1、神奇的床子弩
兩天之後，趙恆下詔北伐，開始了他平生第一次、也是最後一次御駕親征。
出征之前，命李繼隆、石保吉為駕前左右排陣使，將相一概隨駕出征。當時正是隆冬季節，天氣寒冷，朔風凜冽，左右見天氣寒冷，便向趙恆獻上貂皮帽、毳裘。趙恆認為，將士們在寒風中行軍打仗，忍受著削面的寒風，自己身為皇上，也不能獨自享受。他拒絕了近侍送來的貂皮帽、毳裘。
看來，趙恆頗識鼓勵將士之法。
將士們聽說皇上拒戴貂皮帽，拒穿毳裘，大受感動，紛紛說道：「聖上這等體念我們，此次北伐，一定要拚死報國！」
北伐大軍還在路途行走，前軍已到達澶州。契丹統軍順國王蕭撻凜自恃驍勇，領兵直逼宋軍營前列陣，蕭撻凜帶數騎出陣觀察地形。
宋軍前軍主帥李繼隆得知契丹兵過來了，一面派人奏報皇上，一面帶領眾將士趕到營前觀陣。
李繼隆到達前營，見契丹兵列陣以待，幾個首領人物站在營前的小山包上指手畫腳，便命令部將張環守在床子弩旁，密切注視敵兵的動向，他自己轉進後營去調兵遣將。
床子弩是一種重武器，依靠幾張弓的合力，將一支箭射出，由於張力很大，需要幾十人拉弓才可拉開弓，射程可達五百米,在當時，算得上是威力很大的遠程武器。
張環守在床子弩旁，見敵方一個黃袍大將站在陣前指手畫腳，料知不是常人，也不待請示，悄悄地告知控制床子弩的士兵，悄然一聲令下，突然扳動弩機，頃刻之間，百箭齊發，一齊射向敵兵營前的幾個人，蕭撻凜正在那裡佈陣，猝不及防，頓時被射成了刺蝟，斃命當場，身邊的幾個人，也沒有一個活著回去的。
契丹陣上將士見主將斃命當場，慌忙出兵搶回屍首，退兵紮營。待到張環派人報告李繼隆，麾兵驅殺，契丹兵早已逃遠了。
蕭撻凜是契丹一員猛將，他所率領的部隊也是契丹的精銳之師，尚未開戰，便被宋軍射殺在陣前，對契丹軍的士氣是一個重大打擊。
這時，楊延昭守廣信軍，駐紮在遂城，魏能守安肅軍，駐紮在梁門，兩軍離契丹境地最近，契丹軍屢次圍攻這兩個地方，屢戰屢敗。楊延昭追擊契丹軍，每次都是大獲全勝，當時的人便把這兩軍稱做銅梁門鐵遂城。
唯獨王欽若守天雄軍，束手無策，整日裡修齋誦佛，閉門默禱，求神靈保佑他能渡過難關。幸虧契丹兵沒有進攻天雄軍，才使得王欽若在這次北伐戰爭中全身而退。
正在前方戰局緊張的時候，突然傳來東京留守趙元份得暴病去世的消息。趙恆立即命參知政事王旦趕回東京處理善後事情，並接替趙元份的職務。
王旦深知當前戰局的凶險，回京之前，特地將宰相寇准叫到趙恆面前，問趙恆，如果十天之後接不到捷報，該如何處理。
趙恆沉默良久，說：「立皇太子！」
實際上，這是將江山社稷托付給了王旦。
王旦出身名門，老成持重，趙恆非常器重他，常在他奏事退出時，以目光相送，並在心裡說，致朕為太平天子者，必定是此人。一次，趙恆與錢若水聊天，錢若水當著趙恆的面，也說王旦可任大事。趙恆說，朕也是這樣想的。
可見，趙恆委王旦如此重任，是對王旦深信不疑。
2、皇帝不敢過河
三天之後，趙恆御駕抵達韋城，但前方戰況不明，王超的部隊又沒有按照事先約定南下接應，趙恆開始猶豫，是否按原計劃繼續北上。此時隨行的官員中，有人主張盡快撤退到金陵，也有人主張撤回京城。寇準則堅決反對，他對趙恆說：「陛下現在只能前進，不能後退！河北諸軍日夜盼望陛下到來，如是現在撤退，軍心必然大亂，遼軍趁勢前來攻打，恐怕到不了金陵就成了契丹軍的俘虜。」
趙恆聽後大驚失色，加之有其父太宗親征失蹤的前車之鑒，於是不敢再提撤退之事。
宋軍在日夜兼程北進，遼軍也在繼續南下，他們的主力早於趙恆之前到達澶州（河南濮陽）城下。宋朝大軍行動遲緩，景德元年十一月二十五日才到達澶州南城。
澶州以黃河為界，分南、北兩城，南城相對較為安全。趙恆看到河對岸煙塵滾滾，就想留在南城，不去北城。寇准勸說道：「宋軍的主力都在北城，陛下如果不去北城，親征就沒有任何意義了。再說，各路大軍已經陸續到達澶州，陛下去北城也不會有什麼危險。」
殿前都指揮使高瓊也勸趙恆過河到北城去，並且信誓旦旦地拍著胸膛說：「請陛下放心，臣率兵保駕，定保萬無一失。」說罷，也不等趙恆同意，就命令衛兵們護送皇上前進。
趙恆勉強隨大軍渡河，到了北城，在城樓上召見各軍將領。宋軍將士看到城樓上的黃龍旗，知道是皇上到了，立即萬眾歡騰，一齊高呼萬歲，聲雄氣壯，數十里外都能聽見，契丹兵卒聽到喊聲，嚇得膽戰心驚。
契丹自蕭撻凜被射死之後，士氣受到很大影響，又見大宋皇帝御駕親征,並親自登上城樓督師，更是氣沮。蕭太后派出兩員大將，挑選五千精騎，命令他們說，大宋皇帝到了澶州，你們快去攻打一陣，給大宋皇帝一個下馬威。
兩員大將領命，率領五千精騎，前來攻城。
寇准認為這是來試陣的，奏請趙恆命將士出戰，痛擊一陣，不要被敵人小看了。
趙恆命李繼隆開城迎敵。
李繼隆領旨，率領三軍，放炮出城。
李繼隆本來就是勇冠三軍，威猛無敵的大將，又見皇上在城樓上親自督戰，更是精神抖擻，率領宋軍，身先士卒，衝上前去，與契丹兵展開激烈戰鬥。
李繼隆的部下雖然也都是身經百戰的精銳之師，但他們從來沒有當著皇帝的面與敵人戰鬥，碰上了這樣的機會，人人都想表現一番，衝向敵陣，人人猶如下山的猛虎，個個似出海蛟龍，勢不可擋。頃刻之間，契丹軍便被殺得七零八落，非死即傷，最後活著逃回去的只有百餘騎。
趙恆嘉獎了出戰的將士。然後將軍隊的指揮權交給了寇准，他自已下城回行宮去了。
趙恆雖然把指揮權交給了寇准，但心裡還是忐忑不安，轉回行宮之後，派人去打探，看寇准在做什麼。其實，寇准等人內心的憂慮絕不亞於趙恆，只是不能表露出來而已。為了穩住皇上的心，寇准每日與楊億等人飲酒作樂，裝出毫不在意的模樣。
派去打探消息的人，把寇准的一舉一動向皇上作了匯報。趙恆聽了後，心下大寬，高興地對左右說：「大敵當前，寇相還有此閒情逸致，他一定是胸有成竹，勝券在握了。這樣，朕就放心了。」
寇准其實是外鬆內緊，受命之後，召集幾位將領，對軍事作了周密佈署，號令三軍，軍紀威嚴，士兵們既畏懼，也高興，都認為如此治軍，這個仗一定是能夠打勝。
宋、契丹雙方在澶州相持了十餘日，形勢對宋軍相當有利，宋軍堅守遼軍背後的城鎮，又在澶州城下射死契丹軍大將蕭撻凜，擊退契丹軍的一次進攻，使契丹軍士氣一落千丈。
蕭太后唯恐腹背受敵，無奈之下，便命韓杞為使者，與曹利用同到澶州城與宋講和。
3、契丹要和談
趙恆生性優柔寡斷，並沒有與契丹一決勝負的決心。早在與契丹開戰之前，他就聽從王繼忠的建議，命曹利用至契丹議和。曹利用至契丹後，因蕭太后一定要宋廷割讓關南地區，被曹利用很堅決地拒絕，使和議沒有達成，現在，蕭太后主動提出議和，當然是正中趙恆下懷。
曹利用帶契丹使臣韓杞進入澶州，先行謁見趙恆。他對趙恆說，契丹的意思，想要宋朝將關南地區的土地割讓給他們，他已經當著契丹主和蕭太后的面拒絕了契丹人的要求，他們還提出賠款一條，他也沒有承認。
趙恆說道：「朕說過，割地一事，是萬不能答應的。如果契丹恃強要挾，非要朕割讓土地不可，朕決意用武力與他解決。若要賠款，從前漢朝也曾把玉帛賜給單于，這是有先例的，不傷國體，可以商量。朕過去是這個意見，現在還是這個意見。」說罷傳契丹使臣覲見。
契丹使臣韓杞進了行宮，向大宋皇帝行跪拜之禮後，呈上國書，並說奉國主命，索還關南地區，如果宋能滿足這個要求，和議就可以達成。
趙恆接過國書之後，並沒有馬上答覆，而是放在案几上，吩咐曹利用帶使臣下去，設宴招待，等候答覆。
曹利用領旨，引韓杞退出。
趙恆立即召見寇准，商量與契丹和議之事。寇准聽趙恆說準備要承認賠款與契丹議和，並沒有投贊成票，他對趙恆說：「如果陛下要想保住百年間不再發生戰事，一定要令契丹俯首稱臣，把幽、薊十六州土地盡還我國，賠款的事，休要提起。如果不然者，數十年後，契丹又要謀我了。只要契丹答應了這個條件，才許和議。他要恃強，就用戰爭與他解決。我軍自陛下御駕到來，軍氣日壯，戰將雲集，正可一戰大破敵兵！」
趙恆要賠款議和，寇准不但不同意賠款，而且還想要契丹稱臣，乘機收復燕雲十六州土地。君臣的意見分歧很大。
趙恆面有難色地說：「依你之言，就一定是非戰不可，但勝負難以預料，就是勝了，也要使將士們付出很大的傷亡為代價。朕實在不忍百姓受戰爭的苦困。數十年後，契丹再來侵略，那時自有捍御的人，你也不必慮得太遠了，如果賠款能成和議，朕意姑且與他議和，兩下罷兵了事。」
寇准見說服不了趙恆，便推說等他去見見契丹使臣，摸摸情況後再商量。趙恆答應了他的請求。
寇准去會見韓杞，兩人唇槍舌劍，一番辯論，誰也沒有說服誰。
和談的事情還沒有結果，但這件事情在軍中傳開了。大家都在議論和與戰的問題。這些出來打仗的士兵，都是上有老、下有小的人，他們哪裡顧得上國家的長遠利弊，只想早日和議成功，好回家去吃安樂茶飯。他們都知道皇上主和，寇准主戰。不知從什麼時候起，忽然從軍中傳出蜚語，說寇准之所以要主戰是想出風頭，要挾皇上，想邀功，未必是為了國家安全。
軍中的蜚語很快就傳到寇准的耳裡，他知道這是有人從中搗鬼。然而，人言可畏，特別是在軍前，這樣的謠言是可以殺人的。無奈之下，只好違心地同意趙恆和議的決定。
趙恆見寇准不再堅持自己的意見，立即命曹利用隨同契丹使臣韓杞同赴契丹軍，商議和談的細節問題，並特別囑咐曹利用，只要是不割讓土地，多給一些錢沒問題，哪怕是他們要一百萬，也在所不惜。
看來，趙恆是鐵了心要議和了。
4、城下之盟
皇帝雖然不惜血本，出價一百萬，但寇准心裡一點兒也不痛快，他把曹利用叫到一旁，警告道：「即使皇上已經答應以一百萬為限，但是你要敢超過三十萬，回來我就殺了你！」
寇準是宰相，對曹利用下達的是死命令，曹利用不能不掂量這句話的份量，皇帝的話雖然是聖旨，但宰相也是可以殺人的，何況他也是為國家，不是為自己個人的利益。他覺得自己的脖子不夠硬，還想保住他大好的頭顱。因此，寇相的話還得聽，並且要保證完成。
寇准的一句話節省了七十萬，當真是一字千金。
曹利用到了契丹軍那裡，果然契丹又提起了關南地區的事，蕭太后說：「關南那些地方，是當初晉感謝我國，作為謝禮送給我國的，柴榮以武力奪取過去，你們有義務把那片地區還給我國。」
曹利用拒絕了，他說：「晉把地盤送給別人，周再奪取回來，和我們大宋無關，我們守衛的是自己的領土。割地這件事我不能向皇上奏明，至於每年拿出些金錢來佐助軍用，這件事情還可以商議。」
契丹有的大臣威脅道：「我們這次發兵，就是要恢復舊地，想拿點兒錢來就把我們打發了，不行！」言下之意，不割地就繼續打下去。
曹利用也不甘示弱，反駁道：「我是奉命前來議和，大不了一死。」接著又說，「你們如果獅子大開口，漫天要價，別說地盤撈不到，這仗還要繼續打下去，到時鹿死誰手還不一定呢！」
蕭太后耳裡聽他們爭爭吵吵，討價還價，心裡在快速地思索，看宋使的態度，關南舊地肯定是要不回來的，再爭論下去也沒有結果，眼下形勢險惡，只能見好就收，於是，契丹接受了以金錢換和平的議和條件。
在具體的數目和細節上，當然免不了爭吵，但要是超過了三十萬就會掉腦袋，這一點曹利用是牢牢記住了，所以他竭盡全力守住了這道最後的防線。
討價還價過後，議定宋每年給契丹歲幣銀十萬兩、絹二十萬匹。
曹利用完成使命，並且沒有丟腦袋的危險。遼國身處險境，還獲得了這麼多的錢財。雙方皆大歡喜。
曹利用興沖沖地回去覆命，高興得忘了看太陽，等到行宮時正趕上吃飯的時間，趙恆才舉起筷子，聽說曹利用回來了，他一面趕緊吃飯，一面讓小太監出去問問曹利用，到底給契丹多少錢。
在這個地方，史書上寫的是「使內侍問所賂」，這個「賂」字，很是傳神。
小太監見了曹利用，問花費多少錢，曹利用就是不說，問急了，就說：「這是國家機密，得面奏皇上，不能告訴你。」這算個狗屁國家機密，等大車小車給遼國送銀絹的時候，天下誰會不知道？
趙恆也著急，他又派小太監來問：「就算是機密吧，你先說個大概數。」可這位曹先生始終不開口，只是得意地伸出三個手指頭，輕輕地敲打著自己的臉蛋。他要當面去和皇帝講，你開價一百萬，我三十萬就搞定了，我可是能臣，大忠臣啊！
小太監得不到回答，只好對趙恆說：「曹利用就是伸出三個手指，莫非是三百萬嗎？」
趙恆一哆嗦，筷子幾乎掉了下來，脫口而出：「三百萬？這也太多了吧！」接下來又一想，三百萬雖然多了點，好歹還是把契丹這尊煞神打發了，就又說：「嗯，總算沒啥事了，將就了。」
曹利用在外面聽得真真的，心裡偷著樂。
趙恆匆忙吃完飯，立即召見曹利用，見面就問：「契丹人到底要多少錢？」
曹利用為了設置懸念，故意賣了個關子，不正面回答，只是一個勁地說：「臣有罪，臣有罪，臣答應給的銀子和絹帛太多了。」
「到底是多少？」趙恆真急了。
「三十萬！」曹利用見火候差不多了，得意地亮出了底牌。
「什麼，三十萬？」趙恆高興得臉都抖了起來，怕耳朵聽錯了，追問道。
曹利用從懷裡掏出草簽的和議文本送過頭頂說：「草擬文書在這裡，請皇上過目！」
內侍接過文書，送到趙恆的御案前，趙恆迫不及待拿起，展開一看，只見協議書寫道：
一、遼與契丹為兄弟之國，遼聖宗年幼，稱宋真宗為兄，後世仍以世以齒論。
二、以白溝河為國界，雙方撤兵。此後凡有越界盜賊逃犯，彼此不得停匿。兩朝沿邊城池，一切如常，不得創築城隍。
三、宋方每年向遼提供「助軍旅之費」銀十萬兩，絹二十萬匹。至雄州交割。
四、雙方於邊境設置榷場，開展互市貿易。
趙恆看過協議書，驚問道：「銀十萬兩，絹二十萬匹？」
「對！」曹利用緊張地說，「銀十萬，絹二十萬，合計三十萬。」
趙恆聽說以區區的十萬白銀和二十萬匹絹就搞定了和約，大喜過望，當場把曹利用大大地誇獎了一番，並賞給他一筆豐厚的獎金。
趙恆派李繼隆往契丹軍正式簽訂和約，契丹也派丁振來繳和約，姚東之來獻御衣食物。趙恆御行營南樓大宴群臣和契丹來使。
宋與契丹簽訂為兄弟之國，兩下罷兵。契丹軍全部撤退出塞，宋軍也班師返京，並將契丹和約頒告兩河諸州。
這個和約是在澶州簽訂的，而澶州的西邊有個名叫澶淵的湖泊，澶州也因此又名澶淵郡，因此，這個盟約在歷史上就被稱為「澶淵之盟」。
在軍事上，契丹軍已經處於劣勢，雖說不大會被全殲，但前後夾擊，消滅大部分有生力量還是有可能的，等到那個時候再談判，和約的內容大概就會改寫了。就算真的像趙恆擔心的那樣，遼軍繞過澶州，逼近京城，看遼軍在澶州城下的戰績，估計也很難有上乘的表現。如果再進兵汴梁城下，要想安然撤回，恐怕要比在澶州撤軍困難得多，蕭太后真的敢冒這個險嗎？多年來，契丹軍侵犯宋境，都是充當一個搶劫犯的角色，搶到了糧食、財物就走人，有幾次似乎向內地深入過，但那只是偶爾為之。這就是說，契丹軍並不敢深入宋境太遠，他們也擔心，進去了出不來。
當時，河北近南州縣的百姓，大多住進了城寨，遼軍搶掠所得不多，圍攻岢嵐軍時就是因糧草不繼被擊潰，就在和約已成、相約退軍的時候，契丹軍才向宋廷說了自己的憂慮，我們深入宋境，再回北方去，也怕你們邊境的抄了我們的後路啊！
契丹軍的處境如此險惡，竟能依靠恫嚇敲詐出這麼一筆油水，與其說是蕭太后的膽略計謀過人，倒不如說大宋的皇帝和大臣目光短淺、膽小如鼠更準確。
皇帝趙恆就不必再說了，看看另一位宰臣畢士安，趙恆親征的時候，他托病留在了京城，聽到和議成了的時候，高興得啥病都沒了，還教訓那些不滿以三十萬「買」和議的人：「不給那麼多，就打動不了契丹人的心，恐怕議和也和不了多久。」看來如果他去談判，或許真的就能拍出一百萬來。
宰相寇準確實非等閒之輩，他對形勢認識很清楚，不但反對和談，而且還要同契丹人一決雌雄，乘機收回燕雲十六州，完成太祖、太宗皇帝未完成的遺願。可惜，在君王要和談、奸佞耍手段的情況下，獨木是難撐的。
敵人強大還不是最可怕的，自己要不爭氣，那就算徹底沒戲了。
契丹軍到大宋邊境走了一趟，得到了戰場上得不到的東西，敲鑼打鼓地走了。
趙恆以為送走了一隻餓狼，大宋取得了偉大的勝利，頓時神氣起來，詩興大發，提筆寫下了《賦契丹出境》詩一首：
我為憂民切，戎車暫省方。
旌旗明夏日，利器瑩秋霜。
銳旅懷忠節，群凶竄北荒。
堅冰消巨浪，輕吹集嘉祥。
繼好安邊境，和同樂小康。
上天垂助順，回旆躍龍驤。
明明是把錢財交給了來搶劫的強盜，強盜大搖大擺地走了，居然在他的筆下變成了「群凶竄北荒」，當真是「妙筆生花」。
那位王繼忠，也在和議中撈到了巨大的好處，宋、遼兩國都把他看成大功臣，每年宋朝派遣使者去遼國的時候，皇帝都會讓使者給他帶去大批的花紅禮物。遼國也沒虧待他，賜他國姓，官職一路高昇，最後居然坐到樞密使，被封楚王。
「澶淵之盟」以後，契丹貴族每年都會不勞而獲得一大筆錢財，個個心滿意足，蕭太后鞏固統治的目的達到了，五年之後，蕭太后離開了人世。
遼聖宗也信守和約，還真把宋朝皇帝趙恆當大哥對待，宋遼一直和平相處。乾興元年（1022年，遼太平二年），宋真宗去世，遼聖宗還為此大病一場，大有兔死狐悲之感。天聖九年（1031年，遼太平十一年），遼聖宗病逝，在臨死時還囑咐「不得失宋朝之信誓」。
此後，一百二十多年間，雙方未發生大的戰爭，維持了和平的局面。
「澶淵之盟」影響深遠，歷來也是評價不一，從經濟發展上看，宋遼可謂「雙贏」，連續數十年的流血征戰不再，百年和平降臨，邊境開通榷場，加強了南北經濟文化的交流和發展，促進了民族融合，其歷史意義不容忽視。
但對宋朝來說，經濟上的成功不能掩蓋政治上的失敗，無論如何「澶淵之盟」是個屈辱的城下之盟，因為宋朝是在佔優勢的情況下與人結城下之盟，更為惡劣的是開了妥協、不抵抗的先例，成為解決和西夏、金國爭端的範本，為此後靖康年間迷信和談，坐失良機，最終覆國和南宋高宗在與金人交戰有利的情況下，達成了屈辱的紹興和議，乃至隆興和議、嘉定和議等等都提供了可供「借鑒」的祖宗之法。
縱觀兩宋歷史，在對外衝突中，大宋是打敗了求和，打勝了也是求和，無論勝敗都給對方錢的做法，趙恆是始作俑者。