的，跟赫捨裡皇后死時同一個年齡，甚至連死因都同皇后一樣，難產。
康熙皇帝可以不在乎皇后之死，納蘭公子可以不在乎原配之夭嗎？
他來廟裡，就只是守靈，還是查案？
沈菀終於確定了納蘭公子是中毒死的，反倒不知道下一步該如何是好了。
自從那日當眾開棺，方丈與沈菀一起目睹了納蘭公子的死狀，也就共同懷抱了一個天大的秘密。為了這個不期而來的秘密，方丈對沈菀的態度忽然變得微妙起來，既忌憚，又親密，彷彿結成了某種奇異的同盟，有種心照不宣的親暱，倒不好攆她走了。
公子的棺材重新裝殮過，就該為她「父親」移棺了。方丈主動提出要寺裡的僧人幫忙，然而沈菀說什麼也不肯，說是不願意讓父親屍身露白，堅持要親自裝裹。方丈起先覺得不妥，說道：「你一個年輕姑娘家，怎麼好動手移屍，況且屍體沉重，你哪裡搬得來？」無奈沈菀執意堅持，說是為人子女者，守靈守得父親的棺木焚燬，已是至大不孝，還要別人幫忙移屍，就更加造孽，必得親力親為才見孝心。眾人拗不過她，又正為了公子移棺的事心煩意亂，便只幫她把棺材抬進靈堂就去了。
天黑得晚，好容易捱到月亮上來，蛩鳴卻又一陣緊似一陣，越發顯得天長了。沈菀獨自守在靈堂裡，許是因為心靜，蛩聲越吵就越顯得四下清冷，彷彿這夏天與她無關似的。
燕壘空梁畫壁寒，諸天花雨散幽關，篆香清梵有無間。
蛺蝶乍從簾影度，櫻桃半是鳥銜殘。此時相對一忘言。
她倚坐著納蘭的棺塚，就好像伴著他的人。這首《浣溪沙》的副題是「大覺寺」，但詩中的情形，分明寫的就是此時，此地，此情，此境。納蘭公子真是她的知己，早已在詞裡把她的心思寫盡了。
沈菀就這樣念誦著，直到確信眾人都睡了，這才站起身活動一下手腳，準備開棺。原先的棺材燒壞了榫，況且本來也楔得不實，使勁一撬也就撬開了。她用力推開棺蓋，露出裡面的磚頭瓦塊，開始一塊塊地搬出來，再一塊塊地移進新造的棺材裡，直搬到天濛濛亮才忙完。輪到蓋棺時，卻發了愁——憑她一個人的力氣，是無論如何也不可能把這麼大的新棺蓋抬起來的。
正在躊躇，忽然房門一響，無風自開。沈菀嚇了一跳，忙回頭時，卻是那個叫苦竹的和尚走了進來，仍是雙眼直直地盯著她，說：「棺蓋沉重，沈姑娘搬不動，我來幫你吧。」
沈菀大吃一驚，忙擋在棺材前道：「這是我自己的事，不勞費心。」
苦竹道：「你自己也就是搬幾塊磚頭還夠力氣，說到蓋棺，沒人幫忙，只怕不行。」
沈菀聽了這一句，如雷擊頂，知道自己剛才搬磚頭的事盡被他看了去。那麼，謊言入寺、縱火燒棺的事自然也都瞞不住了，頓時只覺得渾身的血都往頭頂轟隆隆地衝去。為今之計，若想保守秘密，除非殺人滅口，然而自己又怎麼是這個和尚的對手？或是用錢收買，只恨積蓄已空，自己現在比和尚還窮。一時間腦子裡早轉過了數十個念頭，卻沒一個用得上。又見苦竹眼神古怪，盯著自己只管上下打量，在外邊風地裡站了這樣久，反倒滿頭是汗，身上的熱氣一蓬蓬地逼過來，發出強烈的體味，近乎於獸的氣息。
沈菀在風月場裡長大，什麼不知？只為這些日子裡一直住在寺裡，又伴著納蘭公子的棺柩，心無旁鶩，才一時念不及其他。如今見了那和尚幾欲噴出火來的眼神，再想起那日在井台邊的事，忽然明白過來，想來這和尚偷窺自己不是一天兩天了，頓時只覺渾身冰冷，顫聲道：「你想怎麼樣？」
苦竹仍是死死盯著沈菀，呆呆地笑道：「我不想怎麼樣，只想著為姑娘做點什麼。沈姑娘，你就讓我幫你蓋棺吧。」
他每說一句，沈菀便往後退一步，一直退到背後抵著棺材，再也退無可退，只得站住了。
沈菀定一定神，嫣然一笑，柔聲道：「你肯幫忙，就最好不過。這棺材蓋死沉，我一個人也確是搬不動。」
苦竹見她方纔那樣冷若秋霜，這會兒忽地一笑，便如春花初綻一般，心頭大喜，福至心靈，竟忽然擠出一句風月話來：「沈姑娘，一個人做不了的事還多著呢。」說到最後一個字時，已經直走到沈菀跟前來，口氣吹著她耳根髮梢，癢癢地像有一條蛇在爬。
沈菀一顆心彷彿隨著當日那柄象牙梳子一起跌到了井底，漆黑，冰冷，陰森森沒有一絲活氣。她將手轉到身後，輕輕撫一撫納蘭的棺材，將心一橫，昂然說：「急什麼了，先做了正事，出去再說。」