1、趙曙有心疾
皇帝的職位最令人眼熱，依據皇位繼承法的規定，真正有資格做皇帝的人並不多。為了取得皇位繼承權，許多宗室子弟相互爭鬥，甚至骨肉相殘。唯獨趙曙是個例外，他不願做皇帝，而且態度還非常堅決。仁宗皇帝命他為太子，他百般推辭，就是不肯上任，在眾人的勸說下勉強走馬上任後，也是做一天和尚撞一天鐘，隨時準備撂挑子。
仁宗皇帝死了，趙曙繼承了皇位，但這不是他的本意，他是被人硬拽上去的。
趙禎是半夜死的，曹皇后痛哭一場後，即將宮門鑰匙盡收在身旁，不准任何人進出。天亮之後，立即召皇太子趙曙進宮，並傳召韓琦、歐陽修等大臣進宮，共同商量皇位繼承的事情。哪知道趙曙痛哭一場後，起身欲走，好像皇位繼承與他無關似的。
「太子不要走。」曹皇后見趙曙要走，立即喊住了他，正色說道，「大行皇帝遺詔，令皇太子嗣位，皇太子應承先繼志，不得有違！」
趙曙推辭道：「曙不敢做皇帝，你們還是另請他人吧！」說罷，又要退出。
宰相韓琦見太子又要走，心裡著急，顧不得君臣之禮，上前一把拽住趙曙的衣袖說：「先帝遺詔，聖母懿旨，豈可不遵？」
趙曙見推辭不掉，只得留下來，在曹皇后和大臣們的安排下，遵先帝的遺詔，勉強同意繼承皇帝之位，舉行即位大典後，正式做了皇帝，他就是英宗皇帝。
趙曙即位之後，尊曹皇后為皇太后，尊大行皇帝趙禎廟號仁宗。
趙曙欲依照古禮，守孝三年，命韓琦攝行塚宰。
塚宰是個官名，太宰的別稱。太宰原為掌管王家財務及宮內事務的官。周武王死時，成王年少，周公曾以塚宰之職攝政。《論語?憲問》：「君薨，百官總己，以聽於塚宰三年。」塚宰為內朝主宰。在《周禮》作為天官，成為六卿的首位，總管全國大事。就是說，韓琦以塚宰的身份管理朝政。
韓琦說，古今時候不同，古時的制度，今天未必盡適宜，並堅決推辭，不敢奉詔。
趙曙見韓琦不奉詔，其他人也堅決不同意，只好坐上龍椅，正經八百地做起了皇帝，前幾天處理朝政的思路相當敏捷，表現出相當的政治才幹，贏得群臣的擁戴。不料好景不長，到了第四天，趙曙驟然患病，不能臨朝，詔請皇太后權代為處理軍國大事。曹太后不能推辭，便在東門小殿垂簾聽政。
趙曙的病似乎不見好轉，第八天，也就是為仁宗皇帝舉行大殮的日子，趙曙的病突然加重，在先皇靈柩前號哭狂奔，在場的人不知所措，喪禮也無法進行，幸虧宰相韓琦反應敏捷，當機立斷，拉下幃簾，一把抱住趙曙，又叫來幾名宦官加意護持，實際上是死死地看住他，不讓他亂說亂動，從而避免了更為尷尬的場面的發生。
曹太后是個很能幹的女人，每天的內外章奏不下數十起，她看過之後，件件都能夠提綱挈領，能提出處理意見，遇著有疑難的事情，讓大臣們商量解決，從不獨斷專行。因此，趙曙雖然生病不能理政，朝廷的機構都能正常運轉，國事也都有條不紊地進行著。
不久，立高氏為皇后，高皇后是侍中高瓊的曾孫女，母親曹氏是太后的親姐姐，小時候也養育於宮中，與趙曙同歲，兩人可算是青梅竹馬。長大出宮後，做了趙曙的王妃，封京兆郡君，至是冊立為皇后，與太后情形同母女。
為了加強中樞機構的領導力量，太后重新提拔富弼為樞密使。
趙曙自得病後，情緒非常壞，對宮中的宦官、宮女、太監舉手就打，開口就罵，這些人受虐不過，便向內都知任守忠泣訴。
任守忠當初被仁宗皇帝趙禎逐出宮，然後再召入宮，逐步升到內都知的職務，仁宗皇帝欲立趙曙為太子，任守忠知道趙曙聰明能幹，想勸說仁宗立一個庸弱的人為太子，他可以從中謀攫內權，但陰謀沒有得逞，未免有些失望。見內侍們向他投訴趙曙的言行，便乘機在太后面前說趙曙的壞話，轉過來又在趙曙面前說太后不喜歡他。
太后雖然是一位賢母，趙曙也是一位睿智的皇帝，剛開始還不怎麼樣，經不住任守忠不停地兩邊嘀咕，惹得兩宮逐漸起了疑心，由疑生怨，由怨成隙，好好的繼母繼子，幾乎變成仇人。
趙曙虐待宦官、宮人，對太后、朝中大臣也甚為不恭。一次，宰相韓琦端著藥送到趙曙的嘴邊，趙曙只飲了一口便推開了，藥湯灑了宰相一身，恰巧這件事被太后看到了，忙命人取來衣服給韓琦換上。韓琦非常謙恭，認為這是臣子應該做的事情，因而不敢勞駕太后。
趙曙對宮人、大臣如此，對太后的態度也很惡劣，不僅不予理睬，有時甚至還揶揄挖苦，使太后非常難堪。可見，趙曙的病是精神上的，病根在心裡。
2、母子隔閡大
趙曙心病的根源不得而知，但與太后不和則是不爭的事實，這很可能是趙曙致病的原因之一。雖然趙曙繼位是仁宗皇帝的遺命，但也是太后決定的，由於太后聽信了讒言，便有些不喜歡這個繼子皇帝了。這樣，趙曙繼位之初，朝廷便出現了一場嚴重的政治危機。
在趙曙不能主持政務的時候，群臣請太后垂簾聽政，趙曙身體一旦好轉，太后便應該還政。但是，由於曹太后與趙曙之間的矛盾日漸加深，太后遲遲不肯還政，甚至還起了廢掉趙曙，另立新君的念頭。
趙曙對太后也相當不滿，他認為太后對他太刻薄，處處給他小鞋穿，一次，他直接對宰相韓琦說：「母后待朕少恩！」
為了穩定大局，韓琦、司馬光、歐陽修等幾位大臣在兩宮之間做了不少的工作。
知諫院呂誨，上書兩宮，開陳大義，言詞懇切，說了一些常人不敢說的話，太后、趙曙兩人看了他的奏表，雖然不無感動，究竟還是未能釋然。
宰相韓琦、參知政事歐陽修兩人看在眼裡，急在心頭。
一天，曹太后一把鼻涕一把淚地對二人說，趙曙變態。
韓琦勸說，皇上是因為有病才弄到這樣，病好了，肯定不會這樣，兒子因為病了，有對母親不到的地方，做母親的難道不能容忍他嗎？
曹太后兩眼淚汪汪地看著歐陽修，一言不發。
歐陽修婉轉地說，太后侍奉先帝數十年，仁德昭著，天下人有目共睹，當年仁宗皇帝的寵妃張氏那樣驕恣，太后都能心平氣和地容忍，如今母子之間怎麼就不能相容呢？
曹太后聽到這裡，方才止住了哭聲。
歐陽修見說的話起到了一點點效果，接著說，先帝在位日久，有恩於天下，故一旦逝去，天下人擁戴新帝，沒有人敢反對的。太后雖然賢明，但終究是一個婦人，臣等也只是五六個書生罷了，如果不是先帝的遺囑，誰又肯聽從？
歐陽修的這番議論話中有話，綿裡藏針，既對曹太后的美德大加讚賞，也明確地要求太后要遵從先帝遺囑，不得有二心。
曹太后聽了這番類似溜鬚拍馬的肺腑之言，長時間沉默不語。這表明她的內心深處已有所觸動。
作為顧命大臣，韓琦的話說得更為直率。他對曹太后說，臣等只能在外面見到皇上，後宮卻必須仰仗太后，皇上如果有閃失，太后是脫離不了責任的。太后照顧好皇上，眾人自然就擁護皇上。
韓琦這番話，動之以情，曉之以理，完全沒有歐陽修的遮遮掩掩，明確表示要太后一心擁戴趙曙，甚至用警告和威脅的口氣，迫使太后徹底放棄廢掉趙曙的念頭。
曹太后聽了韓琦的這番話，氣得臉色發青，但也只能一言不發。因為她知道，朝廷內外，無論是誰，都不希望看到再出現一個像當年劉太后一樣垂簾聽政、權傾朝野的女人。
在趙曙面前，大臣們的勸說則多是和顏悅色地引經據典，真心實意地諄諄教導。
司馬光語重心長地對趙曙說，生育之恩大，養育之恩更大。他希望趙曙要像東漢章帝那樣孝順太后。
宰相韓琦的勸說，則更態度明確，他說，陛下能有今日，都是太后之力，這個恩不可以不報。自古聖帝明君不算少，但獨舜皇帝為大孝，難道其餘的儘是不孝嗎？父母慈而子孝，這是常人都能做到的，無足稱道，唯有父母不慈而子能夠極盡孝道，這才值得稱道。但恐陛下還沒有做到這一點，父母豈有不愛護子女的嗎？
韓琦的意思是說，趙曙身為人子，並沒有盡到為子之道。雖然太后不是親生母親，或許也缺少慈愛，如果趙曙仍然能盡孝，那才是能與聖人相媲美的美德，天下人最敬仰的就是這樣的聖明君主。
趙曙聽了，大為感動，表示要與太后冰釋前嫌。
七月，趙曙病癒，御紫宸殿，朝見百官。
這一天，開筵講經。翰林學士劉敞讀《史記》至「堯授舜以天下」一句，拱手講解說，舜出身貧賊，堯禪讓他大位，天下歸心，萬民悅服，這並不是舜有什麼特別的法術，而是因為他孝敬父母，親善兄弟，德譽遠近聞名，所以堯才禪讓舜以天下。
趙曙聽後不覺悚然，似乎徹悟。說一聲知道了，便起身進宮去了。
趙曙進宮後，細心地詢問太后的起居，並說自己生病的時候，神志昏亂，說了一些不該說的話，做了一些不該做的事，請母后原諒。
曹太后聽後，備感欣慰，安慰地說：「病時小過，不足為罪，此後能善自調護，毋致違和，我已喜慰無窮，還有什麼計較？況皇兒四歲入宮，我旦夕顧復，撫養成人，正為今日，難道反有異心嗎？」
經過一番交談，太后與趙曙相互諒解。自此母子歡好如初，嫌疑盡釋。
韓琦等聞知此事，自然放心。
3、撤簾還政
嘉祐八年（1063年）十月，安葬趙禎於永昭陵廟，廟號仁宗。
年底，趙曙封長子仲緘為光國公，不久又晉封他為淮陽郡王，改名頊。趙曙有四個兒子，都是高後所生，除淮陽郡王頊外，次子趙顥、三子趙顏、四子趙頵，三子趙顏生下來不久就死了。
第二年改元治平，即治平元年（1064年），到夏天的時候，趙曙的病基本好了。
趙曙與太后的關係經過韓琦等人的調停，雖然得到了緩和，趙曙的病也一天天地好轉，但太后似乎沒有還政的意思。
四月，趙曙在群臣的陪同下，乘車出皇城，到相國天清寺和醴泉觀祈雨。由於這是新皇病癒後第一次出城，圍觀的百姓很多，道路兩旁不斷傳來歡呼聲。
趙曙這次出城，是在向太后傳遞一個信號，他的病好了，可以處理軍國大事了。然而，太后似乎無動於衷。
韓琦想請太后還政於皇上，但又不好直說，這一天，他選了十件急辦的公文送給趙曙批閱，趙曙很快就作出了正確批復。接著，韓琦拿著趙曙批復的十件公文去請示太后，問皇上的批復如何，當時的記載是「太后每事稱善」，也就是說，所有的批復都恰到好處。
輿論上，朝野都認為趙曙的病已經好了，工作能力上也得到了太后的首肯。趙曙已經具備了親政的條件，接下來，就是用什麼樣一個方式促使太后撤簾還政了。
這一天，太后垂簾聽政，待同僚們的事情說完之後，宰相韓琦出班奏道：「太后，臣有本要奏。」
「相公有什麼事，請說吧！」太后在簾後答道。
韓琦清了清嗓子說，「皇上的病已好，能獨自處理朝政，臣請求辭去宰相之職，到地方上去做個小官，圖個清閒。」
曹太后聽後，先是大吃一驚，繼而明白了韓琦的用意，便說道：「朝廷大事，全都仰仗相公，相公不可以求去，該退的是我，不是你。」
韓琦明知太后說的不是真心話，還是順水推舟地說：「前代賢後，像馬後、鄧後，對於權勢，都不免顧戀，太后現在便能還政，真是前代賢後所不及，不知太后決定哪一天撤簾？」
曹太后回答說：「說什麼決定哪一天呢？我參政許多時，也是迫不得已，擇日不如撞日，就在此時撤簾！」曹太后說罷，起身離座退入。
韓琦大聲說道：「太后有旨，鑾儀司撤簾！」
鑾儀司聽旨，急忙上前撤簾。
幃簾匆匆撤去，百官還能看到屏風後太后一閃而過的身影。
曹太后回宮之後，知道朝中大臣們執意要她還政於皇上，知道大勢已去，當天便從宮中傳出手書，表示還政於皇帝。
4、去奸佞
趙曙親政之後，加韓琦為右僕射，每天前殿召見群臣，後殿批閱奏折。上太后宮殿名慈壽宮。
太后撤簾、趙曙親政後，該是秋後算賬的時候了。朝中大臣都知道，太后與皇上之所以矛盾重重，很大程度上是有人從中挑撥所致，而這個挑撥離間的人，就是內侍任守忠。
知諫院司馬光率先上疏，說內侍任守忠讒言兩宮之間，致使太后與皇上母子不和，如果不是太后賢明、皇上誠孝，幾乎禍起蕭牆。他請求皇上依照國法，將任守忠推出午門外斬首。
趙曙看了司馬光的奏疏，雖然也為之動容，但並沒有降旨懲罰任守忠。
韓琦見趙曙遲遲不發旨，他取出一道空頭敕文，先簽上自己的名字，然後叫兩個參知政事歐陽修、趙概簽名。
歐陽修接敕後，毫不猶豫地就簽了名，趙概卻面有難色，因為這是假傳聖旨，後果是很嚴重的，他怕承擔責任。歐陽修說：「簽吧！韓宰相總會有個說法的。」
趙概無奈之下勉強簽了字。
韓琦做好這些事後，端坐政事堂，命人傳召任守忠。
任守忠來後，韓琦大喝道：「任守忠，你可知罪？」
任守忠感到莫名其妙，不知自己到底犯了什麼法。
韓琦見任守忠裝聾作啞，大聲說道：「你身為內侍，不知報效皇恩，蓄意挑撥太后與皇上之間的矛盾，本當砍下你的人頭，以正國法，因奉旨從寬處理，現把你安置到蘄州，你要感念聖恩，不可再怙惡不悛！」
說罷，取出空頭敕文，親自填寫，交付與任守忠。立即命人將他押送出京都。
韓琦處置任守忠的手段是超常規的，但是處置這樣的閹人，如果不採用特別手段，讓他稍有喘息的機會，他就能興風作浪，到時恐怕打狗不成，反要被狗咬了。
韓琦為相多年，如果沒有奉密旨，一定不會如此專擅。隨後，他又把任守忠的餘黨史昭錫一併貶出京城，流放到南方去了。
如此有目的地清君側，趙曙事後也沒有什麼反應，如果沒有得到他的默許，韓琦不會這樣幹，事情也不會這樣順利。
數月之後，趙曙忽然問韓琦，三司使蔡襄這個人品行如何。
韓琦不知趙曙的用意何在，回答說，蔡襄這個人頗為幹練，可以任用。
趙曙當時沒有說話。第二天，居然下詔命蔡襄出知杭州。
群臣見蔡襄被逐出京城，不知是何原因。有知道內情的人透露，說太后聽政的時候，曾經對輔臣說，先帝既立皇子，不但宦妾生疑，就是著名的大臣也有異言，險些敗壞大事，我不願追究，已將章奏都毀去了。
有人懷疑，這些燒掉的奏折是蔡襄上奏的。究竟有無此事，無從證實。
蔡襄為人詼諧，說話有時可能不注意，這才引起了同僚們的懷疑。據說，蔡襄平日與陳亞關係很好，蔡襄曾以陳亞的名字為題，口占一句相戲：
陳亞有心終是惡。
陳亞立即回了一句：
蔡襄無口便成衰。
當時旁邊有很多人，大家都說兩人隨便一句戲言竟是絕對。蔡襄欲想嘲人，反被人嘲，大家笑稱這是詼諧的報應。
其實，蔡襄也算是一個能吏，遇有案件，談笑剖決，沒有人不服。只因說話有時口無遮擋，觸犯了主忌。治平三年（1066年）丁母憂，歸興化原籍，次年卒於家，追贈禮部侍郎，後來賜謚忠惠。