1、皇宮失火後罷了封禪之念
趙炅的心情很好，因為對皇位繼承有著潛在威脅的趙廷美、趙德昭、趙德芳，不是自殺，就是病逝，他已經沒有了後顧之憂，眼前的一切是陽光燦爛，天下太平。他的這種心情，也感染了朝中的幾位大臣，宰相宋琪、李昉等人建議他赴泰山封禪。趙炅心裡也癢癢的，但沒有立即答覆。李昉見皇上雖然沒有答應，但也沒有拒絕，便緊鑼密鼓籌備泰山封禪的事情。
封禪泰山，源於原始社會時期東夷人對自然山川的崇拜，是一種原始的祭天儀式。
封禪是古代帝王在泰山上舉行的祭祀天地的國家大典。在東嶽泰山築土為壇，祭天叫「封」，報天之功；在泰山下的小山如梁父山、云云山、亭亭山等辟場祭地，稱為「禪」，報地之功。
古代帝王為何熱衷於泰山封禪呢？因為古人認為，群山之中，泰山最高，離天最近，人間的帝王應到那兒去祭天，表示受命於天。泰山封禪不僅是古代帝王祭祀天地的國家大典，同時還是皇帝向天下昭示國家繁榮昌盛、天下太平的景象，進而炫耀自己豐功偉績的一個機會。這就是中國古代帝王之所以熱衷於泰山封禪的原因。
秦始皇是第一個到泰山封禪的封建帝王，漢武帝是封禪次數最多的封建帝王，先後五次到泰山封禪，唐太宗李世民雖然英明神武、國力強盛，但他一生都沒有赴泰山封禪。
漢武帝提出赴泰山封禪應具備三個條件：一統天下；天下太平、長治久安；有祥瑞不斷顯現。
泰山封禪，內宮嬪妃、文武百官都要跟隨，封禪的隊伍有數千人之多，沿途州縣都要接待，友好鄰邦要來祝賀，人、財、物的耗費是一個天文數字。
唐太宗一生不封禪，目的就是為節約民力，漢武帝對封禪樂此不疲，耗費了大量的人力、物力、財力，不但老百姓怨聲載道，連史學家司馬遷也頗有看法。
山東泰安流傳著一則故事：有一年，漢武帝聽說泰山奶奶顯靈，帶領群臣來到泰山，打算先拜泰山奶奶，然後封禪。路上，泰山附近沿途乞討的乞丐突然多了起來，無論是誰，錢再多也施捨不到山頂。漢武帝想，我是一國之君，金銀無數，還能捨不到山頂？他讓人從濟南郡裝了滿滿二十車銅錢，每個乞丐一枚，一路施捨過去，不料乞丐越聚越多，未到山腰，二十車銅錢已散盡。漢武帝心有不甘，又讓人從泰安府拉來二十車銅錢，繼續施捨，錢又捨光了，仍有乞丐蜂擁而來，再叫去拉錢，告知銀庫已空。漢武帝舉頭一望，離山頂還很遠，只好對乞丐說：「今天沒錢了，你們都回去吧！」漢武帝到了山頂，跪在泰山奶奶面前磕頭行禮，抬頭看時，忽見香台上方香煙繚繞，形成十四個大字：
一人求神花萬貫，眾人如草廢家園。
等到煙霧散去，漢武帝驚呆了，四下望去，見他剛才捨錢的地方草尖上頂著的是錢，花瓣上托著是錢，樹枝上掛著的還是錢。
這個傳說，是對漢武帝封禪提出了善意批評，他是個聰明人，一點即破，知道自己揮霍無度，已是人神共怨，托泰山奶奶予以告誡。他立即結束封禪大典，返回長安，重擬詔示，減輕賦稅，發展生產，西漢王朝又開始富裕起來。
就在幾位大臣緊鑼密鼓地籌備封禪大典之時，皇宮內的乾元殿和文明殿突然先後無故失火，其實並不是無故，而是沒有查出失火的原因，趙炅以為這是天象示儆，立即罷了封禪的動議。
2、皇子縱火自焚
趙炅做了十年的皇帝，中宮還是虛位以待，後宮缺一個領班的。李妃德貌雙全，進宮數年，沒有出現什麼差錯，趙炅正式冊立李妃為後。皇上封後是一件大事，文武百官少不得要朝賀，禮尚往來，做皇帝的就賜宴群臣，君臣同賀。
趙炅是個喜歡附庸風雅的人，封後之後，心情更加好了，次年春，他召集文武大臣到御花園賞花，對大家說：「春風送暖，萬物生機，四方無事，國泰民安，朕願與民同樂，面對太平盛世，大家可以吟詩賦詞，以抒情懷！」
這樣的事情已經有無數次了，群臣都知道皇上最想要的是什麼，於是，人人絞盡腦汁、搜索枯腸，將那些溢美之詞挖出來，搭配、拼湊，變成一篇篇歌功頌德的詩、詞、賦，送到皇上的御案上。雖然說倉促之間文采不怎麼樣，但吹噓溢美之詞用到了極致。趙炅看到這些歌功頌德的好文章，心花怒放，樂不可支，將這些詩文評論、讚揚一番。群臣見順利地交差了，皇上也高興了，盡歡而散。
趙炅的大兒子趙元佐，是第一個李妃所生，自幼聰明過人，長相很像父親，頗得趙炅的歡心。元佐長大成人後，博覽群書，善於騎馬射箭，曾隨趙炅出征太原、幽州，在軍前會議上，元佐經常有一些獨到的見解，這些使趙炅更加喜歡這個兒子，班師回朝後，拜檢校太傅，加職太尉，晉封楚王，命工部特地建造了一座宏偉氣派、富麗堂皇的楚王府賜給元佐，以示對他的寵愛。
趙元佐雖然身為皇子，在性格上與趙炅卻有些不同，他有正義感，有同情心，特別是在趙炅迫害秦王趙廷美這件事情上，表現得尤為明顯。
趙廷美獲罪重病期間，元佐多次懇請父皇赦免叔父趙廷美，將他召回京中治病，趙炅不但沒有答應元佐的請求，反而還將他痛罵一頓，說他吃飽了沒事幹，不懂得做父親的良苦用心。趙廷美死於房州之後，元佐對父皇的所作所為極為不滿，對叔父的辭世悲憤成疾，竟到了發狂的地步。左右僕從，無論是誰，只要有一點小錯，元佐都要用刀、棒來懲罰他們，弄得左右僕從人人自危，誰也不敢接近他。趙炅命太醫為元佐診治，並且還大赦天下，以求上天保佑元佐的病早日康復，然而，元佐的病情並沒有多大起色。
雍熙二年（985年）重陽節，趙炅召集幾個兒子在宮苑中設家宴，因元佐病還沒有完全好，就沒有請元佐赴宴。散宴後，陳王趙元佑從楚王府門前經過，順便進去探望這個有病在身的哥哥。
元佐得知父皇設家宴沒有請他，以為父皇拋棄了他，一個人在家裡喝悶酒，左右僕從見他喝得酩酊大醉，一個個嚇得心驚膽戰，害怕他發酒瘋打人，站得遠遠的不敢近前，出人意料的是，元佐放下酒杯之後，竟悄悄地上床睡覺去了，一點也沒有發脾氣懲罰人的跡象。左右僕從見他酒足飯飽後不發怒，悄無聲息地去睡覺，雖然有些奇怪，但誰也沒有多想，收拾好一切，各自去睡了。
元佐其實並沒有醉，躺在床上只是假寢，過了一會兒，等大家都睡了之後，他悄悄地爬起床，在寢室內放了一把火，先將蚊帳點著，火勢立即向四周蔓延，瞬間突破屋項，頓時濃煙四起，火光沖天，元佐站在大火中拍手大笑，聲嘶力竭地喊道：「燒吧！死吧！死了乾淨，這個齷齪的世界，有什麼看頭？」
楚王府的上下人等在睡夢中被濃煙熏醒，大家慌張地跑出來，發現大火是從元佐的臥室燒出來的，僕從們拚命地衝進去，將元佐和家眷從大火中救出來，因火勢太大，根本就無法撲滅，一座富麗堂皇的楚王府頃刻之間化為一片焦土。
楚王府的這場大火燒紅了半邊天，轟動了汴梁。趙炅詢問失火原因，得知是元佐有意縱火，怒不可遏，立即派御史將元佐抓起來，下詔將他廢為庶人，遣送出京城，貶至均州。
宋琪率百官上表，為元佐求情，請皇上念他有病在身，留在京師。
趙炅不答應，命令元佐立即出京，不得逗留。後經宋琪等多次懇求，趙炅才下詔召回元佐，此時，元佐一行已經走到了安徽黃山。
元佐奉詔回京後，被幽禁在南宮，他似乎對先廢為庶人逐出京師，後奉召回京幽禁於南宮的事麻木不仁、泰然處之，根本就不當一回事，該吃就吃，該睡就睡，該發瘋時就發瘋，過起了不問世事的逍遙生活。
有人說元佐確實得了瘋狂病，無藥可救；也有人說元佐是在裝狂，以表示對父親的不滿和對皇位的拒絕。孰是孰非，沒有定論。
在元佐縱火焚燒楚王府這個事件中，有一個特殊人物，他就是陳王趙元佑，家宴之後，是他去楚王府探望元佐，並將父皇設家宴之事告訴元佐的。至於他到底說了些什麼，竟導致元佐如此憤怒，一氣之下縱火燒了楚王府，這是一個謎。而當趙炅得知楚王府的一場大火是元佐的傑作時，想也不想，就將元佐廢為庶人，這中間是否有其他原因，是不是元佑向趙炅說了什麼？仍然是一個謎，說不清，道不明。後來的事實是，雍熙三年（986年）七月，元佑改名元僖，被封為開封府尹兼侍中，成為準皇儲，頂替了元佐的位子。
3、賀家父子的歪點子
宋軍兵敗雁門關六年之後的雍熙三年（986年），雄州守將賀懷浦上表，請求朝廷出兵，北取幽、薊，收復燕雲十六州。
賀懷浦是太祖趙匡胤的原配夫人賀皇后的胞兄，曾任指揮使，兒子賀令圖，出任雄州守將。此人誇誇其談，好談國事，他為何要在這個時候上這樣一道奏折呢？原來，遼國內部這時出了問題。
遼是鮮卑族的一個分支，最初居住在黃河附近，自稱是神農氏後裔，聚成部落，稱為契丹。五代朱梁初年，契丹主耶律阿保機，併吞眾部落，稱帝，建立遼國，遼人稱耶律阿保機為太祖。
阿保機死後，他的兒子耶律德光繼位，幫助後晉滅了後唐，石敬瑭將燕雲十六州拱手送給了遼邦，石敬瑭做了兒皇帝，到石敬瑭的兒子繼位，雖然對遼人恭順得不得了，但耶律德光還是覺得不過癮，他自己也想過一把皇帝的癮，便舉兵推翻了後晉，改國號遼。
耶律德光雖然自己想做皇帝，但他太不懂得愛護自己了，打仗的時候，不但縱兵搶掠，他自己也身先士卒，衝鋒陷陣，在殺狐嶺一戰中，不幸戰死，奪來的江山，沒福享受，便撒手歸西了。遼人稱耶律德為光太宗。
耶律德光死後，他的侄子兀欲繼位，更名為阮。耶律阮在位僅五年，便被臣子們謀殺了。遼人稱耶律阮為世宗。
耶律德光的兒子兀律繼位，改名為璟。耶律璟是個酒徒，嗜酒如命，還喜歡狩獵，不理朝政，近侍們對他很失望，合謀殺死了他，遼人稱耶律璟為穆宗。
兀欲的兒子耶律賢繼位，就是遼景宗。景宗用蕭守興為尚書令，立蕭守興的女兒燕燕為皇后。燕燕色技過人，兼通韜略，坐上皇后的寶座後，見丈夫是個疾病纏身、懦弱無能的庸君，便干預起了國政。景宗本來就有病，對國事也沒有多大的興趣，見皇后插手國事，乾脆撒手不管，將朝廷的一切事情都委託給燕燕裁決，時間久了，國人只知有蕭後，不知有景宗這個人。
遼景宗耶律賢病逝，兒子耶律隆緒繼位。
耶律隆緒還是一個小孩，什麼也不懂，遼國的政權實際上由燕燕掌管，史稱為蕭太后。蕭太后恢復大契丹國號。
蕭太后用韓德為政事令，兼樞密使，總宿衛兵。耶律勃古哲總領山西諸州事，耶律休哥為南面行軍都統。號令嚴明，威震朔漠。
賀懷浦就是在這個時候向朝廷上表的，他認為契丹主年幼，蕭太后掌權，孤兒寡母，有機可乘。
趙炅本來就好大喜功，對高梁河之敗一直耿耿於懷，接到賀懷浦的奏折，認為收拾北邊這個鄰居的時候到了，不顧有些人的勸諫，決定分兵三路北伐：
東路軍由曹彬為幽州道行營都部署，崔彥進為副，米信為西北道都部署，杜彥圭為副，出師雄州，北上攻涿州；中路軍由田重進為定州路都部署，出兵飛狐；西路軍由潘美為雲、應、朔三州都部署，楊業為副，出兵雁門關，征伐遼國，以取幽、薊。
趙炅坐守京師，遙控指揮。這時是雍熙三年（986年），所以歷史上稱這次出征為「雍熙北伐」。
山前、山後，是當時人們對燕雲十六州的一種習慣稱謂，位於太行山北麓東南的檀、順、薊、幽、涿、莫、瀛七州被稱為「山前」，太行山西北的儒、媯、武、新、雲、朔、寰、應、蔚九州則是「山後」。
大軍臨出發時，趙炅特別叮囑曹彬，說潘美率領的西路軍可以先取雲州，有十萬之眾的中路軍虛張聲勢，進取幽州，途中要慎重緩行，不得貪功急進，契丹知宋軍大兵來攻，必定要去救范陽，無暇顧及後方，到那時，再率兵衝殺前去，可望馬到成功。
趙炅的計劃盤算得很好：即先讓東路軍步步為營，緩緩而行，吸引契丹軍的注意力，藉以牽制契丹兵力，西路軍則採取大迂迴的戰略，攻取山後再會合中路軍東進，對幽州形成夾擊之勢，一戰奪取幽州。
北伐之初，戰爭的進展似乎是按照設想在發展，取得一些勝利。
中路軍田重進率兵出飛狐縣南，連破契丹兵，生擒契丹兵主帥西南面招安使大鵬翼，飛狐、靈邱的契丹守將見宋軍勢大，自知不敵，先後豎起白旗，開城投降了宋軍。
西路軍潘美率軍從西徑關進兵，與契丹兵大戰寰州城下，大敗契丹兵，寰州刺史趙彥章開城投降，接著進攻朔州，節度副使趙希贊也出城投降，轉攻應、雲等州，所向披靡，捷報頻傳。
曹彬率領的東路軍也不示弱，他似乎忘記了皇上臨出發時要東路軍緩行的旨意，不知不覺地加快了進軍速度，派遣先鋒李繼隆接連攻下固安、新城，並乘勢攻佔了涿州。
前方的捷報傳到汴梁，百官都向皇上祝賀。唯獨武勝軍節度使趙普持不同意見，他認為，自宋軍征伐幽、薊以來，老百姓為了向前方運送軍需，土地都荒蕪了。朝廷這次北伐，是以明珠彈射麻雀，為鼷鼠而發機駑，得不償失。時已至秋，內地先困，邊廷早涼。契丹兵強馬肥，我軍已成疲憊之師。因此，他上表說：
「臣估計，此次北伐，陛下一定是偏聽小人之言。獻北伐之策的人是在欺君，如果北伐勝利了，他就會獲得功勞，如果北伐失敗了，則會使國家勞民傷財。不知是誰出的主意？臣已是行將就木之人，冒死上表，懇求陛下速下詔班師，這個仗不要再打下去了。出主意的人是個奸臣，要按律治罪。古人尚有尸諫之說，臣沒有死，但也不敢為了個人的安危而不說話。」
趙炅並沒有採納趙普的意見，不過，他還是親自給趙普回了一封信，說興師選將，只是命令曹彬等屯於雄、霸，是在聲張軍勢，等一兩個月時間，平定山後之後，與潘美、田重進等會師再進，直抵幽州，共同驅敵，收復舊有河山，這是朕的主意。眾將帥出師之後，不遵王命，各自其道，各驅所部分頭出擊，攻佔了遼國郡縣，戰線拉得太長，糧草難以為繼，馳報朝廷請求支援，路途遙遠，運輸非常困難，為敵所乘，出現這種情況，責任在前方主將身上。至於邊防事情，他早有準備，叫趙普不要擔心。
4、曹彬逆旨冒進
有時候，事情的發展往往就那麼巧，你擔心什麼就會發生什麼，怕什麼什麼就要來。趙普上表擔心的就是宋軍戰線太長，後方糧草供給困難，一旦遼兵切斷糧道，宋軍不戰自亂。
正在趙炅還沉醉在前方打了勝仗的喜悅之中的時候，曹彬傳回急報，說東路大軍攻克涿州之後，被遼兵切斷了糧道，只好放棄涿州，退據雄州。
趙炅得報後，知道大勢不妙，立即飛使傳詔，命令曹彬再不得冒進，引兵到白溝河與米信的部隊會合，靜候潘美攻克山後諸州，然後會合田重進東下，集合兵力攻取幽州。
曹彬遵旨，駐軍雄州，再也不敢亂動，儘管東路軍據守雄州沒有出擊，但對幽州的遼兵起到了牽制作用，他們擔心曹彬的兵馬會隨時出動，所以不敢分兵去抗擊宋朝的中路軍和西路軍，給了這兩路軍長驅直入的機會。
在這種形勢下，潘美的西路軍攻佔了山後所有的地盤，同田重進的中路軍會合東下，乘勢攻打幽州。
曹彬部下將士心裡又癢癢的，認為朝廷命令三路出師，中路軍是主力，兵力最多，如今卻在雄州按兵不動，反而讓兩路偏師建功立業，覺得跟隨曹彬不能建功立業是一種恥辱，紛紛迫請曹彬進兵，免落人後。曹彬先是猶豫不決，經不住大家一再勸說，竟然將皇上的聖旨拋到九霄雲外，命令兵士備好糧草，然後直奔涿州。
契丹大將耶律休哥，覺得自己的兵馬太少，不敢貿然輕進，更不想同宋軍展開正面交鋒，只是帶領手下精銳之師，專門襲擊宋軍的運糧車隊，切斷宋軍的糧道，並派人飛報朝廷，請求派兵前來支援。
蕭太后本來是一個女中丈夫，接得耶律休哥的求援報告，竟然親自統領雄師，挾著幼主御駕親征。
耶律休哥得知契丹援兵快到了，立即率兵直奔涿州，途中正好與曹彬的兵馬相遇。兩軍各自安營紮寨。
耶律休哥安下營盤後，命令大隊人馬駐營休息，派出一支小分隊到宋軍營前挑戰，採取的策略是：宋軍出戰，即刻撤退，等宋軍吃飯的時候，再衝殺過去，宋軍若出，還是撤退。目的是叫你吃不安。
夜晚，耶律休哥又命少量契丹兵埋伏在四周的山谷裡，或吹鬍哨，或鳴鼓角，等到宋軍殺出來，卻又不見一個遼兵，等回去睡覺後，胡哨聲、鼓角聲又是此起彼伏。目的是叫宋軍睡不寧。
耶律休哥不愧是用兵高手，這種騷擾策略也很管用，弄得宋兵草木皆兵，晝不安食，夜不安眠，只好結成方陣，步步為營，緩緩前進。
偏又天不作美，當時正是五月天氣，氣溫不亞於盛暑，軍士們在烈日下行軍，口乾舌燥，沿途又無水井，只能喝路邊臭水溝的渾水解渴。如此一路折騰下來，待趕到涿州時，已經弄得人困馬乏，而所帶糧草也快用盡。
曹彬率領疲憊之師前腳剛到涿州，耶律休哥率領契兵後腳也趕到了。曹彬命各路軍馬嚴陣以待。恰在此時，探馬來報，說遼主隆緒和蕭太后率大隊駝羅口前來增援耶律休哥，先頭部隊離涿州只有幾十里路程。
宋營將士聽說蕭太后前來增援，大驚失色。曹彬、米信自知不是對手，慌忙下令撤軍。可歎曹彬，人稱良將，退兵卻毫無章法，軍心一動，仗還沒有打，就先自亂了陣腳，軍隊一窩蜂似的向南潰退。
耶律休哥是遼國名將，精通戰法，見宋軍撤退亂了陣腳，知道宋軍軍心已動。這是殺敵的好機會，他率部下精銳之師，一路追趕，終於在岐溝關追上宋軍，趕上前一路猛衝，宋軍無心戀戰，勉強回頭接戰，卻無一點士氣。耶律休哥所率的部隊，人數雖然不多，卻是精銳之師，加之養精蓄銳，士氣正盛。此消彼長，宋軍大敗，潰不成軍，倉皇奔逃，潰不成軍。曹彬雖大聲吼叫，根本無濟於事，因為他的聲音在亂軍之中只有身邊幾個人聽得見，無奈之下，他也只好夾在亂軍之中潰退，好不容易逃到沙河，以為拋開了追兵，命令兵士停在河邊休息，埋鍋造飯。
灶火剛剛生著，忽然殺聲又起，原來耶律休哥率兵又趕上來了。曹彬不敢再戰，忍饑挨餓，率兵渡河南逃，正在半渡之時，遼兵大舉殺到，宋軍已成驚弓之鳥，沒上船的，四處逃竄，被遼兵猶如削瓜切菜一般亂劈亂砍，乘船半渡的，不是被箭射落水中，就是失足落水。可憐這班宋軍，一部分被殺死，一部分被淹死，岸上屍橫遍野，河中屍積成堆，塞住河道，使河流成了一條血河。
曹彬、米信三戰三敗，幾乎全軍覆沒。
蕭太后母子統兵到沙河與耶律休哥會合，見耶律休哥已大獲全勝，自是歡喜非常。休哥請求乘勝南追，一直殺到黃河以北，方才回軍。
蕭太后說：「盛夏酷暑，不便行軍打仗，宋師正是犯了兵家大忌，所以才慘敗，我軍怎麼能重蹈覆轍呢？我們還是見好就收，等到秋高馬肥再行進兵。」
蕭太后果然非同一般，雖是女子，但對兵法的見解絕不輸於一個身經百戰的將軍。
趙宋的皇帝趙炅，一直想收拾北邊這個鄰居，完成太祖沒有完成的事業，進而證明自己比太祖更強。
大臣中除趙普還能保持清醒的頭腦外，其餘的人都是酒囊飯袋，只是一味地迎合皇上之意，沒有一個用腦子說話。他們對北方這個鄰居看不順眼，以為出兵走一趟就能叫這個鄰居臣服於宋。
事實證明，北方這個鄰居是個狠角色，不好惹。
一個好大喜功的皇上，遇到一幫阿諛奉承的佞臣，能有好結果嗎？