綠腰終於重新回到額駙府，幾乎有種隔世重來的感覺。那天，她摟著兒子吳青坐在八寶絡絲軟轎裡，緊跟著建寧的朱輪華蓋車一路招搖，只覺這情形好不熟悉。她想自己到底是等到這一天了，終於重新回到額駙府，名正言順地做夫人——不，事實上她如今的境況和理想還有一點出入，就是她的身份是奴非主，仍然屈居於建寧之下。
她忍了三年，等了三年，日日夜夜想著的就是回到額駙府當家作主，如今這理想實現了一半，並不會使她見好就收，相反，只會讓她覺得自己所有的想像都是合情合理、切實可行的，而且也讓她更加焦慮——成功在即比全無希望更令人迫切。現在離成功只差一步，這一步，要怎麼樣邁出去呢？綠腰將寶押在吳應熊父子身上。她很清楚建寧饒過自己是看在吳青份上，"不孝有三、無後為大"是從古至今顛撲不滅的真理，滿洲格格也不能例外，誰讓她嫁給了漢人為妻呢。從前格格膽敢賜自己毒酒是因為自己還沒生下吳青，現在自己做了吳家長子的娘，兒子就是自己的護身符，既然後顧無憂，那就前程在握了。不過如今額駙不在府裡，自己總得稍忍時日，先站穩了腳跟，等到額駙回來才慢慢地設法，總有一天會除去建寧而代之，做一個真真正正的吳夫人的。
重回額駙府，與建寧同室共處，平分秋『色』。綠腰為此早早地做好了諸如兵來將擋、逆來順受的一切準備，然而進府後才發覺建寧並沒有為難她，甚至不曾斥罵她。建寧照足漢人大戶人家的規矩，命府裡上上下下的人稱她作"綠姨娘"，安排她住在廂房，卻讓吳青跟著自己住在上房，親自教養。
那吳青也奇怪，自從住進額駙府，便每天粘著建寧，早晚請安，恭敬乖巧，凡讀書寫字一教就會，過目不忘，又特別喜歡看戲。雖只是三歲大的孩子，並不知戲文裡說些什麼，然而一聽弦子響便手舞足蹈，若合音律，連紅袖都說："這孩子跟格格真是特別的投緣，不像庶出，倒像是嫡生的阿哥。"
綠腰聽了，說不出是悲是喜，她希望兒子在府裡的地位越牢靠越好，生怕家人輕視了他，不把他當少爺看待，知道兒子喜歡看戲，她心裡是緊張的，生怕別人說他到底是戲子生的；可是後來發現並沒有人把吳青的種種與她聯繫起來，就好像吳青跟她這個人沒關係似的，又滿心不是滋味兒，琢磨著格格莫不是想籠絡了吳青，再對付自己吧？先把自己的兒子變成她的兒子，再把兒子的爹『迷』『惑』了心神，準是這樣。她盼著額駙早些回來，等額駙回來了，一切便將水落石出。"君為臣綱，夫為妻綱。"雖然格格為君，可是額駙是夫啊，只要額駙爺最疼的人是自己，自己就有機會占格格的上風。
如此相安三個多月，終於盼得吳應熊從雲南回來，風塵僕僕，滿面于思，倒像出門三年一般。建寧命綠腰母子暫不『露』面，自己率著家下人等迎進門來，侍候著洗臉更衣，在暖廳裡設下宴席，接風洗塵，又令人捧出戲單子來，請額駙點戲。吳應熊笑道："你明知我不擅此道，況且一路上兵荒馬『亂』，正是頭昏眼花，不如改日再唱吧。"
建寧道："寡酒無歡，就算不唱全本，清唱兩曲也好。我也知道你不大知道戲，所以替你點了兩出，就是"明修棧道"和"暗渡陳倉"如何？"吳應熊笑道："我雖不知戲，也知道些名目，格格說的這兩個卻是耳生得很，在戲裡果真有嗎？"建寧道："怎麼沒有？不光這個，還有"瞞天過海"和"混水『摸』魚"哪。"吳應熊道："依格格說來，"三十六計"竟條條都是戲目了。"
建寧冷笑道："也不光是"三十六計"，用詩題做戲目的也多著呢，額駙既知道戲目，應當聽過"楚王愛綠腰"和"吳山數峰青"吧？"吳應熊聽了這句，已知必有緣故，心下慄慄，便不答話。
紅袖在一邊故意笑道："格格記『性』一向好，怎麼獨獨記不住這一句？連奴才都知道是"楚王愛細腰"。"建寧道："明明是綠腰，你不知書，別胡說。"紅袖笑道："我雖不知書，卻知道禮。要不，額駙評評看，到底是個什麼"妖"啊？要不就乾脆是個"狐妖"？"
兩人一唱一和，吳應熊心知東窗事發，在劫難逃，只得勉強回道："是"楚王愛細腰"，格格記差了。"紅袖將手一拍道："是吧？我就說不是綠腰，是"狐妖"。"建寧道："說對一回，就興頭成這樣兒？怎麼又冒出個"狐妖"來了？"紅袖笑道："格格說過，聽戲要的是應景兒，楚王愛的是"細腰"，可額駙愛的是"狐妖"呀。"
吳應熊情知建寧必是得了什麼信息，再裝下去也是白饒，不知兩人更要說出些什麼羞人的話來，遂借酒蓋臉，起身做了個大揖，拱手嘿笑道："公主恕罪，看在微臣長途跋涉、一身風塵份兒上，就饒過這回吧。"紅袖撲哧一笑，站在建寧身後將手指刮臉道："額駙好甜的嘴兒，必是在南邊又認得了什麼"細腰"、"狐妖"，更長本事了吧？"建寧看吳應熊漲得滿臉通紅，遂向紅袖使個眼『色』，笑道："這丫頭今兒瘋了，連額駙也敢打趣。還不快把人請出來呢？"
紅袖笑著走去，不一時領了綠腰母子兩個，一齊上來與吳應熊見禮，吳應熊見了吳青，又驚又喜，又聽他口口聲聲喊建寧"額娘"，更是意外，遂抱起吳青，赧然道："幾個月不見，又長大了許多。可有繼續讀書？"
吳青回道："額娘把老師辭了，親自教我，正在學千字文，剛念到"芥菜生薑"，額娘叫廚房拿生薑來讓我認，我吃了一口，好辣。"說著吐出舌頭來，逗得眾人都笑了。
吳應熊向建寧道："格格費心了。若格格開門辦學，少不得也是弟子三千，賢人無數。"建寧笑道："無數不敢當，能有七十一個就好。"吳青不解道："為什麼是七十一個呢？"吳應熊將兒子抱至自己膝上，笑著解釋給他聽："古往今來第一大聖人是孔夫子，他有弟子三千，其中有成就的共七十二人，你額娘自謙不敢超過孔聖人，所以說是七十一個。"吳青恍然道："哦，孩兒明白了，那麼額娘就是第二大聖人。"
眾人益發大笑。惟有綠腰心中酸澀，看著他三人調笑，不敢『插』嘴，只在建寧身後站定了侍候，滿腹委屈。撤了席，吳應熊隨建寧回房說些別後情形，綠腰獨自回房，沐浴薰香，一趟趟支使著自己的小丫頭往上房打聽著，開始聽說上房亮著燈，額駙格格兩個一直在說話兒，還想著哪來的這麼多話，心指望說完了才肯過來；後來聽說紅袖往廚房裡傳夜宵兒去了，又想著吃完就該過來了；及至小丫頭最後一次望風回來說，紅袖送出碗碟關門熄燈了，綠腰這才死了心，知道吳應熊今晚是來不了了。想著從前在府裡，自己剛被收房那會兒，額駙幾乎夜夜都在自己房裡歇息，上房裡十天半月才點一次卯，今昔對比，何等淒涼！又想到今天在廳裡，吳應熊當著建寧的面，自始至終不曾同自己交談一語，連一個對視的眼神也沒有，就只是抱著兒子逗弄親熱，又是何等無情！想來這自然不是他的本意，只為懼於格格之威，方不得不如此。他冷落自己，是為了消除建寧的妒心，怕建寧對自己不利才不得不忍辱負重的；他疼惜兒子，其實就是在疼惜自己，藉著對兒子的愛撫來間接傳遞與自己的親熱。
這樣想著，綠腰一點點將對吳應熊的怨轉移到對建寧的恨上來，覺得自己今天的處境都是因為建寧所至。雖然額駙從前說過不能給自己名份，但那是在府外頭的時候，如今自己進了府，自己為自己掙到了名份，額駙反倒疏遠起來，自然是因為查覺到建寧暗藏凶心的緣故。不然，為什麼額駙表面上言笑晏晏，卻時時流『露』出抑鬱之『色』呢？
綠腰沒有看錯。吳應熊心裡的確很抑鬱。這次南下，他本來滿心以為會見到明紅顏一面。豈知到了雲南才知道，父親的軍隊與緬人勢同水火，雖然奉旨暫停征戰，卻也列陣以待，虎視眈眈；而緬人外懼清軍兵勢，內忌永歷餘威，遂實行畫地為牢之策，內外隔絕，消息不通，竟比戰『亂』時防範更緊。
二哥先他一步到達，已經與朝廷取得聯繫，當下便一一告訴："這緬地如今便和銅牆鐵壁一般，既難進，亦難出。明姑娘飛鴿傳書，說她每天保護在皇上左右，又要督促親兵護衛隊，又要與緬人周旋，輕易不敢離開，倘若冒險出來與我們相會，只怕再難回去；我們要想送糧草進去，也須得等些時日，或是邊防鬆懈，裝作貿易商戶混入，或逢大小戰事，趁『亂』攻進。總之一時三刻是辦不成的。"
吳應熊聽到紅顏不能相見，大失所望。只得與二哥約定後會之法，且告辭回去。如此等了半月，始終未得其便。吳三桂倒疑心起來，反催促兒子回京，說是"咱們父子難得一聚，你不願離去，我自然歡喜。奈何此地不宜久留，久留則朝廷必然起疑。當年皇上把你留在京城陪讀，又把格格嫁入咱家，表面是信任，骨子裡卻是猜忌，要扣你為質，挾制於我；這次許你南下，焉知沒有試探之意，你只管耽擱不去，那是將這許多年的小心都枉費了。"
如此催了幾次，吳應熊只得實說來的時候答應替朋友押運一批貨物入緬，如今雙方罷戰，嚴防謹守，難以交接，倒不好就回去的。官差辦事或行軍夾帶私貨賺外快原是軍中常事，吳三桂向來知道兒子不擅這些經營之道，只當在京中居住日久，難免耳濡目染，不疑有他，反出主意說，這也好辦，我與緬人尚有書信往來，就讓信使把貨帶入境也是一樣的。你派個妥當人跟著，把貨物送到地方就是。不過你卻不可進去，倘若走漏風聲，被他們擒了扣下卻是大事。旁的人縱然有些差錯，我慢慢地疏通著，總會解決。
吳應熊無奈，只得向二哥說自己收買了平西王的信差，可以趁他送信給緬王時一同入境，不過自己不便同往。二哥早知吳應熊身份有異，非富則貴，並不深究，抱拳說："有勞應公子謀此良策。老二這一去，也沒打算再出來，就留在皇上身邊效力也罷，不知應公子可有什麼口信兒帶與明姑娘？"
吳應熊垂首沉思半晌，雖有萬語千言，卻無一句可轉托第三人代告。滿腹酸楚，恨不得這便隨二哥一同入境，從此留在明紅顏身邊，永不回京。轉念想當真這般莽撞行事，父親必定以為自己被扣為質，倘若發兵討伐，豈不有違明紅顏為永歷朝廷爭取時間、休養生息之本願？遂只得交接了貨物，親自送到緬境驛棧，依依別去。
因此一番奔波，吳應熊回至京城，滿心裡俱是辛酸失落，見到綠腰母子，更覺錯愕，哪裡還有心情周旋安撫。既見建寧一切安排得妥當，況且本已理虧心虛，便都聽之任之，不加置否。每日雖與綠腰早晚碰面，也不多做寒暄，只照舊一早上朝，各處尋親訪友，替父親送些土儀給故舊同僚，閒時問問吳青功課便罷。
如此一連三日，建寧冷眼看著，也不說什麼，到了第四晚，卻攆著吳應熊往綠腰房裡去，吳應熊反不好意思，捱炕沿兒坐著，待走不走，待歇不歇的，說不出什麼。
建寧歎道："我知道你心裡的意思，怕我胡思『亂』想，又翻起舊賬來。你在路上這些日子，我每天看著小青，惦記著你的平安，就想著，槍炮無眼，你可千萬別遇上『亂』黨強人什麼的；那時候，可就只剩下吳青這一點骨血了。這麼一想，看在孩子份兒上，就什麼氣都沒有了，就只是替你擔心。我在佛前許過願，只要你平平安安回來，什麼事我都不計較。你回來這些天，我且不提這些，就是想讓你靜心想想，今後怎麼打算？如今看你也是個沒主意的，只好替你拿主意了，咱們呀，從前怎麼樣兒，往後還是怎麼樣兒吧。"
吳應熊到了這個地步，哪裡還有話說，惟有諾諾點頭應承而已。當下別過建寧，遂往綠腰房裡歇了一晚，次日一早仍往建寧房裡來請安。
一時額駙府仿如又回到從前一妻一妾的格局，表面上倒也相安。既有時吳應熊悶悶不樂，書房獨寢，建寧也並不追根問底，只一心照著漢人賢女傳的三從四德做起，便如學做詩的一般，從頭學起做人妻子的規矩來。常來府裡的那些公子王孫見了，都讚歎公主賢德，又艷羨吳應熊治家有道。惟有吳應熊心中卻自有一段固執念頭，每每垂首不樂，只是無人傾訴。
不知不覺，臘盡春回，新的一年又開始了。
自從順治准了洪承疇之奏，令清兵暫停進緬，罷戰養息，滇邊遂得一年安靖。次年四月，戶部上奏，計算雲南一省每歲俸餉達九百餘萬，建議清兵還京，並裁綠旗兵兩萬。洪承疇、吳應熊等也都上書附議，請求息兵戈，減賦稅，使黎民安居，百業復興。吳三桂知悉後，上了一本著名的"三患二難疏"：
"永歷在緬，李定國、白文選等分住三宣六慰孟艮一帶，借永歷以鼓『惑』眾心，倘不乘勝大舉入緬，以淨根株，萬一此輩復整敗眾，窺我邊防，兵到則彼退藏，兵撤則彼復擾，此其患在門戶。土司反覆無定，惟利是趨，如我兵不動，逆黨假永歷以號召內外諸蠻，萬一如前日元江之事，一被煽『惑』，遍地蜂起，此其患在肘腋。投誠官兵雖已安『插』，然革面尚未革心，永歷在緬，於中豈無系念，萬一邊關有警，若輩生心，此其患在腠理。今滇中兵馬雲集，糧草取之民間，勿論各省餉運愆期，即到滇召買，民室方如懸罄，市中米價日增，公私交困，措糧之難如此。召買糧草，民間必須搬運交納，年年召買，歲歲輸將，民力盡於官糧，耕作荒於南畝，人無生趣，勢必逃亡，皮之不存，『毛』將焉附？培養之艱又如此。臣用是徹底籌劃，惟有及時進兵，早收全局，誠使外孽一淨，則邊境無伺隙之慮，土司無簧『惑』之端，降人無觀望之志，地方稍得蘇息，民力略可寬紓，一舉而數利存焉。竊謂求時之方，計在於此。"
順治命司儀當朝念了吳三桂奏本，笑道："平西王之疏直可作詩文賞鑒，韻律鏗鏘，而詞藻華美，行文有行雲流水之致，致使朕只顧欣賞文采，奏章裡到底說的什麼反倒忽略了。現下達政王、貝勒、大臣及戶兵二部奇文共賞，並就此疏速議上奏。"
退朝後，順治於養心殿單獨召見吳應熊，議道："你們父子二人倒是奇怪，你一力主張停戰，令尊卻執意進軍，又各自都有一篇道理，朕反不得主意了。"
吳應熊拱手道："皇上日理萬機，胸有成竹，我父子雖各執己見，只為角度不同，忠於朝廷的心卻是一樣的。臣去年曾往滇邊一行，眼見罷戰之後，百姓雖已恢復耕作，卻日夕擔憂戰火再起，惶惶不可終日。若能撤軍返京，無異於遍告天下，從此兵戈不起，天下太平，是比安民告示更見成效，南北百姓，莫不念皇恩浩『蕩』。"
順治笑道："我說你們父子各執一辭，果然不錯，你說是撤兵息戰，方使百姓安居；平西王卻說是早收全局，才能一勞永逸。聽起來，倒是平西王的話更有道理。"
吳應熊道："原來皇上心中已有定論，何以今日朝上仍令眾大臣重議？"
順治笑道："你有所不知，雖說後宮嬪妃不可參政，但私下裡有些議論也是難免的。皇貴妃就一直主張撤兵呢，可是太后向來主戰，我不忍拂貴妃之請，更不便忤逆太后。既然如此，倒不如交給群臣代朕決定。"
吳應熊聽了，心中大不是滋味，百姓的禍福生死，原來不過決策於後宮的唇舌之間，這與草菅人命又有何異？
順治並不知吳應熊心中所想，顧自長歎道："皇貴妃自從四阿哥出事後，表面上雖然言笑如常，但我深知她內心一直不能釋懷，只是怕讓朕難過，才不肯提起。豈知這樣只會更加傷心亦且傷身，這兩年來，太醫往來不斷，奈何皇貴妃只是一天天消損下去，朕看了好不焦慮。偏偏除夕暢春閣晚宴後，朕在前廳招待王公大臣，太后帶著各位嬪妃貴人遊園，遠山貴人逞能說要親手放炮仗，卻『毛』手『毛』腳的燒著了皇貴妃的衣裳，懿靖太妃又『亂』喊『亂』叫的，竟把皇貴妃撞進湖裡去，雖被太監及時救起，卻害得病勢更加重了。朕到現在想起來都覺後怕，若是皇貴妃有什麼不策，卻叫朕如何獨活？如今皇貴妃不喜興戰，朕雖知不妥，卻不願拂其心意，故此為難。"
吳應熊心中一動，他雖然已經知道董鄂並非洪妍，然而猜測兩人間必有些關連，不免愛屋及烏；且知道建寧一直深以佟妃冷落景仁宮而耿耿於懷，不如穿針引線，設法使順治與佟妃見上一面，讓佟妃來勸阻皇上，遂趁機道："啟稟皇上，其實微臣一直有件事瞞著皇上：上次三阿哥得痘，臣將其帶入府裡診治，為免節外生枝，只回稟太后說是延請名醫治癒的。其實，三阿哥的病是佟妃娘娘親自醫好的。佟妃娘娘的醫術，與國手相比亦毫無遜『色』，且多偏方妙法，或於皇貴妃之症另有裨益也未可知。"
順治詫異道："朕一向知道佟妃博才多識，原來還精通歧黃之術，這倒不曾聽說。難怪上次你們甘冒奇險也要把佟妃偷出宮去，又從公主墳接走了三阿哥，原來如此。既是這樣，朕就往景仁宮一行，若果然能令皇貴妃康復，你這薦舉之功也是不可沒的。"當下並不耽擱，即命吳良輔傳旨，擺駕景仁宮。
平湖多年不見順治，花朝月夕，未嘗不後悔自己的固執自矜，攬鏡自照，也想著這張臉縱不比當年嬌艷，卻也不失清秀，未必就不能面君了。然而終於等到這一天，順治再次駕臨景仁宮，平湖最先意識的卻仍然是迴避，心下還有一絲絲的怨恨，恨他冷落她這麼多年，恨他任由太后殺了琴瑟箏笛，恨他偏寵皇貴妃與四阿哥，恨他縱使不能相見，竟連一句問候也無，今日突然駕臨，提前又全無通報，都不給她一點時間梳妝準備。
因此，任由宮女們驚惶奔跑，催促叮嚀，平湖卻只命奴婢迎出宮外，自己在暖閣裡坐定，垂下珠簾，放了紗帳，嬌怯怯請了安，稟道："請皇上恕罪，臣妾面貌慚陋，恐驚聖駕，就不出來奉迎了。"
順治心中不悅，然而今日前來原是有事相求，不便相強，只得在外間坐了，款款說明來意。平湖聽了，越發心如秋水，寂冷蕭條——等了幾年才等到他駕臨，卻原來是為了別的妃子。
然而這是皇上的親口所托，她可以推辭他的邀請，卻不能拒絕他的請求，這便是平湖心底裡最深沉矛盾的愛情。她只有應承他："臣妾不過會些彫蟲小技，豈敢妄稱"醫術"二字，只怕有負皇上所托。且太后吩咐臣妾不可在宮中隨意走動，若皇貴妃不嫌敝處簡陋，只好有勞芳駕。"
順治隔著珠簾聽她嬌聲低語，雖然謙遜，倒並不推辭，十分喜悅，又聞到一股熟悉的幽香透簾而出，更覺別有情致。想到這許多年來將她冷落在此，忽感歉然，問道："前些日子我去建福花園，看見桃花都落盡了，聽花兒匠說你今年一次都沒去過，雖說是養息，每天從早到晚只管呆在屋子裡也沒好處，起得了身，還是出門走走的好。若是嫌一個人悶得慌，我叫皇貴妃給你做伴兒。"
平湖不置可否，卻道："聖上駕臨，臣妾無可侍奉，不如彈奏一曲，以謝誑駕之罪吧。"順治意出望外，大喜道："久不聞愛妃雅韻，固所願也，不敢請耳。"
侍女奉上香茶花糕來，順治品茗嘗糕，忽覺此情此景好不熟悉。未及想得清楚，忽聽"錚琮"一聲，琴聲已起，雖近在咫尺，而如遠隔天涯，聲高韻雅，繞樑穿戶，令聞者頓有今夕何昔，身在何處之感。順治吃著茶，又聽了這曲子，忽然心中一動，終於想起這熟悉的感覺從何而來，不禁道："朕幼時曾有一位忘年交，也為朕彈過這曲《蒼梧謠》。自從這位故交仙逝，朕只當此曲已成絕響，孰料愛妃竟然懷此絕技，何以從前沒聽你彈過？"
平湖默然不答，半晌，方微微喘息道："臣妾倦不可支，請皇上恕罪，不如改日再來吧。"
嬪妃拒絕見駕已是罕事，及至皇上親臨，還要隔簾相陪更非尋常，如今索『性』攆皇上走，這簡直與欺君無異了。景仁宮婢女此時已經全部換過一新，還從未領教過佟妃這種"大逆不道"的行徑，聞言都大驚失『色』，一齊跪在地上，卻不知該如何說話，只是低著頭不敢抬起。
順治雖覺平湖比前益發任『性』了，卻不忍責備，倒是很聽話地站起身來，笑道："正是勞你廢神，好好歇著吧，明兒我叫皇貴妃來與你說話兒。"遂起駕回宮。眾婢女叩頭跪送，直等著聖駕走遠了，猶癱軟在地，無力起身。
次日廷議，眾大臣上疏，盡皆同意吳三桂進兵之請。順治遂下旨，由戶部撥給雲南十七年八分兵餉銀三百三十萬兩，覆命學士麻勒吉、侍郎石圖等前往雲南與平西王面商機宜。吳應熊主動請纓，不予恩准。
吳應熊想起去年在雲南，父親曾經說過朝廷早有疑己之心，如今看來，竟不是空『穴』來風。這次戶部提意撤兵，想來便是為了牽制平西王兵力，不願他長期霸居一方，羽翼長成。而吳三桂執意進軍，群臣又一致附和，皇上雖然權衡利弊准其請奏，卻必然更加猜忌，不許自己南下父子會合，便可窺一斑。至於昨天在養心殿說什麼太后與皇貴妃之爭，既便真有其事，也不過是借辭虛幌，其真正的用意，還是在試探自己父子是否故作不同政見來矯飾機心，另有謀圖。從此往後，自己在上朝對答之際倒要加倍小心了。
退了朝，吳應熊即趕往二哥處報訊。雖然二哥南下未歸，院中卻留下一個老僕人打掃，眼神既差，耳朵且背，便在他耳邊打雷也只是翻翻眼睛，再沒一言半語回復，究竟是不是啞的也不知道。吳應熊也不理他，顧自進了房，從書案上取下一樽梅花瓶，在耳邊微搖一搖，竟有聲響，忙斜傾著一倒，果然從瓶中掉出一封信來。
這半年來，他一直用這種方法與南方保持聯絡，不過，總是他去的信多，明紅顏回的信少，自是由於南北音訊不通之故。今兒竟有收穫，可謂意外之喜。展開信來，紅顏清秀的小楷蝴蝶般撲入眼簾，便像有生命的一樣，更為意外的是，紅顏說自從罷戰以來，滇邊安靜，民生漸復，且聽說戶部有撤兵之議，估計短期內不會有戰事，所以已經決定近日返京，並相約在崇禎陵見面。
吳應熊看到明紅顏要回來的消息，起初一陣狂喜，然而接著便意識到：紅顏打算回京，是因為不知道父親吳三桂有"三患二難疏"。而自己剛剛寫給紅顏的信裡，正是要告訴她清軍即將進兵雲南一事。如果紅顏知道了這件事，必定會打消返京的念頭，留在雲南永歷帝身邊準備應戰。那樣，自己就不能與她相見了。那麼，自己還要不要通知她最新的變故呢？
他已經六年不見明紅顏了。如今她終於要回到京城，並主動約他見面，倘若失去機會，又不知何時才能再見。然而如果用隱瞞消息的方式來博得見面機會，豈非對紅顏不忠？他已經對她隱瞞了自己的身份，隱瞞已婚的事實，難道還要隱瞞戰局嗎？更何況，那進兵雲南的軍隊還是由父親吳三桂帶領的呢。
吳應熊一歎再歎，到底還是從懷中掏出早已寫好的信來，閉上眼睛，塞進了梅花樽裡。如此，也就親手斷送了與紅顏見面的機會。
這日早膳過後，董鄂妃帶著幾個婢女，捧著禮盒往景仁宮拜訪。平湖親自在門外迎接了，延入內室，診脈觀『色』，董鄂千恩萬謝了，忽然歎道："我並不是怕死，可是心中有太多的事放不下，不能一時就死。有時候想想真划不來，人生不滿百，常懷千歲憂，可是一旦大歸，那些心事又同自己有什麼相關呢？人生在世，時時事事都惦記著安身立命，倘若心願不了，便至死不能瞑目。然而一口氣不來，卻又向何處安身立命？那些心願，豈不都成了夢話？"
平湖怦然心動。她不知道董鄂這番話是不是故意衝自己說的，然而她無疑說出了自己的心事。一口氣不來，向何處安身立命？她與她，都是生死不能由己的人，她們的身上，都有著太重的包袱，太多的心願，至死不能消歇。她忽然有些明白順治對董鄂妃的『迷』戀了。
當下平湖並不置可否，只命侍女傳筆墨，親自開了一張方子，又指定一日三餐飲食，叮囑道："除此之外，絕不可再用別食他『藥』，亦不許隨意加餐，按方用『藥』，依時進膳，如此，不消兩月，必可望好。"
董鄂妃謝了辭去，從此依方用『藥』，果然不到半月，臉上已見光潤，比前更覺嬌艷。順治大喜，後宮中連日歡宴，彩袖輝煌，笙歌瀰漫，又打賞了景仁宮許多禮品，命吳良輔帶人送去。過了片刻，仍舊捧回來，說是佟妃自謂奉旨試『藥』乃是份內中事，無功受祿，愧不敢當。
順治無奈，唧咕道："佟妃這脾氣，竟是越來越古怪，天下人再沒第二個如此。"董鄂妃笑道："臣妾的病是佟妃娘娘治好的，恩同再造，理當親自登門道謝，豈有反勞皇上賞賜之禮？難怪佟妃不喜歡。"當即打點了幾『色』精緻針線，別樣糕點，命宮女捧著，親自往景仁宮問候。
平湖仍是婉拒，董鄂笑道："原不算什麼禮物，只是親手繡制的幾樣玩意兒，聊表寸心。娘娘若不受，是怪我出手寒酸，不屑往來了。"平湖這方收下了，又命奴婢奉上茶來。
剛談了幾句，忽然慈寧宮女官忍冬走來，宣稱太后娘娘詔見，又給兩位娘娘見禮。董鄂與平湖都忙起身還禮，笑道："有什麼事，隨便遣個宮女來告訴就是了，怎麼勞姑姑親自來傳？"
忍冬笑道："太后久不見佟妃娘娘，著實惦記，要請娘娘過去說話兒。又怕娘娘身上不適，若是別個人來傳，娘娘見是太后之命，少不得要強撐著前往，豈不有違太后本意？故而命奴婢前來，若是娘娘精神還好呢，就陪娘娘走一趟；若是見娘娘倦怠，就只是過來看看，說句話兒。這番意思，怕別的人不能體諒，反增娘娘煩惱。"
平湖與董鄂聽了，俱各狐疑，卻只得笑道："太后盛意，真個思慮周到。"董鄂妃便起身告辭，平湖也不相送，匆匆換過衣裳，且隨忍冬往慈寧宮來。
寧妃、遠山等正圍著太后奉承說笑，忽見忍冬陪著佟妃走來，都覺詫異，滿面笑容地站起來問好。平湖一一道謝，又給太后請了安，方才落座，太后向左右笑道："娘兒幾個天天說笑，倒覺平常，佟妃難得來一回，我看了她，倒想起正有幾句體己話要說。"遠山忙站起來笑道："太后娘娘說的，佟妃娘娘是稀客，意思嫌咱們都是熟面老臉的，看得多了，倒生厭煩，還不快識趣迴避了呢。"眾人笑了一回，遂都跪安辭去。
大玉兒笑著點手召平湖坐近來，又命忍冬換茶。忍冬知機，忙帶了眾宮女出去，隨手將門掩住。命眾人散了，自己坐在外間守著，不許一個人進去。佟妃心知有異，卻不便動問，只得端坐著低頭品茶，暗思何事。太后倒也並不繞圈子，開口便問："我聽說，皇貴妃請你治病，可有這事？"
平湖陪笑道："不過是出主意請貴妃略改變些飲食習慣，並無"治病"之說。"
太后笑道："食療之法，自古有之。你能用飲食令皇貴妃起死回生，這能耐也就不小。"
平湖更加心驚，小心答道："臣妾自幼多病，家中常有名醫往來，耳濡目染，略記了些飲食之法。皇貴妃身子原無大礙，只為四阿哥不幸夭逝，傷心鬱結，故致夢醒顛倒，神思恍惚。臣妾只是略為調理飲食，豈有"起死回生"之術？果有此方，臣妾亦不致纏綿病榻，能醫者不自醫了。"
太后道："我說你"起死回生"，並非你的仙方有效。而是因為我知道，這一年來，懿靖太妃等人一直在承乾宮暗布眼線，換掉貴妃之『藥』，又常在飲食中做文章，這才使得皇貴妃日漸羸瘦，神思不屬。若不是你為她開方調治，用食材行使"以毒攻毒"之策，再過個一年半載，皇貴妃必死無疑。這還不算是"起死回生"麼？"
平湖聽了這一句，此前種種猜測盡成事實，見太后將這樣的大事如此直說無諱，反倒不得主意，只得眼觀鼻，鼻觀心，垂首不語。
大玉兒笑道："你心裡必然奇怪，想我既然知道懿靖太妃她們搗鬼，為何不加阻止，反而任其在後宮興風作浪，豈非借刀殺人，助紂為虐？"平湖忙道："臣妾不敢。"大玉兒道："是不敢，還是不贊成呢？"
平湖道："太后統領後宮，母儀天下，日理萬機，凡行事必有宏旨深意，非臣妾可以妄測，又豈有不贊成之念？故曰不敢，是不敢猜測、不敢評論、不敢參與之意。"
大玉兒笑道："好一個"不敢"。此前我倒不知道，你原來這般牙尖嘴利，言辭便給，倒是我眼拙，看差了你。今日看來，你倒是後宮裡第一個耳聰目明，心清如鏡之人。"
平湖既不便承認亦不好分辯，明知太后似褒實貶，語中有責怪自己多事之意，遂恭敬回稟道："謝太后過獎。慚愧臣妾近來愈感神倦體乏，不得不閉門養息，以便早些康癒，侍奉太后。"婉言承諾，從此不理皇貴妃之病就是了，管她們下毒也好，放炮仗燒衣裳也好，把她推入水也好，都不會再加干涉，更不會告密給皇上。
然而皇太后似乎仍不滿意，輕笑道："你倒也乖巧懂事，難怪皇上對你一直另眼相看。我從前只道你來歷不凡，是我一位故交之女，直至董鄂進宮，才知道此前竟是我弄錯了。那董鄂妖媚『惑』主，勾引得皇上一味親漢遠滿，沉『迷』佛教，如此下去，只怕於國家社稷無益。故而我明知後宮中有人作法，卻裝聾作啞，任其自然。原以為四阿哥夭折，貴妃傷心之餘，必會有所收斂；豈知她不知進退，越發引逗得皇上行為乖張，倒行逆施，若再不除去妖孽，只恐夜長夢多，等到大錯鑄成，就悔之晚矣。不過，懿靖太妃那些人難成大事，各個都不及你一半聰明，故而我今天特地找你來，想你輔佐皇上，使他遠離妖邪，歸返正道。"
平湖聞言大驚，太后話中的意思，分明是要她親自動手除去皇貴妃，將功贖罪。董鄂妃系南明永歷帝暗置宮中之眼線，這是她早已猜到的，所以才會冒著暴『露』身份的危險替董鄂開方診脈；如今果然惹火燒身，也在意料之中，然而太后這樣當面鼓對面鑼地打開天窗說亮話，而且竟然要她親自出手，卻是出乎意外。她知道太后既然打定主意，董鄂妃已是必死無疑，心中既為董鄂的命運惋惜，亦為順治的處境悲傷，既不敢應承，亦不好推拒，只得含糊答應，謝恩辭出。
回到景仁宮中，平湖親自在案上設了香鼎，命奴婢盡皆退避，不許一個人打擾。自己浴手焚香，靜坐沉思，足足想了整個下午。這次交手，教她清楚地知道：無論才智心機，膽魄氣勢，自己都遠遠不是太后的對手，除卻就範，無法可施。然而真要奉旨殺人，談何容易？殊不論自己與董鄂是友非敵，既便看在順治待皇貴妃一片癡心的份上，她亦不願成為殺害他心中至愛的兇手。
自從孫可望降清後，平湖對南明與大西軍早已不抱任何希望，一心只將未來寄托在自己兒子玄燁的身上；然而董鄂的進宮讓她知道，永歷帝並沒有對紫禁城死心，即便是困獸之爭吧，亦還是勇氣可嘉。她雖不願再與他們聯手，卻也希望能助其一臂之力，現在反而讓她親手殺死永歷最後的希望，叫她如何做得出來？
然而太后曾經懷疑過她的身份，如今好不容易釋去前嫌，又將如此機密大事洩『露』於她，如若抗命，必定會成為太后眼中釘，大禍不日便要臨頭了。除非她去向順治告密，如果是那樣，結果會怎麼樣呢？順治或者會為了董鄂向太后問罪，但滿朝文武卻不會為了個妃子與太后反目，只會一味死諫，結果必然是兩敗俱傷，把所有最尖銳的矛盾暴『露』於陽光下，董鄂妃的來歷會被張揚出來，而自己的身份也有可能曝光。牽二連三，受累者何止千萬。做大事者須丟卒保車，而不可因小失大，自己任由琴、瑟、箏、笛枉死而不肯向皇上求情，也是為此。這一次，難道要為了皇貴妃而與太后正面為敵嗎？
她從不畏死，但是如果自己的死並不能阻止董鄂妃悲劇的發生，那麼犧牲又有什麼意義？平湖的耳邊忽然響起董鄂說過的那句話："一口氣不來，向何處安身立命？"她想董鄂其實也是早已看穿了自己的命運，有所意料的吧？如今太后所以會聯合她對付董鄂，並不是把她當作自己人，而是因為把對香浮小公主的猜疑轉到了董鄂的身上，這未嘗不是一個將錯就錯移花接木的脫身良機。如果董鄂死了，太后的疑心就會落到實處，再也不會捕風捉影猜忌於她了。那樣，也許她就會安全了，更重要的是，玄燁也就安全了。否則，誰知道什麼時候會再來一次痘疹之災呢？
正不得主意，忽然婢女叩門求見，平湖低聲道："不是說了不要打擾我靜修嗎？"宮女賠罪道："是四阿哥來了。"平湖霍然起身，一時只當自己聽錯，不禁問："誰？"
宮女已經帶了玄燁進來，跪著給平湖請安。平湖看到兒子，幾乎以為自己打坐久了，走火入魔，生了幻象，忙將玄燁拉至自己身邊坐下，『摸』著頭問："你怎麼來了？"玄燁含淚道："孩兒正在跤場練功，素瑪嬤嬤過來傳旨說，太后娘娘聽說額娘身體不適，命我來給額娘請安，還叫我陪額娘用過晚膳才回去呢。"
平湖大喜過望，反而不敢當真，忙命侍女傳了跟四哥來的『奶』母進來，問她："三阿哥來這裡的事，太后知道嗎？"那『奶』母道："回稟娘娘，太后深知娘娘思兒之苦，特意命奴婢送阿哥來與娘娘相見的。"平湖這才確信是真不是夢，轉身抱住玄燁道："從上次在吳額駙的府裡見你一面，如今又有三四年不見了，長高這麼多。"一語未了，淚如雨下。
在這瞬間裡，她已經明白地知道：太后恩威並施，無異於一種催促，一種承諾，一種命題——要麼她殺了董鄂，作為回報，她以後就可以經常見到四阿哥；要麼抗命不遵，則答案不問可知。
她沒的選擇。生在帝王家，就注定了她沒有別的路可走。
平湖在心中悲哀地歎息：皇帝哥哥，對不起，你錯信了我，而你我最大的過錯，便是生在帝王家。
順治十七年八月十九日壬寅（1660年9月23日），董鄂妃亡故。沒有人懷疑她的死因，她已經病了那麼久，傷心了那麼久，大去只是早晚的事。
然而順治不這麼想，他固執地認為天妒紅顏，而董鄂死於非命。承乾宮三十名太監、宮女悉被賜死，為皇貴妃殉葬，全國均須服喪，官吏一月，百姓三日。親王以下、滿漢四品官以上，並公主、王妃以下命『婦』俱於景運門內外齊集哭臨；他自己則輟朝五日，並改用藍筆批閱臣工奏本，以示哀悼。
這一切都是逾制的——按照舊例，只有皇帝及太后之喪，才會以藍筆批本，並以二十七日為限；其餘即便皇后之喪亦無此制，而董鄂不過是皇貴妃罷了，其禮制卻遠逾皇后喪儀，奏本用藍筆批復長達四個多月。這還不算，順治又為了不能在董鄂生前將其立為皇后而抱憾，遂於三日後追封董鄂妃為皇后，二十六日行追封禮，又命眾臣擬定謚號，從四個字加至十四個字，最終選定"孝獻莊和至德宣仁溫惠端敬皇后"。
九月十日，董鄂遺體於景山壽椿殿焚化，順治又親制《行狀》，文中直以"後"來稱呼董鄂妃，盡述其生平行止，充滿溢美之辭。誦讀已過，遂由群僧執燭念誦："出門須仔細，不比在家時，火裡翻身轉，諸佛不能知。"其後，棺槨與宮殿連同其中珍貴陳設俱被焚燬，火光沖天，從黃昏一直燒至天明。
凡此種種，太后大玉兒聽而不聞，視而不見。她知道，順治是在藉著逾制來宣洩對自己的不滿，甚至是一種挑戰。但她不想正面與兒子為敵，四阿哥死了，董鄂妃死了，她要做的事已經成功，又何必再火上燒油呢？不論順治任『性』地給予他們什麼樣的死後殊榮，稱四阿哥為"朕之第一子"也好，封為榮親王也好，或是追封董鄂妃為皇后也好，遍請全國僧道為其超度、甚至焚燒了兩座華美的宮殿殉葬也好，死亡，始終是惟一不能改變的事實。而死人，是不能再繼續作『亂』，與活人對著干的，憑她生前怎麼樣地妖媚『惑』主，化蝶之後，再如何幹政？
大玉兒特地向洪承疇要了順治親制的《行狀》來看，看到"後妮靜循禮，事皇太后，奉養甚至，左右趨走，皇太后安之"一句，不禁冷笑數聲，道："這是怨我那年留下皇貴妃服侍湯『藥』，使她勞神才患病了。"
洪承疇忙賠笑道："皇上至孝，哪裡會有瞞怨太后之心呢？這篇《行狀》原是皇上懷念皇貴妃，述其平生功績，難免有溢美之處，況且皇貴妃曾為太后侍病，自是大功一件，皇上特地記此一筆，也是孝順太后的意思。"
大玉兒不答，只管往下看，至"後至節儉，不用金玉。誦《四書》及《易》已足業；習書，未久即精。朕喻以禪學，參究若有所省。後初病，皇太后使問安否，必對曰："安"。"等語，又不由連連冷笑，道："既是"至節儉，不用金玉"，何以又令太監、女官生殉，燒了兩座宮殿陪葬？"又指著最後一段道，"這裡說，皇貴妃臨死前對皇上說："吾殆將不起，此中澄定，亦無所苦，獨不及酬皇太后暨陛下恩萬一。妾歿，陛下宜自愛！惟皇太后必傷悼，奈何？"依大學士看，是什麼意思？"
洪承疇強笑道："自然是皇貴妃怕太后傷心，勸皇上要以皇太后健康為念，不可一味緬懷悼念。這是她的孝心，太后何以不解？"大玉兒笑道："她會有這樣孝心！死之前不想別的，倒一味只管跟皇上說起我這老太婆，豈不奇怪？皇上特地寫了這些句子，不知道是給誰看？"
洪承疇聽了，一聲兒也不敢吭。他本是董鄂妃的掛名父親，雖然太后未必知道這出偷龍轉鳳之計，皇上卻是深信不疑，這段日子沒少給他賞賜，早已引起朝中大臣諸多猜忌。今天皇太后特地召他入宮談論皇貴妃之事，安知不是聽到了什麼風聲？從前他與太后原有肌膚之親，然而這些年來南北征戰，疾病滿身，齒搖發落，耳鳴眼花，早就被太后所棄，另召入幕之賓了。今天忽然又召他前來，若非刺探，難道還是敘舊不成？罷罷罷，是福不是禍，是禍躲不過，反正皇貴妃已去，死無對證，不論太后問什麼，總之給她個抵死不認賬就是了。
幸喜太后並不糾纏，卻另問起一事："我聽說皇上近日又開始大興土木，祭拜前明諸陵，上月二十六去了昌平，回來沒幾日，又說要去郊區散心，從初九離宮，如今已經十來天了，你可知他去了哪裡？"
洪承疇明知順治去了石景山、玉泉山兩處，太后眼線眾多，必定早已知曉，卻不便說破，只得含糊道："皇上月前頒旨，故明陵每年春秋兩次由太常寺差官致祭。這時候出宮，大概順路祭陵去了。"
大玉兒故意詫異道："又祭陵？莫不是為皇貴妃死了，皇上祭死人祭上了癮？我聽說他前日和大臣們合計著，說要替前朝太監王承恩也立個碑，這可真是稀奇，連太監也當成寶供奉起來了。說起來你和那些人更有淵源，皇上怎麼倒不帶你同去的？"
洪承疇這方知道太后詔見他的真正用意，聞言忙離座跪下，誠惶誠恐地道："臣雖曾效力於前明，然自從三官廟太后垂青，曉以大義，自此剃髮易服，誓死相從，更未生過二心。還望太后明鑒。"
大玉兒聽他提起三官廟舊事，那原是二人初次定情之地，未免感念舊情，忙親手扶起道："我並無疑你之心，何必如此？今兒找你來，不為別的，只想你替我勸勸皇上，不可一味任『性』，當以社稷為重，私情為輕。佛法教義，也講的是普渡眾生，豈有為了參禪而荒廢朝政、誤盡蒼生之理？"
洪承疇略作沉思道："我與大覺禪師玉林秀曾有一面之緣，如今解鈴還須繫鈴人，我輩之言未必入耳，不如我這就修書一封，請玉林秀大師前來，若由他勸諫皇上，或可見效。"
大玉兒點頭道："但願你這法子好用，既如此，你就看著去辦吧。果然能使皇上規引入正，我必重重謝你。"
洪承疇叩謝道："忠言諫君是為臣工份中之事，何敢望謝？"遂辭去。卻不還家，逕往額附府吳應熊門上來，令門子通報進去。
稍頃，中門大開，吳應熊親自迎出來，恭請入中堂用茶。建寧聽說洪大學士來訪，深以為罕，亦特地過來見禮，洪承疇欲跪不跪地，方說了句"微臣給公主請安"，建寧早已接連說了三四聲"平身"，令吳應熊扶住了，仍送回座中坐下，自己略陪了半盞茶功夫，即告辭入內，覆命人傳出話來，請大學士用了晚膳再去。
洪承疇謝了，這方從從容容地與吳應熊說話，因道："冒昧造訪，是有一個不情之請要拜託世侄。此事關係重大，稍有不妥，攸關『性』命。然而舉目京城，除了世侄之外，老夫竟無人可托。"吳應熊聽他說得重大，謹慎問道："不知何事？但要晚輩可以效勞，雖死不敢辭。"洪承疇拈鬚沉思，又沉『吟』了一下方道："世侄可知道，老夫原有一個女兒叫作洪妍，於崇禎十四年在盛京失散？"
吳應熊聽到"洪妍"二字，心如鹿撞，忙道："略有所聞。莫非要在下幫恩師公尋找令千金麼？"洪承疇道："那倒不必。此前我在南方經略時，已經與女兒因緣相認了。只是她在江湖流浪已久，散漫慣了，不願意受拘束，故而不肯同我入京。而我身為朝廷重臣，突然多出個女兒，也有諸多不便，所以，我想請你替我去赴她之約。"
"洪妍在京城？"吳應熊益發驚訝，只覺一身的血都湧上頭來，不禁離座而起，接連問道，"她如今在哪裡？什麼時候來的？你見到她了嗎？為何我不知道？"
洪承疇見他這般衝動情急，倒覺詫異，一時瞠目無語。吳應熊亦自覺失態，索『性』離座長揖到地，懇切致辭："實不相瞞，晚輩與令千金早有數面之緣，已成摯交。惟因洪姑娘從不肯在晚輩面前提起身世，故而晚輩也只得對師公隱瞞，還望師公恕罪。"
洪承疇初而大驚，然略一思索，便已透悉，恍然道："難怪當日你迎我入京時，看到董鄂姑娘那般吃驚，滿臉疑『惑』之『色』。原來，你早就知道董鄂妃並不是洪妍。我自謂此計萬無一失，卻原來早已被你看破。這許多年來，還要感謝你在皇上面前替我遮掩，若非如此，老夫項上人頭早已不保。既如此，老夫倒不當再有所隱瞞了。"因拉吳應熊坐下，將皇上如何鍾情於洪妍、向自己索討為妃、並命自己經略之餘悉心尋訪之事，從頭細細說明，歎道："那日我的部下在江南抓獲一批抗清叛逆，本欲解往京都受刑，忽然門上報說有個女子來訪。我尋找了女兒那麼多年，怎麼也沒想過會在這種情形下相見，更沒想到她竟然一直為永歷做事，這些年來，不知多少次與我同城相處，擦肩而過，這次若不是為了救她的同黨，只怕還不肯『露』面呢。"
吳應熊早猜到洪妍已經與父親相認，卻也為這種相認的方式覺得驚詫，不禁"哦"一聲，問道："那麼洪姑娘可知道聖上也在尋找她的事？"
洪承疇道："豈會不知？董姑娘便是洪妍推薦給我的。她說自己另有要務，不便進京，董姑娘『色』藝雙絕，必然能得到聖上的眷顧——事實上，皇上對皇貴妃的確情深義重，為了皇貴妃的死，幾次三番想要削髮出家。剛才太后召我去，談的就是這件事。言語之間，太后分明對我已起了疑心，想來早已在我身邊布下天羅地網。倘若查知小女之事，我父女二人『性』命事小，只怕宮中朝上牽連甚大，無辜枉死之人必然不少，則老夫就罪孽深重了。所以要拜請世侄替我去見小女，告知她京中情勢，囑她早早離開，不可耽擱。"
吳應熊忽然想起一事，脫口道："剛剛降了朝廷的義王孫可望前日突然暴斃，說是出獵時被箭『射』殺，然而箭簇究竟何人所發，邸報上卻語焉不詳，弄得朝上人心惶惶，京中探子遍佈，洪小姐此時來京，凶險實多。"
洪承疇一愣，欲言又止，眉宇間似有無限煩惱，最終說："你既然自稱是她知己，理當知道她神出鬼沒的脾『性』，從來只有她找我的份兒，我若想找她，卻是千難萬難。故而才要委託賢侄代我赴約，提醒她慎重行事。"
吳應熊若有所悟，遂細細問明赴會之所，想到即將可以與紅顏見面，不禁心中怦怦『亂』跳，又命下人擺上酒菜來，陪洪承疇飲至夜深方散。
次日一早，吳應熊命管家往朝中送了假條，自己出了門徑往洪氏祖墳來，先畢恭畢敬地在洪老夫人的碑前灑酒祭拜了，然後便坐下來靜靜等候。洪承疇告訴他見面的時間是午時朝散，然而他卻迫不及待，坐立不安，只有早早地來到洪氏墳園坐定，才能靜得下心聽松風陣陣，落葉蕭蕭。
看著洪老夫人的墓碑，他便想起了八年前在川蜀戰場上邂逅洪家祖孫的情形。那是他與明紅顏的第二次相會，同初遇一樣短暫而記憶深刻。他不能忘記明紅顏說過的每一句話，做過的第一件事，她每一個細小的動作與眼風，一顰一笑，一舉手一投足，都令他神馳魂與，滿心感激。是她讓他知道，愛一個人至最深處，就是對她毫無所求，只要能有所贈予便是最歡喜的。他只恨可以為她做的並不多。
日上中天，看日影可知午時早已過了，然而紅顏的芳蹤依然不見。
吳應熊不死心，沉著氣一直等到戌時，暮『色』四合了，這才相信紅顏大概是不會來了。她是臨時有事耽擱，還是看到自己改變了主意？可千萬別出了什麼差錯，遇上了太后的眼線吧？
如此想著，便越覺憂心，吳應熊情急生智，忽然想到倘若紅顏回京，除了洪氏祖墳和學士府外，應當還有一個地方可去。遂出了墓園，一路打馬打奔至二哥處，只見院門虛掩著，應手推開，卻並不見那位打掃看屋的老僕人。一直走進堂中來，只聽窗裡一個女子的聲音虛弱地問："是何叔嗎？"
那聲音細若游絲，幾不可聞，然而聽在吳應熊耳中，卻無異於雷霆霹靂一般，一顆心幾乎跳出腔子來。連忙幾步搶進屋中，只見窗邊炕上，一個女子半倚半坐，鬢髮散『亂』，臉『色』慘白，正是紅顏！
明紅顏顯然受了極重的傷，只略問了一句"是何叔嗎"已經氣喘吁吁，似乎連抬起眼睛的力氣也沒有，然而吳應熊的突然闖入還是迫使她抬眼注視。她看著他，卻毫不驚訝，好像早就在等待他的到來似的，她看著他，似乎微微笑了一笑，緩緩地抬起一隻手來。
吳應熊接住那隻手，辛酸得幾乎要流下淚來，看到重傷的紅顏，真讓他又驚又喜，又痛又憐，所有的猜測都被證實了，是她殺了孫可望，所以才會受到這樣的重創，以至於不能按時赴約。他忍不住責備她："做這麼危險的事，為什麼不告訴我，為什麼不讓我代勞？"
紅顏低語："你為我，已經做了很多，怎麼知道，我在這裡？"
吳應熊衝動之下，真想這就對她坦白一切，她已經與洪承疇相認，接受了那個漢『奸』的父親，是否，也可以接受一個漢『奸』之子做朋友呢？而且，他已經同她父親交談了一切，即使瞞著她，想必也不能持久，倒不如趁此一抒胸臆，好過一直在隱瞞的陰影下歉疚。他鼓足了勇氣道："紅顏，有件事，我一直瞞著你，其實我……"
話未說完，卻聽見院門輕輕一響，似乎有人進來。吳應熊忙拔劍在手，閃身窗後向外看去，卻是那看屋的老僕人來了，手裡拎著一個『藥』包。吳應熊心想，原來這個裝聾作啞的老傢伙姓何，只得開了門迎上去。
老何見著吳應熊，微微一愣，仍然不說話，逕自往廚下生了火，將紙包裡的『藥』倒進吊子裡，三碗水煎成一碗，雙手端著過來。吳應熊接了，一勺一勺親手餵進紅顏口中，眼看她喝了『藥』，闔眼朦朧欲睡，滿腔的話再也說不出來，輕輕替她拉上被頭蓋至頸下，眼看著她睡熟了，仍不捨得離開。只呆呆地守候在榻邊，眼也不眨地看著她，看著他心目中的女神，想像著她的夢裡是不是有他。
這個晚上，吳應熊沒有回去額駙府，他捨不得，捨不得離開。每次面對明紅顏，總有一種忐忑的感覺，彷彿他一轉身，甚至一眨眼，她就會憑空消失，然後幾年不見，憑他走遍天涯海角，亦不能再次握住她的手。如今，他終於又重新見到她，聽到她，而且是這樣柔弱蒼白的她，這樣的傷痛，悲哀，他怎麼可以離開。
他守候在她身旁，默默地坐了整整一夜，心情異常平靜。如果可以，他情願就這樣一直守著她，直到天荒地老，那將是他畢生最大的快樂，除此別無所求。