建寧漸漸將日子過出滋味來。就好像含著一塊飴糖，一點點地融化，隨著糖塊的慢慢縮小，留在嘴裡的卻是越來越濃香的甜味。當然也會有一點點擔心，捨不得把糖嚥下去，因為不知道吃完之後還有什麼。
然而在這一刻，她不想去顧慮那麼多，而只想靜靜地、滿足地享受著她的甜蜜——甜蜜的婚姻生活。
吳應熊對她非常好，那種好，既像是丈夫對妻子的嬌寵，也像是哥哥對妹妹的疼愛。他會真心誠意地誇獎她在餐桌上的精心搭配，會耐心地陪她看完一整出《風箏誤》並且認真地向她請教生旦淨末的分類，會將她介紹給自己更多的朋友並當眾評點她的新詩，會在半夜裡叫醒她一起趕到城南街店去吃清晨第一碗餛飩，然後坐著馬車出城去遊山玩水，再一起登上香山看日落，讓她覺得一天的節目比一年都豐富，又好像一眨眼那麼快。
她常常覺得，只是準備一席別出心裁的小菜，或者讀完一部坊間傳奇，一天就已經過完了。她希望每天都能增長一點見識，好更配得上自己文武全才淹通經史的夫君，能夠與他平等地對話。她知道平湖在額駙府寄居的三天裡曾與吳應熊有過不止一次深談，她不知道他們談了些什麼，然而本能地覺得那內容是無比重大嚴肅的。平湖的年齡並不比她大，可是卻懂得比她多得多，這也許就是丈夫特別敬重平湖的緣故吧。她甚至覺得，吳應熊對平湖比對皇帝哥哥還更加誠惶誠恐。她暗暗地把平湖當作榜樣，希望自己可以有一點像她。
雖然朝野上下都將董鄂妃視作一個驚艷傳奇，但建寧卻始終不以為然。這倒並不是因為她對董鄂有成見，自從四阿哥不幸夭逝後，真切的同情已經使她對董鄂的敵意盡消，每當進宮參見皇太后的時候，也總不忘問候皇貴妃。但她對董鄂從沒有親近感，更不會覺得羨慕。
女人的審美與男人是不同的，在建寧眼裡，最美麗的女孩從前是香浮，而現在是平湖，不論她變得多麼憔悴、蒼白，甚至都自慚形穢地不願意見到順治，然而建寧依然固執地認為，那病態也是一種美，就好像母親綺蕾臨死前拾起的那只折翼蝴蝶，令人心生憐愛。平湖眼中那種破碎決絕的一線幽光，就像是夏夜的螢火蟲，雖然微弱，卻連黑夜也不能遮蔽。建寧有時甚至巴不得自己生一點小病，好像平湖那樣嬌滴滴悲切切地說話，虛弱地抬起一隻瘦怯怯的手，拭去丈夫臉上疼惜的淚水。她羨慕平湖走路時連裙褶兒也紋絲不動的優雅，說話時低柔清晰卻又異常堅定的語調，舉手投足間那種形容不出的沉穩從容，還有回眸顧盼時的專注深沉，平湖對她來說就像戲台上的人，一舉一動都具有淒清的悲劇美，充滿了詩的意味。
建寧曾經問過吳應熊："依你看來，佟妃和董妃誰更漂亮些？"
吳應熊想了想說："是你。"
建寧甜甜地笑道："我問的是佟妃和董妃，不算我。"
吳應熊很認真地又想了想，還是說："是你。"
建寧笑得更甜了。她明知道丈夫多少是帶著點哄騙的意思的，可是被騙得這麼開心，又何必追究呢？她已經不再是初嫁時那個十二三歲不懂事的刁蠻公主，而長成十七歲的大姑娘——不對，是小『婦』人了。在嫁為人『婦』整整五年，經歷了冷戰、誤會、疏遠與寬恕之後，好不容易才換來今天的恩愛和睦，她很珍惜，再不肯『亂』發格格脾氣，而懂得夫『婦』之道應當互相信任，彼此遷就，萬事當異地而處，己所不欲，勿施於人。
美中不足的是，吳應熊對她雖然溫柔體貼，卻並非推心置腑，他和她，始終還是隔著點什麼。都說是"女人心，海底針"，可是在建寧看來，她的世界對他來說是一覽無餘，而他的世界，卻是廣袤無邊，高深莫測。這也許和他們的年齡有關，經歷有關，背景有關，更和他們所關注的話題有關。她挖空心思，也只能與他談談戲劇、詩詞、以及風花雪月，就和"逍遙社"裡的那些玩伴相似；然而他在入京以前的生活，他獨自出府時要見什麼人做什麼事，她便一無所知，而他則隻字不提。
這使得建寧一直覺得心裡有什麼東西懸懸的不能落下，即使是在最快樂的時候，也仍然感到不踏實，覺得一切恍如夢中。建寧勸自己，就連宮裡也有妃嬪不干朝政的規矩，做妻子的，不必知道丈夫所有的事，只要他對自己好，又何須刨根問底呢？
然而再完美的玉也有它的瑕疵，越看重的感情就越會有不能碰觸的死結。建寧與吳應熊的結，是綠腰。
就當建寧已經將綠腰這個名字漸漸遺忘的時候，紅袖卻大驚失『色』地跑來說：在街上遇見綠腰了，還有綠腰手裡牽著的小男孩。
紅袖那天出府是為了給格格買繡線，這些事不能托付買辦，因為建寧一個月也拈不了幾次針，所買的繡線種類雖多數量卻少，又要極上乘的顏『色』細線，交待起來十分瑣碎，因此總是叫貼身侍婢去買，從前是綠腰，如今是紅袖。這就難怪兩人會走進同一家繡莊了。
綠腰見了紅袖，倒也並不迴避，大大方方地上前招呼，還邀她到茶樓去坐，好像很高興見到熟人似的。紅袖當然不會接受，只說格格還等著自己回去呢。綠腰只當沒聽見，顧自滔滔不決地誇耀著自己生活的寬裕，一副當家作主衣食無憂的滿足狀。她比以前在府裡時越發豐腴滋潤了，穿金戴銀，舉止誇張，每說兩句話就俯下身去問那孩子要不要吃什麼喝什麼，生怕人家注意不到那孩子的存在似的。但當紅袖問她是不是已經嫁了人、現在住在哪裡的時候，她卻意味深長地『露』出一個神秘的微笑，拋下句"說來話長"就不言語了。其實也根本不用問那孩子的父親是誰，因為他長得跟吳應熊一模一樣，簡直就把一個"吳"刻在臉上
紅袖很討厭綠腰的賣弄，當下也沒有多問，拿了繡線便回府了，當作一件大新聞講給建寧聽。
建寧一行聽著，一行便不由自主地發起抖來。這一向她過得太開心了，而以往越是開心，此刻就越是傷心，綠腰與小吳應熊的出現讓她覺得，這些年來，自己一直都活在騙局裡，所有的快樂與恩愛都是鏡花水月。丈夫有了另一個家，另一個妻子，甚至還有了兒子，他們一家三口，在某個秘密的地方嘲笑著自己，嘲笑自己的無知，嘲笑自己的多情，嘲笑自己的坐井觀天。
她見識過北京百姓居住的那種普通的四合院，大門有照壁，二門有垂花，院裡有榆樹和花狗，堂屋分明間和暗間，每扇窗上多半都貼著剪紙，也有"喜鵲登梅"，也有"花開富貴"，喜氣洋洋的滿是生活。在那樣的房子裡，住著綠腰，有幾個僕婢，每當吳應熊打門的時候，他們就會擁上來親親熱熱地喊"老爺"，更重要的是，還有一個小孩擁上來喊"爸爸"，雞飛狗跳，笑語歡騰，好一幅其樂融融的天倫之喜。
建寧不能自控地想像著那藏在京城某處的吳宅私院，那個院落，比額駙府更像一個家。在那個家裡，吳應熊是名副其實的一家之主，再不用跪著給妻子請安行禮，不用蒙主寵召才可以登堂入室，不用小心翼翼地提防隔牆有耳，更不用對妻子的奴婢也賠盡笑臉，只因她們是從宮中帶來的陪嫁。
在那個家裡，吳應熊徹底脫離了宮規的束縛，可以做回完完全全的自己，做一個無官一身輕的漢人，一個頂天立蔭護一家『婦』孺的大丈夫，他有多麼得意、歡喜。
在那個家裡，沒有建寧的位置，沒有晨昏定省，沒有滿漢之分，君臣之禮，吳應熊喜愛那個家，一定超過額駙府。如果他可以自由選擇，他會希望從來沒有建寧這個人的存在，他只想和綠腰一生一世。是這樣嗎？
建寧再一次把自己關在屋子裡，呆呆地坐想，彷彿靈魂出竅。她的魂靈兒，已經飛越千家萬戶，比**更先找到吳應熊藏嬌的金屋，看到了那屋子裡發生的一切，甚至看見了屋簷上的獸頭，屋簷下的鈴鐺，還有掛在窗前的熏鴨和臘肉。她的靈魂在哭泣。她失去了吳應熊。也許，她從來都沒有得到過。她擁有的，自始至終都只是一個謊言，一個泡影，一個自欺欺人的夢境。
她有點希望沒有聽見紅袖的話，那樣，她就可以繼續自我欺騙下去，繼續感到快樂和甜蜜，就像相信吳應熊那個關於自己才是天下最美麗的女人的謊話一樣，也一輩子相信他是愛著自己的。可是不能，她已經知道了真相，而在她知道綠腰還生活在北京城的這一刻起，她就變得一無所有。她是個孤兒，從小就是，現在還是。偌大的額駙府裡，她只擁有自己的影子和眼淚，其餘的一切都從未真正屬於過她，就像先皇賜給她的和碩格格的封號一樣，徒具虛名，而終究不能給她帶來任何實在的快樂。她的日子，遠不如綠腰來得踏實真切。
這個晚上，建寧沒有召見吳應熊，也拒絕吳應熊的求見，理由很現成：鳳體欠安。吳應熊關切地問紅袖："格格是哪裡不舒服？"紅袖半真半假地回答："心裡吧？額駙都不知道，我們做奴婢的怎會知道？"吳應熊苦笑，只當建寧為了什麼事在賭氣，過一陣子自然就好了，再也想不到東窗事發，只叮囑紅袖別忘了替格格準備宵夜就告退了。
紅袖到這會兒也有些後悔自己多嘴，回到房裡來，便向建寧耳邊勸道："額駙對格格畢竟是體貼的，這時候還惦著格格的夜宵，怕格格半夜會餓。其實滿人也好，漢人也好，那些個王公大臣哪個沒有三妻四妾，額駙瞞著格格娶綠腰固然不對，可綠腰也是格格親口答應讓額駙收房納妾的，也算過了明路，現在生米煮成熟飯，不娶也娶了，連孩子都生了，格格不如做個大方，把她們母子接回府來算了，好過讓她們住在外頭，額駙三心兩意的，倒不踏實。"如此說了一籮筐的話，見格格總不開腔，不得主意，只得侍候過宵夜退下了。
建寧抱著膝，呆呆地倚著床柱子，也不許人放簾子，隔窗聽著落葉蕭蕭，寒『露』泠泠，落了一夜的淚。紅袖的話她不是沒想過，以前答應讓綠腰做妾侍也就是出於這些道理，可那是以前，在自己還不懂得人間恩愛的時候。現在，她比以前成熟了，卻也比以前更自私了，更不能容忍與別人分享同一個丈夫。如果接綠腰母子回府，就等於再次承認了她們的地位與存在，要每天面對那母子倆，要眼睜睜看著他們一家三口在自己面前親熱，表演水洩不通的天倫之樂——那怎能忍得下？那麼，就當不知道這回事好不好？就讓自己繼續活在謊言和幻象裡，得過且過，可以嗎？但她騙得了別人，卻騙不了自己，她如何能讓自己相信，她仍是吳應熊眼中最美麗的女人，心中惟一的摯愛？
月亮已經升至中天，而建寧的心裡，卻還是黑漆漆的，找不見一絲光亮。她知道，含在嘴裡的那塊糖，已經徹底融化淨了，剩下的，只有一粒苦澀的核，難以吞嚥，又不捨得吐出。
她現在知道為什麼即使在最快樂的時刻，也仍然覺得不踏實的緣故了，因為，不論吳應熊對她多麼體貼、溫柔，卻一直關閉著自己的心沒有讓她走進去。他的心裡裝著另外一個人，她知道那個人不是自己，可難道會是綠腰嗎？
重陽將至的時候，吳應熊終於再次得到了明紅顏的消息——她現在緬甸。
是二哥告訴他的。二哥說，自從平西王吳三桂於順治十六年正月與多尼、趙布泰三路兵會師於雲南府，南明衛國公胡一青等次第降清，雲南清軍大集，四處搜掠，無所不為，滇民災難深重，永歷帝不得不撤至永昌，又因清軍一路進『逼』，復自永昌奔騰越，入銅壁關至緬境。明紅顏率領四千護衛隊一路隨行，今已面臨彈盡糧絕之勢，永歷帝居草屋，患足疾，旦夕呻『吟』，意志消沉。故而紅顏輾轉遞信來京，請二哥為之籌謀，並特別叮囑，讓二哥將她近況轉告應公子。說到這裡，二哥慨然長歎："敵強我弱，局勢凶險，多少英雄豪傑都做了牆頭草、順風倒，明姑娘纖纖弱質，紅粉佳人，卻能誓死效忠，寧不讓我等鬚眉愧煞！"
吳應熊顧不得感慨，只聽說紅顏活著便已經喜動於『色』，他至少知道了兩件事：一，董鄂妃果然不是明紅顏；二，紅顏仍在為反清復明而戰，並且仍把自己視為可信任的朋友——就憑這，他已經要欣喜狂歌了。然而想到紅顏此刻的窘況正是為父親吳三桂『逼』攻所致，又覺慚恨，當下臉上忽陰忽晴，顏『色』幾變，半晌方問道："李將軍近況如何？"
二哥道："二月中旬，吳三桂、趙布泰等『逼』近永昌，李將軍命明姑娘保護永歷帝先行撤退，自己留下對抗強敵，在磨盤山設伏。這本來是條甕中捉鱉的好計，無奈大理寺卿盧桂生這個叛徒竟然通風報信，致使李將軍用計不成，反損失大半，倒便宜了吳三桂那條老狗！"
吳應熊聽了，益發面紅心跳，一來他與紅顏同仇敵愾，不禁為李定國的戰敗而歎息；另一面聽說父親安全脫逃，又不能不感到慶幸；三則當面聽到二哥罵父親為"老狗"，又是尷尬又是難堪，勉強應道："我聽說鄭成功、張煌言於六月裡興師北上，進兵江南以牽制清軍，朝廷屢敗後，皇上曾下令親征，因為太后和諸位大臣阻止方改變成議，朝廷近日嚴令追查江南各府州縣官員迎降鄭成功者，株連極廣。"
二哥見他神『色』黯然，言辭閃爍，不禁錯會意思，囁嚅道："應公子果然消息靈通，明姑娘也知所請為難，特地讓我轉告你，籌集糧款非一日之功，如果處境不便，不必勉強，更不必急在一時……"
吳應熊不待二哥說完，趕緊道："我不是為這個煩惱，為義軍籌集糧款乃我大明子民份內之事，小弟既便傾家『蕩』產亦不敢辭，只是烽火四起，路途遙遠，音訊難通，小弟惟恐糧草不能準確送達，貽誤良機。"
二哥道："公子只管籌措，我這裡另想辦法，半月後咱們還在這裡碰面，會齊了一起往南去。明姑娘口信裡說，永歷帝如今移駐者梗，結廬而居，群臣也都自備竹木，結宇聚處，編竹為城。緬人雖相待甚恭，卻斷絕內外消息，防犯甚嚴。這次明姑娘能夠送信出來，實是費了許多功夫。料想我們送餉入緬，也非易事。公子若不便親身前往，便交與我也是一樣的。"
二人商議已定，吳應熊告辭別去，一路思索用個什麼理由向朝廷告假。忽想起學士府就在前邊不遠處，洪承疇日前以眼病乞休，現正解任回京調理，不如前往請安，順便探聽些南邊戰況。早在洪承疇將董鄂假冒洪妍獻給皇上那日起，吳應熊就懷疑他們父女已經相認，不然董鄂妃何以得知當年順治在盛京與洪妍初見的情形，以至毫不懷疑她就是洪妍呢？或許就是洪妍向父親推薦了董氏，並讓她冒充自己進京面聖，為反清復明效力的。至於她們的聯繫方式，一定有著某種不為人知的秘密渠道，正如自己長期在李定國和佟佳平湖之間傳遞消息一樣，那是一種常人不能想像的橋樑，或許便是通過洪承疇與皇上本人也未可知——既然皇上一心以為董鄂妃便是洪大學士的女兒洪妍，那麼他不自覺地在兩人間傳遞消息也是極有可能的。打定主意，遂往學士府來。
洪承疇正在家中起草奏折，聽到門子來報吳應熊求見，倒也高興，親自迎出來笑道："賢侄來得正好，你精通文墨，又為皇上伴讀多年，最瞭解聖上心意，可替我看看，這份奏章措辭如何？"
吳應熊辭道："奏復大事，乃是朝廷機密，微臣豈敢先皇上而閱，豈非欺君？"洪承疇笑道："還未上奏，便不算機密，你只當尋常文章來看，糾錯去病罷了，不必多慮。況且這折子與令尊有關，正該與賢侄商榷。"
僕人獻上茶來，吳應熊又謙讓一番，方拿起奏章來看，正為清兵進緬一事，建議"平西王臣等追剿大兵，今年秋天暫停進發，俾雲南迤西殘民今歲秋成得少收，以延殘喘；來歲田地得開耕，以圖生聚，廣昭皇上救民水火至仁。而數萬大兵又得養精蓄威、居中制外，俾逆賊不能窺動靜以潛逃，土司不能伺釁以狂逞，絕殘兵之勾連，斷降兵之反側，則饑飽勞逸，勝算皆在於我。""倘一年之內，餘孽猶存，此則於來年**月間計算道路，實行進兵，則彼時雲南軍民漸定，兵餉芻糧湊備，土司苗蠻漸服，殘兵降卒已安，並調撥將兵次第齊集，然後責成防禦、分行進剿，庶為一勞永逸，固內剿外長計。"
吳應熊看了，不禁長身而起，一揖到地，說道："果然皇上能允恩師公所請，乃滇民之福也。"
洪承疇笑道："世侄謬讚了。我想皇上以仁義治世，原不喜用兵，若能不戰而勝，自然是上乘之策。只是朝中大臣多以為窮寇易追，應以快刀斬『亂』麻為上。此疏能否成功，還在未知之數。"
吳應熊這時更加懷疑洪承疇上疏是受明紅顏所托，若此奏得允，則南明永歷朝廷與大西軍均得喘息之功，向北可望自己籌募糧餉，向南可待鄭成功之師來援，若得一年之期養精蓄銳，勵精圖治，或者南明有復甦之望亦未可知。想至此，遂懇切說道："恩師公所言極是，料想朝臣若反對此議，理由無非是斬草理當除根，以免養虎為患云云，若奏章上多多註明雲南環境惡劣，瘴癘盛行，南明內訌不止，派別林立，既便我軍不發兵，亦可垂拱而冶，實不必勞民傷財，發兵進緬，或者更為妥貼。"
洪承疇大喜，遂又舉筆填上"計逆賊潛藏邊外，無居無食，瘴厲受病，內變易生，機有可俟"等語，復向吳應熊道："如此，料想群臣反駁無由，聖上必然喜歡。可惜賢侄不愛做官，不然以你之眼光手段，且又深知皇上心意，只要略作爭取，既使宰相、尚書，也如探囊取物矣。"
吳應熊唯唯諾諾，又說了些時政軍情，不時以言語探刺，洪承疇表面似乎知無不言，分析入微，然而每每提及董鄂妃，則顧左右而言他，仍將話題回到軍事上來，又極力奉承平西王神武勇猛，戰無不勝。吳應熊無奈，又坐一會兒，便起身告辭，洪承疇百般留宴，吳應熊只說出門倉促，未曾稟報公主，不便遲歸，告辭出門。
次日廷議，洪承疇上奏清兵入緬事，聲稱"兵部密咨大兵宜進緬甸，令臣相機佈置。臣受任經略，目擊凋敝景象、及土司降卒觀望情節，以為須先有安內之計，乃可為外剿之圖。"
果然有滿蒙王公進言，以為當乘勝追擊，以靖根株，順治卻深以為然，當朝即允所請，下旨命暫停進兵，令洪承疇札付緬甸，只要獻出李定國，便可相安，倘若永歷來降，亦當優待；又因吳三桂專鎮雲南，以其權限諭吏兵二部，命大小事宜悉聽平西王調派。
洪承疇又奏請吳應熊為信使，順治欣然允諾，向吳應熊笑道："虎父無犬子，這個喜訊，就由額駙親自送與平西王吧，亦可使你父子得以相聚。"
吳應熊當廷叩謝了，退朝後又特地再三謝過洪承疇舉薦之恩，遂回府來報與建寧知道。原以為建寧必會哭鬧挽留，豈料建寧正為了綠腰之事不得主意，聽說丈夫遠行，倒覺分開一段時日正中下懷，只淡淡地說知道了，又叫了管家來與額駙準備行李。吳應熊雖然詫異，不及多想，只連日將府中值錢擺設與自己收藏的古玩玉器分批挪出來當賣，悄悄交給二哥募集糧草，又借口同行未免目標太大，不如兵分兩路，在雲南會合，請二哥押運先行，自己再籌些餉銀隨後追上。二哥見他在短期內籌集如此巨資，十分高興，並無猜疑，當即約定了會面地點，就此別過。
又過數日，吳應熊打聽得二哥確已起程，方向國庫領了餉銀路資，帶領一隊精兵南下。建寧先於府中設宴餞行，又特地坐著朱**車一直送出城去，眼望著丈夫騎在馬上，揚鞭絕塵而去，方望著背影灑了幾滴淚，回頭說："走吧，是時候去大柵欄胡同看看了。"
大柵欄胡同就和北京所有的胡同一樣，都是狹長曲折，深藏在高宅深院之間的；而綠腰住的四合院也正像建寧所猜測的四合院一樣，照壁儼然，垂花門廊，院子裡一畸菊花，幾棵垂柳，下面設著石几竹凳，幾個僕婢穿梭，貓兒狗兒打架，窗子裡時時傳出小童的朗朗書聲，那是吳青——吳應熊與綠腰的獨子，他今年三歲，剛請了老師開筆，只會一部《三字經》，每天早晚背誦。
和建寧猜想的不同的是，這院子雖是吳應熊置給綠腰母子居住的，一應吃穿用度也都是吳應熊支付，但他來的次數並不多，而且從不過夜。原來早在綠腰出府之時，就已經有了身孕，那時建寧正在氣頭上，吳應熊惟恐建寧知道了更要惱火，只得暫做隱瞞，且趁著建寧進宮之際冒死將綠腰送出府去，為的就是要保住她母子『性』命。次年春，吳青出生後，吳應熊曾答應綠腰，既然不能給她名份，若她想離去，自當陪送嫁妝為其擇嫁。然而綠腰斬釘截鐵地說，不在乎什麼名份地位，只要能親手帶大吳青，哪怕一年裡與吳應熊見上一面也是情願的。話說到這一步，吳應熊沒有理由再『逼』她另嫁，只得在大柵欄置了這份家當，金屋藏嬌。
這情形在別人也許是種幸運，所謂"齊人之福"，然而在吳應熊，卻是一種折磨。他心中的至愛始終是明紅顏，後來違心地娶了建寧，又在苦悶中納綠腰為妾，本來已經覺得慚愧；及至後來送綠腰出府，又不知不覺與建寧發生了真感情，就更加覺得虧欠，每每背著建寧來大柵欄看綠腰，都覺得仿如偷情，既不忠，亦不潔；尤其面對一天天長大的吳青，聽他『奶』聲『奶』氣地喊"爸爸"，教他學寫"禮義廉恥信"，只覺如芒在背，失德敗行，實非君子所為。
他一直很矛盾，既想找個時間把真相對建寧實言相告，又擔心她受不了這種背叛，巴不得一生一世瞞住她。建寧就像一個長不大的孩子，每得到一點快樂都恨不得當作禮物般緊緊摟住，生怕被人搶了去。看著她那種天真嬌憨的樣子，吳應熊常常覺得心疼，隨著他對這個小妻子瞭解的加深，他已經越來越喜歡她、疼惜她、甚至愛上她了。他總想給她多一點快樂，多一點疼愛。而她又是那麼容易快樂，容易滿足，同樣地，也容易被傷害。而他最不願意做的事就是傷害她，他只有對她隱瞞，年復一年地隱瞞下去。
如果在建寧和綠腰之間必定要傷害一個人，在情在理，他都只能選擇綠腰。他只有委屈綠腰，告訴她：他不能給她名份，他不想再對不起建寧，所以，他只有將她藏身在四合院中，寂寞終老。
綠腰痛快地答應了，沒有一絲遲疑。然而綠腰的心裡，卻從來沒有服氣過。她是綠腰，情愛舞台上永遠的主角，世間獨一無二的尤物，比公主更加尊貴的落難佳人。曲子詞裡到處都是"小姐落難、英雄救美"或者"公子落難、佳人垂青"的故事，這使綠腰對未來充滿了希望，堅信只要堅持下去，總有一天會守得雲開見月明。
儘管，一連守了三年都沒有見到任何翻身的機會，然而衣食無憂的生活使她盡可以繼續自己的幻想，毫不為難地將這等待堅持下去。這漸漸成為一種理想，一種信仰，甚至是一場大義凜然的戰爭——建寧生為格格，嫁為福晉，而自己偏偏一出世就是身為下賤，開口奴婢，閉口該死，憑什麼？自己的相貌不如格格秀麗嗎？自己的才情不如格格端雅嗎？還是自己的『性』格不如格格溫柔？
綠腰從不懷疑，只要給她機會，和建寧易地而處，她一定會做得比建寧更好，更像一位知書識禮的格格，德容言工的夫人；然而建寧，只怕多活一日都難。她懂得什麼，只知道飯來張口，衣來伸手，就算掛一隻餅在她頸上，都還要人家幫她轉到前面來才曉得吃。
尤其是在這個小小的四合院裡，每個人都視綠腰為主人，喊她做"太太"，吳青做"少爺"，從沒想過還有另一個"夫人"存在的時候，綠腰的理想就變得更加真實親切，幾乎觸手可及。她對自己說，出頭的日子就快來了，很近了，說不定就是明天，說不定明天一切就變得不一樣了。
那天在繡莊遇見紅袖，她最初也是慌張的，因為身份見不得光，但她很快就鎮定下來，她可是額駙公開收房的妾侍，如今又做了他兒子的母親，她比建寧更像一個妻子，有什麼好怕的？當年建寧『逼』她喝毒酒她都可以死裡逃生，難道現在額駙爺會置她於不顧嗎？只要額駙在，相信格格也不能拿她怎麼樣。
她早已忘了當初建寧賜她的並不是真正的毒酒，更忘了在賜酒之際她是怎麼樣涕淚橫流地乞求，她的記憶按照自己的心願重組了，那重新修飾過的印象中，她自己是何等的剛直不屈，額駙是何等的情深意重，而格格又是何等的黔驢技窮，措手無策。額駙送她出府一幕的戲劇『性』與艱難度在記憶中被無限地擴大了，她想大難不死，必有後福，無論她遇到什麼樣的危難，額駙都會及時出現並救她脫險的。
因此種種幻想，當建寧帶著眾家丁忽然駕臨四合院時，綠腰只是略感驚慌，更多的竟是奇特的興奮與期待，這三年的生活太平淡太安逸了，她早就巴不得出一點事情，不管是什麼樣的事，只要夠刺激夠意外就好。更何況，公主的駕臨並不意外——她早就在幻想中預演過千次萬次了。
綠腰堪稱嬌媚地請了安，鶯聲嚦嚦，有如念白，又牽著兒子的手命他跪著喊建寧"額娘"，故意輕描淡寫地說："這孩子叫吳青，三歲了，還沒給格格請安呢。"又傳令所有的人出來給格格磕頭，並且教訓說不能像漢人那樣問好，得行旗人的禮，別叫人笑話咱們不懂規矩。她揮灑自如地表演著，早把滿院子的人看得呆住了。
此前額駙府這邊只有紅袖一個人知道綠腰的存在，等進來院子看見綠腰已經心中慄慄，待見了吳青，更是目瞪口呆，連吳管家都在心中暗暗叫苦，不知今兒唱的是哪一出；而四合院的人從不知道家主"吳老爺"竟是當朝駙馬，而面前這位從天而降氣度不凡的年輕女子更是金枝玉葉，十四格格，不禁嚇得跪了一地，磕頭如搗，卻不曉得皇家請安該是何種禮節，只得滿口『亂』喊著"格格萬歲"。
吳管家輕輕斥了句"該說格格千歲"，便也隨後跪下，叩請道："老奴失查，請格格降罪。"紅袖見管家這樣，便也趕緊跪了，餘人自然也都忙忙跪下，登時院子裡黑鴉鴉全是人頭。
建寧俯視芸芸眾生，忽覺悲從中來，彷彿大風呼嘯著排山倒海而來，卻只是一路吹過山谷，空空『蕩』『蕩』。此前她滿心想著來到之後必要將綠腰綁了去，至於做何懲罰，到時候先『逼』著吳管家拿個主意，若不滿意，再問皇帝哥哥。然而此時見了吳青，唇紅齒白，滿臉機靈，一雙眼睛黑白分明，滴溜溜看著自己，若當著孩子的面縛了他母親去，如何說得出口？又想著吳應熊小時候大抵便是這個模樣，由不得心軟，因親手拉起來道："叫什麼名字？幾歲了？讀過書沒有？"只當沒聽見綠腰方纔的話。
吳青並不怯生，兩手拱著大大方方施了一個禮，這才響亮地回答："回額娘的話，我叫吳青，今年三歲，已經識了兩百多個字了，會背二十多首唐詩。"
建寧微笑，忽然淚盈於睫。她在這一刻感動地發現，她是多麼地愛吳應熊，當看到吳應熊的生命在另一個人身上得以延續的時候，她有多麼欣喜，感同身受。不，她不能降罪於那對母子，因為他們已經通過吳青與吳應熊血脈相連，而如果她除去綠腰，就等於對吳應熊剜臂斷足，她做不出來。她深深愛他，並且愛屋及烏，也在瞬間愛上這個有如吳應熊翻版的三歲男孩兒，她抱起他，輕輕顫一顫，沉甸甸地還真有點重量呢。她微笑地和氣地對他說："是麼？會背二十多首唐詩呢。來，背一首給額娘聽聽。"
吳管家聽了這句，由不得抬起頭來向綠腰看了一眼，恰值綠腰也抬頭向他偷偷一溜，兩人眼神相對，頓時了然：建寧這一句，是已經將吳青認下了。
從四阿哥夭逝的那一天，所有人就在等待董鄂皇貴妃的結局。
她的枯萎是可以看得見的，雖然依舊美麗，但是美得哀艷，美得涼薄，那一種晶光，慢慢地消散，就彷彿蠟燭一點點燃到盡頭，雖然仍在閃亮，但是人們都知道：它就要熄滅了，就要熄滅了。
令人堪虞的是皇上的健康，隨著董鄂妃病勢的日漸沉重，皇上也越來越瘋狂，失去了常態。他開始頻繁地傳召僧侶入宮，談禪論道，說生問死。
沒有人說得清皇上是從什麼時候開始親近佛法的，然而十四年秋天，在南苑狩獵偶遇海會寺住持、龍池派大師憨璞聰，則是順治正式潛習佛教的開始。自此後，皇上便時常召請憨璞聰入禁庭求教，聽說龍池派內有很多高僧，十分嚮往，特地遣使往江南拜謁湖州名僧玉林秀。
此前因皇太后奉湯若望為瑪法，宮中朝上多敬基督，如今皇上崇尚佛教，上行下效，一時禪宗大興，宮中嬪妃乃至太監、宮女都紛紛奉佛，湯若望在朝廷中的特殊地位頓時崩塌，因此幾次三番進宮與太后商議，希望能勸皇上回心轉意，不要沉『迷』太深。無奈順治一心向佛，起初還對湯若望以禮相待，及後來四阿哥夭折，憨璞聰率僧眾入宮為之超度，並為董鄂妃誦經安神，順治接連幾日與大師朝夕對談，益發心志堅決，篤信虔誠。
十六年三月，玉林秀來京，福臨以禪門師長之禮相待，延入萬善殿供奉，自稱弟子，敬之甚恭，並請大師為自己取法名"行癡"，自號"癡道人"，時常答對。是日說起因果循環，偶然觸動往事，遂請大師往公主墳為長平超度，又特意遣人往額駙府傳命，邀請建寧格格同往。
早自長平公主逝後，建寧便一再鬧著要順治帶她前往祭拜公主墳，順治每每推托。及至建寧出嫁，往來自由，每逢清明、重陽、長平生辰死祭，自會遣人送去瓜果鮮蔬，或是親往執禮。然而自從三阿哥寄養之後，琴、瑟、箏、笛無辜慘死，建寧惟恐睹景傷心，便再未來過。這次舊地重遊，又是與哥哥一同前往，備感辛酸，及見了墳上荒草雜生，庵廢鍾頹，更覺難過。順治亦感歉然，親自拈香默祝，又見墳旁新增了四座小小墳頭，分別寫著琴、瑟、箏、笛的名字，忽想起當年夜探建福花園，琴、瑟、箏、笛敬茶說琴，一派天然的樣子，更覺感慨。
那些忠誠的前明宮女啊，她們謹小慎微了一輩子，活得那麼謙恭、沉默，生怕發出一點聲響來驚動別人，努力地使自己不被注意。她們從前明的縫隙裡、從李自成的大火中劫後餘生，在廢墟般的建福花園、在清寂的公主墳旁，悄無聲息而清心寡慾地延捱著時日，是最沒有奢望的一種人——如果說有，就只是能夠這樣苟延殘喘，安安靜靜地度過餘下的日子，直到安安靜靜地死去。然而這終究是奢望了。她們到底不得好死。到底還是成為權力與立場的殉葬，把生命祭獻給了這無常的爾虞我詐。世事無常，至此為極。
順治連連太息，問左右道："何以此地無人打掃？"
吳良輔正低頭拔去阿琴墳上的青草，眼中早滴下淚來，聽見皇上問話，忙拭了淚回道："自從太后下旨，公主墳所有守陵人因協助三阿哥私會佟妃娘娘皆被賜死，這裡便再沒人看顧了。"
順治從未就三阿哥一事與建寧探討過，此時不禁面帶愧『色』，向建寧道："天下人皆視痘疹如豺狼虎豹，你卻是"明知山有虎，偏向虎山行"，我還沒有替佟妃好好謝謝你呢。"
建寧眼圈一紅，強笑道："玄燁是你兒子，也就是我侄子，難道我疼他不是應該的？只可惜了阿琴她們。"
順治點頭道："太后一向宅心寬仁，這次卻未免懲之過重了。佟妃關心三阿哥也是人之常情，況且三阿哥終得痊癒，正當普天同慶才是，何以不論功反降罪？也就難怪四阿哥終究難逃一劫了，焉知不是上蒼小懲大戒？設若四阿哥仍然健在，董妃又何至於憔悴至斯？朕又何至於如此束手？"
眾人聽這話裡竟有責怪太后之意，都不便應聲，惟有玉林秀高唱佛號，勸道："生死由人，富貴在天。四阿哥原非凡間俗品，只為與皇上有緣，方投胎人世見此一面，如今緣盡離去，皇上當以等閒視之，比如河水自遠方流至此地，仍復流往彼處，並不因此地草豐花美而停滯，失卻河流之本『性』。倘若人心為河水之奔流而不捨，執意圈地築溝以為水窪泥潭，則河流面目全非，且不日便將乾涸，又豈為人心所願耶？"
順治聽了，若有所思，復向玉林秀行禮道："謝我師指點『迷』津。依師父所言，天地萬物自有其來歷、歸宿，則弟子之來歷歸宿又當如何？"
玉林秀笑道："來處來，去處去，有何疑哉？皇上本是金輪王轉世，夙植大善根，大智慧，天然種姓，故信佛法。不化而自善，不學而自明，所以為天下至尊也。"
順治聽了這話，更如醍醐灌頂一般，神情大悅，回身向長平公主的墳塚合十揖拜，歎道："朕少時與慧清禪師答對，每有感悟，奈何年幼識淺，不能領會。此後每每來至庵堂寺院，見僧家窗明几淨，輒低回不能去；若如此荒涼冷落，則又憫然若失，幾欲淚下。今聽大師之言，方知朕前身乃為僧人，誠不謬也。"
建寧卻不以為然，因問道："大師說的什麼金輪王轉世，又是什麼天然種姓，是什麼意思呢？我知道唐朝有個玄奘和尚去過什麼天竺國取經，見過什麼金輪法王，可是皇帝哥哥是大清皇帝，又怎麼會是金輪王轉世呢？"
玉林秀道："金輪王有多個化身，無遠弗屆，只要與佛有緣，並不在於西域中土，故而唐僧可往天竺國取經，金輪王亦可於中土轉世，宏揚佛法，普渡眾生。公主可知佛祖釋迦牟尼得道前本是王子，為尋求眾生解脫之道方棄王位而雲遊，終於菩提迦耶之菩提樹下悟道，創立佛教，其後更度化其妻子僕從一同悟道，是為最早的九比丘與比丘尼……"
建寧不待大師說完，截口笑道："難怪大和尚說皇帝哥哥是什麼金輪王轉世，原來佛陀與皇帝哥哥都是王子，難不成皇帝哥哥將來也要帶著三宮六院一同悟道出家做和尚的不成？"
眾人見她說得莽撞，都又是好笑又是著急，又不便呵斥阻止，惟順治歎道："董鄂妃慧根深種，絕頂聰明，悟道比朕更早，又何必定要朕度化？"
建寧一愣，詫異道："皇貴妃也信佛嗎？這倒沒有聽說。"
順治微微搖頭歎道："皇太后供奉薩滿，又認了湯若望做義父，自然不喜歡人家信佛。所以皇貴妃除了同朕在私下裡談論幾句之外，從不與人談起禪悟之理。"
建寧撇嘴道："皇貴妃當然會做人。其實佟妃的佛理也是極通的，只是皇帝哥哥不曾與她談論罷了。"
玉林秀聽到佟妃的名字，忽然低頭專注地看了建寧一眼。建寧只覺那雙目中有精光『射』出，不禁一震，肅然起敬，再不敢嘻笑調侃，莊容問道："大師，依你所言，人的生老病死都是命數使然，這樣看來，人世間豈非無可憂慮之事，亦無所謂得失禍福？那麼悟道之後，人還有沒有喜怒哀樂呢？"
順治微笑："十四妹這一問，已經靈光閃現。"
玉林秀亦點頭笑道："格格果然有夙慧。老僧反問格格一句，什麼是喜怒哀樂呢？"
建寧張口欲答，卻忽然結舌，因"喜""怒""哀""樂"只是四個字，形容四種情緒，可是真要切實回答這四個字是什麼東西，卻不知從何答起。喜也罷怒也罷都是相對而言，沒有喜，何來怒，沒有哀，何來樂，這樣看來，喜怒哀樂皆屬虛妄，又何談"有""無"呢？
順治見她不答，心領神會，笑道："十四妹已是悟了，喜怒哀樂皆屬妄念，妄念若息，則何來喜怒？"
建寧不甘心地追問："喜怒哀樂是妄念，山川大河總是實在的吧？它們又當如何看待呢？妄念若息，山河大地還在不在呢？"
玉林秀道："如人睡夢中之事，是有是無。"
建寧聽得似懂非懂，然而她生『性』大而化之，既然不懂，也就不去多想。順治卻如聆綸音，垂首沉『吟』，反覆掂掇，又凝望公主墳不語。
玉林秀見他這般，反怕他矯枉過正，又提起剃度出家的事，遂勸道："皇上生為帝王身，正可光揚法化，保衛生民，行諸大悲大願之行，雖有佛緣，卻不一定必要出家才是正道，還望皇上以國家社稷為重，萬勿萌生此念。"順治點頭稱是，又灑淚祭酒，隨玉林秀持誦一番，起駕回宮。
次日上朝，順治下旨為崇禎帝立碑，並親撰碑文。是年秋天又以狩獵為名，自南苑出西紅門，經玉泉山、沙河，至昌平明崇禎陵祭拜，酹酒於陵前，更遣官通祭明朝十一陵，又啟用大批明朝遺臣，加開恩科，親自複試江南舉子，擢拔官員，分別予以重用。
一時間，舉國佛教盛行，文風大興，南明有遺臣士子拖家契口來歸順者，皆予撫恤，群臣上表稱誦，都說今上垂拱而治，不兵而勝，是聖人治世之道。與此同時，朝中滿蒙王公卻覺惶恐不安，此兩族人皆以馬上功夫見長，不擅詩文，又多半供奉薩滿，不諳佛理，朝堂答對多不合聖意，難免見棄。一時朝中竟有漢臣壓過滿臣之勢，風聲鶴唳，謠言四起。滿蒙王公遂聯名上書，轉請湯若望遞於莊妃皇太后，只望太后規勸皇上，勿復聽信妖僧妄語，親漢遠滿，寵信『奸』佞。
大玉兒起先聽說順治沉『迷』佛宗，雖覺煩惱，然而念他新經喪子之痛，若能借佛法平心靜氣倒也不失為一種慰藉之法，是以並不加干涉。及至後來聽說隨著順治的信佛，在寵信漢臣、偏愛漢人文化方面也更加綱舉目張，近來更一再親往祭拜明帝后陵，又尊稱四祖陵為永陵，遣官告祭，如此下去，大清朝廷豈不成了明朝禁苑？尤其經湯若望與群臣提醒，大玉兒細算時日，想起順治第一次赴南海寺"巧遇"憨璞聰正是董鄂妃入宮後不久之事，而董妃也正是順治身邊信佛最誠的人，聽宮女說兩人日常談話每以機鋒答對，旁人既便置身其側亦不能聞知，可見順治親近和尚決非偶然。那麼董鄂妃煽動皇上崇信佛教，到底是何用意呢？
倘若自己從前猜的不錯，董鄂妃才是真正的香浮小公主，那麼順治近來參拜公主墳、祭祀崇禎陵的怪異舉止就是順理成章的事了，而董妃的用意也就昭然若揭，自是以佛法為餌，蠱『惑』順治為明朝的復國助力。難怪董妃想立四阿哥為太子的美夢破滅後，會那麼快地重新振作起來，為的就是要借助佛教的力量捲土重來啊。她已經唆使皇上在太廟上停書蒙古文、只讓漢文與滿文並行天下了，難道還想進一步滅滿興漢嗎？
大玉兒暗暗歎息，彷彿又聽到藏在深宮中的隱隱哭聲，不禁舉頭對著空中輕輕說：姐姐，我不想殺人。
是的，她不想殺人。然而是可忍孰不可忍，要想阻止皇上的進一步滑落，就必得出手除去一代妖孽。她不想殺人，可是為了大清天下，為了滿蒙祖宗打下來的這一片江山，為了多爾袞與自己的一世努力，她不得不有所行動，做出與本意相悖的事。
然而貴為太后，她已經不再是當年『逼』上梁山的永福宮莊妃，那時面臨的是你死我活的鬥爭，她若不出手傷害海蘭珠母子，就不可能有福臨後來的一枝獨秀；她若不以一碗參湯毒殺皇太極，就會和多爾袞一起死在皇太極刀下。一切都是情非得已，並不是出自她的本來心願。她不想殺人，當年不想，現在更不想。更何況今天的情勢雖然重大，卻未若當年之凶險迫切，大可不必由她親自出手。那麼，又該假手於誰呢？
大玉兒將後宮嬪妃在腦海中逐次點了一遍名：
當年佟佳平湖有孕時，曾經幾次遇險，九死一生還落了個三阿哥早產，論起來，最可疑的人莫過於慧敏與遠山，或者寧妃也有份兒，當然如嫣進宮也是一個重要原因；
上次三阿哥玄燁得痘，正是寧妃率先提議送他出宮的，說是怕過給二阿哥福銓，遠山又在一旁落力幫腔，巴不得三阿哥出了宮就別再回來；
這次四阿哥慘死，遠山仍然難逃其咎，而娜木鍾更是罪魁禍首……
若想借刀殺人，除去董鄂妃，就還得著落在這幾個人身上。只是如嫣是個草包，非但不能指望她成事，更要將她瞞得死死的，以免洩『露』風聲；寧妃膽小怕事，打個邊鼓還可以，難成大事；娜木鍾卻是心狠手辣，又是對董鄂妃恨之入骨，巴不得將她剔骨剝皮祭奠兒子博穆博果爾的；慧敏從前已是無法無天，如今打入冷宮，更是無所顧忌；遠山雖然貴人封號仍在，也就和進了冷宮差不多，都是除死無大礙的。
想來想去，最好的人選正是懿靖太妃娜木鍾、廢後慧敏和鈕鈷祿遠山三個，只要製造機會讓她們與董鄂妃時常單獨相處，不愁她們不會主動出手，一犯再犯的。
靜夜裡，銅壺滴漏的聲音特別悠長清晰，大玉兒黯然長歎，眼前浮現出董鄂妃那傾國傾城的絕『色』仙姿，"傾國傾城"？不，她是絕不會允許大清國為了一個來歷不明的妃子而傾倒的！除妖平叛，這是她身為皇太后的責任所在，不容推卻。她推開被子，披衣走到窗前，看著外面圓白的一朵大月亮，冷清清地流下兩行淚來。這淚，是為了董鄂妃而流，也是為了自己的兒子順治而流。
大玉兒不能預知，對付了董鄂之後，該拿自己的皇帝兒子怎麼辦？她平生從未像現在這般踟躇而又確定：董鄂必須死，可是福臨，福臨在董鄂妃死了之後，還能夠好好地活下去嗎？