1、恩將仇報是小人
趙頊降生在濮王府，他的父親趙曙只是一個普通的皇室成員，因為仁宗皇帝沒有兒子，他被選為皇位的繼承人，他便是英宗皇帝。從此以後，濮王子孫的命運發生了翻天覆地的變化。
英宗趙曙有三個兒子，趙頊是長子，無論是人品，還是學識，他都是最棒的，英宗趙曙去世之後，皇帝就輪到他來做了。
英宗趙曙駕崩，皇太子趙頊即皇帝位。
趙頊即皇帝位後，尊曹太后為太皇太后，高皇后為皇太后，封皇弟趙顥為昌王，趙頵為樂安郡王。
命韓琦守司空兼侍中，曾公亮行門下侍郎兼吏部尚書，文彥博行尚書左僕射、檢校司徒兼中書令，富弼改武寧節度使，張升改河陽三城節度使，歐陽修、趙概並加尚書左丞，仍參知政事，陳升之為戶部侍郎，呂公弼為刑部侍郎。
二月朔日，趙頊初御紫宸殿，朝見群臣，隨即冊立元妃向氏為皇后。
向氏是故相向敏中的曾孫女，父名向經，曾為定國軍留後。向氏於治平三年(1066年)出嫁，封安國夫人，此時立為皇后。
一天，御史蔣之奇突然上書彈劾歐陽修，說歐陽修品行不正，行為不檢點，亂搞男女關係，與自己的甥女淫亂。
趙頊看了蔣之奇的奏本，有些不相信，轉問身邊的老太監孫思恭。孫思恭極力為歐陽修辯解，說他不相信有這樣的事。趙頊便在蔣之奇的奏折上作了批語，命蔣之奇拿出證據，否則要治他的誣陷罪。
蔣之奇是道聽途說，根本就拿不出證據，見皇上要治他的罪，心裡就慌了，無奈之下，只好交待是從中丞彭思永那裡得到的消息。
原來，歐陽修的妻弟薛良孺對歐陽修有意見，便捏造蜚言，說歐陽修品行不正，亂搞男女關係，是一個淫賊。
歐陽修是朝中重臣，當時的文壇領軍人物，如果這些蜚聞屬實的話，對他的仕途、聲譽將會產生極不利的影響。
薛良孺的話恰好被中丞彭思永聽到了，便轉告蔣之奇，蔣之奇也不辨真偽，僅憑薛良孺的道聽途說之辭便上章彈劾歐陽修。
蔣之奇是御史，有言權，但御史也不能亂說，他為何在沒有核實的情況下便上本彈劾歐陽修呢？按說，蔣之奇的御史之職是歐陽修推薦的，歐陽修有恩於他，他為何要向自己的恩人下毒手呢？
事情的經過是：在濮議紛爭的時候，歐陽修主張仁宗皇帝趙曙稱他的生父濮王為皇考，呂誨等幾名御史堅決反對，唯獨蔣之奇贊同歐陽修的建議，歐陽修是宰臣，向皇上推薦了蔣之奇，蔣之奇便當上了御史。歐陽修的反對派們見蔣之奇做了御史，便對他冷嘲熱諷，說他的御史之職是抱歐陽修的大腿得來的。蔣之奇受不了這些冷言冷語的譏諷，便想與歐陽修劃清界限，藉以塞住這些人的嘴。於是，當他從中丞彭思永那裡得到歐陽修行為不檢點的流言後，不問真假，急急忙忙便上本彈劾歐陽修，表示他與歐陽修劃清界限。
歐陽修如果真的品行不正，蔣之奇上表彈劾，那也無可厚非，蔣之奇也算是個人物，因為這是大義滅親，如果懷有什麼目的，那就是恩將仇報，是個小人。
蔣之奇彈劾歐陽修，恰恰是有個人目的，他是一個小人。
趙頊聽了蔣之奇的交待，責問彭思永，要他拿出證據來。彭思永只是道聽途說，根本就拿不出真憑實據來，於是，趙頊便治了他們兩人的誣告罪，一齊貶出京城。
蔣之奇遭貶是自作自受，罪有應得；彭思永就有點冤了，雖然說傳播流言蜚語不對，但付出的代價也太大了。
歐陽修自從蔣之奇上本彈劾時起，便閉門不出，請求皇上明察，如果自己真的行為不檢，甘願受罰，如果所言失實，請治有關人員的誣陷之罪。
事情弄清楚之後，歐陽修覺得在朝為官是非太多，便上表請求退位，趙頊見他去意已決，便罷他為觀文殿學士，到亳州去做知州。
趙頊是一個有理想的人，他繼位的時候，趙宋統治已逾百年。宋初制定的許多政策、弊端已經漸漸顯露出來，官場腐敗盛行，財政危機日趨嚴重，百姓生活困苦，各地農民起義不斷，遼、西夏在邊境對宋虎視眈眈。面對現實，趙頊對「祖宗之法」產生了懷疑。年輕的趙頊面對前代遺留給自己的諸多難題，開始思索如何才能擺脫眼前的困境。
趙頊知道，朝廷數十年的積弊不是一朝一夕可以消除的，就如一個疾病纏身的人，不下一劑猛藥，這個病是難以治好的。人體病了，就得求醫問藥，國體病了，就得謀求變革。他做太子時，就喜歡讀《韓非子》，即位後覺得「天下時弊至多，不可不革」，很想有所作為，有所改革。他認為「當今理財最為急務」，改革要以理財為先，從解決財政危機入手。
趙頊覺得，變革事關全局，必須有一個能臣來主持。他遍尋朝中大臣，似乎沒有一個合適的人選，於是，他便把視野轉向中下層官吏，他要從中挑選出一位傑出的人才來輔佐自己，實現他對朝政進行變革的遠大抱負。
經過在全國範圍內的排查，趙頊終於找到了一個人，這個人就是鼎鼎大名的王安石。
2、怪人王安石
王安石，字介甫，號半山。臨川人，員外郎王益的兒子。
王安石是個怪人，他的思想和人品都異乎尋常。
王安石從小喜歡讀書，有過目不忘之能，在文學方面有很深的造詣，下筆作文，洋洋灑灑幾千言。當時文壇領袖歐陽修看過王安石的文章，誇王安石是位奇才，口吟一首詩讚歎：
翰林風月三千首，吏部文章二百年。
老去自憐心尚在，後來誰與子爭先。
意思是說，後來人是無法超越王安石的文學成就的。如此之高的評價出自歐陽修之口，王安石因此而名聲大噪。
王安石在二十歲以前，隨父到過很多地方：韶關、汴梁、江寧等處，父親死後在江寧落戶，家境很清貧。慶歷二年(1042年)，二十二歲的王安石考中進士，出任淮南判官。任期滿後，調任鄞縣知縣。他在鄞縣任職期間，修築堤堰，開掘水塘，大力興修水利工程，很大程度上促進了當地農業生產的發展。他體察民間疾苦，在饑荒的時候，他將官府徵收的穀物借貸給百姓，並向借貸人收取一定的利息。這樣，缺糧的百姓可以免受高利貸者的盤剝，官府也可從中得到一定的利息收益，一舉兩得。所以，任鄞縣知縣期間，王安石在百姓中的口碑極好。
王安石自己認為有治理天下的才能，他的能力也得到了人們稱讚。後來，他又調到舒州任通判。
王安石踏進官場，對於仕途似乎就有一個長遠的規劃，按常規，絕大多數官員爭著做京官。王安石似乎是一個異類，他屢次放棄做京官的機會，選擇在地方做官。在舒州任上，朝中大臣文彥博極力舉薦他，仁宗皇帝也下詔調他進京做官，他藉故婉拒了。歐陽修又推薦他為諫官，他又以祖母年事已高，不便赴京為由，再次拒絕做京官。不久，改任常州知州，繼而改任提點江東刑獄。
王安石屢次推辭不做京官，他的身上無形之中就增加了一種神秘感。有人說他是做作，有人說他不屑於做京官，還有人說他有野心，另有一些人乾脆就說王安石是個怪人。
褒也好，貶也罷，王安石的聲名鵲起卻是一個不爭的事實。
嘉祐三年（1058年），仁宗皇帝正式下詔，召王安石至京師集賢院供職，王安石無法再推辭，才啟程進京，次年五月，被任命為三司（通管鹽鐵、度支、戶部，號稱計省）度支判官。
王安石進京任職不久，針對時弊，將多年來的想法寫成著名的《上仁宗皇帝言事書》（以下簡稱《言事書》），他在《言事書》中指出，宋王朝內部潛伏很多矛盾和危機，並針這些問題，提出了改革的具體意見和看法，希望能夠扭轉積貧積弱的局面。
王安石的這份《言事書》，並沒有引起仁宗皇帝和執政大臣的重視。仁宗皇帝對《言事書》的內容不置可否，對王安石的文筆卻是大大地誇讚了幾句，令王安石哭笑不得。
隨之，仁宗皇帝命其為起居注。起居注是一個清要的官職，但晉陞的機會比較大，王安石多次推辭，不肯受命，朝廷實在沒辦法，派人將任命書送到王安石的家裡，王安石竟然躲在廁所裡不見。最後，實在是推辭不掉，才出任起居注。
嘉祐六年（1061年），王安石升任知制誥，專門替皇帝起草詔書、命令和文告。這一次，王安石並沒有推辭，欣然領命。
嘉祐八年（1063年），仁宗皇帝去世，英宗趙曙繼位。
這一年，王安石的母親去世。
按當時的規定，朝中大臣無論是誰，只要是父母去世，都要辭官回家為父母守喪，叫做丁憂。除非是皇上認為朝廷實在離不開你這個人，下詔命你不必丁憂，就可以繼續留在崗位上工作，這叫做奪情。
王安石的母親去世，他照例也要丁憂。於是，他借丁憂守制的老規矩，懷著失望的心情，愴然離開京城，辭官回江寧為母守喪去了。
丁憂期間，王安石在江寧開館授徒，培養了不少人才，有些人成了他後來變法的幫手。
王安石當年所上的《言事書》雖然沒有引起仁宗皇帝的重視，但引起了主張改革的士大夫們的廣泛關注，使他成為這一群體的代表人物。大家都把朝廷變法圖強的希望寄托在王安石的身上。有人曾說：「金陵王安石不做執政大臣，是王安石的不幸，也是朝廷的損失。」朝野上下議論得沸沸揚揚，王安石倒成了婦孺皆知的名人。
王安石在仁宗朝沒有得到重用，據說還有另外一個原因，就是王安石性格很怪，仁宗皇帝似乎不喜歡怪人王安石。
王安石是個怪人，性格執拗，人稱「拗相公」，治學雖然嚴謹，但不修邊幅，衣裳骯髒，鬚髮紛亂，儀表邋遢，他的這種惡習是眾所周知的。
有一個故事，說的是王安石從來不換長袍。一天，幾個朋友同他到寺院裡的澡堂去洗澡，在他由浴池出來之前，朋友們特意偷偷地在外頭留下一件乾淨的長袍，用以測試他是否知道衣裳被換了。王安石洗完澡出來，把那件新袍子穿上，朋友們動了手腳，他完全不知道。不管怎麼樣，他總是身上穿了件衣裳就行了。
還有一次，朋友們告訴王安石的胖太太，說她丈夫愛吃鹿肉絲。胖太太不相信，她說王安石從來不擇食，怎麼突然就愛吃鹿肉絲呢？
大家說，朋友們會餐的時候，王安石什麼菜都不吃，就吃那盤鹿肉絲，所以他們才知道王安石有這個嗜好。
胖太太問大家：「你們把鹿肉絲擺在什麼地方？」
大家說就擺放在王安石的面前。胖太太笑了起來，說：「你們明天把別的菜放在他的面前，看是一個什麼樣的結果。」
第二天吃飯的時候，朋友們果然把鹿肉絲擺放在離他最遠的地方，大家都留意王安石吃什麼菜，結果，王安石開始吃靠近他的菜，對於擺在稍遠處的鹿肉絲，居然連看都不看一眼。
王安石的奇怪習慣，是否矯揉造作，無法斷言，但每逢一個人對某件事做得有些過度，人們總是會懷疑他是沽名釣譽。仁宗皇帝對於王安石，似乎也有這種看法。
有一次，仁宗皇帝賜宴群臣。據說當時有個慣例，就是客人須在池中自己釣魚為食。在用膳之前，做成小球狀的魚餌放在桌子上的金盤子裡，其他人都拿著自己那一份魚餌垂釣去了，王安石對釣魚不感興趣，坐在那裡專心思考問題，忘形之間，竟然將盤子裡的魚餌吃光了。第二天，仁宗對宰相們說：「王安石是個偽君子。人也許會誤食一粒魚餌，總不會有人在心不在焉的情況下把那麼多魚餌都吃完了。」正因為這個緣故，仁宗皇帝並不怎麼喜歡王安石。
還有一種說法，就是王安石是一個怪人，面相是「眼中多白」，即眼睛白多黑少，按相學上說，這是一個奸臣之相。
英宗朝也曾召用王安石，王安石仍然是推辭不就。
王安石這些怪習慣，再加上他不願做京官的怪異行為，使他在人們的眼裡，成了一個十足的怪人。
3、國難思人才
趙頊在繼位之前，就曾看過王安石那篇《言事書》，對王安石的觀點非常贊同，他身邊的幕僚韓維也是王安石的朋友和崇拜者，在給他講解史書時，每當他說好的時候，韓小維總是說：「這不是我的觀點，這是我的朋友王安石的見解。」這樣的話說多了，王安石在趙頊心目的形象就逐漸高大起來，由讚賞變為仰慕。
趙頊繼位之後，很想見王安石這個人，於是下詔召王安石進京。
王安石高臥不起，不願來京。
一天早朝，趙頊有些不解地問幾位輔臣，說王安石自先帝朝以來屢召不至，大家說他為人不恭，現在召他進京，又不肯來，到底是有病呢，還是個人有什麼要求？
曾公亮說，王安石有宰相之才，他絕不會欺君罔上的，陛下要信任他。
新任參知政事吳奎出班啟奏，說他曾經與王安石共過事，這個人剛愎自用，所作所為不可理喻，如果重用他，必定給朝政帶來混亂。
趙頊見吳奎貶損王安石，不高興地說：「你也未免過於詆毀王安石了吧！」
吳奎申辯說：「臣蒙受皇恩，要做到知無不言，完全是出於公心，絕對沒有偏見。」
趙頊並不理會吳奎的勸諫，見王安石不肯來京，便下詔命他出任江寧知府。
這一次，王安石沒有推辭，欣然奉命赴任。
曾公亮力薦王安石，並非完全出於公心，他也有自己的小算盤。
原來，曾公亮與另一位元老重臣韓琦素有嫌隙，兩人相互嫉恨，互不買賬。
韓琦曾在三朝擔任宰相與樞密使之職，已有權責太重之勢。曾公亮無論是資歷還是聲望，都遠不及韓琦，韓琦為人獨斷專行，處事根本不與曾公亮商量，曾公亮的宰相之位形同虛設。他心裡很不服氣，企圖找一個幫手結成同盟，動搖韓琦的勢力，於是，他向趙頊保薦王安石，說他有宰相之才，薦進京，藉以排斥韓琦。
趙頊對韓琦也很不滿，因為韓琦自認是三朝元老，倚老賣老，處事獨擅專橫，不但不與宰臣們商量，就是他這個皇帝，有時似乎也不放在眼裡，趙頊心裡也很不舒服。學士邵元、中丞王陶，都是趙頊做太子時的舊臣，對韓琦的所作所為也看不順眼，經常在趙頊身邊嘀咕，說韓琦的壞話。
韓琦為官多年，官場經驗非常豐富，內外受排擠的局面，他當然看得很清楚，於是，他主動上表，請求辭去宰相之職。
趙頊看了韓琦的請辭書，雖然很想馬上就批准了，但考慮到他是三朝元老，如果立即就批准他辭職，面子上似乎有些過不去，便在請辭書上作了批示，除對他的政績表揚一番外，就是挽留他。
韓琦處理完英宗的喪事後，再次請求辭職。
趙頊並沒有立即答覆，但下詔調王安石進京，升任翰林學士。
韓琦已經看出趙頊調王安石進京的用意，索性連上奏章請求辭職，每天一奏，一天也不間斷。趙頊見韓琦去意已決，下詔授韓琦司徒兼侍中，出任武勝軍節度使，兼判相州。
韓琦奉旨後向趙頊辭行。
趙頊心裡雖然不想讓韓琦呆在自己身邊了，表面上卻裝做依依不捨的樣子，流著淚說：「朕見侍中去意已決，不得已才下詔的，只是你走之後，誰來頂替宰相之職啊？」
韓琦有些酸楚地說：「陛下聖鑒，心中想必早就有了合適的人選了。」
「王安石何如？」趙頊終於說出了他心中的人選。
韓琦回答說：「王安石為翰林學士，學問有餘，如果要他進職宰臣，氣量恐怕不足。
趙頊看了韓琦一眼，沒有回話。韓琦知道趙頊的意思，也不再爭論，告辭而去。
時過不久，吳奎調出京城，到青州去當了知州。次年，吳奎病死在青州。吳奎是北海人，為人正直。少時清貧，當官以後，效仿範文正，買田為義莊，所有俸祿，都接濟了同族的窮人。死後，幾個兒子連住的地方也沒有，時人稱為清白吏子孫。
韓琦、吳奎免職後，趙頊提拔張方平、趙禋為參知政事，呂公弼為樞密使，韓絳、邵元為樞密副使。
張方平出任參知政事，御史中丞司馬光提出反對意見，他說張方平不適宜當參知政事。趙頊不但沒有採納司馬光的意見，反而撤了他的中丞之職，改任翰林學士。
曾公亮再次建議提拔王安石，又遭到張方平的反對。不久，張方平因父親去世丁憂回家守喪去了。
趙頊命唐介接替張方平的參知政事之職，但趙頊的心裡還是惦記著王安石。
4、王安石進京
治平四年(1067年)末，趙頊下詔改元熙寧，次年即為熙寧元年（1068年）。
四月，王安石終於奉旨進京，受任翰林學士之職，並特准「越級進言」，不受朝儀限制。趙頊得知王安石來京，異常興奮，立即召其進宮。君臣禮過之後，趙頊迫不及待地就同王安石討論起國事來。他第一句就問：「朝政當務之急是什麼？」
王安石並不客套，回答說：「以決定政策為要。」
趙頊接著又問：「你以為唐太宗這個人如何？」
「陛下當取堯舜為法，不僅唐太宗而已。」王安石看了趙頊一眼，繼續說，「堯舜治天下之道簡單易行，後世儒臣並不瞭解堯舜的治國之術，認為堯舜之政後世不可復見。」
趙頊聽了頗覺稱心，謙謝說：「你對朕的希望太高了，朕恐怕達不到那種高度。但願你能盡心盡力地輔助朕，使得達到目的！」
王安石叩首說：「陛下如果採納臣的建議，臣將誓死效忠於朝廷！」
君臣二人的第一次晤面，就對國家的政治、經濟、軍事進行了廣泛交流，大有相見恨晚之感。
聽講座，在當時叫講經度，是歷代帝王的必修課，在這裡講課的人，不是朝中重臣，就是博學鴻儒之士，皇帝參加聽講，朝中大臣也要陪同聽講。
一天，講座結束之後，群臣陸續散去，王安石正準備退班，被趙頊留住了，並且還特地在御座旁賜座，這對於臣子來說，可是一種莫大的榮耀。
趙頊留下王安石，是要與他討論治國之道，他見王安石坐下後，便問道：「朕觀古人，像唐太宗必然要得到魏征，漢昭烈帝必然要得到諸葛亮，然後才可以有為。魏征、諸葛亮兩人，都是不世出的人才。」
王安石回答說：「陛下如果能做堯舜之君，自然就有賢臣為陛下效力，陛下如果能做高宗那樣的君王，自然有傅說這樣的賢臣輔佐。陛下現在領導的是一個地大民多的國家。國家承平百年之久，全國才智之士無數，難道沒有賢德才智之臣供陛下驅使嗎？究其原因，恐怕是陛下沒有明確的用人政策以及用人不專。今天雖有非常之才，如同當年輔佐堯舜的賢臣，但如果受小人的排擠，賢才也會棄職而去。」
趙頊回答說：「哪個朝代沒有小人呢？就是堯、舜時代，不是也有惡跡昭彰的四凶嗎？」
王安石回答說：「誠如陛下所言，正因為堯舜知道四凶的劣跡而殺了四凶，堯舜才有其成就。如果四凶當道，賢良之臣是沒有立足之地的。」
趙頊聽了連連點頭，表示贊同王安石的觀點，他心中對時弊進行改革的願望猶如一團火，逐漸地被王安石點燃了。
王安石離他的目標越來越近，北宋的一場政治風暴即將掀起。