自從皇貴妃娘娘董鄂死後，冷清了多年的景仁宮忽然熱鬧起來。
先是三阿哥玄燁獲准晨昏定省，為景仁宮帶來了一片生氣，讓宮中所有人都重新正視起了容嬪的地位——此前眾人幾乎已經忘記了平湖是生過皇子的容嬪娘娘；而皇上的聖駕親臨更是萬眾矚目，所有的嬪妃、太監與宮女都在竊竊私議，猜測皇上在董鄂妃死後，會不會對佟佳平湖重拾舊愛；而最最讓景仁宮的侍女們受寵若驚的，是皇太后她老人家竟然也親自駕臨了。
大玉兒駕到的時候，只帶了素瑪和忍冬兩個貼身侍女，一到景仁宮，就命令所有的宮女出去，自己關起門來同容嬪娘娘密斟了半夜。素瑪在暖閣內，忍冬在暖閣外，宮女們進出沏茶上點心，只能先遞給暖閣外的忍冬，再由忍冬遞給簾子裡的素瑪。據景仁宮的侍女說，正殿的門窗一直閉得緊緊的，換茶的宮女只來得及在忍冬撩簾子的剎那，聽見太后娘娘說了一句："福臨不想當皇上，只想做和尚，你看怎麼辦？"
就是這麼一句話。可這是多麼重要多麼機密的一句話啊，機密到誰聽見了這樣的話都可能招致殺身之禍，理該三緘其口密不透風的；然而同時，它的重要『性』又注定了這樣的一句話必定會被傳揚出去，就像風那麼快。
當天晚上，宮裡所有的人，宮外所有的臣，就都知道了這麼一句話，並且各自展開了天馬行空的猜疑和推測。而所有的推測到最後又都歸結為一件事：為什麼皇太后會將這樣重要的一句話說給容嬪娘娘聽？而太后與容嬪之間，又是否會有著某種特別的關係或者交易呢？
這句話，洪承疇聽說了，吳應熊聽說了，建寧公主也聽說了。這三個人，難得地聚在一起，將他們各自的所知做了一次交換——當然，這交換仍是有所保留的。
洪大學士扼要地說了太后娘娘曾召自己商議勸諫皇上之法、而自己舉薦高僧玉林秀的事，建寧也說了皇帝哥哥在拜祭公主墳時與玉林秀的一番對談，吳應熊歎道："如此看來，大師縱然機鋒百出，卻未必再能動搖皇上出家之心。這就難怪太后要另闢蹊徑，請容嬪娘娘出馬了。"他們的討論和和宮裡宮外所有人的討論一樣，到最後都不約而同地歸結為一句：為什麼，太后會將這樣的大事與容嬪商議呢？
而建寧對這猜疑有著理所當然的結論："當然了，平湖是宮裡最聰明的人，無論什麼事與她商議，都一定會有解決辦法的。太后娘娘一定是看到這一點，才去向平湖請教的。"
她用了"請教"這個詞，不難看出太后和平湖兩個人在她心目中的地位與份量。吳應熊與洪承疇不約而同地向她注視了一眼，然而吳應熊不無惆悵地想的是：曾幾何時，自己才是建寧心中最聰明能幹、智謀百出的人，現在她卻將這個位置讓給佟妃了，看來她與自己之間已經日漸疏離，有了很深的隔閡；而洪承疇想到的，卻是建寧的母親綺蕾當年夜勸皇太極的往事。他想：歷史竟然在不知不覺間重演了，只是不知道，如今容嬪娘娘採取的，會是當年綺蕾娘娘同樣的手段嗎？
那還是崇禎年間的往事，皇太極最愛的皇子八阿哥未滿週歲即夭逝了，愛妃海蘭珠因受不了喪子之痛，不久也隨之病逝，皇太極因此一蹶不振，將自己關在宮裡茶飯不思，朝事盡廢，其情形正同今天順治帝接連失去四阿哥、董鄂妃之痛如出一輒。當時也是群臣束手無策，皇后哲哲遂不得不屈尊紆貴，親自去求已經失寵出家的廢妃綺蕾出山，勸皇上振作。而綺蕾以大局為重，毅然出手，終於勸得皇太極回心轉意，自己也只得重新還俗，再次成為帝妃。當年十二月，他們的女兒出世，就是十四格格建寧。
據說，那天晚上，綺蕾跳了一夜的艷舞，才重新燃起了皇太極的求生**的。而今天，嬪妃娘娘會用什麼樣的方式令順治帝斷絕出家的念頭呢？
沒有人猜得到，那天晚上，容嬪佟佳平湖奉太后懿旨求見萬歲，既沒有敘舊，也沒有邀寵，更沒有濃歌艷舞，卻是談了一夜的禪。
那天，平湖走進乾清宮的時候，順治正盤膝坐在佛龕前，手捻佛珠，低聲唸經。昔日金碧輝煌香濃玉軟的乾清宮，如今青煙繚繞燈光明滅，不像宮殿，倒像佛堂。而剃光了頭髮、身披僧的順治盤坐在蒲團上，身披僧衣，低眉斂額，除了頭上沒有燒戒疤之外，看起來就和一個普通和尚沒有什麼兩樣。當他聽見平湖"給皇上請安"的問候時，連眼睛也沒有睜開，只木然道："貧僧行癡。請問施主有何指教？"
平湖注視著順治，這個傷心欲絕、萬念俱灰的男人，還是當年那個意氣風發的皇帝哥哥嗎？他的臉上明明白白寫著"傷心"二字，已經完全將功名**置之度外，雖然還沒有正式受戒，卻早已當自己身在佛門了。她知道，不論同他說什麼，他也不會聽得進去的。惟一的方法，只有以毒攻毒。
她深吸一口氣，輕聲問道："皇上自名"行癡"，請問何者為"癡"？"
果然順治聞言一愣，抬起眼來。這句機鋒，原是佛法教義，向與諸法師時常講論的，遂隨口回答："不知無常無我之理謂之癡。"
平湖又問："再問皇上，何為"無常"，何為"無我"？"
順治道："剎那生滅，因果相續，謂之"無常"；六根清淨，四大皆空，謂之"無我"。諸行無常，諸法無我，是謂"法印"。"
平湖又問："皇上自謂皇上，遂有"玉璽"；皇上自謂和尚，可得"印璽"？"
順治張了張口，忽然結舌。所謂"印璽"，指的是佛教之真正教義，為學佛人一生追求。他參了這許多年佛法，遍訪名僧大師，晝夜講習拂法，自以為即使未得三味，已相去不遠，豈料竟被平湖三兩句話打敗，不禁茫然若失，垂首道："吾自問見識疏淺，不能看破，故名"行癡"。"
然而平湖仍不放過，又接連問道："再問皇上，何為"三毒"？何為"六根"？"
順治道："貪、嗔、癡，謂之"三毒"；加上慢、疑、惡見，謂之"六根"。"
平湖又道："然則，皇上因董妃之死戀戀難捨，是謂"貪慾"；怨天尤人，謂之"嗔怒"；不能順天應命，謂之"行癡"；輕視天下感受，謂之"傲慢"；既欲追董妃涅磐而去，又不捨皇太后親情牽絆，是謂"猶疑"；決之不下，遂生幻滅，謂之"惡見"——皇上之悖離佛旨，何止"行癡"？實是六根皆不淨，四大總未空，更不能了悟"諸行無常，諸法無我"之法印，豈非枉稱佛門弟子？"
一番話，說得順治如醍醐灌頂，冰涼徹骨，由不得雙手合什，誠心誠意地道："謝仙姑指教。"
這個瞬間，他竟然在幻念中將平湖視作了長平公主。而平湖就在那一聲"仙姑"的稱呼下如被雷亟，她不能確定：皇帝哥哥這樣稱呼，究竟是在恍惚中一時口誤？還是他已經在參禪中得到了某種知識，對自己的真實身份有所勘破？倘若是那樣，她的身份之謎還能維持多久？她好不容易才取得的皇太后的信任豈非付之東流？而她扶子登基的大計還有可能實現嗎？
順治十七年十二月十三日甲午，順治帝重新臨朝，雖然面『色』蒼白，卻神智清爽，顏容和霽，命秘書官宣旨道："自端敬皇后董鄂氏去世，數月以來，宮中辦理喪儀，諸凡吉典皆暫停止。朕念諸王臣民哀思未已，是以駐蹕南苑，間幸郊原，聊自寬解，以慰臣民。今已數月，尚守服制，吉事概未舉行，臣民鹹有慘然未舒之『色』，朕心反覺不安。"遂令禮部傳諭："除朕在宮中仍行期年之禮外，其郊廟、視朝、慶賀諸大典禮，俱著照舊舉行，諸王以下至軍民人等凡吉慶等事亦照常行。"又決議自明年正月初一日起，停止藍筆批復，重新改為紅筆。
此諭傳出，群臣欣然，都以為皇上終於恢復正常，不再為過度思念皇貴妃而逾制異行了。所有人都知道這必定是容嬪娘娘勸諫得值的功勞，卻想像不出她究竟用什麼辦法取得成功的。人們可以確定的，只是佟佳平湖即將重新得寵、成為宮中除太后外最有權勢的女人，而當朝廷傳出晉陞容嬪之父佟圖賴將軍為一等公的消息時，這預測就更加確定無疑了。
遠山等貴人又開始想方設法地巴結平湖，想要借一點機會分澤皇恩了，而平湖則一如既往地淡漠，輕易不肯見人。但是這一回，再沒有人向皇太后抱怨她的冷淡、傲慢、獨擅專寵，卻爭著有意無意地向太后暗示，自己是容嬪娘娘的好姐妹，對於容嬪遊說皇上的事，自己是有份參與意見的。
而建寧格格和容嬪娘娘的友誼是眾人皆知的，人們原本就知道吳額駙是皇上最寵的臣子，如今又多出容嬪這個靠山，那還不趕緊有多巴結就多巴結、要多賣力便多賣力嗎？而"逍遙社"裡何師我、陸桐生那些公子哥兒更是藉著起詩社、送戲班的名目，隔三岔五地上門獻慇勤。
然而向來好熱鬧、愛虛榮的建寧格格這次卻一反常態，對萬事都有些懶洋洋提不起興致，自從綠腰和吳青進府後，她忽然覺得自己有點老了。
建寧今年只有二十歲，生平足跡只踏過盛京與北京兩地，不在宮中就在府中，未識民間疾苦，不知餓為何物，稼穡耕織更是聞所未聞，五穀不分，六畜不近，生於綺羅叢，長在脂粉地，寒著棉，夏穿紗，從未為生計略縈於心。然而她卻覺得辛苦，徹夜不能安眠，片時不可解頤。
二十歲的女子，心心唸唸惟有一個"情"字，而獨獨在這個字上，為她一生所欠缺。早在幼時已經父母雙亡，所親近者只有一個皇帝哥哥，然而福臨九五至尊，日理萬機，又能撥得多少情分在她身上？後來結識了香浮、平湖、四貞、遠山這些個閨伴，她們卻個個心事重重，城府深沉，所言所行，只教會建寧一件事，就是愛情的辛苦。然後，她自己的愛情來了，果然是好事多磨，深不可測，經歷了許多誤會、隔閡、疏冷、寬恕、乞憐、垂慕、患得患失、忽冷忽熱之後，如今表面上看起來似乎風平浪靜了，卻是以她的一再退卻包容來換取的，是一樽蓋著華麗錦袱、打碎了又粘起來的精美玉瓶。
她知道，那樽玉瓶看起來仍然很美，但須珍藏密斂，輕拿輕放，不堪一擊。碎的玉瓶永遠不可能真正恢復完整，她餘生都將帶著這傷痕辛苦下去，除了再碎一次，別無選擇。於是，在這含辛茹苦與委曲求全之中，她老了，在這如花似錦的雙十華年裡，不等盛開已經略見凋萎。
這夜，已經熄了燈，忽然綠腰低低地在窗外咳了聲，問："格格睡下了嗎？"
建寧原不想理會，卻聽得窗外又是幽幽的一聲長歎道："綠腰自知罪不可恕，然而對格格的忠心卻從未動搖的，若不是為了格格與額駙，也不敢半夜打攪了。"建寧聽到"額駙"二字，由不得應了一聲："有話進來說吧。"
紅袖早已在外間侍候動靜，聽到吩咐，忙重新掌燈，拉閂開門，請進綠腰來。綠腰請了安，便在床邊矮凳上坐下，覷著顏『色』問道："額駙今兒沒在府上，格格可知道麼？"
建寧果然不知道，聽了倒微微一愣，反問道："你怎麼知道？"
綠腰臉上一紅，垂頭道："額駙今兒沒來上房請安，綠腰只怕格格以為是被賤婢絆住了，所以特地來格格面前剖白真心。"
建寧不耐煩地揮手止住道："綠腰，你我從前何等好來，這些年雖有許多誤會芥蒂，終不至於連句真心話也說不得了。你有什麼話，便直說罷，不必這麼吞吞吐吐的。"
綠腰笑道："瞞不得格格，自從格格許我回府，綠腰敢不小心侍候？既知額駙不在上房，又不曾往賤婢房中去，便替格格留心查問，方知額駙今兒並未回府來。這在從前可是從未有過的事，最近卻不是第一次了，格格白想想看，近來京城裡正在宵禁，額駙不說深居簡出，反越往外走得頻，這可不是有蹊蹺？昨兒匆匆忙忙慌裡慌張的一大早出去，又不叫一個人跟著，又說不是上朝，焉知不是在外面有了什麼人呢？"
建寧聽了，愣愣地出神，問道："依你說，咱們卻該怎麼著？"
綠腰聽到"咱們"二字，頓時喜上眉梢，渾身輕得沒有二兩沉，更加湊前了計議道："格格要知道真相也不難，只要派幾個得力的人跟著，少不得查出額駙去了哪裡，同什麼人見面。若不與娘兒相干便罷，若是果真吃著碗裡的望著鍋裡的，咱們到時再有話說。"
建寧對這些事向來沒有主意，只得心煩意『亂』地說："你同紅袖商措著辦吧，我明兒早起還要進宮，回來再說吧。"說完翻身向裡睡下，綠腰跪安告退也只當沒聽見。她的心裡，已經在想明天進宮的事了。
建寧能夠信得過、願意分享心事的人，始終只有平湖。平湖是另一朵萎在枝上的花，暗香雖在，而艷『色』已凋。她那麼冷靜明理，對萬事萬物都有現成的答案，總能在千頭萬緒中得出最直接的線索，做出最簡捷的決定，說出最有效的安慰。就連一意孤行要出家為僧的皇帝哥哥，高僧玉林秀都勸不回，她也能勸得回心轉意，又怎會不懂得幫自己指點『迷』津呢？建寧相信，平湖的決定才是最正確、最明智的。
果然，平湖在聽完建寧的訴說後，立即否決了綠腰的追蹤計劃，婉言勸告："愛就是愛，不論是對等的愛還是不對等的愛，完整的愛還是分散的愛，只要得到了，就是全部。不必斤斤計較，更不可得隴望蜀，勉強求全。"
建寧不甘心："可是我給他的卻是全部啊，除了他，我心裡再沒第二個人，第二件事。他卻不是，他瞞著我在外面安置綠腰，還跟她生了兒子；這還不止，現在他又有了別人，雖然還沒有查准，可他近來往外面走動得那麼頻，回到家來也不肯多說話，一個人坐在往梅樹林裡，一會兒愁一會兒笑的，不是為情所困又是什麼？"
平湖反問："如果他跟你實話實說，如果你猜的都是對的，你打算怎麼做呢？派人殺了她，還是再接一個綠腰回府安置下來？"
建寧低頭想了一想，說："我已經接了綠腰回來，也不在乎他再多娶一個，憑他在外面認識一百個女人，我在額駙府裡也照樣安置一百個好了。皇帝哥哥三宮六院，何止二三百個嬪妃？可哥哥眼裡就只有董鄂妃一個，董鄂妃死了，哥哥傷心得連皇上都不想做，喊著鬧著要出家。宮裡宮外的人都說，若不是你攔著，哥哥這會兒早上了山做和尚了。可見做不成惟一，能做第一也是好的。我只恨他不肯對我坦白，既為夫妻，何事不可商量，非要隱瞞於我，可見那女人在他心裡比我還重。"
平湖道："依你說，董鄂妃原比這宮裡所有的后妃都更得意，只要皇上在心裡認她做第一個，就算宮裡再有多少個妃子也是無謂的，是嗎？可皇上自己卻不這樣想，直至皇貴妃死後仍以不能封她為後為憾，這可不是得隴望蜀？皇貴妃雖然集三千寵愛於一身，卻青春早逝，幽明異路，終究又於情何益？皇上冷落後宮，獨寵董鄂，傷了那麼多嬪妃的心，那些人又情何以堪？我拒絕面聖，你一直不贊成，其實皇上見不到我卻會記住我，同皇上見到我的面卻不能記在心上，孰重孰輕呢？皇上想念皇貴妃而見不到皇貴妃，你以為這便是得到，那又何必強求我面聖，強求在一起的片刻呢？情之為情，概因無可名狀，無可限量，才彌足珍貴；倘若強求形式，那便不是真情，而是貪慾了。"
建寧一時轉不過彎來，蹙眉道："那你的意思，到底是在一起的好，還是不在一起的好呢？"
平湖道："在一起也好，不在一起也好，都視乎你是否動了真情，倘若遇到合適的人，交付了一生的真情，那便是得到，至於得到的是多還是少，卻是沒有什麼道理可言的。"
建寧道："依你說，情之為情，原只在乎真假，卻沒有多或少。那麼我倒想問問，隔河相望一生，與執手相看片時，哪個更可貴呢？"
平湖道："能夠隔河相望，已是緣份，若能相望一生，更是情中至情；執手相看，亦是緣份，即便只有片時，也當珍惜。就只怕執手片時便嚮往一生相守，隔河相望則必索舟楫遙渡，如此得隴望蜀，則永世不能饜足，又怎麼會快樂呢？"
建寧若有所悟，又問："你的意思是說，我已經嫁了額駙，得以與其相守，便當知足，可是這樣？"
平湖笑道："其實你得到的遠比你自己知道的多，你與額駙的緣份，又豈只是相守那麼簡單？這世上，有多少人能嫁給自己喜歡的人？即便他心中有些秘密你不能知道，但你只要知道你在的地方就是他的家，而他總會回到這個家裡來，還不足夠麼？再要疑神疑鬼，刨根問底，就是自尋煩惱了。"
建寧似懂非懂，笑道："你的話太像參禪，我雖不能盡明，也覺得爽快多了。正是呢，從皇貴妃去世後，太后好像忽然對你好起來，不僅重新允許我進宮探訪你，還把四阿哥送來讓你親自教養，大家都在猜那晚你到底跟皇帝哥哥說了什麼，怎麼他忽然就放棄出家的念頭，再不固執了呢？這到底是怎麼回事？"
平湖不願多談，顧左右而言他道："自從義王孫可望出獵時中箭而死，最近城裡宵禁，戒備森嚴，百官外出都須稟報登冊，你來了這大半日，還是早些回去的好，免得又被人閒話，太后再下道禁足令，反為不美。"
建寧道："就是的，我聽說孫可望是被刺客『射』死的，你聽說了嗎？"平湖笑道："我深居宮中，哪裡聽這些新聞去？"三言兩語，遮掩過去。建寧見她談興不濃，只得起身告辭。
在建寧猜疑吳應熊是不是在府外有一位紅顏知己之前，明紅顏已經知道了有建寧這個人。只是，她並不知道自己的情敵竟是位公主，而且是滿洲的公主。
這些日子吳應熊每天一下了朝就會往小院裡來，只要趕得及，就會親自為紅顏煎『藥』，做飯，照料得無微不至。可是兩個人這樣地朝夕相處，心卻並沒有比從前更近，總好像有什麼人什麼事阻隔在他們中間，不得逾越。他們討論南明政局，擔憂朝廷下一步的舉措，有時吳應熊也會有意談起洪承疇的事情。紅顏雖然聽得很用心，卻從不追問，顯然，她仍不打算坦白身世，於是，吳應熊也只好對自己的真實身份繼續維持緘默。
這日紅顏吃過『藥』，看看窗外的天空一層層陰沉下來，知道就要下雪，想著應公子今天大概不會來了，就讓老何早早地關了院門，說要早睡。可是嘴上這樣說，眼睛卻一直不由自主地向窗外張望，聽見風吹草動，都不由得側起耳朵，以為是應雄來敲門了。
其實，早在她看清自己的心之前，她已經深深地愛上了"應雄"。也許這是她不願意承認，也不敢承認的，身為女兒，這樣的事怎麼可以由自己主動？況且，她還是個立了生死契把身心獻給了反清復明大業的戰士，除非應雄也跟她一樣把生死身家都拋之度外，完全地無牽無掛，否則，兩個人是無論如何走不到一起的。
雖然她與應雄聚少離多，然而他熾熱的眼神早已讓她明瞭他的心意，而在她將募送糧款的大任交託給他的時候，也就等於把自己的『性』命交在了他手上。她就像信任自己那樣信任著他，簡直把他看作自己的另一半。
這樣的肝膽相照，卻一直不能推心置腑。他們甚至從來沒有好好地談過一次知心話。他總是那樣沉默地傾聽，眼神專注，有種鹿一般的淒苦，鶴一樣的孤潔。她知道自己對他隱瞞了許多事，同時覺得他對於她也仍然是個謎，她有些害怕知道那謎底，卻又一直忍不住猜測。
而一切，在夢裡有了答案。
夢裡也在下雪，白茫茫的一片，明紅顏踟躕在雪中，似有所期，若有所待。尋尋覓覓間，忽然聞到一股梅花的清香，沁雪而來，身不由己，她追著那梅花的香味一路尋去，不知不覺來至一個極寬闊的院落，只見重台樓閣，亭軒儼然，分明是某戶豪門內苑。
紅顏徘徊在梅花林間，不禁想：應公子呢？這可是自己當年與應公子在城牆根同游的梅林？怎麼不見應公子？想著，她便聽見了應雄的聲音說："原來你也喜歡梅花。"
她回過頭，卻看見有個女子陪著應雄從那邊走來，笑靨如花地說："是啊，幸虧當年不曾真讓人把它們拔了去。"兩人挨肩攜手，狀甚親密。女子說幾句話，便將頭擱在應公子的肩上嬌笑，笑容比梅花更加明艷。有雪花落在女子的髮鬢上，應雄隨手替她拂去，眼中滿是憐愛。
紅顏覺得心痛，她喃喃地說："原來，你已經有心上人了。"
可是他聽不見她。他們兩個都聽不見她，也看不見她。
紅顏哭了。抽泣聲驚醒了自己，也驚醒了守候在一邊的吳應熊。
吳應熊是在紅顏睡著後才來的。老何替他開的門，既不問好，也不拒客，只向紅顏屋子指了一指，便掩上門出去了。吳應熊一直走進裡屋來，看到紅顏已經睡了，便不敢驚動，只坐在炕沿邊，看著她依然蒼白的臉上，慢慢浮起一片紅暈。他想她不知道夢見了什麼，眉頭這樣緊蹙著，是在擔心南邊的戰事嗎？他握住她的手，希望可以用這種方式傳達自己的關切與支持，使她在夢中感到一點安慰，感到不孤單。
正是這一握，使他們的心在瞬間連通，讓他在她面前變得透明。
這些日子以來，他一直在猶豫，不知道該怎樣同她坦白。以往每次聚散匆匆，隱瞞事實還情有可原；可是這次，他有這樣多的機會與她單獨相處，卻仍然沒有告訴她自己已婚的事實，這已經不是隱瞞，而跡近欺騙了。可是，她從來沒問過，他又怎樣說出口？
但是他不知道，甚至連她自己也不知道——如果太愛一個人，愛得割心裂肺靈魂出竅，就會兩個人變成一個人，在某個瞬間走進他的心裡去，看到她本來不可能看到的事實。
並不需要他自己說一個字，而紅顏已經看到了一切。只是，她不知道她看到的人就是建寧，而建寧是個格格。但是心痛的感覺讓她知道，那個女子對他很重要，她和他的關係，比自己跟他更近。這種比較讓她背脊發涼，有著莫名的孤苦感，孤苦得彷彿置身在茫茫黑海中，無助地一點點地沉沒下去，而他近在眼前，卻不肯伸手拉她一把。她在沉沒的絕望中哭泣起來，聽到一個聲音在耳邊說："紅顏，我在這裡。"
睜開眼，她立刻接觸到他的眼神，四目交投中，他和她猝不及防地，同時看穿了對方的心意——那是愛。千真萬確毫無遮掩的摯愛。
一時間，她和他都顫慄了，在莫名的感動中莫名地悲哀，同時在想：原來他（她）也是愛著自己的！然而，自己卻如何回報這愛？他是已經沒有了自由身，而她，則已把自己交給了反清復明的大業，只會愛國，不會愛人——愛對於戰士來說，是多麼名貴而不可承載的事情！
明紅顏的心，從來沒有像現在這般淒苦過。她知道，錯過了應雄，今生她都不會再遇上一個人像他這樣懂她、敬她、愛她的人。如果能同他在一起，兩個人相濡以沫、相敬如賓，不論怎麼樣的『亂』世，應該都有他們遺世獨立的空間吧？然而偏偏她卻不能對時局置身度外，更何況，他已經是有『婦』之夫。
她垂下眼睛，輕輕說："明天，你不要再來了。"
吳應熊聞言，心就像被重錘砸了一記似的，他早就知道會有這一天，總有一天明紅顏會離開他，離開京城，回到永歷帝的身邊，為國而戰，直至為國而死。他愛了她這麼久，一向聚少離多，醒裡夢裡都在盼望重逢，盼望相守，多一天，再多一天。這些日子的相伴，是上蒼憐憫他的癡心，厚待他的禮物，是他們最好兩個的緣份。他應當滿足。他知道明紅顏會同他說再見的，不是今天，也在明天。
他只是沒想到，她說的話，卻不是"我要走了"，而是"你不要再來了"。她必定知道了些什麼，是他身為吳三桂之子的身份，還是他娶了滿清格格的事實？
"為什麼？"他苦澀地問。對紅顏，他一直在愛慕之餘有著更多的敬畏。他早已在心底對她發過誓：凡她意願所向，他必赴湯蹈火而為之，絕無反顧。即使她要他離開，他既便一千一萬個不願意，也只好這樣做。可是，他仍然忍不住要問，為什麼？
"應公子，你以後不要再來了。"說話的竟然是老何。他急匆匆地走進來，就好像聽見了兩人的對話，並在替紅顏回答吳應熊的疑問一般，簡截地說："應公子，你被跟蹤了。這地方太危險，非但你以後不必再來，就是明姑娘也必須盡早離開。"
吳應熊無言了。認識這麼久，他從沒聽老何開口說過話，甚至一直以為他又聾又啞。然而現在才知道，老何非但不啞，而且口齒清晰，語氣果決。然而他太悲傷了，悲傷得連驚愕的力氣也沒有，他只是默默地從身後將一隻錦袱包裹的小弓取下來，托在手上遞給明紅顏，半晌方道："你回到南邊，難免與清軍衝突。倘若有需要，可持這只弓求見吳三桂，相機行事，或有所助。"
這是他第一次送她禮物，這個禮物，還是上次洪承疇說起他們父女相見的情形時他就想到的。那一次，明紅顏為了營救自己的同伴，不惜暴『露』身份求見洪承疇；這樣的情形，也許今後還會再發生，但是捉捕抗清義士的人可能會變成吳三桂，而被捉捕的更可能是明紅顏本人，那時，這只弓也許會幫到她的忙。
紅顏眼中有靈光一閃，似有所悟，卻欲言又止，只是默默地接過弓來，低了頭輕輕撫『摸』。吳應熊悲哀地看著她的手勢，那樣溫柔，那樣傷感，就好像她撫『摸』的是他的手臂一般。他們兩個，就這樣，藉著這只弓，做了今生惟一的一次牽手。
夢境真是世界上最奇怪的事情，可以讓真實的情景變得虛幻，而又讓很多的秘密浮出水面。
順治也在夢中尋尋覓覓。董妃臨死前最常說的一句話就是"一口氣不來，向何處安身立命？"董妃不明白，他身為皇上，亦不能明白。他為她焚燒了兩座宮殿，殉葬了三十宮人，為的就是給她一個"安身立命"之所，使她在天國裡不會孤單。他以為這樣就可以給愛妃一個交待，讓她安心地"離去"，可是他自己，為什麼卻仍不能心安理得地"放下"呢？他想找到她，問她：你得到安身立命之所了嗎？
此時，他正臥在萬壽山萬壽亭暖閣裡小憩。閣內設著暖爐香鼎，亭外卻是飛雪滿天。萬壽亭海棠樹下，是明朝崇禎皇帝懸頸自盡的地方，一代君王，生前有黎民百姓愛戴，滿朝文武臣服，死時卻只有一個太監王承恩相陪——他不能夠讓他的愛妃也這樣！因此，他第一次違背了她節儉愛民的素願，厚葬豐殮，極盡奢華。
自從六歲那年見到她，他心心唸唸就只有一個願望——找到她，娶她，立她為後。這個承諾，終於在她死後才算是徹底地實現了，他與她，摯誠相愛，攜手相親，雖然只有短短四年，卻也羨死鴛鴦了。
可是，為什麼他仍然不能從容，不能心安？曾經得到，而終於失去，多像是一場春夢。
在夢裡，他回到了六歲的盛京，十王亭後的值房裡，有個陌生的小姑娘在那裡讀書。他從沒有見過那麼美的小姑娘，也從沒有見過那麼靜的小姑娘。宮廷裡的女孩子除了格格就是奴婢，要麼驕橫，要麼怯弱，總是嘰嘰喳喳的，然而她，不卑不亢，靜如雕像。
他隔著窗子問她："你看的什麼書？"又說，"我拿了果子來給你吃。"但那女孩只是不理睬。他無奈，忍不住要試試她的學問，遂背手身後，仰頭念道："花褪殘紅青杏小，燕子來時，綠水人家繞。枝上柳綿吹又少，天下何處無芳草。"
女孩兒先是愣愣地聽著，忽然抬頭道："錯了，不是"天下"，是"天涯"。"他笑道："你總算說話了嗎？"女孩察覺上當，臉上一紅，啐了一口，扭頭不答。
六歲的福臨一技奏效，再施一技，故意長歎一聲，接著『吟』道：""牆裡鞦韆牆外道，牆外行人，牆裡佳人笑。笑漸不聞聲漸杳，有情反被無情惱。"古人形容得果然不錯，可惜只有一個字用得不恰當。"
那女孩果然又忍不住問道："是哪個字？"福臨詫異道："你竟不知道嗎？就是牆字呀，應該用個窗字才恰當。你我明明是隔著一扇窗子的嗎。"女孩終於笑了，道："不聽你胡謅。"他看見她笑，喜得無可不可，不知道該怎樣恭維才好，問她："你是誰？怎麼會來到這裡？"不料女孩反而問他："你又是誰？這裡是哪裡？"福臨奇道："你竟不知道嗎？這裡是盛京皇宮啊。你住在皇宮，倒不知道這裡是哪兒？"
女孩愣了一愣，臉上變『色』："是皇宮？他們竟把我們抓到盛京宮裡來了？"福臨更加奇異："抓？他們為什麼要抓你？又是誰抓了你們？你告訴我，我替你報仇。"女孩一雙黑亮亮水靈靈的大眼睛望著他，問道："你替我們報仇？你住在宮裡，你是誰？"
"我是九阿哥福臨。"男孩子當著女孩面吹牛是天『性』，福臨豪氣勃發，大聲許諾："我是未來的皇上。等我做了皇上，就娶你為妃。"
"清賊的皇上？"不料那女孩竟是一臉鄙夷之『色』，凜然道："我不與清狗說話！"
福臨見說得好好的，女孩忽然翻臉，大覺不捨，忙叫道："你幹嘛罵人？我怎麼得罪你啦？"正欲理論，卻值忍冬找來，拉住他道："九阿哥，你找得我好苦，娘娘喊你去上課呢。"福臨雖不捨，也只得走開，好容易等得下課，忙忙地又往十王亭來，卻已是人去屋空。
更恐怖的，是問遍宮裡，都說從沒見過有那麼一個小姑娘，額娘莊妃更是斥責他胡思妄想，命他以後不許再提什麼"神秘漢人小姑娘"了。福臨就這樣斷送了他生平第一次懵懂的初戀，爆發了生平第一次的傷心和叛逆。而從開始到結束，他都不知道，那個他渴望誓死捍衛的小姑娘究竟是誰，從哪裡來，又到哪裡去了。他甚至不知道，她叫什麼名字。
隔了那麼那麼多年，他才從範文程口中得知，那年困在盛京宮中的女孩，叫作洪妍；又隔了那麼多年，洪承疇才終於找到女兒，並化名董鄂送進宮來，他終於可以和她在一起；可是，這麼快，這麼快她又離他而去，留他孤零零地一個人在世上受苦，她怎麼忍心？
在夢裡，他拉住她的衣袖，求她："你不要再走了，我找得你好苦，想得你好苦，好容易見了面兒，你可再不能走了。"她卻冷冷地將袖子一甩，喝道："清賊，還不受死？！"
他一驚醒來，面前明晃晃一柄長劍，俏生生一個女子，正是洪妍。
是洪妍。她站在他的面前，手裡持著一柄劍，寒光閃閃，『逼』近他的喉嚨。她的身後，從敞開的暖亭門外，可以看見白雪紅梅，蔚然成林。自從那年他為了長平仙姑將那幾株海棠移進宮後，就命人在這裡改種了梅樹，此時正是花開季節，梅花的香氣動聲動『色』，透雪而來，也都彷彿帶著莫名的殺氣。她烏黑細長的蛾眉，嬌艷欲滴的紅唇，在茫茫白雪中分外清朗，賽過梅花。而她的語調，鋒利如刀劍，凜冽如冰霜。
雖然十多年不見，雖然只是驚鴻一瞥，他還是一眼認出了她。
而隨著那一眼相認，有千百個念頭湧入頭腦中：她是洪妍，是盛京宮裡那個神秘的漢人小姑娘，是他愛了十幾年的心上人，只有洪妍才會有這樣冷艷的眉眼，只有洪妍才會有這般孤傲的神情，他絕不會認錯的——可是慢著，如果她是洪妍，那麼董鄂妃是誰？
他看著她絕美的臉，卻彷彿看到了世上最可怕的事情一樣，忽然輕輕地開口念道："花褪殘紅青杏小，燕子來時，綠水人家繞。枝上柳綿吹又少，天下何處無芳草。"
她一愣，本能地接口："錯了，不是"天下"，是"天涯"。"
他苦笑，幽幽地說："你總算說話了嗎？"而後接著『吟』道，""牆裡鞦韆牆外道，牆外行人，牆裡佳人笑。笑漸不聞聲漸杳，有情反被無情惱。"古人形容得果然不錯，可惜只有一個字用得不恰當。"
她也幽幽地問："是哪個字？"
他答道："你竟不知道嗎？就是"牆"字呀，應該用個"窗"字才恰當。你我明明是隔著一扇窗子。"
這正是他們當年在盛京初見時的對話，他一直記得，而她，也依然記得。她是洪妍，她真的是洪妍。可是如果她是洪妍，那麼董鄂妃就是冒牌貨，是一場誤會！他真心寶愛守護了這麼多年的愛情，豈非都是虛妄？而一直冒名頂替欺騙了他這麼多年的董鄂，對他的愛還會是真的嗎？
這些念頭，一個比一個更可怕，一個比一個更致命，他整個都被擊倒了，遠在她的長劍將他的喉嚨刺穿之前，他的心已經千瘡百孔，鮮血淋漓。什麼是真？什麼是假？什麼是愛？什麼是仇？什麼是生？什麼是死？在她把他所有堅信的一切都瞬間奪走的時刻，難道他還會怕死嗎？
他苦澀地重複著六歲時的誓言："我是九阿哥福臨，未來的皇上。等我做了皇上，就娶你為妃。"
如今，他真的做了皇上，也千方百計地實踐諾言，納了董鄂為皇貴妃，又在死後封她為孝獻皇后。然而今天才知道，一切都是誤會。他愛錯了人，封錯了後，從頭至尾都活在一場謊言裡。
他望著她，萬念俱灰地說："你殺了我吧。如果殺了我才能博你歡心，你殺了我好了。"
她下不了手。她看著他的眼睛，那眼神，就像世界上的一切都不存在了一樣，她從來沒有看過那麼悲傷的臉，看得心都要碎了。他是皇上，九五至尊的皇上，可是他看起來就像是全天下最貧窮的人，整個人都是空空洞洞的，好像所有的一切都被奪去了。
這十幾年中，雖然她一直都知道他在尋找她，並且將計就計地令人冒名頂替，借父親洪承疇之手將董鄂妃送進宮去，俘獲了皇上的心，使他在國策朝政上一再偏傾南明，並努力製造太后與皇上的矛盾，但她一直都沒有看重他的感情，以為不過是擁有天下的帝王的怪癖，越是得不到的就越珍貴，如此而已。直到此刻，她看到他的眼睛，才知道那份情有多深有多重，而她，卻辜負、欺騙、利用、踐踏了這份情。
她忽然覺得罪孽，再也舉不起她的劍。她不能對著那樣的眼神刺出劍去。應該出劍的人，不是她，而是他。是她欠了他，比生命更寶貴的東西。
長劍"嗆啷"落地。她看著他，也感覺到了難言的悲傷。此前她已經知道，皇上經常會來這萬壽亭打坐，於是在她離開京城之前，便決定來此孤注一擲，尋機行刺——董鄂妃已死，佟妃娘娘的身份曝『露』在即，雖然皇上並沒有繼續追究，但是難保將來某一天，他會想明白其中的機關並採取行動，那時，他們就連宮中最後一線希望也失去了。因此，不如殺了他。她早就聽說當今皇上武功高強，劍術精湛，早就做好了一場惡戰的準備，抱定了不成功便成仁的心念，卻怎麼也沒想到情形會是這樣。順治竟會毫無抵抗，而她自己則無法下手。
而順治看到長劍落地，心中也是一樣地難辨悲喜，好像被噩夢饜住了不能醒來，『迷』茫地問："如果你是洪妍，進宮的人是誰？"
紅顏覺得心痛，她不知道該怎樣回答他，更不知道該怎樣安慰他。甚至，當聞聲趕來的士兵將她重重包圍時，她也不知道該拾起自己的劍來抵抗。
順治舉起手，莊嚴地下令，卻只有三個字："放她走。"侍衛長驚訝地說："皇上，她是刺客。"然而皇上已經不再理會，他坐在那海棠樹下，閉上眼睛，低宣佛號，彷彿什麼都不在意了一樣，連生命也置之度外，無論她取去也好，留下也好，他都不想要了。
她知道，他已經死了，即使她一劍未發，他卻已經自己先把自己殺了。她轉過身，從那刀劍聳立中姍姍離去，忽然流了淚。為了敵人，她竟然，流淚了。