1、小人作亂
宋初是一個多事之秋，皇帝也總是處在風口浪尖之上，他的鄰居們似乎也不想讓他睡一個安穩覺，西陲的叛亂剛剛平定，北邊的邊境又發出了呻吟之聲。
趙宋在北邊的鄰居有兩個，一個是西夏，一個是契丹。
這兩個鄰居，猶如兩匹野狼，他們視宋廷的大好河山為一塊肥肉，雖然沒有胃口一下子吞下去，卻把這大好河山當成了他們的一個巨大的倉庫、一個人口供應地，不斷地騷擾趙宋的邊境，今天來取糧食，明天來掠人口，他們取糧食，用車載，成群結隊地運，糧食搬走後，還要放上一把火，將趙宋百姓的家園燒成一片廢墟。他們掠人口，就像趕羊一樣，將趙宋的百姓成千上萬地趕往己國，做他們的奴隸，為他們創造財富，做他們的性奴隸，充當他們獸性發洩的工具。
這裡，先來說西夏。
趙恆剛即位的時候，西夏的李繼遷派人來汴樑上表，恭賀大宋新皇即位，並討求封藩。
太宗朝的時候，太宗皇帝就曾說李繼遷是一個狡詐無比、反覆無常的小人。
趙恆當然知道這件事，他也知道李繼遷是個小人，只是太宗皇帝剛剛去世，國家還處在大喪之期，他不想多事，姑且從了李繼遷的請求，封他為定難節度使，並把夏、綏、銀、宥、靜五州一併賞給李繼遷，將朝廷委派到那裡的行政長官張浦調回京師。
趙恆的處置似乎沒有動什麼腦子，作出的決定也有些違反常理。封李繼遷為定難節度使不過分，調張浦回京也不錯，可賞給夏、綏、銀、宥、靜五州之地似乎有些欠妥。
李繼遷求桃，你給他一個桃子就得了，一個桃子，可以暫時安撫住這匹狡猾的狼，趙恆卻不是這樣，李繼遷討要桃子，他卻賞了一個大西瓜，李繼遷發了一筆橫財。
李繼遷得賞後一陣狂喜，覺得宋這個皇帝好說話，便派弟弟李瑗帶了一些禮物到汴梁，當面向大宋皇帝表示謝意。
趙恆又是好言撫慰一番，並賜還李繼遷趙保吉的姓名。趙保吉這個名字，是太宗皇帝賜給李繼遷的，後來，李繼遷反覆無常，投靠了契丹人，並不斷地騷擾大宋的邊境，太宗皇帝一怒之下收回了這個名字。
在古代，賜皇帝的姓氏是莫大的榮耀，只有對國家有重大貢獻的功臣才能享受這份殊榮。例如唐朝的徐世■，也就是小說中的那個徐茂公，他為唐朝立了大功，大唐皇帝李淵賜他姓李，故正史中只有李世■，李■（避李世民之諱而改名），而不言徐世■。
李繼遷是誰？他不是宋朝的功臣，而是一隻常大在宋邊境偷食的狗，一匹貪得無厭的狼。趙恆對李繼遷如此優厚，無非是想以恩惠籠絡他，叫他不要鬧事，讓北邊的邊境安寧一些罷了。
狗改不了吃屎的習慣，餓狼也總是餵不飽。李繼遷就是一條吃屎的狗、餵不飽的狼，他從大宋皇帝那裡討到好處之後，叫弟弟李瑗專程到汴梁致謝，那是表面文章，其實，只是想得到一些好處，骨子裡並沒有感恩戴德的意思。沒過多長時間，他便露出了白眼狼的本來面目，率領他的散兵游勇，今天在宋廷邊境的甲地搶幾車糧食，明天到乙地殺幾個人，後天再換個地方找一些良家婦女發洩一下獸性，弄得大宋邊境雞犬不寧。邊境的告急文書如雪片般飛往汴梁，送到了趙恆的御案上。
趙恆對北方的事情也很頭疼，但是，他找不到很好的處理辦法，其實這也怪不得他，英勇神武的太祖趙匡胤、雄心勃勃的太宗趙炅都沒有解決的事情，作為承祖上餘蔭繼承皇位的他又能有什麼辦法呢？他想找兩位宰相商量一下，看有什麼好的辦法。
恰巧在這個時候，宰相張齊賢與另一個宰相李沆的關係出現了問題，常常為一些雞毛蒜皮的小事爭爭吵吵、鬥來鬥去，似乎還有那麼一點不亦樂乎的味道，時間長了，不但文武百官有些議論，皇帝趙恆也有點煩了。
鹹平三年(1000年)十一月的一次朝會張齊賢喝得醉醺醺地上朝，一身的酒氣，話也說不清，實在是不成體統。
皇帝上朝，百官議政，這是一件非常隆重的事情，來不得半點馬虎。張齊賢因醉酒而失態，這是大不敬，上綱上線分析起來，可是欺君之罪。如果較起真來，張齊賢可是要吃不了兜著走。
御史宿茂禎看不過去了，當場彈劾張齊賢，說他醉酒上朝有失禮儀，犯了欺君之罪。如果僅僅是御使彈劾，趙恆可能要和一下稀泥了事，偏偏有個人站出來較勁兒。這個人就是另一位宰相李沆，他公開站出來支持御史的意見。
有了李沆的支持，宿茂禎彈劾的份量就不同了。趙恆便問張齊賢有何話說。張齊賢說他偶感風寒，喝幾口酒御寒，不想喝多了，並伏地請罪。
趙恆說道：「你是宰相，這樣有失檢點，怎麼能夠做文武百官的表率呢？朝廷有明文規定，朕也不敢徇私喲！」於是下詔，免去張齊賢平章事，即宰相的職務，守本官。
什麼叫守本官呢？史書記載，張齊賢的官職是門下侍郎兼兵部尚書、平章事，也就是說，他的本官是門下侍郎，兵部尚書、平章事是兼職。免去宰相之職後，回到門下省去，繼續做他的門下侍郎兼兵部尚書。這就是守本官。
鹹平四年（1001年）八月，守邊的大臣傳來告急文書，說李繼遷率領他的部隊出沒於塞外，運送糧餉的車隊，經常遭到他們的襲擊，損失很大。
趙恆下詔，命兵部尚書張齊賢為涇、原等州、保安等軍安撫經略使，知制誥梁灝作為他的助手，並命他們騎快馬前去赴任。
2、棄、保之爭
張齊賢放外要向皇上辭行，這叫陛辭。
趙恆接見了張齊賢，除對他說一些勉勵的話外，也吐了一肚子的苦水，說李繼遷是個卑鄙無恥的小人，是一隻餵不飽的狗，在大宋的邊境，不是搶糧食，就是掠人口，弄得邊境雞犬不寧，他為這件事傷透腦筋，吃不安，睡不寧，接著話鋒一轉問道：「朕命你為安撫經略使，有什麼打算？」
張齊賢認為，靈武遠離內地，擱在塞外，是一座孤城，李繼遷經常在那裡做一些偷雞摸狗的事，朝廷實在是有些鞭長莫及，想守住靈武，很難。要想使那裡的百姓過上平安的日子，那是不可能的事。六七萬軍民住在那裡，身陷險境，朝廷每年還要費大批的糧餉，實在是不划算。因此，他建議，放棄靈武，棄遠圖近，把那裡的軍民向內地轉移，退守環慶，這樣就一了百了，一勞永逸。
可歎張齊賢，空有滿腹經綸，卻出了這樣一個餿主意，如果延伸在外的國土，遇有敵人來犯，為了圖省事就自動放棄國土，那祖宗留下來的江山豈不是要被外敵蠶食殆盡了嗎？
趙恆聽了張齊賢的建議，思索一會兒後說：「你先去看看再說吧！到時視具體情況而定，可棄就棄，可守必守。」
張齊賢領旨而去。
通判永興軍何亮得知張齊賢向皇上建議放棄靈武，上了一個名為《安邊書》的奏章，強烈反對朝廷放棄靈武，奏折的大概意思是：
靈武地方千里，表裡山河，捨之則戎狄之利，廣且饒矣，一患也。自環慶至靈武凡千里，西域、戎狄合而為一，二患也。冀北馬之所生，自匈奴猖獗，無匹馬南來，唯資西域，西域既分為二，其右乃西戎之東偏，實為賊夏之境，其左乃西域之西偏，如捨靈武，復合為一，夏賊桀黠，俾諸戎不得貨馬，未知戰馬何來，三患也。為今計，請築溥樂、耀德二城，以通河西之糧道，則靈武有糧可恃，雖居絕域之外，亦可以無恐矣。若不築此二城，與靈武倚為唇齒，則與捨靈武何異？竊恐靈武一失，內地隨在可虞也。謹奏！
趙恆看了何亮的奏折，御筆一揮，命朝中四品以上的官員傳閱，叫大家暢所欲言，討論如何處理靈武的事情。
知制誥楊億支持張齊賢的觀點，放棄靈武，退守環慶。他還用漢棄珠崖的例子為他的觀點辯護。
漢棄珠崖，說的是漢元帝面對國家嚴重饑荒，不便勞師萬里的客觀情況，採納了賈捐之的建議，放棄遠征天涯海角的珠崖郡（海南島）的故事。
靈武，是宋朝在塞外的一座孤城，相當於珠崖。漢朝能夠放棄珠崖，我朝為何不能放棄靈武呢？
朝中文武百官中，大多數人都贊成何亮的意見，認為靈武地處河西走廊的要塞，具有重要的戰略地位，是兵家必爭之地，如果放棄靈武，中原內地就失去了一道屏障，西夏戎狄就會長驅直入，更加肆無忌憚地侵擾內地。
兩種觀點，針尖對麥芒，誰也說服不了誰。趙恆見群臣沒有形成統一意見，有些犯難，專門召見宰相李沆，徵求他的意見。
李沆認為，李繼遷不死，靈武就不能歸朝廷所有。他也建議朝廷放棄靈武，並派專使到靈武，將靈武的軍民人等撤退，並說這是蜇手斷腕之策。
手腕被毒蜂蜇了，毒勢向上蔓延，危及到生命，為了保住性命，只有砍掉手腕，這是蜇手斷腕。同漢棄珠崖、丟卒保車的意思是一樣的。
李繼遷是一隻餵不飽的狗，貪得無厭，慾壑難填，給了他靈武，邊境真的就能得到安寧嗎？主張放棄靈武的人，似乎沒有認真考慮這個問題。
大好河山，拱手相讓，趙恆的臣子真的沒有多少是有血性的。
趙恆聽了李沆的話，只是默不作聲，並沒有表態。
李沆見趙恆既沒有反對，也沒有贊同，且也沒有再說話的意思，就悄悄地退了出來。
喪土是一件很沒有面子的事情，這樣的事情，史官都是要記錄在檔的。趙恆不願做喪土辱國的千古罪人，他要保衛靈武，給朝廷留點面子。
此後不久，趙恆下了一道詔令，命王超率兵增援靈武。
王超兵發靈武，向文武百官表達了一個信息，皇上要保衛靈武。
趙恆總算是作出了一個正確決策。什麼漢棄珠崖、蜇手斷腕，那都是扯淡，無稽之談，靈武是大宋國土，國土不能輕易放棄。
3、斬草未除根
張齊賢得知王超率兵增援靈武，知道皇上要保靈武，他在任所向朝廷上了一道奏折，說朝廷決心要守衛靈武，建議多派一些軍隊來，如果兵源不夠，可以到江南招募壯丁，派往前線。
趙恆認為，到江南招募壯丁不僅會動搖人心，而且，把江南的壯丁千里迢迢調到北方去守衛邊境，很不方便，沒有採納張齊賢的建議。
鹹平四年(1001年)底，李繼遷又大舉進犯宋境，先是率軍攻打清遠軍，宋廷清遠軍都監段義投降了李繼遷，都部署楊瓊為求自保，擁兵不救，清遠城被賊兵攻陷。
李繼遷攻陷清遠城後，轉攻定州、懷遠，劫去宋軍糧草輜重數百車，幸虧副都部署曹璨率軍出擊，才將李繼遷擊退。
這個曹璨，就是曹彬的大兒子。
鹹平五年（1002年）三月，李繼遷又聯合西夏各部落攻打靈武，知州事裴濟率領軍民人等堅守靈武城，與賊兵展開了激烈的戰鬥，兩軍相持數月時間，仍是個不勝不敗之局。
李繼遷一面增兵圍攻靈武城，一面派兵切斷了宋軍的糧道。裴濟眼看城中糧草將盡，咬破手指寫成血書，奏請朝廷發救兵，誰知送信的人在半路被李繼遷截獲。城中軍民望眼欲穿，盼望救兵，不見援兵的蹤影。人餓一天兩天大概可以，時間長了，士兵們再也無力戰鬥，李繼遷率賊兵攻陷靈武，裴濟率兵與敵人展開巷戰，力竭而亡。
裴濟知靈州數年，在那裡大興屯田，發展生產，將靈武經營得有條有理，深得百姓的擁戴，可惜功業未竟身先死，落得個拋屍荒丘的悲慘下場。
李繼遷攻陷靈武後，改靈武為西平府，作為西夏的都城。
趙恆得知靈武失守、裴濟戰死的消息後，有些後悔沒有聽信李沆等人的建議，放棄靈武，最終導致靈武失守，良將戰死沙場的結局。他一面責令有關部門優恤裴濟的家屬，一面詔令王超屯永興軍，不得再誤。
其實，靈武失守，趙恆自己是有責任的，因為他有心保守靈武，卻又所用非人。大將曹彬臨終時，趙恆曾問他，將軍百年之後，誰可為將拒敵。曹彬向趙恆推薦了他的兩個兒子曹璨、曹瑋。趙恆放著將才不用，反而要用一個無能的王超。王超奉命增援靈武，在中途耽擱了那麼長的時間，致使靈武失守、良將戰死、軍民傷亡慘重的悲劇。
王超貽誤戰機，靈武失陷，他有不可推卸的責任。趙恆沒有追究他任何責任，只是輕描淡寫的一句「毋得再犯」就完事了。有罪不懲處，違了軍法也不追究，難怪宋朝的將領老打敗仗。
鹹平六年（1003年）五月，知鎮戎軍李繼和向朝廷提供了一個重要情報，說六谷部酋長潘羅支願意討伐李繼遷，請朝廷授潘羅支刺史之職。張齊賢也上書，請封潘羅支為六谷王，兼招討使。
趙恆命幾位輔佐大臣開會議定。輔臣們認為，潘羅支已經是酋長，授刺史之職，未免太輕了，如果驟然封王爵，似乎又太重了。招討使這個官職，不應該輕意地封給外夷，經過商量後擬定，授朔方節度使，兼靈州西面都巡檢使。
趙恆同意輔臣們提出的議案，頒詔封潘羅支為朔方節度使，兼靈州西面都巡檢使。
潘羅支受封後，上表謝恩，並說他已經集結了六萬騎兵，等待朝廷王師到來之後，合兵一處，討伐李繼遷，收復靈州。
趙恆又下詔嘉獎潘羅支。
此後不久，李繼遷攻打麟州，被知州衛居寶率領軍民擊退，轉攻西涼，殺死了西涼府丁惟清，佔據了西涼城池。
潘羅支居在六谷，本來就是西涼的藩屬，他決定用詐降之計消滅李繼遷。
李繼遷不知潘羅支受職宋廷，以為他只是一個蕃酋，畏懼他的軍威才前來投誠，絲毫不懷疑潘羅支的誠意。見潘羅支率兵來降，立即傳令接見他。
潘羅支進城之後，向李繼遷行跪拜之禮，接著歌頌李繼遷德被塞外，威震西涼，六谷的藩部都願意歸降，給李繼遷送上幾頂高帽子，隨後表示自己情願聽從他的指揮。
李繼遷接連戴了幾頂高帽子，滿面春風，立即在身邊給潘羅支擺一個座位，眉開眼笑地對潘羅支好言撫慰。
李繼遷令潘羅支招徠部落，擴充兵力。潘羅支欣然同意，回到他的駐地，將六谷的藩部召集起來，一同來到西涼謁見李繼遷。
李繼遷親自到校場檢閱潘羅支帶來的六谷番兵，番兵們有的持刀槍，有的持弩箭，列隊魚貫而入，接受李繼遷的檢閱。
潘羅支手持弩箭走在前面，在離李繼遷十步之地站定，口裡號令帶來的番兵站好隊，不要大聲喧嘩，眼睛卻暗暗地注視著李繼遷的一舉一動，發現李繼遷正專心觀看剛進來的一隊番兵，對自己這邊毫不設防，突然彎弓搭箭，瞄準李繼遷射出一箭。
李繼遷正留心查核，猛聽得弓弦響，忙睜目四顧，恰巧一箭飛來，不偏不倚，正中左眼，李繼遷大叫一聲道：「快！快！拿匪徒！」
左右聽到李繼遷的慘叫，正要上前保護李繼遷，不料潘羅支帶來的番兵手持兵刃，一擁而上。李繼遷部下死命抵抗，但已被殺斃多人，剩了幾個驍悍的弁目，保護著李繼遷，且戰且逃。番兵奮勇驅殺，幾乎將李繼遷擒住。李繼遷的幾個死黨拚命相救，終究還是讓他逃脫了。
李繼遷逃回靈州，左眼疼痛難忍，命人抽出插在眼中的飛箭，不想連眼珠也一起帶了出來，慘叫一聲，暈死過去。終因醫治無效，一命嗚呼了。
李繼遷的兒子李德明，繼承了父親的職務，派人將父親戰死沙場的事情稟報契丹。契丹贈李繼遷為尚書令，封李德明為西平王。
環慶的守臣，因李德明剛剛繼位，部落元氣大傷，奏請朝廷降旨招降。
趙恆頒詔靈州，招降李德明。
李德明派牙將王侁奉表歸順。朝廷商議加封李德明，唯獨知鎮戎軍曹瑋提出了不同意見，他建議乘勢滅掉西夏，並請纓出戰。所上奏章的大概意思是：
叛酋李繼遷，擅河西地二十年，兵不解甲，使大宋有西顧之憂。今其子危國弱，不即捕滅，後更強盛，不可制矣。願假臣精兵，出其不意，擒德明送闕下，復河西為郡縣，此其時也。枕戈待命，無任翹企！
曹瑋，就是曹彬的二兒子，曹彬誇他有將才。
曹瑋的奏章上達朝廷，趙恆看後卻不以為然。朝中大臣們也有人說伐喪不義，不如恩加李德明。於是授李德明充定難軍節度使，統轄夏、銀、綏、宥、靜五州。後來聽說契丹封李德明為西平王，也就封他為西平王。