1、生死兩皇后
皇祐六年（1054年），年僅三十一歲的張貴妃突然暴病身亡。張貴妃是趙禎除了母親之外最愛的女人，本來，張氏是有機會做皇后的，由於劉太后的干預並自作主張，立了郭氏為皇后，以張氏為才人。
郭皇后被廢後，趙禎讓宋綬草擬選後詔書，其中有「當求德門，以正內治」的話，意思是從有教養的家庭中選取皇后。劉太后雖然已經不在世，趙禎也已經親政，但在選後問題上還是未能如願。當時，左右領來一個陳姓女子進宮，頗得趙禎歡心。陳氏是壽州一個茶商之女，父親靠捐納謀得一個小官，不具高貴門第的條件，在大臣們的極力反對下，趙禎不得不另選皇后，勉強將宋初名將曹彬的孫女立選為皇后。
由於在選後上的不滿意，趙禎心中一直裝著張美人，儘管張美人的貴妃之位是靠宮變時所謂的護駕有功而升上去的，但張美人在趙禎心目中的地位，比郭氏、曹氏這兩任皇后都重要。
張貴妃死了，趙禎痛不欲生，在左右宦官的支持下，他決定以皇后之禮為張貴妃發喪，這個一生做夢都想當皇后的女人，終於在她死後穿上皇后的殮服，享受到宗室、大臣們的參拜告奠。由於擔心朝野反對，趙禎乾脆在治喪的第四天宣佈追張貴妃為皇后，賜謚溫成。這就是曠古未聞的一生一死兩皇后的逾禮之事。雖然言官們上表極力反對，但趙禎置若罔聞，根本不予理睬。趙禎總算是做了一回真男人，不過，不是為了國事，而是為了他心愛的女人。為了這個心愛的女人，趙禎下令停朝七天，京城禁止娛樂活動一個月。
知制誥王洙見趙禎對溫成皇后的喪事如此重視，便動起了腦子，想借這個機會向趙禎獻慇勤，以謀加官晉爵。他與內使石全斌相配合，慫恿趙禎命宰相護喪、孫沔讀冊。
趙禎正想為溫成皇后辦一個風風光光的喪禮，王洙、石全斌的建議正中下懷，當即傳諭，命宰相護喪、孫沔讀冊。
這時龐籍已經罷相，繼任首相是陳執中，這個人只要有高官厚祿，並不講什麼氣節不氣節，合禮不合禮，奉旨後唯命是從，哪敢說半個不字。孫沔卻不同，奉旨後立即入朝抗奏，說陛下命他讀冊，自然不敢不遵，但他現在的職務是樞密副使，並不是讀冊的官，依禮是不能讀冊的。他裝做很為難地說：「臣要是不讀冊，違了聖旨；要是讀冊，又越了職權。請求陛下將臣罷免，臣才可告無罪。」
趙禎兩眼盯著這個倔強的孫沔，一言未發。
次日，趙禎降詔，罷孫沔樞密副使，到杭州去做了知州。
孫沔奉詔，高興地說：「好了！脫離了這個是非圈了！」即日出京到杭州上任去了。
趙禎又降詔，命參知政事劉沆為溫成皇后園陵監護使。
喪事完後，趙禎論治喪功臣，提拔劉沆為同平章事，加王洙翰林學士，其餘有功人員有的升了官，有的得了個大紅包，忙碌一場，總算是有所斬獲。
趙禎更欣賞溫成皇后親族，加贈她父親張堯封為郡王、伯父張堯佐為太師。
陳執中在溫成皇后的喪禮中不顧名節，與孫沔的請辭而去形成了鮮明的對比，遭到了士人及諫官的非難。知諫院范鎮、殿中侍御史趙抃先後上表彈劾他，說他並非宰相之才，只是一個酒囊飯袋。
趙禎向來用人無定見，看了范鎮等人的奏章，也就對陳執中不滿意了，即行罷免了他的相位。
2、皇帝的心事
趙禎罷免了陳執中，當然要另擇新相，這時忠正老臣莫過如范仲淹、文彥博、富弼三人，這三個人為人忠正耿直，不喜阿諛奉承，因此，在朝的時間不長，都被外放出京了。范仲淹已在皇祐四年(1052年)死了，追贈兵部尚書，賜謚做文正。唯富弼、文彥博二人還健在，一個在并州任所，一個在許州任所。趙禎想召用二人，但又猶豫不決。恰逢樞密直學士王素因事入奏，事情說完之後，趙禎特地將他留下來，對他說：「你是故相王旦之子，與朕是世舊，朕信任你，朕現在要擇相，你認為何人合適？」
王素回答說：「陛下明察，但教宦官宮妾不知姓名的，便可充任。」他的態度很明確，就是宰相不能與宦官、內廷勾結在一起。
趙禎說：「依你所奏，那麼只有富弼了。」
王素頓首稱賀說：「陛下果然得人了！」
趙禎又問道：「文彥博這個人怎麼樣呢？」
王素回答說：「文彥博也是個宰相才。」
王素的舉薦，堅定了趙禎起用富弼、文彥博的想法。次日即下詔，召二人還朝，並授同平章事。
次年，又改元做嘉祐元年（1056年），這時，朝裡朝外沒什麼大變故發生，正是太平歲月。不料趙禎忽然生了一場大病，數日不能上朝理事，眾臣憂懼不安，文彥博、富弼二位宰相為了穩定大局，晚上就睡在殿廬主理朝政，才使朝政沒有出現混亂。
文彥博在趙禎生病期間，曾建議冊封太子，建立儲君。趙禎怕他麻煩，含糊其辭地答應了，但當他病好了以後，便又將這件事擱下了。
知諫院范鎮見皇上在立儲這件事上沒有一點動靜，覺得天下的事，還有哪一件比立儲這件事還要大嗎？於是上疏，力請趙禎立儲君。
趙禎幾乎是帶著哭聲對他說：「你奏請立儲不錯，朕也知道你的忠心，但你知道朕為何一直遲遲不立太子嗎？」
范鎮搖搖頭，表示不知道。
「朕是想有一個親生的兒子啊！」趙禎斷然說道，「建儲一事，再等幾年吧！」
原來，趙禎雖然貴為天子，後宮除皇后外，還有嬪妃、美女達數百人之多，但這些女人的肚皮都不爭氣，沒有一個能替他生下兒子。曹皇后為了以防萬一，早就從宗室中收養了一個嗣子，就是後面要講的趙宗實。但這只是一個備用，不到萬不得已，趙禎實在是不想起用這個備用太子。
范鎮是個倔人，似乎有點不撞南牆不回頭的勁頭，他見趙禎不採納自己的奏請，百日內，連續上了十九道奏疏，鬍子都急白了。
趙禎覺得范鎮很可憐，也很忠心，勸自己早日立儲，確實沒有錯，這也是言官的職責。他知道，如果自己不採納他的奏請，他會一直糾纏下去。無奈之下，下了一道詔令，將范鎮調離知諫院，改任刑獄糾察使。
范鎮調離了知諫院，群臣奏請立儲的呼聲並沒有停止，許州通判司馬光，翰林學士歐陽修，殿中侍御史包拯、呂景初、趙抃，知制誥吳奎、劉敞，宰輔富弼、文彥博、王堯臣等又相繼奏請。
無論這些人怎麼講，趙禎就是不聽，由於在這些人當中，包拯的態度最堅決，為了減少麻煩，趙禎又採用同樣的辦法，把包拯調外任，到開封府做了知府。
3、包龍圖
包拯，字希仁，廬州合肥人。最初考中進士，被授為大理評事，出任建昌縣的知縣。因為父母親年紀都大了，包拯辭官不去赴任。得到監和州稅的官職，父母又不想讓他離開，包拯就辭去官職，回家贍養老人。幾年之後，父母親相繼去世，包拯在雙親的墓旁築起草廬，直到守喪期滿，還是徘徊猶豫、不忍離去，同鄉父老多次前來勸慰勉勵。
過了很長時間，包拯才去接受調遣，擔任天長縣的知縣。有盜賊將人家牛的舌頭割掉了，牛的主人前來告狀。包拯說：「牛沒有舌頭，已經沒有什麼用了，你趕快回家把牛殺掉，還能賣幾個錢。」
牛主人覺得這個縣太爺也太沒道理了，他是來告狀的，他不但不主持正義，拘拿割掉牛舌的盜賊，反而叫他回去把牛殺掉賣幾個錢。有些不服地說：「小民來報案的呀！縣太爺不替小民主持公道，卻叫小民回家把牛殺了，是何道理？」
包拯佯裝發怒地說：「一個牛舌值幾個錢，這樣的小事還要來麻煩本官嗎？」接著命衙役將告狀的牛主人轟了出去。
牛主人忍氣吞聲地回家，把沒有舌頭的牛殺了，將牛肉送到集市上賣了。
時過不久，又有人來告狀，說有人私自殺掉耕牛。牛是用來耕地的，歷朝歷代都有規定，不得亂殺耕牛，殺牛是違法的。
包拯見有人告狀，直接升堂，衙役將告狀之人帶上來後，包拯劈頭蓋臉地就問：「你為何割了人家的牛舌，從實招來。」
告狀之人聽罷大驚失色，沒有用刑便招供了。原來牛舌頭真的是他割掉的，他見縣太爺沒有理會牛主人的控告，欲對牛主人施以更大的打擊，便來告發牛主人擅殺耕牛。正好就落入了包拯的圈套。
包拯因斷案如神而聞名於當時。後移任端州知州，升為殿中丞。端州出產硯台，他的前任知州假借上貢的名義，隨意多征幾十倍的硯台送給權貴們。包拯命令工匠只按照上貢朝廷的數目製造。一年過去，他沒有拿一塊硯台回家。
不久，包拯又被授為監察御史，加按察使，歷任三司戶部判官，出任京東轉運使，改授尚書工部員外郎、直集賢院，移任陝西，又移任河北，進京擔任三司戶部副使。天章閣待制、知諫院，龍圖閣直學士，兼殿中侍御史。
包拯在朝為人剛毅，貴戚宦官都很怕他，做人做事也為之收斂。人們把包拯笑比黃河水清了，老幼婦孺都知道他的大名，喊他為「包待制」或包龍圖，因他曾任龍圖閣學士。京城人稱他說：「關節不到，有閻王爺包老。」
俗小說包公案一書，裡面包公斷案的故事，有一半是真的，其餘皆為小說家之杜撰。至於說他日斷陽、夜斷陰則是隨口附會之辭，不能當真。
嘉祐三年（1058年），包拯奉旨為御史中丞，其直言敢諫的作風仍然不改。上奏趙禎說：「太子空缺的時間已經很久了，天下人都很擔憂，陛下長時間猶豫不決，這是為什麼？」
趙禎問道：「你又說到這件事了，那麼朕問你，誰可立為太子？」
包拯說：「臣沒什麼才能，叨蒙皇恩而擔任朝廷官職，之所以請求皇上預立太子，是為國家長遠著想。陛下問我想讓誰做太子，這是懷疑我啊。我已年屆七十，又沒有兒子，並不是謀求好處的人。」
趙禎高興地說：「朕會慢慢考慮這件事的。」
原來，包拯有一子名叫包籛，娶妻崔氏，由於壯年去世，崔氏無出，守節不再嫁，故包拯面奏趙禎，自稱無子。包拯有一個媵妾宋氏，懷有身孕時離開了包家，在母家產生一男，崔氏秘密收養，母子俱全，包拯並不知情。嘉祐六年（1061年），包拯晉陞為樞密副使，次年病終，臨終前，崔氏才向公爹說明他還有一個兒子，並將這個兒子帶進包府。包拯命取名綖。他在遺囑中說：「後嗣倘得為官，當謹守清白家風。如若犯贓，生不得放歸本家，死不得葬大塋中，不從吾志，非我子孫。」
包拯去世後，趙禎下詔追贈禮部尚書，謚孝肅。包拯之事，在這裡隨筆說完。
4、造子計劃
趙禎表面上不急，其實心裡比誰都急，為了使自己有個兒子，他制定了一個造子計劃，重新召回被逐出宮的楊美人。楊美人是劉太后的姻親，色藝雙全，重新入宮之後，晉封為婕妤，後又加修媛、修儀，無奈秀而不實，肚子仍然不爭氣，生不下兒子，曹皇后及以下諸嬪妃，也沒有一個能為趙禎完成生兒子的任務。
趙禎見宮中的女人不能為他生兒子，便實行了第二步計劃，命人從民間挑選十名良家少女進宮，號稱宮中十閣，每天晚上，輪流召幸這十名少女。被召進宮的十個女子臉蛋雖然長得很漂亮，但素質並不怎樣，她們見皇上如此寵愛，便有些飄飄然，不知道自己姓什麼了，在宮中頤指氣使，驕橫無比，把皇宮鬧得雞犬不寧，而她們的肚子照樣不爭氣，沒有一個能懷上龍種。御史中丞韓絳將宮中十閣鬧得不成名堂的事密奏給趙禎，趙禎一怒之下，將十名女子全都趕出宮去，同時還放出了一二百宮女。
嘉祐四年(1059年)時，文彥博因老病辭職，富弼也丁母憂守制在家，劉沆與樞密使王德用也都先後免職，韓琦為同平章事，宋庠、田況為樞密使，張升為樞密副使。
韓琦繼歐陽修、包拯之後，再次向趙禎提出立儲的事情。他說皇嗣的建立，關係到天下安危，勸說趙禎以江山社稷為重，盡快冊立儲君。
趙禎說後宮已經有人懷孕了，等分娩後再說，結果生下來的又是個女兒。
韓琦將《漢書孔光傳》送呈趙禎看，說：「漢成帝沒有兒子，立皇弟的兒子做皇子，他只是一個平庸的皇帝，尚且如此，何況陛下這樣的明君呢？太祖皇帝手定天下，卻傳給皇弟，不傳給皇子，陛下何不傚法先祖，選擇宗室為太子？」
趙禎仍然是猶豫不決。
5、立儲君
嘉祐六年（1061年），曾公亮和韓琦共為同平章事、歐陽修為參知政事、司馬光為知諫院，這幾個人一再力請立儲，趙禎這才同意冊立皇太子。
七年八月，趙禎命翰林學士王珪草詔，立趙宗實為皇太子。
趙宗實就是前面說過，由曹皇后奏請趙禎取入宮中撫養長大的。他一向住在宮裡，喜祐四年（1059年）十一月，生父汝南王趙允讓病逝，追封為濮王，賜謚安懿，他才出宮去居守父喪。守喪期滿，奉詔立為太子，改名曙。
其實，趙宗實對太子之位並不怎麼感冒，剛接到宗政寺的任命以後，一再推辭，不肯接受。在中國古代，這是一件很有意思的事情，為了取得皇位繼承權，許多宗室子弟相互爭鬥，甚至骨肉相殘。而趙宗實真心實意地力辭不就，兩者形成了一個鮮明的對比。
趙宗實不願當太子，與他老成持重、恪守孝道有關，一方面，他當時正在守父喪，他不願因皇子之位而使孝道有虧，另一方面，一夜之間忽然得到尊位，前途未卜，不知是禍是福。王府記室周孟陽曾問他為何不奉詔。他說：「我並非要想求福，實在是要避禍！」
周孟陽開導說：「現在天下都知道你是皇位的繼承人，你一再推辭不受，假如別人登上皇位，你就能平安嗎？」
周孟陽的話正中要害，也是趙宗實面臨的一個很現實的問題，一旦他人成為太子，趙宗實不但永無寧日，而且還有性命之憂。
趙宗實聽罷才恍然大悟，受命入宮。進宮之前，他還對家人說：「一定要照看好房舍，皇上如果有更合適的人選，我會立即回來的。」看來，他把進宮當太子，看成是出門做生意一樣，生意不成，他還會回來的。
半年之後，也就是嘉祐八年（1063年）三月，趙禎駕崩於福寧殿，遺詔皇太子趙曙即皇帝位。總計趙禎在位四十二年，改元九次，享壽五十四歲。
趙禎是兩宋在位時間最長的皇帝，死後廟號仁宗。