1、狼來了
收復了靈武，消滅了李繼遷，臣服了李繼遷的兒子李德明，大宋皇帝應該可以鬆一口氣了。其實則不然，剛剛搞定了西夏，另一個鄰居又來找麻煩了。不用說，這個老添亂的鄰居就是契丹。
契丹自莫州戰敗之後，老實了兩年，大宋的邊境也安靜了兩年。
兩年裡，契丹人雖然沒有到大宋境內來搶劫，但並不說明以後再也不來搶劫。大宋是他們的倉庫、糧食和人口的供應地，不到這個倉庫裡來拿點什麼，總是覺得心掛掛的。因此，不來是暫時的，他們要在不來的時間內操練一下軍隊，籌措一些糧草，同時，也在等待最佳的時機出擊。
李繼遷攻陷清遠軍，大宋的邊境又在到處冒煙，契丹人認為這是到大宋搶劫的最好時機，兵法上說，這就是乘虛而入。
宋軍雖然在西夏與李繼遷作戰，但大宋皇帝趙恆也在密切注視著北方的另一個鄰居契丹，並且安排了很多間諜搞情報工作，密切地注視著契丹的一舉一動，契丹有什麼風吹草動，身在汴梁的趙恆都能在最短的時間內得到消息。
契丹人欲乘虛而入、偷襲宋朝邊境，趙恆在二十天前就接到了契丹人要入侵的情報。為防患於未然，他派遣王顯為鎮定、高陽關都部署，王超做他的助手，在契丹兵可能入侵的地方，駐紮軍隊，嚴陣以待。河北一帶，幾乎成了軍營。
狼吃羊，最有效的辦法是偷吃，乘獵人、牧羊人不備的時候，突然鑽進羊圈裡，就能飽餐一頓。如果獵人有了防備，狼是不容易得手的，即使有所斬獲，也要付出一些代價。宋遼兩國此時，就是這樣的情況。狼還沒有來，獵人已經子彈上膛，磨刀霍霍了。
契丹兵果然來了，他們這一次將搶劫地點選在遂城。
契丹人萬萬沒有想到，宋軍已經採取了嚴密的防範措施，他們剛剛進入遂城境內，宋軍就出來迎接他們了。不過，迎接的方式特別了一點，不是奉茶，更不是吃飯、喝酒，而是手中的刀和箭。
契丹的士兵們在出發的時候都在做一個相同的夢，這次出征，就是到大宋境內去出差，出差的任務是搬運糧食物資，再就是找女人快活一番。他們好久沒有出這樣的美差了，一想到到達目的地後的那種快活，人人心裡都美滋滋的。可是，當他們到達遂城的時候，卻發現現實與他們想像的有很大差別，全副武裝的宋軍，早就在那裡嚴陣以待，還沒等他們列好陣勢，宋軍就如猛虎般撲了過來。契丹兵在沒有任何思想準備的情況下，遭到如此猛烈的攻擊，一下子就被打蒙了，倉促之間，胡亂地招架了幾下，就從原路潰逃而去。
王顯得理不讓人，率領宋軍發揚痛打落水狗的精神，一路狂追猛打，砍下了契丹兵兩萬餘顆血淋淋的人頭，一直將契丹兵驅逐出境，才收兵回城。契丹人這次吃了大虧，又老實了兩年。
轉眼到了鹹平六年（1003年）四月，契丹主再次派遣南府宰相耶律諾袞、南京統軍蕭達蘭率領五萬兵馬進攻定州。
高陽關副都部署王繼忠與大將王超、桑贊分兵兩路支援定州。
王超率領的一千五百人馬為西路軍，王繼忠率領的兩千兵馬為東路軍。
王超的西路軍，在望都縣與一小股契丹兵相遇，一番交戰，宋軍殺敵甚多，小勝一場。
王繼忠的東路軍就不那麼幸運了，他們走到一個叫康村的地方，與大隊契丹兵相遇，王繼忠一馬當先，率兵與敵兵展開了激烈的戰鬥，從上午戰到天黑，雙方互有傷亡。天黑不能再戰，雙方各自收兵，約定來日再戰。
次日天明，兩軍再戰，王繼忠指望西路軍會來支援他們，誰知王超、桑贊見契丹兵聲勢浩大，不敢增援，帶著他們的部隊做了縮頭烏龜，悄悄地溜走了。剩下王繼忠的東路軍在那裡孤軍作戰。
王繼忠率軍孤軍奮戰，無奈敵眾我寡，只得且戰且走，退到白城的時候，天色已晚，將士們激戰了一整天，滴水未進，粒米未沾，已經是精疲力竭，不能再戰。恰在此時，契丹大隊兵馬追殺過來，四下裡喊聲震天，地動山搖。
王繼忠仰天長歎道：「我與王超、桑贊合兵到此，滿望殺敵報功，哪知他兩軍不戰而去，單剩我孤軍抵敵，為虜所乘，真正可恨！」
他見敵兵越來越多，便命令殘兵趕快逃走，他率兵親自斷後。一部分部隊突出重圍，王繼忠卻被敵兵纏住脫不得身，身邊的戰友越來越少，最後只剩下孤身一人，眼看突圍無望，回轉手中劍，正想抹向自己的脖子，誰知一支流箭射中馬眼，坐騎一個踉蹌便轟然倒地，王繼忠墜落鐙下，被敵兵活捉。
契丹兵將王繼忠押解到炭山見契丹主耶律隆緒。
耶律隆緒知王繼忠是一條好漢，命人勸他投降遼邦。起初，王繼忠不肯相從。蕭太后得知王繼忠是一員勇將，命令將他軟禁起來，每天大魚大肉地款待他，派幾個能說善辯的人陪著他，王繼忠經不住誘惑，終於變節投降了契丹人，改姓名為耶律顯忠。耶律隆緒封他為戶部使，並賜給他妻室。
宋廷這邊，以為王繼忠戰死沙場，又是撫恤他的家人，又是追贈他為高官，他們哪裡知道，王繼忠已是契丹人的座上賓，享受著契丹人的高官厚祿。
2、良相歸天
鹹平六年歲末，趙恆下詔改元，次年元旦，稱為景德元年（1004年）。
國家改元，當然要慶賀一番。誰知慶祝活動剛剛結束，京師一帶就發生了地震，京城雖然不是地震中心，但發生地震的時候，房屋都在晃動，有些不結實的房子經過這一震，也就變成了危房，再也不能住人了。地震持續十多天，此後一段時間內，朝廷上下為了救災，忙乎了好一陣，才算平息下來。
三月底，後宮來報，說太后病了，病情似乎還不輕。
趙恆得知母后身體不豫，即與郭皇后同到慈壽宮看望，並召太醫入診。
太醫診斷說，太后的症狀是陰陽有些失調，無大礙，進幾服藥調理一下，很快就會好起來。說畢，開了藥方，便去安排煎藥了。
李太后對自己的病情很清楚，知道太醫的話是在安慰自己，她對趙恆說：「這病究竟能好不能好，不要太醫說，我自己清楚得很。」
趙恆連忙安慰皇太后，叫她不要擔心，病一定會好起來的。
太后繼續說道：「你靠近些，趁我還清醒，有幾句話要囑咐，皇兒你聽好。」
趙恆連忙到床前跪下，郭皇后也跟著跪下，宮人內監見了，一齊跟著跪下。
李太后繼續道：「皇兒做皇帝已經六年有餘，國家的用人和行政，總算沒有大的過失，我很歡慰。不過，做好事千日不足，做壞事一日有餘。皇兒要永遠保持現在的態度，不要突然改變，把以前的好名聲、好政績一股腦兒拋棄了。」
「這個兒臣知道。」趙恆跪在床前，恭恭敬敬地回答。
「國家的根本就是庶民，所以孟子說『民為貴，君為輕』，皇兒施政，就要以民生為本，發一項政令，建一項事業，要求有利於民、有益於民，最低限度，也要不損民、不擾民。」
「兒臣知道！」趙恆依然恭恭敬敬地回答。
「至於用人方面，皇兒一定要親賢良，遠奸佞。如果任用小人，他們便會一手遮天，蒙蔽於上，誅求於下，搞得民不聊生，皇帝還認為是天下大治，等到發覺就來不及了。歷朝歷代之所以亡國，大多數是這個緣故。皇兒本賢明，其他的事，我也就不多囑咐了。」說罷，猛烈地咳了起來。
趙恆恭順地說：「兒臣一定會謹記母后的懿旨。」
李太后不勝喜悅，吩咐趙恆、郭皇后和宮人太監們都起來。
趙恆、郭皇后侍候李太后服了藥，安睡後，才退出慈壽宮。旬日過後，太后的病情突然加重，雖經太醫診治，仍無力回天，竟然崩逝。
皇太后的後事辦完之後，尊諡明德。
皇太后去世不久，宰相李沆病逝。
李沆字太初，洺州人，太宗皇帝稱他風度端凝，不愧正士，提拔他為參知政事。
趙恆即位之初，李沆為右相，他每天將全國各地的水、旱、盜賊等事情奏明趙恆，參知政事王旦以為這些細事不必麻煩聖上，李沆卻說，皇上還是個少年，應當使他知道一些民間疾苦，不然的話，怎麼能治理好國政？
趙恆很敬重李沆，常向他請教一些治國之道，有一次他問李沆，治國之道，什麼是第一要務。
「用人！」李沆不假思索地回答，「不要用浮薄、好大喜功、阿諛奉承的奸佞小人。」
趙恆問朝中哪些人是這樣的人。
這句話問得太厲害，不回答吧，那就是隱瞞皇上，犯了欺君之罪；回答吧，相當於是告御狀。
李沆似乎沒有這麼多的顧慮，直截了當地說：「梅詢、曾致堯、李夷庚等，就是這樣的人。」
趙恆記住了李沆這句話，一直到死，他都沒有重用這幾個人。
李沆的住宅很窄小，門前連個出場也沒有，而他辦公的地方，門前的場子大得可以跑馬。有人在他面前說起這件事。
李沆回答說：「住宅能容身即可，無礙大局，辦公的地方，要處理國事，不能太擁擠。」
李沆喜讀《論語》，趙恆也知道這件事。有一次，趙恆問李沆讀《論語》有什麼心得，李沆回答說：「臣為宰相，如《論語》中『節用而愛人，使民以時』兩句，還沒有做好。聖人之言，要終生誦讀啊！」
「節用而愛人，使民以時」，意思是節省開支，愛護人民，徵用民工，只在農閒之時。
李沆的話，對趙恆的影響很大。因此，趙恆在做皇帝的初期能夠勵精圖治、勤政愛民，李沆是有一定的功勞的。
李沆稱得上良相。
李沆去世後，趙恆非常痛惜，親自到他的靈前弔奠，痛哭失聲地對左右說：「李沆忠良淳厚，始終如一，誰知天不假年啊！」
趙恆下詔，追贈李沆為太尉中書令，予謚文靖，算是對良相的獎賞。
3、寇准為相
李沆走了，宰相的位子不能空著，一個重要的歷史人物適時登台，他就是寇准。
寇準是華州下邽人，在很多文學作品中，常被戲稱為「寇老西兒」。寇准十九歲考中進士，仕途比較順利，為人豪爽，不拘小節，是個很有個性的人。
太宗朝，有一次在大殿奏事，寇准的話很不合太宗的心意，太宗憤然而起，欲離去，寇准竟不顧君臣禮儀，扯住太宗的衣服不讓走，當著群臣之面，搞得非常尷尬。也許正是寇准的直率，使太宗比較信任他，在立太子等重大問題上，也徵求他的意見。寇准支持太宗立襄王元侃為太子，又打消了對太宗的疑慮。所以說起來，趙恆能順利地登上皇位，也有寇准的一份功勞。
趙恆這次任命的宰相有兩人，一個是畢士安，一個就是寇准。
畢士安此前拜為參知政事，升職了，照例要入朝謝恩，當他入朝謝恩的時候，趙恆微笑著說：「別忙著謝恩啊！真正謝的時候未到咧！過段時間後，朕還要提拔你做宰相呢！」
畢士安聽了心裡當然高興，但表面上不敢表露出來，只是一個勁地謝恩。
趙恆接著問道：「你做宰相時，誰可以與你一同為相？」
畢士安奏答道：「寇准，寇准兼資忠義，能斷大事，臣實不及他。」
趙恆說道：「朕聽得一些議論，說寇准這個人好剛使氣，恐怕不好任用吧？」
畢士安又奏答道：「人們的議論是靠不住的。寇準是個忘身殉國、秉道嫉邪的人，所以平常一班人便不喜歡他。現在，內地的人民雖然蒙聖德涵養，成為順民，但是北方的胡虜還是不曾服王化，屢屢侵擾邊境。像寇准這樣的人，正該任用！」
趙恆點點頭，表示同意畢士安的意見。於是下詔，寇准與畢士安同時提拔為宰相。
4、和、戰之爭
隨著天氣的轉涼，北方也是草肥馬壯，正是用兵的好時機，契丹主耶律隆緒與他的母親蕭太后親自率三十萬兵馬，南下攻打大宋。
外敵入侵，北方的戰火又在熊熊燃燒，邊廷的告急文書再次如雪片般飛往京師。
契丹人大舉來犯，大宋舉國震驚，一片恐慌。
趙恆召開御前緊急會議，討論禦敵之策，會上出現了幾種不同的意見，寇准主張宣戰，畢士安贊成議和，參政以下王欽若等人，有的主守，有的言和，眾說不一，會上沒有形成統一的意見，趙恆也是猶豫不決。
是戰是和，後方還在舉棋不定，而前方的戰火已熊熊燃燒，契丹兵攻威虜、順安軍，都被宋軍擊退，轉攻北平寨、保州，也沒有佔到什麼便宜。
趙恆聽到前方捷報頻傳，這才稍稍放寬了心。
定州軍傳來捷報，王超在唐河擊退虜兵；岢嵐軍傳來捷報，高繼勳力戰卻敵；瀛洲傳來捷報，李延渥接仗獲勝。
面對如此大好形勢，有一個人仍保持著清醒的頭腦，這個人就是寇准，他認為，契丹兵東侵西擾，打一槍換一個地方，並不是真敗，而是在搞武裝偵察，恐嚇宋廷。他建議朝廷迅速訓練軍隊，命將領扼守要塞，與契丹決一雌雄。
趙恆口裡雖然答應了，心中卻是遲疑不決。
寇准退出之後，又接莫州都部署石普奏章，報稱契丹主派使臣前來議和，並且還帶來了王繼忠的一份密表。
王繼忠，就是前面說的朝廷以為他戰死沙場，而他卻被俘降敵的那個人。直到這時，宋朝君臣才知道王繼忠沒有死。
王繼忠在密表中說，當年他孤軍奮戰，沒有援兵，兵敗被虜，即使死了也於事無補，故此苟且偷生。如今勸契丹主和蕭太后與宋廷議和修好，各息兵爭，以報皇恩。
趙恆閱罷密奏，召問宰相畢士安。畢士安本來就是議和派，當然建議趙恆同契丹人議和。趙恆認為敵人來勢兇猛，凶悍無比，擔心他們不同意議和。
畢士安說，過去也有契丹人降宋，據這些人說，契丹人雖然屢次入侵，但並沒有佔到多大便宜，背地裡想退兵，又覺得很沒有面子，這次他們傾全國之兵南侵，又恐人乘虛襲入他們的本土。因此，他認為，這次求和可能是實情。
趙恆下詔給石普，叫他告訴王繼忠，就說宋朝同意議和。
王繼忠又請求石普轉奏皇上，請宋廷先派使臣到契丹。
趙恆命門祗侯使曹利用為使臣，前往契丹軍議和。曹利用臨行前，趙恆對他說：「契丹南來，不是求地，就是索賄，朕想關南之地久歸中國，如果契丹人提出土地要求，堅決不答應，如果提出金錢的要求，可以酌量應允，漢朝時，曾用玉帛賜單于，這是有先例的。」
曹利用說：「臣此去，務求不辱君命，他們如果妄有所求，臣也不望生還。」
趙恆說：「你既然如此竭誠報國，朕也就沒有什麼可擔心的了。」
曹利用銜命即行。到契丹營，入見蕭太后母子，他們果然向宋朝索求關南地區。
曹利用心中有底，說關南地區是大宋疆土，不能給契丹。
蕭太后說，關南是晉和周時從遼國那裡奪去的，理當歸還契丹。
曹利用則說，晉、周故事，與宋朝無關。貴國如欲議和，請不要再說索地的事情，就是想求索一些金帛，還不知宋皇帝意下如何呢！
蕭太后不待曹利用說完，頓時柳眉倒豎，指著曹利用的鼻子說：「不割地，不賠款，還議什麼和？你難道不怕死嗎？」
曹利用面無懼色，抗爭道：「怕死我就不來了，大宋皇帝不忍勞民，所以許貴國議和，如果仍要索地索金，這樣的議和，不談也罷。」說畢，拱手欲辭。
正在這時，帳下閃出耶律顯忠（即王繼忠），勸住曹利用，將他拉到別帳去。
蕭太后見索地不成，索金未果，便下令進軍。當下炮聲三響，拔寨再進，攻陷德清軍，進逼冀州，直抵澶州。
前線戰事日趨緊急，急報一封接著一封發往朝廷，一天之內，竟然連送五封急報。
為了使趙恆有一種緊迫感，寇准故意將這些告急文書扣留下來，先不讓他知道，等積多了，一併送呈御覽。
趙恆見一次送來這麼多急報，心裡頓生懼意，召集群臣緊急會商。
王欽若是臨江人，他主張御駕巡幸自己的家鄉金陵。陳堯叟是閬州人，他建議御駕巡幸自己的家鄉成都。
南巡金陵，西幸成都，實際上就是遷都，這是好聽的說法，實質就是逃跑。
趙恆沒有回答，左右四顧，不見寇准，便問群臣：「寇相怎麼沒有來？」
王欽若說：「他還在家中飲酒博戲呢！」
「大敵當前，他還有這般閒心嗎？」趙恆不覺一怔，連忙叫人去傳召寇准入朝。
寇准剛到，趙恆劈頭蓋臉地問道：「契丹兵已經到了澶州，朕憂心如焚，聽說你還有心在家裡飲酒博戲，是不是有好的對策呀？」
寇准不緊不慢地說：「陛下是想盡快解決此事呢，還是想慢慢來？」
「朕當然想盡快解決問題。」
寇准趁勢說道：「只要陛下御駕親征，這件事情五日之內就能解決。」
趙恆不想打仗，更不想御駕親征，他倒是傾向於找個地方避一避，只是不好說出口罷了。於是，他並沒有正面回答寇准的問題，而是說道：「敵人來勢太猛，朕御駕親征也未必能勝，現有人奏請南巡金陵，也有人奏請西幸成都。」趙恆看了寇准一眼，問道，「你認為這兩個建議可行嗎？」
「是什麼人替陛下出這樣的歪點子？」寇准由於心情激動，說話的聲音似乎大了些，且還帶有質問的語氣，依常理，在朝堂上以這種語氣同皇上說話，是大不敬。群臣睜大眼睛看著皇上，擔心他發脾氣。
趙恆似乎不計較這些，語氣平和地說：「你替朕決斷，哪一個計策可行，至於是誰出的計策，你就不要問了。」
「臣所以要問這出點子之人，是要先把他殺了，取他的血來祭鼓，然後再商議北伐的事情。」寇准振振有詞地說，「當今陛下英明神武，軍隊將帥團結，如果陛下御駕親征，敵軍必然聞風喪膽，不戰而遁。即使遼兵不退，我軍可以堅守以消耗敵兵的士氣，敵疲我逸，然後出奇兵，可一戰而定，怎麼能夠丟下江山社稷，躲到遙遠的楚、蜀之地去呢？陛下是萬民之主，一旦移徙，則舉國震動，人心動搖。那時敵軍乘勢長驅深入，天下還能保得住嗎？」
趙恆聞言，沉思了半天，沒有答覆。
此時，畢士安也站出來支持寇准的意見。
「既然兩位宰相都是這個意見，朕決定御駕親征！」趙恆接著問道，「今敵軍內侵，天雄軍是個重鎮，萬一陷落敵手，廣袤的河朔將會盡歸敵軍的勢力範圍。必須派一個大臣前去鎮守，才是上策，朝中大臣，誰能擔當此任？」
寇准最不放心的就是副宰相王欽若，他知道南巡金陵是他的歪點子，有心想支開他，不假思索地說：「參政王欽若可當此任。」
趙恆即傳召王欽若，命他為判天雄軍兼都部署，即日啟行，前往天雄軍。
王欽若面有難色，可又不敢推辭不去。
寇准在一旁說道：「主上親征，臣子難道還要講條件嗎？參政是國家重臣，要深體此意。」一句話便將王欽若逼到牆角去了。
王欽若似乎還是不甘心，不服氣地說：「寇相做什麼呢？難道在京城享福嗎？」
寇准回答說：「老臣要為聖駕為前驅，絕不會獨享其安。」
趙恆也開口道：「王卿要善體朕意，朕命你判天雄軍兼都部署，不要推辭了！」
王欽若不敢再說，只得叩首受敕，辭行而去。
趙恆雖然不情願，但總算還是決定了御駕親征。安排雍王趙元份留守京城，處理朝政大事。元份是太祖的第四個兒子。