1、明知是個火坑，還是要跳下去
趙炅接到前方戰敗的奏折，心情懊喪至極，立即命令曹彬、米信、崔彥進帶領他們的軍隊回京，命令田重進屯定定州；潘美仍然回到代州去，並要他保護雲、應、朔、寰四州的官民分別遷往河東、京西去安置。
宋軍各路佈置以及戰後的善後工作還沒有安排好，契丹大將耶律斜軫就率領十萬遼兵直逼安定之西。
雄州守將賀令圖得知契丹兵來犯，點兵出城迎戰，被契丹人殺敗，帶領殘兵向南潰逃。耶律斜軫率兵乘勝追擊，兩軍在五台再次展開激戰，宋軍還是慘敗，陣亡數萬人。遼兵一舉攻佔蔚州。
賀令圖飛騎向潘美求援，潘美率軍與賀令圖合兵一處，在飛狐與契丹兵展開一場激戰，宋軍再次大敗。渾源、應州的宋兵見遼兵來勢兇猛，棄城而逃，遼兵不戰而得渾源、應州的城池，並乘勝追擊，攻佔寰州，殺死守城宋兵千餘人。
潘美敗走飛狐，退回代州，與副將楊業引兵，保護雲、朔、應三州的軍民百姓南遷。
楊業深通兵法，又久居北方，對契丹人的習性和當地的地理都很熟悉，認為仗打到這個地步，契丹兵氣勢正盛，不宜同他們正面交鋒，因此他建議：宋軍出兵大石路，直入石竭谷，避開契丹兵的銳氣，保護三州的官民南遷。
潘美聽了楊業的話，沉默不語，護軍王侁卻認為楊業怯戰，冷笑著說：「君侯素稱楊無敵，今天卻屢次阻撓不進，如果不是嚇破了膽，恐怕就另有所圖吧？」
俗話說，冷茶冷飯好吃，冷言冷語難聽。楊業是頂天立地的英雄豪傑，哪能受得了如此奚落？聽了王侁的冷言冷語，憤然說道：「楊業豈是貪生怕死之輩？我們的任務是保護百姓遷移，不是攻城拔寨子，打仗如果逞匹夫之勇，就會讓士兵白白地去送死。王護軍既然懷疑我心有二志，我願為先驅，叫你們知道，楊業並不是怕死之人。」
楊業說罷，召集自己的部下及兒子楊延昭、楊延玉，傳令厲兵秣馬，準備從石跌路趨朔州，臨行時，流著眼淚對潘美說：「我這次出兵，不可能取得勝利，楊業本是太原降將，應當早死，蒙皇上不殺，提拔為大將，交付兵柄，楊業並非縱敵不前，實在是要伺機而動，以報皇上的知遇之恩。今天，有人說我有意避敵，我也無從解釋。楊業此去，恐不能再見主帥了。」
潘美聽了，只是哼了一聲，強裝笑臉說：「楊家父子揚威北方，久負盛名，今天未曾開戰，卻先說這些喪氣的話，確實令人不解，你儘管放心去吧，我一定會率兵救應你。」
楊業指著前方一個谷口說：「契丹兵打仗變幻莫測，潘將軍一定要提防，前面那個谷口叫陳家谷，地勢險峻，可以駐守，請你們派兵埋伏在那裡，布下強弩硬箭，等我轉戰到谷口的時候，立即率兵夾擊遼兵，千萬要記住，不然，我楊家父子及所率兵馬，恐怕就死無葬身之地了。」
潘美點點頭，答應在陳家谷佈陣接應。
楊業明知前面是個火坑，死亡的深淵，為了證明自己的清白，不得不跳下去。
2、血濺陳家谷
楊業出兵之後，潘美按照事先所約，同王侁率兵趕到陳家谷口列陣以待。
楊業懷著赴死之心，率領所部兵馬，自石跌口出發，兒子楊延玉、楊延昭隨父同行，途中正遇契丹兵，兩軍也不答話，上前即殺。耶律斜軫率領遼兵，似乎並不戀戰，只一交戰，便向後撤，楊業見沿途多是平原，料無伏兵，只管盡力窮追。耶律斜軫且戰且走，正在追趕途中，耶律斜軫忽然又回兵再戰，只聽一聲炮響，四面八方，突然冒出無數的遼兵，把楊業父子和宋兵困住。
宋軍只有數千兵馬，遼兵有十萬之眾，敵眾我寡，打下去只有死路一條。楊業知道形勢嚴峻，吩咐兩個兒子緊跟著自己，舞動手中槍，捨命衝突，硬是殺出一條血路，退到狼牙村。
自寅時等到已時，沒有得到楊業的消息，令人登高遠望，仍然不見蹤影，潘美不免心生懷疑，王侁在一旁說道：「楊業如果敗下陣來，必定有急報，如今許久得不到消息，大概是已經殺敗敵兵，主帥如果不趕緊上前，那麼，這份功勞就被楊業一個人獨得了。」
潘美躊躇了半天才說道：「再待一二個時辰，如果還沒有楊業的消息，再作決定。」
王侁退出後，對眾將道：「此時不去爭功，尚待何時？你們不去，我就要先走了。」說罷，帶領自己的部下，逕出谷口。
眾將也是爭功心切，都是躍躍欲試。潘美見不能說服眾將，也身不由己地跟著眾將，一起離開陳家谷口。沿著交河西進，才走了二十餘里路，忽見王侁領兵退回。潘美問他為何又退了回來。王侁答道：「楊業戰敗，契丹兵猖獗得很，我軍恐怕抵擋不住，所以就趕快退回來了。」
潘美聽了此言，也不覺驚慌，索性指揮兵士全部撤退。把與楊業的陳家谷之約拋到了九霄雲外，一直退回代州去了。
楊業且戰且走，接近陳家谷，已是人困馬乏，死亡過半，眼巴巴地等援軍殺出。哪知進谷一看，並不見宋軍一兵一卒，他忍不住大哭道：「我被王侁等逼迫，使我一敗至此，現在既不能求勝，也不必求生了。且返身再戰，拼一個戰死沙場、馬革裹屍吧！」
楊延玉、楊延昭兄弟倆也是痛哭不止。楊業說道：「父子同死，也是於事無補，我上受國恩，下遭奸人嫉妒，除死以外，沒有其他路可走，你們兩人還年輕，趕快殺出去，將這裡的情況報告皇上，讓皇上知道，我們楊家是忠心為國，只是為奸人出賣，蒙受不白之冤，才致戰死沙場。如蒙皇上鳴冤昭雪，我死也瞑目了。」
楊延玉哭著說：「兒願隨父親一同赴死，不願逃生。讓哥哥突圍出去，向潘帥請援。如果援兵早到，說不定還可轉敗為勝，即使搬不到救兵，留得哥哥在，他日面見皇上，還可以說清今天戰敗的實際情況，不然，我們死後，那些奸人不知要給我們安上一個什麼罪名。」
楊業覺得延玉說得有理，立即叫延昭突圍出去請求潘帥派兵增援。
楊延昭哭著不願離去，要同父帥和兄弟共同戰死沙場。
楊業舉起馬鞭狠抽了楊延昭的坐騎一下，大聲說：「速去！速去！不要顧慮這些了。」
楊延昭的坐騎負痛，一下子就躥了出去，楊延昭只得回頭大聲喊道：「父帥保重！弟保護好父帥！」話音未滿，一人一騎已經沒入亂軍之中。
遼兵見有人突圍，萬弩齊發，楊延昭的手臂中箭，血流如注，他也顧不得裹傷，咬牙拔出箭頭，奮勇殺出重圍，飛馬請求援兵去了。
楊業與楊延玉率領手下數百名士兵，與遼兵展開了一場血戰。楊延玉身中數十箭，猶如刺蝟一般，忍痛不住，哭著對他的父親說：「兒子去了，不能保護父……」話沒有說完，便已口中噴血，墜馬身亡。
楊業見延玉死了，好似萬箭穿胸，回顧手下不過數百人而已，流著淚對大家說，大家都有父母妻子，不能死在這裡，趕快逃生去吧！」
楊業帶兵，有勇有謀，平時訓練，都是與士卒同甘共苦，從不搞特殊，對待士兵就像對待自己的兄弟兒女一樣。士兵們對楊業既崇敬，又愛戴，衝鋒陷陣，人人奮勇，個個爭先。眾將士見主帥叫他們逃命，他們哪裡肯依，都表示要與主帥同生死、共進退。
楊業見將士們眾志成城，虎目圓睜，揮動手中槍，大喝一聲，如猛虎般殺向敵陣，手刃契丹兵百餘人，身上所受刀、箭之傷數十餘處，先還覺得疼痛，後來麻木了，敵箭射在身上，竟渾然不覺。人可以憑一口氣奮戰，馬可不行。楊業見坐騎渾身打戰，已是站立不穩，只得退至樹林暫避。
契丹大將耶律希達，遠遠看見樹林中楊業的身影，用強弩射來，正中楊業的馬腹，馬應聲倒地，楊業也墜落馬下。契丹副部署蕭撻覽縱馬搶入，活捉了楊業。
此時，楊業的部下全部戰死，無一生還。
遼國活捉了楊業，知道他是一員猛將，不但沒有羞辱他，而且還好酒好肉地招待他，勸他投降，並許以高官厚祿。楊業是一個頂天立地的英雄漢，絕不為其所誘，仰天長歎道：「皇上待我甚厚，本想保衛邊關，以報答皇恩。今被奸臣逼迫，致兵敗遭擒，還有什麼面目活在世上呢？」
楊業被俘之後，不吃不喝，絕食三日而亡。這就是楊業捐軀的真相。至於楊業撞死李陵碑的說法，只是野史的記載。
誰導致了楊業兵敗身亡？罪魁禍首當屬王侁，他為了貪功，率兵離開陳家谷，但潘美身為主帥，輕信讒言，也是罪不可恕。
楊業和他的後代的事跡，被民間傳為「楊家將」的故事。其中，為表達對潘美的憎恨之情，人們將他塑造為十惡不赦的太師潘仁美。至今，楊家將的故事還在廣為流傳，但其中的故事情節多是經過小說家們的藝術虛構而成。
宋朝自宋太祖杯酒釋兵權，奪了幾位開國老將的兵權之後，宋初之名將，首推曹彬，其次則莫如潘美。曹彬在大戰之時，舉棋不定，不能自律，北伐大敗而歸；潘美身為主帥，不能約束部下，不顧楊業的忠告，為貪功而貿然出擊，致使一代良將被擒陳家谷。故有人說，「北宋無將」，說得是有道理的。
岐溝關一戰之後，耶律休哥威震趙宋，據說當時夜裡小孩啼哭，只要大人說上一句：「耶律休哥來了！」小孩馬上就不敢哭了。反觀宋軍的將領，對遼的威懾力從來沒有達到這個水平。
3、君子館棄甲喪師
楊延昭遍體鱗傷地趕到代州，請求潘美趕快發兵陳家谷，救援自己的父親。
潘美見楊延昭如此模樣，已知釀成大禍，再發救兵，不僅於事無補，恐怕還會送羊入虎口，有去無回。因而，拒不發兵。楊延昭大哭一場，然後上表朝廷。
楊業戰死的噩耗傳開後，邊境各州為之震動。鎮守雲州、應州、朔州的宋軍將官，都被這一消息嚇破了膽，契丹兵還沒有來攻城，他們便棄城而逃，將莫大一片三州疆土，拱手送給了契丹人。
噩耗傳到汴梁，趙炅驚得目瞪口呆，既痛恨喪失疆土，又哀悼痛失良將。當即下詔：潘美降職三級；王侁撤銷一切職務，發配金州。召楊延昭還京，任為崇儀副使，並追贈楊延玉官階。還有楊業的兒子楊延浦、楊延訓，俱授供奉官，楊延環、楊延貴、楊延彬，同授為殿直，楊氏一門，都承餘蔭，也算是告慰楊業屈死的英魂。
曹彬、米信等兵敗奉旨回京，趙炅詔令尚書省將他們拘禁起來，令翰林學士賈黃中主持審訊，責問他們違背詔令，擅自出兵。事實很清楚，審訊也只是走一個過場，處罰決定馬上就下達了：曹彬降為右驍衛上將軍；米信降為右屯衛上將軍；其餘崔彥進以下，都給予相應的處罰。
田重進全軍不敗；李繼隆所部，也是毫無損傷地撤回。兩人不加罪，並提拔田重進為馬步軍都虞侯；李繼隆為馬軍都虞侯，兼知定州。
楊業死後，代州守將出缺，代州是邊防重地，不可無將，必須另擇大將去接替空出來的位子，鎮守代州。恰逢張齊賢上書言事，深得趙炅的欣賞。張齊賢是個文臣，從來沒有帶兵打仗，趙炅竟然命張齊賢出知代州，與潘美同領軍務，鎮守邊關。
趙炅的決定，未免有輕率而自私之嫌，幸虧張齊賢雖是一個文人，卻也頗通兵法，否則，豈不要釀成大禍？
雍熙三年（986年）冬，契丹主耶律隆緒，與其母蕭太后率兵十萬，以耶律休哥為先鋒，再次興兵南侵。
瀛洲部署劉廷讓（原名劉光義，因避皇上之諱，改名廷讓），得知契丹兵又大舉來犯，同邊將李敬源、田重進等聯絡，集兵十萬，沿海北進，欲乘虛襲擊契丹老巢。
耶律休哥不愧為契丹良將，他早就提防了宋兵乘虛而入這一招。沿途派出大批探騎，密切注視著宋軍的一舉一動。當他得知宋兵已向契丹老巢潛去的時候，立即在沿途險要之處，設下埋伏，等待宋兵入甕。
劉廷讓等人率領宋兵到了一個叫君子館的地方。當時是數九寒冬，天寒地凍，士兵們的手都凍腫了，無力張弓。
耶律休哥所率的契丹兵都是北方人，耐得住寒。他之所以選擇這個時候南侵，就是有點欺負南人不耐寒。正當宋兵在凜冽的寒風中哆哆嗦嗦地行進時，耶律休哥率領契丹兵突然從山後殺出來。
劉廷讓等慌忙指揮宋軍迎敵，怎奈朔風冽冽，黑霧沉沉，兵士們凍得連武器都握不住，哪裡還能與契丹兵戰鬥？契丹兵個個如出山猛虎，宋兵如凍僵了的小綿羊，勝敗立見，宋兵大敗。
契丹兵能耐寒，更仗著一股銳氣，將劉廷讓和他的部隊團團圍住。劉廷讓臨出發時，曾分兵給李繼隆，令他為後援。偏偏李繼隆帶著兵馬退回去守護靈壽，並不曾率兵往救。
劉廷讓等待援兵不至，只得同李敬源、田重進率領宋兵冒死殺開一條血路突出重圍，在突圍過程中，李敬源、田重進兩人身負重傷，墜馬身亡。劉廷讓也只帶數騎殘兵突出重圍。
耶律休哥打了勝仗，率領契丹兵進攻雄州。
雄州刺史賀令圖是最先奏請趙炅北伐的人，這是個典型的貪功生事、無勇無謀的人，得知宋軍在君子館打了敗仗，料知雄州是契丹人下一個攻擊目標。恰在此時，耶律休哥派人持密信求見，慌說耶律休哥因功高震主，得罪了契丹主，願投附宋廷。
如此伎倆，連小孩子都騙不過，賀令圖偏偏利令智昏，信以為真，收下了耶律休哥的厚禮，還回贈了耶律休哥一份貴重禮品。
耶律休哥見魚上鉤了，立即帶兵至雄州，離雄州十里安營紮寨，派原使者去雄州城報告賀令圖，約定相見的時間、地點。
賀令圖以為這是一份天大的功勞，想連肉帶湯一人獨享，不同將校幕僚們商議，私自帶著數十騎人馬，出城迎接耶律休哥，當他興致勃勃地來到契丹軍營，遼兵營門大開，有人引他去見耶律休哥。耶律休哥坐在胡床之上，指著賀令圖大罵道：「你一直稱善於經營邊事，今天竟然到這裡來送死嗎？」
賀令圖剛剛進來，就挨了一頓臭罵，正在莫名其妙、不知所措之時，帳內外伏兵一湧上前，將賀令圖團團圍住。賀令圖想反抗，可惜羊入虎口，哪裡還能掙脫？頃刻之間，賀令圖和帶去的數十從騎，成了契丹人的刀下鬼。
耶律休哥乘勝南驅，連陷深、邢、德三州，殺官吏，俘士民，把城中子女玉帛盡行掠奪，滿載而歸。
賀懷浦於楊業戰死時，已先敗死，一年中，父子皆死，當時的人都說，是他們父子貪功挑釁契丹人，才有此報。
4、張齊賢妙策敗休哥
耶律休哥繼續南下，一路攻城略地，勢如破竹，聲勢浩大，直逼代州。
代州副部署盧漢贇見契丹兵來勢洶洶，心存畏懼，主張固守城池。知代州張齊賢不同意固守不戰的做法，他認為，契丹騎兵臨城下，驕橫跋扈，不可一世，必須用計破他一陣，殺殺他們的銳氣，這樣才能保證代州的安全。如果遼兵圍困了代州城，代州很快就會糧盡食絕，到那個時候，代州想保也保不住。
盧漢贇見張齊賢說得有理，難以反駁，只好同意張齊賢的主張。當時，潘美屯兵并州。張齊賢派人傳書潘美，約他率兵夾擊敵兵。潘美得報後，寫一封回信叫原使帶回，信中答應準時赴約。不料送信之人在返回途中被契丹兵俘虜了。
張齊賢並不知道派出去送信的人成了敵人的俘虜，翹首以待，日夜盼望潘美的回音。時隔不久，潘美又派人送來密信，信中說，前日復函，想必已經收到，本來應該踐約，出師共擊敵寇，無奈皇上下了密詔，命令我部必須慎守城池，不得妄自發兵，並說他的兵馬已退回并州，不能赴約。
張齊賢並沒有收到復函，估計送信的人途中已陷落敵手，那麼，敵人知道潘將軍要來，並不知道潘將軍已經撤退。張齊賢將潘美的信使安頓在密室裡不與人相見，重新部署退敵之策。他挑選二千精兵，慷慨激昂地對士兵們說：「胡虜即將兵臨城下，氣焰囂張，今天，本將軍要率領大家偷襲敵營，并州潘將軍早有約定，他也要率兵前來助戰，兩下夾攻，不怕敵人不退。此戰關係重大，如果敗了，代州城危在旦夕，代州一旦被圍，城中食盡糧絕，我等將死無葬身之地。」
眾將士群情振奮，表示誓死追隨張齊賢，驅逐胡虜。
張齊賢又選派二百名精銳士兵，每人各手持一旗幟，背負一捆薪柴，連夜出發，悄悄趕往代州城西南三十里的獅子嶺，插上戰旗，點燃薪柴，充著疑兵，二百人奉命而去。再命步卒二千餘人，繞小道前往土鐙寨埋伏，切斷敵兵的逃路。半夜時分，張齊賢親自率領幾百騎精銳兵士直搗敵營。
耶律休哥知道宋軍要偷襲，也知道并州的宋軍要前來支援，但他並不知道并州潘美的援兵中途撤回之事，因此，他也令士兵人不解甲、馬不卸鞍，靜候宋兵來犯。
宋軍偷襲遼營，遼兵本就有了防備，兩人剛交上火，便展開了激烈的戰鬥。宋軍是抱著必死之心前來偷襲的，因而打起仗來，人人都是拚命的打法，只顧殺敵，完全不顧自己的安危。
契丹兵雖然驍勇，但也沒有見過這種不要命的打法，一時間倒也抵擋不住。
耶律休哥正指揮部隊圍住宋軍，忽見獅子嶺一帶火光沖天，隱隱約約看到無數的旗幟搖動，疑是宋軍并州的援兵到了，嚇得趕緊指揮部隊撤退。
耶律休哥帶領兵馬退到土鐙寨，突然又聽到連珠炮響，埋伏在這裡的二千宋兵一齊殺出，箭如飛蝗，殺聲震天。黑燈瞎火的，耶律休哥不知有多少宋軍，只得催促自己的兵士趕快逃出這個要命的地方。
這一仗，宋軍大獲全勝，斬殺契丹兵數百人，俘敵五百餘人，繳獲戰馬二千餘匹，所得器械不計其數。耶律休哥再也不敢小視代州了。
張齊賢巧布疑兵，夜襲敵營，以少勝多，全恃智謀。耶律休哥是契丹良將，此前少有敗績，竟然敗在從來沒有領兵打仗的張齊賢手下，由此看來，並不是耶律休哥百戰百勝，所向無敵，實在是宋軍沒有良將與之抗衡，致使敵人的氣焰越來越囂張。
張齊賢歸來之後，將功勞歸於盧漢贇。盧漢贇也是貪功之人，竟然照單全收，具表向朝廷報捷。
趙炅下詔褒獎。後來，趙炅得知盧漢贇並未出戰，勝仗是張齊賢率兵拿下來的，下詔處罰貪功的盧漢贇，降職為右監門衛大將軍。
雍熙北伐之所以慘敗，趙炅有不可推卸的責任，他的武功遠不及太祖，卻急於表現自己，自以為是，剛愎自用，再加上秉承太祖削奪武將兵權的做法，每次出征前都要制訂作戰計劃，將士們出征，只能按既定計劃行事，而戰場上往往是千變萬化，這樣做嚴重地束縛了將領們的手腳。這也是宋代祖宗家法中的「將從中御」。另外，趙炅將北伐分為三路，然而，三路軍似乎是各自為戰，沒有形成統一的指揮體系，使宋軍在戰場上很難形成配合，不能有機的配合，使三路兵馬很容易被敵人各個擊破。
雍熙北伐的慘敗，對於趙炅和整個朝廷產生了巨大的影響。一時間，朝廷上下瀰漫著一股恐遼情緒。遼闊而美麗的北方，對趙宋君臣來說，已經不再是充滿開疆拓土夢幻的誘惑，而是一個揮之不去、擺脫不掉的夢魘。