轉瞬到了五月初五，宮裡照例架設天師艾虎，以五色菖蒲製成百草山，飾以珠翠艾花，前庭賞宴群臣，文武百官按品分得些細葛香羅、蒲絲艾葉、彩團巧粽等物，後宮諸妃也都各有所賜，無非金絲墜扇、珍珠香囊、軟香龍涎佩帶等，應景兒取個吉利意思而已。
陸連科帶著一眾小太監捱宮捱院兒地灑雄黃水，自清寧宮起，哲哲少不得叫進去叮囑幾句，又特別吩咐因宸妃有孕，雄黃氣味太過刺激，且皇上有令關睢宮不許閒雜人等進入，故可略過。陸連科恭敬應了，順腳步兒來至衍慶宮，淑妃向來畏羞怕吵，只命剪秋應酬眾人，自己推午覺躲在暖閣內。
陸連科明故其故，正中下懷，故意咳嗽一聲，命令小太監們：「要細細地灑，一處也不可遺漏。」自己便拉著剪秋的手，將一個小小包裹塞在袖內，笑嘻嘻地道：「這是我前兒新得的，你替我收好了，裡頭另有一個小包是給你的。」
剪秋忙袖了，搖手不叫陸連科再說，回身且命小丫環奉茶來，又向裡間張望一眼，見巴特瑪睡得熟了，這才回身向陸連科推了一把，抿嘴兒笑道：「你急什麼？當著人，也不防忌些。」
陸連科笑道：「你以為她們不知道？都猴兒精似的，誰在這宮裡沒個相好的？況且我是皇上身邊的一等大太監，你是淑妃娘娘身邊的人，他們就算知道咱倆好，還敢上告不成？」又道，「我告訴你個故事，你知道福子和釵兒的事吧？他們兩個吃對食兒也不是一天兩天了，福子現做著御茶房的跑腿兒，西華門掖角上自有屋子，更比別人方便，釵兒卻不是天天可以偷偷出來，所以福子耐不得寂寞，前些日子竟將原先跟靜妃後來給了宸妃的那個朵兒也勾上了。被釵兒撞破，堵著門，非要福子當面兒把朵兒打一頓，不然就要嚷出來，大家活不成呢。」
剪秋嚇了一跳，又擔心起來：「哎喲，這可怎麼好？釵兒和朵兒原就有仇，這下子結得更深，還肯罷休？若她當真鬧出來，會不會連我們也扯進去？」
陸連科道：「那不會。好端端的他們咬我們出來做什麼？俗話說『拿賊拿贓，捉姦捉雙』，這種事只要沒有把柄在人家手上，誰敢說三道四？就算有人舉報，抵死不認就是了。況且釵兒未必有膽子真鬧得魚死網破，對她自己又有什麼好處？」
剪秋憂心道：「你不知道釵兒那火爆脾氣，紅冠子公雞托生的，最是爭強好勝，面子看得比臉大，惹火了她，真是什麼都做得出來的。」
陸連科道：「那也沒什麼好怕，等我改天勸勸福子，叫他擺個東道出來，向釵兒好好賠一回禮，和那朵兒一刀兩斷就是了。」
原來後宮之中陰盛陽衰，除了皇上是十足的男人且是人上之人外，其餘無非都是些嬪妃婢女並奶媽稚兒，再就是些半截子人的太監。妃子們一心一意只想著爭皇上寵，無所不用其極，宮人們有樣學樣，都攢了一肚子的風月故事，雖沒個男人對著演習，於那些抓乖獻媚的本事卻並不生疏，又正當青春妙齡，花容月貌，漫漫長日難保不會覺得寂寞，便少不了心猿意馬，思春願月。太監雖算不得是真正的男人，到底有比沒有強，再有那相貌俊俏嘴頭油滑或是心眼活絡路子靈通的，就額外受到宮女青睞，一來二去地，便有些太監和宮女結成了對家兒，做些望梅止渴聊勝於無的荒唐事，俗稱「吃對食兒」。雖是假鳳虛凰，卻也真情實意，背了人海誓山盟指生咒死的，甚或私設花堂拜天地吃喜酒，一心一意地過起日子來。將上面瞞得鐵緊，在奴才中卻都是心照不宣的，就好比陸連科和剪秋這一對，已有兩三年的交情，太監宮女中十成倒有七成知道，都把他兩人看成夫妻一般。
因此陸連科聽了剪秋一席話，對於釵兒倘若不依不饒鬧嚷出來大家沒臉這一宗事，倒也不無擔憂。出了衍慶宮，便往麟趾宮來，想覷空兒找釵兒聊幾句。
偏那貴妃娜木鍾因他是皇上身邊第一號大太監，不肯怠慢，親自迎出來，命小丫頭奉座上茶，自己陪在一邊問些祖上何處兄弟幾人的閒話，又打聽皇上近日臨幸過哪個妃子，往何處去得最頻。陸連科一一答了，兩眼咕嚕亂轉，只管向釵兒猛打眼色。
一時小太監灑放完畢，陸連科告辭出來，釵兒假裝送客，隨後跟出宮來，陸連科悄悄兒地笑道：「釵兒姑娘果然聰明，福子好眼光。」
釵兒聽得「福子」兩字，早打鼻子裡哼了一聲，扭過身去。陸連科笑著做個揖，勸道：「我和福子一場兄弟，福子得罪了姑娘，我這裡先替他賠個禮，改天福子還要親自擺一席請請姑娘，還望姑娘賞光。」
釵兒也因他是皇上親信太監，不敢得罪，且也覺面上有光，遂道：「既然陸公公替他說情，釵兒自然無不遵從，只是有句話要請公公轉告福子：這些日子來我對他怎樣，他心裡應該明白，我釵兒是說一不二的人，他對得起我，我是心肝也可以挖出來給他；他若三心兩意，我眼睛裡可揉不進沙子，管教他七葷八素，顛三倒四，不信咱們就試試。現在他要請客賠禮，我便原諒他一次，只是我有個條件：請客時須要有四位證人，還要把那賤人也叫上，福子得當著我和各位證人的面兒立個毒誓，和賤人從此斷了，還得給我寫個字據。不然，這件事再完不了。」
陸連科心知難為，只得道：「這個麼，還得福子自己度量。」拱手告辭，復向永福宮來。
卻見永福宮簾幕低垂，小丫環們都守在房外，神情凝重，進退不安，連忍冬也鎖緊了眉頭，見到陸連科，忙迎出來擺手兒不叫聲張，悄悄兒地道：「莊妃不許人進去呢。」
陸連科不明所以，詫異道：「這是皇上的聖旨，端午節各宮灑雄黃水驅蟲是老禮兒，我也是奉命辦事，若漏過永福宮，皇上問起，可怎麼回話呢。」
忍冬攤開手道：「怎麼回話？自然是說灑過了便算。咱們做奴才的，只好上下遮瞞，大事化小，小事化了，否則你我都不清淨，又何必呢。」
陸連科也只得道：「也只好這樣。莊妃娘娘向來和氣識大體，今兒個是為著什麼事發這麼大的脾氣？」
忍冬含笑道：「公公見多識廣，還有什麼想不到的。」
陸連科想了一想，笑道：「既如此，我也不耽擱了，還要到別的地方灑雄黃去呢。」
忍冬倚在門上看太監們去得遠了，遂回轉身來，復把院門兒關上，仍舊坐在廊沿兒下，悄無聲息，既不敢進去，也不敢遠離。
莊妃已經把自己關在裡面很久了，整整一個上午，不思飲食，也不許人進去。原因或許不難推測，不過是皇宮后妃最常見的憂慮——皇上已經很久沒有來過了。
廊上的鸚鵡也寂寞，一遍遍空喊著「皇上駕到，莊妃接駕」。
往常那叫聲常引起人們一陣哄笑，有時對了，有時錯了。對的時候，清太宗皇太極會扶著莊妃的肩，一併站在鸚鵡籠下，餵它珍珠小米，和加了糖的泉水，逗它叫得更響亮些；偶爾叫錯了，莊妃也只是嗔怪地朝它做一個要打的手勢，可是手還沒有放下，臉上已經笑開了，似乎在那叫聲中得到了某種滿足和希望。
可是現在，鸚鵡除非不叫，否則，總是錯的。
而每叫錯一次，莊妃的肩就忍不住輕輕一顫，而忍冬和丫環們就會很緊張，恨不得立刻把它來掐死，至少，也把它毒啞了，叫它不要再亂說話——因為皇上，是不會來的。
如今，海蘭珠才是皇上身邊床上唯一的愛侶，其餘諸妃，包括她莊妃大玉兒，都已成昨日黃花，惟作壁上觀了。竟然敗給大自己四歲，晚自己進宮八年的親姐姐，怎樣的恥辱？怎樣的失敗？
然而最令莊妃大玉兒焦慮的，還不止於此，她的心中另有一樁說不出的隱憂，連忍冬也不敢告訴。那就是——她懷疑自己懷孕了。
皇上一連數月不曾臨幸永福宮，那麼這個孩子是誰的，答案也就不問而知。一旦東窗事發，那可就是殺頭的罪呀。莊妃看著眼前的粽子，知道送給關睢宮的必然是重新另做，不放麝香的；人家懷孕就得大張旗鼓，小心侍候，自己也有身孕，卻是天大的禍患，要藏著掖著，枕席難安的。這一盤香甜的粽子吃下去，可就是打胎的毒藥啊。
她思前想後，若說想個萬全之策把孩子流掉，在她倒不是什麼難事。這幾年來，她苦苦研習醫藥之術，救人未必有把握，論害人卻有的是法子。但是，那畢竟是自己的親骨肉，是好不容易才懷下的心血結晶，如何捨得？然而若要保住孩子，惟一的辦法，就是無論如何也要邀天之倖，務必讓皇上臨寵一次才好，如此則一可遮羞，二者也好順水推舟，就此認了自己懷孕之喜，豈非兩全其美。
然而，皇上獨寵東宮，目無旁顧，她有什麼法子從自己的親姐姐海蘭珠那裡分一杯羹呢？
莊妃在對著鏡子切齒。
鏡子，真是一件可怕的東西，冰涼而堅硬，卻能映出人的影像，讓人清楚地明白自己的相貌美醜。
莊妃是美的，長眉入鬢，睛若點漆，豐滿頎長的身體像草原上的鷹。可是，美得過自己的親姐姐海蘭珠嗎？
她永遠忘不了海蘭珠站在鳳凰樓上初見皇太極的那一幕，從那以後，不論什麼時候見到海蘭珠，她都覺得她像是站在鳳凰樓上，那飛簷斗角的閣樓，雙手捧心，對著月亮歌唱。她那月光一般皎潔的臉，還有星光一樣閃爍的眼，都讓她感到一種壓力，一種追趕不及的艷光。
大玉兒抱緊自己的雙肩，感到深深的孤獨。
深宮內苑，誰才是自己真正的朋友？原本至少還有一個姑姑可以依賴，然而自從海蘭珠得寵，連姑姑對自己也冷淡多了。在五宮爭封的鬥爭中，姑姑從頭至尾沒有幫自己說過半句話，她心中關注的，只是不要讓綺蕾重新得寵，不要讓阿巴垓那兩位佔了上風，至於自己和姐姐海蘭珠到底哪個排名在前哪個排名在後，她才不在乎呢。對於哲哲來說，自己和姐姐海蘭珠，都是科爾沁部落擺在皇宮的兩枚棋子，勢均力敵，無分軒輊。
多爾袞，多爾袞才是她惟一的愛人，可是現在，就是多爾袞也幫不了她，她在這深宮內苑，真正是孤軍作戰，求助無援。能幫自己的人，惟有自己。自己現在已經身在井底了，如何能夠生出天梯來，讓自己浮出水面，重見天光？
大玉兒逼著自己冷靜，逼著自己不要憤怒，不要妒忌，兵來將擋，水來土掩，有一劫必有一解，她會想出辦法來的，會想出來的。自己可以用幾炷香兩匹帛輕而易舉地利用時機重新贏得多爾袞的心，也一定會奇兵突襲重新贏取皇太極的心。哪怕一夜也好。只要一夜便好。
但是，到底該用一招什麼計呢？她知道，為了爭取皇上的寵幸，綺蕾曾經用過歌舞聲色的招術；娜木鍾除了盡心盡意地調弄脂粉香料，新近又開始遍天下搜集珍饈佳餚的秘方兒，用美食來引誘皇上；淑妃巴特瑪則一味地賠小心，逆來順受，她那一套作派，自己是學不來的，也不願意學；而姐姐獨擅專寵，則與其說是憑借長得美，倒不如說是長得像——姐姐如今的風光是集合了她自己的風情和綺蕾的魅力於一體的，自己曾利用這一點誤會將錯就錯，抓住皇上的一句口誤把姐姐推進了東宮；現在，她該用什麼辦法，再把她從東宮拉出來，讓給自己半張床呢？娜木鍾、巴特瑪、綺蕾……
大玉兒忽然想起綺蕾那年送詩絹與皇太極請命為尼之事，心念電轉，想得一計。皇上冷落的，豈止是自己一個人，自己又何必鑽進牛角尖，獨力掙扎呢？既然孤助無援，就要想辦法聯合別人，爭取援助。
打定主意，大玉兒翻身坐起，叫進忍冬來，如此這般，吩咐下去。
忍冬在門外候了半晌，正為著主子的忽嗔忽喜擔心焦慮，忽然見她沒事人一樣張羅起請客喝茶來，倒覺詫異：「若是她們不來又如何？」
大玉兒笑道：「你只說我有事相商，她們必定來的。」忍冬不解，但見主子面上有笑意已覺安心，遂命小丫頭分頭往各宮請人去。果然貴妃娜木鍾與巴特瑪正在一起喫茶點，說已經吃過了，多謝莊妃想著；又有繼紀烏拉納喇氏一早奏准娘娘，出宮往豪格貝勒府過節去了；也有那心窄眼低，不肯與五宮妃子親近的，只推說身上不好歇下了。因此應邀前來的，不過三五位沒甚份量的東西宮庶妃。
忍冬揣測別人猶可，惟貴妃淑妃兩位是正主子，若推拒不來，莊妃必定瞞怨自己不會辦事。遂親自來至衍慶宮裡，果見兩位妃子正盤腿兒坐在炕上，指揮著丫環逗葉戲玩兒，卻不是賭銀兩，只將些糖果做注，無論輸贏，都賞給與戲的丫環吃。炕幾填漆食盒裡滿是糖果蜜餞、各色花糕，上上下下俱玩得興高采烈，笑聲不絕。見了忍冬，笑道：「怎麼你也來了？可要一起玩兒？」又叫伴夏拿糕賞忍冬吃。
忍冬遂捱著炕沿兒跪下謝賞，又賠笑磕頭道：「兩位娘娘金安。我們娘娘因為今兒個是端午，說是團聚的日子，故而想請兩位娘娘一同聚聚，大家聊天吃粽子。若兩位娘娘不去，娘娘必定罵忍冬不會說話，親自來請的。只是已經有幾位娘娘等在宮裡了，所以娘娘不好丟下客人過來，求兩位娘娘千萬體恤我們娘娘一番心意，還請移駕前往才好。若是娘娘怕永福宮的茶點不如這裡的可口，拿過去大家一起吃也好；或者娘娘吃了茶不願走動，忍冬情願背了兩位娘娘過去。」
一番話說得娜木鍾笑起來，手裡的瓜子兒也撒了，指著忍冬笑道：「你這丫頭會說嘴。打著請我們喫茶的旗號，倒想訛我的東西去；也罷，我便要你背了去，你背不動，是要打的。」
忍冬果真背對著炕蹲下身去，笑道：「這便請娘娘上馬。」笑得娜木鍾一掌推開忍冬道：「我把你這不知死活的小蹄子，只管吹牛，你若敢把我摔了，要你十條命也賠不了。」釵兒一邊湊趣道：「我這便給娘娘取馬鞍馬靴去。」剪秋也笑道：「馬鞍且罷了，只千萬別忘了馬鞭子馬嚼子才是。」說得眾人都笑起來。
伴夏與剪秋遂侍候貴妃淑妃穿戴了，又叫釵兒將不曾用過的花糕蜜餞另裝了一食盒提上，一併帶往永福宮來。
次日皇太極臨朝，諸臣如常上疏議政，臨散朝時，禮親王代善面有難色，上前一步稟道：「皇上，臣這裡還有一本，卻是代人做伐，不知當奏不當奏。」
皇太極見他表情忸怩，倒覺好奇，問道：「卻不知什麼人這麼大架子，敢請禮親王代勞。」
代善笑道：「說起這托老臣求情的人，卻不是一位兩位，而是後宮諸位娘娘集體托付的一道密折，故而老臣雖覺為難，卻不便推拒，望皇上體恤。」說著奏上折來。
皇太極啟封看去，初而一愣，繼而略一思索，大笑起來，復將折子合起，向代善問道：「你可知道折上寫些什麼嗎？」
代善搖頭稟道：「臣不知。娘娘奏的是密折，臣不敢擅自開啟。」
皇太極笑道：「不妨，你既然插手了朕的家務事兒，幫著遞折求情，總得知道到底求的是件什麼事？倒是幫朕看看，這奏折上寫著的，究竟是個什麼意思？」
代善恭敬接了，啟開看時，卻是灑金紙上題著《一斛珠》三個字，下面是篇曲譜，角上蓋著諸宮嬪妃的寶印。代善看了不懂，復奉還密折稟道：「臣愚鈍，竟不能替皇上解疑。」
皇太極大笑道：「代善啊代善，你的確是老了，真正不通風月，不解風情。」遂袖了密折，罷朝自去。
代善打了這個悶葫蘆，好生納悶。下得朝來，猶低頭百思不解。多爾袞見他這樣，不禁好奇問道：「大哥，那折子上到底寫些什麼，竟然讓您這位身經百戰的老臣也看不懂。」
代善遂將折上內容說了一遍。多爾袞一愣，心下遲疑，一時無話。代善會錯了意，笑道：「十四弟也不懂？若依皇上的話，你也是不通風月，不解風情。你也老了嗎？」
多爾袞搖頭道：「大哥可知道這《一斛珠》的典故嗎？」
代善皺眉不解：「一斛珠？那是什麼東西？好兄弟，老哥已經滿頭霧水，你就別再給大哥添堵了，你倒是跟我說說，這些娘娘們玩的到底是什麼把戲？」
多爾袞笑道：「難怪她們要托大哥來遞這個折子，又難怪大哥不明所指，更難怪皇上說大哥不解風情。這其實只是個文字遊戲。大哥是馬背上打滾兒的人，向來不喜歡漢人的學問，自然不知道這裡的典故。」
代善皺眉道：「文字遊戲？莫名其妙。」也不復再問，甩袖離去。
多爾袞卻墜進另一個悶葫蘆去，也犯起嘀咕來。他一聽即明，這必是大玉兒的手筆。玉兒與自己情投意合，如膠似漆，難道還不滿足？何必這樣苦心積慮，討皇上歡心，連集體上疏這樣的招術也想出來了。真不知她說動諸宮妃子上這簽名疏要有多麻煩，分明志在必得的樣子，難道她這麼在乎皇上的寵幸？她不是和自己賭咒起誓地說要推翻皇太極，幫助自己取而代之嗎，難道又改了主意？左思右想，大不適意。
皇太極下了朝，照舊先往關睢宮裡探問一回海蘭珠，然後才往清寧宮來。
哲哲因年後接二連三的慶典活動，吃力不堪，又發了哮喘之症，故形容懶怠，每天除了早請安時坐在清寧宮裡受幾個頭外，便少理雜務，大小事只交迎春代擬意見。見皇太極進來，也只命迎春奉茶，懨懨地不欲多話。
皇太極也循例問了一回病，故意問：「大玉兒沒來陪你嗎？」
哲哲懶懶地道：「她每天裡也不知忙些什麼，別說我這個姑姑了，連閨女也不大理睬，一門心思地研究學問，大概要考女狀元呢。你只管問她做什麼？」
皇太極笑道：「她們幾宮的妃子們聯合起來告了我一狀，你也不知道麼？」遂將密折授與哲哲。
哲哲不解：「這是什麼？又不是詞又不是曲，單單的一個空名兒，算是什麼狀紙？」
皇太極歎道：「或許真是要你這樣省心省力的脾氣，才可以載福吧。」也不多加解釋，只將密折重新收起，又叮囑大妃數句，遂向永福宮來。
且說莊妃遞出折子，已經算到皇太極下朝後必來宮中，一早吩咐丫環薰香灑掃，將仕女捧花瓶裡遍插著葵榴梔子花，環繞殿閣，滿室生香，連屏風壁畫都一併換過，她知道皇太極雖愛她文采，卻不喜她書卷氣太重，故一反常態，只往脂香粉艷裡做文章，將宮殿佈置得花房一般。又命御膳房做了幾樣精緻小菜，葷膩油腥一概不用，肉菜素做，別出心裁，都用鑲藍碟子盛了，置於花廊之下。自己蘭湯沐浴，精心梳妝，她雖不及姐姐海蘭珠的美艷，卻也是膚如凝脂，睛若星辰，長得十分動人的。美中不足的是臉上的線條不夠柔和，有些稜角，在有情人的眼中看去或許會覺得是一種英武，而皇太極卻是覺得女人就該柔情似水的，如果讓他來評判，或許覺得巴特瑪那張線條模糊卻溫軟的臉較之大玉兒還更耐看的吧。然而今天她有意改變風格，濃妝重彩，打扮得艷而不俗，媚而不妖，端坐在美女插花屏前靜等。
一時皇太極來到，莊妃跪接了聖駕，請安後並不起身，仍然跪著稟道：「請皇上恕罪。」
皇太極故作不知，詫異道：「愛妃這是何故？你有何罪？」
莊妃笑道：「皇上聖明，洞察秋毫，高瞻遠矚，無遠弗屆，有什麼不知道的？臣妾因卻不過後宮眾姐妹情面，斗膽遊戲筆墨，學前朝臣子們參了一本，冒犯天威，還望皇上憐恤一片癡心，不予降罪。」
皇太極也笑道：「你說我高瞻遠矚，你才真是運籌帷幄呢。」遂親手挽起，看她臉如滿月，唇紅齒白，烏黑濃密的頭髮上插著鳳凰銜紅果的釵子，白皙豐腴的頸下掛一串重重疊疊的黑珍珠項鏈，素白雲錦緞子繡荷花的旗袍把個成熟的身子裹得玲瓏浮突，胸前衣襟高高鼓起，雙峰奔湧，飽滿得似要噴薄而出，不禁讚道，「愛妃，你今日與往常好像有些不同，面色光澤如許，也胖了，倒像個新婦模樣兒。」
莊妃暗暗吃驚，掩飾道：「只准皇上給貴妃淘弄脂粉，就不許我這個醜人東施效顰，也學學妝扮麼？」
皇太極笑道：「你如今真是學壞了，慣會挑錯找茬兒。昨日端午，朕命太監給你禮品，你自比梅妃，搬出《一斛珠》的典故來，怨我『何必珍珠慰寂寥』；今兒我不過是看你打扮得漂亮，誇讚兩句，又招你一番閒話。」又指著壁上畫軸道，「端午還沒過完，倒把七夕的畫兒先掛出來了。怎麼這樣性急？」
莊妃笑道：「這畫兒上畫的，原出自一句詩。皇上猜得出《一斛珠》的含意，可猜得出這畫兒是道什麼題目麼？」
皇太極笑道：「這畫的是牛郎織女鵲橋會，並不難猜，難得的是著色，在白描之上泥金，倒也特別，又雅致又華貴，竟比那些彩繪仕女圖來得還要俏麗，又不至太俗艷，又不至太素淨。」暗想古來詠七夕的詩句本來就多，後宮心願，無非兩情相悅長相廝守，便道，「若說詩謎，莫非是柳三變『願天上人間，佔得歡娛，年年今夜』？」
莊妃搖頭道：「這用的是秦觀的典，『金風玉露一相逢，便勝卻人間無數』，皇上自己也說過，這幅畫最特別乃是著色，怎麼倒想不起來了？」
皇太極恍然道：「原來取的是『金風玉露』二字。」遂攜了手一起往花廊下賞花飲酒去，因嘗了一口，卻是極清淡的甜米酒，戲道：「莊妃又不是白娘子，難道也怕雄黃麼？」
莊妃胸有成竹，從容笑答：「皇上要喝雄黃酒麼？臣妾這就取來便是。只是臣妾忙這半晌，想了這幾味小菜出來，最宜米酒的香甜清淡，若被雄黃的醇烈一激，則虧損其味，反為不美。」
皇太極笑道：「朕正想問你呢，又不是齋日，如何儘是些素菜，未免清淡太過了吧？」
莊妃抿嘴兒笑道：「皇上倒是也嘗一口這素菜再評說不遲。」親挽了袖子，搛起一箸喂到皇太極唇邊。
皇太極就手兒吃了，大為詫異：「怎麼倒像是肉味兒？這明明是黃瓜絲兒、胡蘿蔔絲兒、這粉盈盈的說不上來是什麼絲兒，難道竟不是？」遂又細細嚼去，猛醒過來，「是了，這是將火腿乾絲兒煨在蔬菜汁子裡，沁成菜色，吃著沒有一絲兒油膩，既是葷菜，也是素菜，虧你怎麼想來。」又嘗那幾樣，原來也都是葷菜，分別是荷葉盛的鹿腦豆腐、竹節裹的紅燒鵪鶉翅、香肝和醬雞胗拌的各色花瓣、大紅棗塞肉縻，便是那碗玫瑰百合湯，也是將瑤柱燕窩人參蟹干足等煨成高湯，再以上等細絲過濾得一星兒油珠都不見，再灑上玫瑰花瓣做成素湯形色。皇太極吃一樣便誇一樣，龍顏大悅，讚不絕口。
莊妃敬過頭杯，笑道：「古人說美味佳餚須『色、香、味』俱全，如今我們於這三項上再加一項，就是『意』。不然，再好的食物，一頓風捲殘雲，也是焚琴煮鶴，終究無味。」
皇太極道：「偏你總有這許多講究，吃頓飯也有許多道理。你且說說看，怎麼一個意字？」
莊妃一邊布菜一邊笑著講解：「這盤做成豆腐狀的鹿腦，以荷葉清香去其腥味，暗藏『呦呦鹿鳴，食野之萍』；這道『身無綵鳳雙飛翼，心有靈犀一點通』，是將鵪鶉翅子醃過後，再塞進挖得中空的竹管裡紅燒，同荷葉去腥是一樣的道理；這盤花瓣拌雞胗，顏色最好，是『草樹知春不久歸，百般紅紫斗芳菲』；這棗子塞肉，是『投我以夭桃，報之以瓊瑤』；這玫瑰百合湯，是『嫦娥應悔偷靈藥，碧海青天夜夜心』……」
皇太極聽到這裡，打斷問道：「幾樣菜都說得有理。論到這碗湯，這丸子可以比作『靈藥』，『碧海』、『青天』也都好解，惟是嫦娥卻在哪裡？難道美人兒也可入湯麼？」
莊妃掩口嬌笑道：「湯裡有蛋花，可以比作明月，嫦娥麼，自然在月亮裡面啦。」
皇太極大笑，將筷子橫在湯碗上道：「朕也給你出一題，如果你這便算『碧海青天夜夜心』，那現在又叫什麼？」莊妃詫異道：「一碗菜，怎麼還有剛才現在的？」皇太極做個手勢笑道：「原來也有你不知道的事情，朕來教你，這個名堂啊，叫做『野渡無人舟自橫』。」說罷笑得前仰後合。
莊妃羞得滿面通紅，背過臉去。皇太極扳過她肩膀，滿眼是笑，臉對著臉兒低低地道：「愛妃，難為你想出這麼些個刁鑽古怪的主意，一會兒是上折子『何必珍珠慰寂寥』，一會兒出畫謎『金風玉露一相逢』，一會兒又『碧海青天夜夜心』，曲譜裡藏著話，畫兒裡藏著話，菜裡也藏著話，你到底有多少話要跟朕說呢？今兒朕就好好地聽你說上一晚，我們也『金風玉露一相逢，便勝卻人間無數』，如何？」
莊妃見時機成熟，偎在懷裡笑道：「皇上即樣樣都猜穿了，臣妾還有什麼可說的？只別怪我多嘴便好。」
皇太極推心置腹，坦然相告：「你們的折子朕已經看過了，是你的主意沒錯兒吧？其實起先你上那九九消寒令的時候，我便想過了，納妃原是為了充實後宮以廣皇嗣，一味偏寵的確有違本意。也想過要改個法子，免得你們怨我施恩不勻，無奈前朝政事緊張，朕身為天子，一味在後宮嬪妃事上用心，終究也不算明君。若不想招你們這些妃子埋怨，還真是難為。依你說，便該如何呢？」
莊妃早已成竹在胸，獻計道：「宸妃原是臣妾的親姐姐，姐姐幸召於皇上，臣妾與有榮焉，難道反會瞞怨不成？只是後宮眾妃也都可算是臣妾的姐妹，昨兒端午，她們借過節為名到宮裡來與臣妾商議，想個什麼辦法勸得皇上回心轉意，對後宮一視同仁；臣妾也知道皇上並非無情，恰是因為太重情義，才有顧此失彼之虞。況且後宮佳麗無數，若要皇上雨露均沾，的確也太癡人說夢些。依臣妾建議，不如叫司寢太監為所有嬪妃建立花名冊兒，按日子算去，每個妃子在三個月中至少有一次與皇上同寢，這樣後宮每人便有瞭望，不至太過怨憤；而皇上便是厚此薄彼，也無傷大雅了。」
皇太極聽了大喜，點頭讚道：「這法子果然不錯，你若是統領後宮啊，准比你姑姑強。」
莊妃聽了，推開桌子跪地稟道：「皇上千萬別說這樣的話，臣妾一時出語無狀，還望皇上莫怪。」
皇太極忙親手扶起，抱在懷裡笑道：「朕並沒有責怪你的意思啊。正相反，你替朕出了這樣一個平衡後宮的好主意，朕還要好好賞你呢。」
莊妃撒嬌問道：「賞我什麼呢？」皇太極故意沉吟道：「這個麼可要好好想一想，你這個主意到底效果如何，朕還不是很清楚。要不這樣吧，今晚就先在你這裡實行新政，若是法子果然好，再賞你不遲。」
是夜被薰濃香，帳暖鴛鴦，皇太極與莊妃過了異常和美甜洽的一夜，無須細述。
次日諸妃按花名冊每三月至少寵召一次的新令傳出，後宮額手稱慶，有口皆碑，都說幸虧莊妃妙筆生花，勸得皇上回心轉意。
數月間，後宮接二連三，喜訊頻傳，莊妃大玉兒、庶妃那拉氏、伊爾根覺羅氏等都先後受孕，據太醫診脈均為男子，皇太極益發喜悅，以為是振邦興國之瑞，因這一切都是採納了莊妃的建議，故對她額外眷顧，更與別妃不同。而莊妃費盡心機才得到皇太極再度垂顧，再不像過往那般矜持自重，等閒看之，每每服侍，必盡心盡力，曲意承歡；且她這番苦心，原只求遮過自己懷孕之丑，倒並非意在爭寵，故而不為己甚，每每勸皇太極分澤於其他諸妃。於是眾妃感激涕零，益發推她為重，尤其東西諸宮那些素向不得志的妃子，更加感戴莊妃眷顧之恩，凡有疑難，大事小情都願與她相商，大玉兒在後宮的威望日益高昂，雖然名列五宮之末，其實在眾妃心目中的位置已經遠居諸妃之上，足和中宮比肩。
那哲哲原本是有城府沒心機的人，又向和大玉兒親密，以她為膀臂的，雖然漸也察覺莊妃令行禁止，頗有些自作主張取代自己之勢，卻深知皇太極為人最重禮法，絕不至廢後另立，況且大玉兒只是在妃子間受歡迎，真論邀恩，尚不及海蘭珠之萬一，故而並不放在心上，反而益發將諸事調度交與大玉兒，而莊妃也盡心悉意，必將每一件事處理得妥妥當當，使宮中后妃有口皆碑，惟她馬首是瞻。