1、寇準得罪了小人
丁謂過目成誦，琴棋書畫樣樣精通，是一個很有才華的人，而且還智謀過人，善於籌劃，別人難以解決的問題，到了他的手上很快就會處理得乾淨利落，工作能力也特別強。
寇准很賞識丁謂，常誇獎丁謂是個人才。已經去世的宰相李沆看人的眼光很毒，他見寇准誇讚丁謂，告誡說：「丁謂固然有才能，但是這等人可使他在人上嗎？」
寇准卻說：「像丁謂的才能，相公終能壓抑他使在人下嗎？」
李沆微笑著說：「現在不必辯論，日後你自然記得我說的話。」
寇准卻不以為然。
寇准第三次入相之後，對丁謂的奸邪略有耳聞，但由於是故交，故此對他也禮尚往來，而丁謂對寇准，也是畢恭畢敬。
一次宴會時，寇准的鬍鬚沾上了菜湯，丁謂親自幫寇准整理乾淨。寇准很率直，最不喜歡阿諛奉承的人，他見一個堂堂的參知政事、副宰相竟然對自己如此恭卑，不但不感激，反而笑諷他，說參知政事是國家的重臣，竟然為上司捋鬍子，是不是有點不應該。
一句話，弄得丁謂哭笑不得，下不了台。
丁謂拍馬屁拍錯了地方，當時又不便發作，但他是一個是小人，小人有仇必報，寇准讓他當眾丟了臉，從此便懷恨在心，他要尋找機會，報當眾受辱之恥。
丁謂有才能，但為人奸詐，心術不正。有一次，趙恆賞他和其他八位大臣每人一條玉帶，而庫房裡只剩下七條，趙恆說就拿自己所用的玉帶補上，但當時並沒有從身上取下來。丁謂很想得到皇上佩戴的那條玉帶，又不便明說，便把庫房裡那七條玉帶發給了另外七位大臣。幾天之後，大臣們前去謝恩，趙恆見丁謂沒有佩戴新的玉帶，很是奇怪。丁謂假惺惺地說：「臣已經有玉帶了，陛下賞賜的那條太珍貴了，臣不敢要，準備還給陛下。」
趙恆這才發現玉帶還戴在自己身上，連忙取下來賜給丁謂。丁謂既得到了自己想要的東西，又給趙恆留了面子，還留下了為人坦誠的印象。一舉三得，這就是丁謂。
寇准不吸取上次得罪王欽若的教訓，明知五鬼之一的丁謂不是善類，卻偏偏要得罪這樣的小人。寇准又為自己種下了禍根。
2、一次未遂的政變
天禧四年（1020年），趙恆中風病倒在床，幾乎不能處理國家大事，朝廷一時出現權力真空。
通過一段時間的相處，寇准已經認識到丁謂是一個奸詐之徒，兩人的分歧逐漸加深。朝中官員也逐漸分為了兩派，一派以寇准為首，有李迪、王曾、楊億以及宦官中的周懷政等，另一派以劉皇后、丁謂為首，包括曹利用、錢惟演等。
趙恆患病期間，兩派的政治鬥爭不但沒有減弱，反而有愈演愈烈之勢。趙恆躺在病床上，並沒有意識到兩種暗流的湧動，在病情加劇的時候，他擔心自己一病不起，宋室江山還要人來管理，便向宦官周懷政說起了他的擔心，準備讓太子監國。
周懷政同寇准的關係密切，便把皇上有意太子監國的想法告訴了他。
寇準得知這個消息後，秘密進宮面聖，建議讓太子監國，選賢良之臣輔佐太子，同時說丁謂、錢惟演都是奸佞小人，只知道結黨營私、貪贓枉法，難以忠心侍奉少主，請求罷免丁謂、錢惟演等幾個奸佞之徒。
恰巧那天趙恆沒犯病，他也知道劉皇后擅權，聽了寇准的話便點頭同意。寇準得到了趙恆的首肯，立即密令翰林學士楊億秘密起草命太子監國的詔書，許諾事成以後讓他頂替丁謂的位置。
楊億是個聰明人，知道劉皇后和丁謂的勢力強大，為了防止洩密，他把所有人都趕走，深夜獨自一人字斟句酌地起草這道關係重大的詔書。保密工作做得相當好。
楊億倒是嚴守機密，寇准卻出了問題。
寇准生活奢華，喜歡醇酒美人，一次酒喝多了，居然把這件要命的事說了出來。
丁謂聽說後嚇出了一身冷汗，半夜三更坐著牛車去找曹利用商議，並且通過太監向劉皇后通風報信。
劉皇后原本是中立的，並未傾向雙方中的任何一派。
寇准為人正派，不屑於刻意奉承劉皇后。曾有人狀告王蒙正霸佔別人的鹽井，寇准主張嚴懲王蒙正。王蒙正同劉皇后之兄劉美是兒女親家，這樣一來，寇准無意中便得罪了劉皇后。打狗沒有看主面，寇准無意間為自己樹立了一個強勁的政敵。
丁謂卻不同，他意識到劉皇后地位的重要，對劉皇后也是刻意巴結，大事小事，只要有機會，他都要同劉皇后嘮叨幾句，對於與劉皇后有關聯的人，他都照顧得很周到，劉皇后表面上雖然沒有說什麼，心裡覺得丁謂這個人蠻不錯的，因此，從感情上，較之寇准，就要親近得多。
寇准密謀太子監國，事先沒有同劉皇后商量，丁謂抓住這個機會，從中挑撥，說寇准目中無人，這樣的大事竟然瞞著皇后，居心叵測。
劉皇后是一個頗有野心的女人，朝中的大小事情，她都想插手，就是趙恆處理國事有時也要徵求她的意見，她怎麼能容忍臣子對她視若無睹呢？劉皇后被激怒了。她指使丁謂等人參奏寇准，請求趙恆罷免寇准的官職。
趙恆的病情時好時壞，情緒極不穩定，原本懦弱的性格此時更加脆弱，容易受身邊的人左右。丁謂等人利用趙恆的病情，經常在他面前進讒言。
丁謂、曹利用進宮謁見趙恆，請求罷免寇准，劉皇后也說寇准這個人野心太大，一手遮天，任何事情都由他說了算，朝廷快成為他的朝廷了。
趙恆又犯病了，竟然忘記了與寇准的約定，加上丁謂、錢惟演在外，劉皇后在內大進讒言，寇准竟被罷相。不過，趙恆內心對寇准還是倚重的，並沒有難為他，只是讓他遠離了政治核心，封為萊國公，去做了太子太傅這樣的虛職。
寇準被免職後，李迪、丁謂、馮拯三人同時升任參同平章事，任中正為參知政事，錢惟演為樞密副使。
寇準被貶之後，周懷政因為與寇准的私人關係十分密切，自然成了劉皇后、丁謂等人的眼中釘。為了保住寇准的地位，保住自己的身家性命，周懷政不遺餘力地爭取趙恆收回成命。但在劉皇后、丁謂的阻撓下，他連見趙恆的面都很難。周懷政處於孤立無援的境地。在這種情況下，他作了最壞打算，與其束手待斃，不如奮力一搏。他找到寇准，說出自己的打算。
寇准失落地說：「皇后干政，天子大權旁落，我也被免了相職，還能做什麼呢？」
周懷政說，太子無法監國，不妨讓皇上直接禪位。
這就是周懷政的計劃，冒險發動一次政變，殺了丁謂，幽禁劉皇后，重新讓寇准做宰相，扶持太子登基，讓趙恆做太上皇。
寇准說，這樣的大事不是小孩過家家，一旦洩露出去，是殺頭之禍。
周懷政拍著胸膛說：「出了事，我一個人兜著，絕不連累任何人。」
寇准雖然不主張這樣做，更不打算參予其中，但他的心裡，有著一股改變政局的強烈慾望。儘管覺得周懷政的想法很輕率，但制止的態度也不是很堅決。實際上，他也存在一種僥倖心理。周懷政出門時，他只說了一句，萬事都要小心。顯然，他默許了周懷政的計劃。
寇准送走周懷政以後，將自己關在家裡，暗暗地探聽宮中的消息。
周懷政決定鋌而走險，他找到自己的弟弟禮賓副使周懷信、客省使楊崇勳、內殿承製楊懷吉等人準備發動宮廷政變，把太子推上皇帝寶座，讓趙恆退位去當太上皇，並且要把劉皇后廢掉，恢復寇准的宰相職位，而丁謂等人都在預計的誅殺行列。只因他做事不密、選人不准，客省使楊崇勳跑到丁謂那裡告密了。
後來的結果，就是趙恆下詔拘捕周懷政等一眾人犯。
3、寇准遭貶
周懷政圖謀政變的案子暴露後，丁謂、曹利用想乘這個機會除掉寇准。
丁謂想除掉寇准，是政見不合，而曹利用則是記恨在澶州議和時寇准對他的那一頓訓斥。二人不謀而合，都有除掉寇准的想法，不知是誰先提出來的建議，反正是一拍即合。他們連夜活動，欲在審案中把寇准扯進去。
趙恆下詔，周懷政的案子交由樞密院訊問。可巧這天坐堂審案的人是樞密副使曹瑋。曹瑋是曹彬的兒子，累建戰功，本是宋廷守衛邊關的大將，因邊境安寧，才命他進樞密院任職，做了樞密副使。
曹瑋是武將，為人正派，皇上派他審案，他只是審問周懷政的罪狀，並不想株連他人。周懷政自己也承認，所有的事情都是他一人所為，與任何人沒有關係。案子很快就審完了，曹瑋具本上奏，只罪周懷政一人。
曹瑋是賢吏，周懷政也算條好漢。
丁謂得知審案結果後，大失所望，將審理的結果密報給劉皇后。他們說曹瑋審案不公，有包庇之嫌，這樣的驚天大案絕不是周懷政一人所為，肯定還有同黨。他們請皇后出面，將案子發回重審，藉機興大獄，剷除所有異己。
恰好此時趙恆的病情略有好轉，劉皇后便不敢擅自做主了，只能在趙恆旁邊陰一句、陽一句地慫恿挑撥，要繼續追查太子監國的事。
趙恆帶病上朝，對群臣說，要徹查太子與周懷政謀反案是否有關聯。群臣面面相覷，誰也不敢出聲。李迪上前跪奏道：「陛下有幾個兒子，為何要下這樣的聖旨？臣拿項上人頭擔保，太子絕無二心！再說，太子還是一個孩子，有必要將他牽扯進來、自毀皇室根基嗎？」
趙恆似乎聽出了話中的味道，也似乎明白了這番話的份量，想了想，終於點點頭，宣佈將周懷政正法，案子不再重審。
丁謂見一計不成，又生一計，又同劉皇后合謀，揭發當年寇准上報的「乾佑天書」是寇准、周懷政、朱能等人搞出來的騙局。寇准等人有欺君之罪。
趙恆下令逮捕朱能等人。朱能狗急跳牆，殺死了朝廷派來的使者，率眾叛亂。後來被鎮壓，朱能自縊而死。
周懷政及「乾佑天書」案牽涉到很多人。寇准既是周懷政想要扶上宰相之位的人，又是「乾佑天書」的始作俑者，自然會受到嚴厲的懲罰。他先被貶為太常卿，出知相州，當他出京準備前往相州時，又出了朱能率眾拒捕的事情。朱能雖被官軍鎮壓了，寇准卻又受到株連，再貶為道州司馬。
所有這些事，都是在趙恆病重期間發生，丁謂從中操縱，劉皇后拍板決定。
這件事過去了好長時間，有一天趙恆又明白過來了，很奇怪地問身邊的人：「怎麼好長時間沒有看到寇准了？」身邊的人懼怕劉後，誰也不敢說寇准去哪裡了。後來他得知劉皇后假借自己的名義把寇准攆到道州去了，儘管心裡生氣，可他本性懦弱，再加上劉皇后是他深愛的女人，更重要的是自己病得一塌糊塗，劉皇后在朝中的羽翼已豐，只好長歎一聲作罷。
4、人之將死，其言也善
寇准遭貶之後，丁謂更加肆無忌憚，朝中之事獨攬大權，根本就不同另兩位宰相李迪、馮拯商量，提拔誰，罷免誰，都由他一個人說了算。李迪憤憤地對同僚們說，自己從一名布衣到做了宰相，深受皇恩，無以為報，連死都不怕，怎能依附奸佞，苟且偷安呢？於是，他格外地留心丁謂的一舉一動，防止丁謂搞什麼小動作。
此時陳彭年已死，王欽若遭貶，劉承珪也失勢了，五鬼中只剩下丁謂、林特兩個人。丁謂欲推薦林特為樞密副使，李迪知道後，堅決不同意，丁謂一再堅持，後來兩人竟扯破臉，大吵了一場，丁謂也就不敢霸王硬上弓了。
丁謂的動作停止了，李迪的氣還沒消，第二天便上表彈劾丁謂，說他罔上弄權，私結林特、錢惟演，夥同曹利用、馮拯結為朋黨，擾亂朝綱。寇準是剛直之臣，竟被他們陷害而遠貶道州。
丁謂一聽急了，立即與李迪爭吵起來，兩人唇槍舌劍，誰也不讓誰，百官站在旁邊看熱鬧，沒有人出面制止。
趙恆萎靡不振地坐在堂上，見兩人大吵大鬧，已經有些不耐煩了，正想發作，突然，李迪衝著趙恆說：「陛下，臣不願與這樣的奸臣共事，情願同他一起罷職。」
由於心情激動，說話的聲音大了，採取了與丁謂同歸於盡的做法。趙恆被激怒了，當場命翰林學士劉筠草詔，免去李迪、丁謂兩人的宰相之職，李迪改知鄆州，丁謂改知河南府。
次日，丁謂上朝謝罪，趙恆責備說，身為朝廷大臣，怎麼總是爭來斗去。
丁謂說李迪誹謗他，實在嚥不下這口氣，才在朝堂上有些失態，說著便跪下哀求說：「如果陛下能特恩赦免，臣願意留在朝廷，侍候陛下，以報皇恩。」
趙恆歎了口氣說：「你有這個心意，朕何嘗不是如此呢！」
丁謂連忙謝恩而出，跑到中書省傳達皇上口諭，命劉筠改草詔命。
劉筠當然不會同意，他說草詔已經擬好了，如果沒有皇上的特旨，是不能改詔書的。
丁謂見劉筠不改詔，便叫學士晏殊重新起草詔書，恢復丁謂的宰相之職。
劉筠認為奸人當道，知道今後很難與這樣的人共事，主動請求到地方去工作，趙恆批准了他的請求，派他到廬州去做了知州。
劉筠算得上是一個鐵錚錚的漢子，惹不起，躲得起，到地方工作去了。
此後不久，趙恆乾脆下旨，除軍國大事外，其餘的事都交太子和宰相、樞密使處理。太子還只是一個十一歲的小孩，連生活都不能自理，更談不上治理朝政了。這道詔書頒發後，事實上是將皇權交給了皇后和權臣。
趙恆突然想起老宰相王旦臨終前說的話，將王曾召回京城，官復原職，仍任參知政事。
王曾回京後，馬上就看出了朝中政局不穩，他擔心手握實權的劉皇后對太子不利，心生一計。
一天，他故意和錢惟演說，太子年紀幼小，沒有皇后的撫育不行。皇后把太子撫育好了，那可是劉氏一門天大的福分啊！皇后如果不倚仗太子，她說的話，未必有人肯聽。為皇后著想，她必須善待太子，如果皇后與太子母子同心，一切問題才能迎刃而解。
王曾之所以對錢惟演說這番話，是因為他是劉美的內兄，劉美的夫人就是錢惟演的親妹妹，而劉美又是劉皇后唯一的哥哥。王曾是想通過這個渠道，將信息傳進宮中。
錢惟演果然是一點即通，立即將王曾的話轉達給劉皇后。
劉皇后是個很有心計的女人，仔細一想也是這麼個理：太子可是自己手中的王牌，沒有太子，我這皇后怎麼能安穩？她覺得王曾的話是金玉良言，此後的態度有了很大轉變，如此一來，宮中那種看不見、摸不著卻又能體會得到的不和諧的暗流，逐漸平息。
王曾憑他的機智巧妙地化解了朝廷的一次危機。
天禧五年(1021年)一過，趙恆改元為乾興元年，大赦天下，封丁謂為晉國公、馮拯為魏國公、曹利用為韓國公。
乾興元年（1022年）正月十五元宵節，趙恆似乎是迴光返照，精神特別好，心情也特別好，在幾位大臣和嬪妃的陪同下到東華門觀燈，玩得非常開心。偏偏是樂極生悲，回宮後就一病不起，到月底，病情是越來越重；禮部派人去禱祀山川，丁謂請道士在宮中作法；御醫們忙裡忙外，用盡了手段，病情不但未見好轉，反而越來越重。
二月，趙恆的生命走到了盡頭，彌留之際，他知道自己的大限已到，詔命太子趙禎即皇帝位。
二十日晚，趙恆將劉皇后召到病榻前囑咐說，太子年紀還小，寇准、李迪都是可托大事的忠臣，他死之後，要起用這兩個人輔佐太子。
真是人之將死，其言也善，既然知道寇准、李迪是忠臣，為何活著的時候，不很好地保護他們，而使他們備受磨難，遭貶出京呢？
趙恆向劉皇后說完這最後一句話，便永遠地閉上眼睛，晏駕西去了。
趙恆在位，改元五次，共二十五年，壽五十五歲，死後，尊廟號真宗。
趙恆的辭世，標誌著大宋走完了風雲崢嶸的早期歲月，進入了王朝的中期時代。