1、德昭走上不歸路
高梁河大戰期間，出現了個小插曲。
趙炅被遼將追殺落荒而逃，一個人落了單，將士們到處尋找，不見趙炅的蹤影，以為皇上不是死於亂軍之中，就是做了遼邦的俘虜，在群龍無首的情況下，有人建議立太祖趙匡胤的兒子趙德昭為帝。這個建議，遭到了一些人的反對，反對者當是趙廷美，趙廷美是太祖的弟弟，也是現任皇上趙炅的弟弟、德昭的叔叔。因為按照太后遺囑，趙炅之後，他是皇位第一順位繼承人，立德昭為帝，就直接斷了他的皇帝夢。兩種意見相持不下，後來，趙炅又出現在眾人面前，這件事就沒有人再提了。
皇上在戰場上失蹤，國不可一日無君，有人想擁立新君，是一件很正常的事，況且，當真皇帝出現在眾人面前的時候，就沒有人再提這件事，這似乎是一件很正常的事情。可就是這件看似正常的事情，卻給趙德昭惹來了殺身之禍。
趙炅兵敗回朝之後，知道了有人在戰場上議立新君的事情，便對侄兒趙德昭起了疑心，以為是趙德昭想篡奪他的皇位，心裡格外地不舒服。這次北伐，雖然兵敗高梁河，但攻打太原城、收復北漢還是取得了勝利，趙炅因為生氣，心裡不愉快，卻將收復北漢獎勵有功將士的事情也一併丟在了腦後。
將士們北伐歸來，見打勝仗的獎金還沒有發下來，心裡有些想不通，不免議論紛紛，有的人甚至口出怨言，在戰場上賣命，打了勝仗連一點獎賞也沒有。今後，誰還上戰場呀！
趙德昭覺得將士們說得有理，該發的獎賞還是要發，於是，他直接到趙炅面前，說北伐的獎金還沒有發下去，將士們有意見。
趙炅正在為那個小插曲生悶氣，見當事人來了，氣不打一處來，大聲呵斥道：「仗都打敗了，還有臉要賞賜嗎？」
趙炅沒有絲毫反省的意思，反而把吃敗仗的責任推到將士們的頭上，將一腔怒火莫名其妙地發在趙德昭的頭上。
趙德昭申辯說：「打敗仗是在幽州，攻克太原、蕩平北漢，可是大獲全勝，這個賬要分開算，量功行賞，賞罰分明，這樣才能穩定軍心。」
趙炅沒好氣地說：「等你做了皇帝，再論功行賞吧！」
國無二君，做皇帝的說出這樣的話，具有相當的殺傷力。因為這句話很明確地傳出一個信息，趙德昭有篡位之心。
趙德昭本來是為國著想，並無半點私心，竟然挨了一頓搶白，還被懷疑有篡位之心，心中的委屈和痛苦難以用言語表達，氣得臉色發青，一句話也沒有說，低了頭，默默地退了出來。
趙德昭的地位本就很微妙，回到家後，越想越惱，越惱越悲，想到父母早逝，無可依靠，雖然繼母宋氏還在，但太祖去世後，便被遷到西宮去了，住在那裡，形同幽禁一般，弟弟德芳年紀太小，還不懂世事。一腔苦衷沒有訴說之處。覺得如此下去，以後的日子恐怕很難過，想到這裡，頓時萬念俱灰，覺得這個世界上，再也沒有留戀的地方。取下掛在牆上的劍囊，拔出三尺青鋒，橫頸一抹，自刎而亡。死時年僅二十九歲。
趙炅得知趙德昭自刎身亡的消息，立即趕往趙德昭府第探視，但見德昭的屍體僵臥在床，睜著一雙大眼，似乎是死不瞑目。趙炅又驚又悔，或許也是良心發現，搶上一步，抱著德昭的屍體，痛哭流涕地說：「癡兒！癡兒！何必如此？」
趙德昭是太祖趙匡胤的兒子，是金匱遺命中的皇位繼承人之一，如今他死了，皇位的繼承人自然就少了一個。
趙炅雖然到德昭府中抱屍痛哭，然而，心中所想，與表面上的行動是否一樣，只有他自己知道。
2、詐降之計
再說遼國，耶律沙和耶律休哥率軍凱旋歸來，遼主特別高興，總算是報了兵敗石嶺關的一箭之仇，於是論功行賞，犒賞三軍。
遼主也是一個野心很大的人，他原以為宋軍很強大，高梁河一戰後，改變了他的看法，宋軍不過如此，即使皇帝御駕親征，也是不堪一擊，野心更加膨脹，加之高梁河一戰雖然大獲全勝，但心裡的一股怨氣還沒有完全發洩出來，決定要對趙宋進行報復。
說幹就幹，遼主立即派遣韓匡嗣、耶律沙、耶律休哥，率兵五萬，兵發鎮州。
宋朝在鎮州的守將叫劉廷翰，他得知遼兵大隊人馬殺奔鎮州，知道問題很嚴重，連夜同崔彥進、李漢瓊、崔翰等人商議禦敵之策。
崔彥進冷靜地說：「遼軍士氣正旺，如果同他們正面交鋒，一定不是對手，勝敗立即可見。」劉廷翰等人瞪大眼睛看著崔彥進，等待他繼續說下去。崔彥進接著說：「既然不能力敵，不如智取，我的想法是用詐降之計，誘敵深入，然後四面設伏，包餃子，定可擊退遼兵。」
劉廷翰認為，遼將耶律休哥深通兵法，智勇雙全，耶律沙老奸巨猾，也是隻老狐狸，同這樣兩個人打交道，要他們上當恐怕不是一件容易的事情。
李漢瓊也贊成崔彥進的計謀，補充說道：「將軍只知其一，不知其二，這計策果然騙不了耶律休哥，卻能騙過韓匡嗣。因為這次遼軍的主帥是韓匡嗣，聽說韓匡嗣這個人好大喜功、剛愎自用，耶律休哥雖足智多謀，韓匡嗣不會聽他的。而且這次遼兵攻宋，來勢洶洶，氣勢正旺，加之宋兵初敗，如果前去詐降，他們一定會以為我軍不堪再戰，驚懾他們的威名，故而望風而降。如果將軍擔心他不相信，還有一個使他相信的法子，就是一面約他進城，一面獻上糧草，以表達我們的誠意，這樣，就不愁魚兒不上鉤了。」
劉廷翰想了想，認為可行，同意了詐降之計，並派人到遼營中，獻上百車糧草請降。
韓匡嗣果然信以為真，接受了糧草，便問宋軍送糧草的人出降的時間定在哪一天。送信之人回答：「我家主帥說過，如果元帥准降，那就事不宜遲，時間定在明天。」
韓匡嗣大喜，當即答應接受宋軍的投降，約定第二天派軍前往接管鎮州城，並重賞宋軍使者。
耶律休哥卻有些懷疑，他認為，兩軍還沒有交鋒，宋軍便來請降，其中恐怕有詐，叫韓匡嗣提防著點。
韓匡嗣不以為然，他說，如果用的詐降之計，怎麼會獻上這麼多的糧草？
「兵法上說：將欲取之，必先予之。」耶律休哥似乎不買韓匡嗣的賬，意思是問，你懂兵法嗎？
「我軍銳氣正盛，殺敗宋師數十萬之眾，已經是先聲奪人。宋軍猶如驚弓之鳥，聞風喪膽。得知我軍再來，怎得不驚？我想，他們是真心投降。」韓匡嗣手一揮，說，「即使是詐降，又能怎麼樣，難道怕了不成？」
耶律休哥見韓匡嗣不聽勸告，只得退了中軍帳，命令自己所部兵士不得輕舉妄動，沒有他的命令，誰也不得擅動一兵一卒。
韓匡嗣則與耶律沙整頓兵馬，準備次日入城受降。
劉廷翰得到使者回報，立即分撥軍馬：李漢瓊率兵一萬，埋伏城東，阻擊遼兵來路；崔彥進率兵一萬，埋伏城北，截斷遼兵去途；他自己親自率兵一萬，埋伏在城西，專待遼兵到來，再約邊將崔翰、趙延進連夜發兵前來助戰。
第二天，遼帥韓匡嗣率領前軍，耶律沙率後軍，大搖大擺地向鎮州進發。走近城外，見城門大開，並無一人把守。韓匡嗣不知是計，望著空空的城樓，高興地對耶律沙道：「劉延翰昨天約定今日獻城歸降，怎麼就逃之夭夭，留一座空城與我們呢？」
耶律沙總算還有一點見識，慌忙說道：「元帥，情況恐怕有些不妙啊！宋軍不是棄城逃韓匡嗣舉目四下一看，也覺得有些不對勁，慌忙命令撤軍。話猶未了，猛聽得轟轟轟三聲炮響，直震得山搖地動，膽戰心驚，炮響過後，城西殺出劉廷翰，城東殺出李漢瓊。
韓匡嗣情知中計，勒轉馬頭便走，前隊遼兵見主帥勒馬回頭，一齊調轉馬頭往回奔。耶律沙率領的後隊，也被前軍衝亂了陣腳，禁遏不住，只好跟著後撤。忽然炮聲又響，崔彥進抄後路殺出，截住了遼兵去路。
遼兵腹背受敵，頓時成了沒頭的蒼蠅，只想找條路，殺出重圍。不料宋將崔翰、趙延進又率兵前來增援，將遼兵團團圍住。韓匡嗣、耶律沙帶領遼兵，左衝右突，無奈四面八方都是宋軍，宋軍圍住遼兵後，並不上前廝殺，就像貓戲老鼠一樣，輪番向遼兵射箭，眼見得遼走，恐怕是設了埋伏，我們中計了。」
邦士卒紛紛落馬，傷亡無數。
韓匡嗣仰天長歎，說不聽耶律休哥的忠告，果然中了宋兵的詐降之計。
正在危急萬分，忽見一員遼將挺刀躍馬，帶領一隊精銳之師從北面殺進重圍。韓匡嗣一看大旗，知道是耶律休哥到了，連忙合兵一處，突出重圍。
原來，耶律休哥見韓匡嗣不聽勸告，知道此去凶多吉少，暗自命令自己的部下，整裝待發，並派數名探子跟在前軍後面，隨時打探消息。當得知前軍中了埋伏後，立即率領所部精銳之師衝入重圍，救出韓匡嗣、耶律沙。宋軍追了一程，見遼兵已經去遠，鳴金收兵。
此一戰，宋軍奪得輜重無數，比前日送給遼兵的糧草還要多得多。
3、楊家將夜踹遼營
趙炅在京師得此捷報，自然是高興，但又擔心遼軍報復，對群臣說：「遼兵進犯鎮州，大敗而歸，將來必然移師他處。朕看代州一帶最為重要，必須派良將前去把守，才可保得城池不失。」
大臣們也都贊成趙炅的看法，建議選良將前去鎮守代州，以防萬一。
趙炅立即想起在高梁河救了他一命的楊業。他認為楊業久據太原，對北方的情況熟悉，且智勇雙全，足堪大任。於是，立即傳召楊業，命楊業為代州刺史，駐守代州，以防遼兵入侵。
楊業領了聖旨，帶了兩個兒子楊延玉、楊延昭，立即趕往代州赴任。
楊延昭就是那個被趙炅誇為虎父無犬子的楊延朗，隨父降宋以後，受職供奉官，改名楊延昭。楊業有七個兒子，他最喜歡楊延昭，經常對大家說，昭兒最像我。所以，每次出師，他都要帶上楊延昭。
楊業帶領兩個兒子趕到代州，當時已是隆冬季節，雖然天寒地凍，楊業仍然不敢怠慢，親自率領軍民修築城牆，以防敵人來犯。
轉眼已是太平興國五年（980年）三月，冬去春回，暖風吹綠了原野。
遼主見春暖花開，又是行軍打仗的好時機，想到上年兵發鎮州，偷雞不成反蝕了把米，一直耿耿於懷，又想興兵南犯，做一些偷雞摸狗的勾當。吃一次虧，賣一次乖，這一次，他避開鎮州，將南侵的地點選在雁門關。他哪裡知道，大宋君臣已料到這一招，早就派遣楊業父子到雁門關守株待兔了。
遼國宰相耶律沙和大將耶律斜軫率領十萬遼兵，浩浩蕩蕩，直逼雁門關。
雁門關在代州的北邊，是代州的門戶，雁門關一旦失守，代州必定不保。楊業得知十萬遼兵大舉來犯，而代州的宋軍不足二萬人，在兵力上處絕對弱勢，知道憑這點兵力，要守住代州，恐怕非常困難。他同兩個兒子商量，決定出奇制勝，偷襲遼軍。他帶著延昭、延玉，挑選數千名精壯士兵，從雁門關西邊西陘關出發，繞道至雁門關北邊。當時正是夜深人靜之時，天上星光燦爛，月色迷濛，雁門關下，黑壓壓的遼兵大營依稀可見。趁著夜深人靜，楊業命楊延玉率領三千兵士從左殺入；楊延昭率領三千兵士從右殺入；他自己親率精兵百餘騎獨踹遼兵中軍帳。
三路兵馬，人銜枚，馬勒口，分頭進發，一陣疾走。靠近遼營附近，楊業發一聲喊，手揮金刀，縱馬直踹耶律沙的中軍大帳。
耶律沙、耶律斜軫與遼兵都在睡夢之中，巡營遼兵的注意力都放在雁門關，只防關內宋兵出關襲營，根本就沒有想到會有宋軍從屁股後面殺過來。睡夢中的遼兵被喊殺聲驚醒，不知宋兵來了多少，爬起床，穿上衣裳，搶過兵器，便投入了戰鬥，手腳慢了的，衣裳還沒有穿好，就已經成了無頭之鬼，到閻羅殿報到去了。
遼兵中軍帳內，有一個名叫蕭咄李的遼邦節度使，自恃武功了得，手執利斧，從帳後殺將出來，湊巧碰著楊業，兩馬相交，殺在一處，不到十餘合，楊業奮起神威，揮舞金刀，一刀劈下去，蕭咄李的頭顱連同頭盔飛落馬下，正碰在馬蹄上，像足球一樣，骨碌碌滾出老遠。
耶律沙與耶律斜軫見遼兵潰散，已經喝止不住，也不知宋兵來了多少，只得帶著親兵落荒而逃，黑暗中，遼兵自相踐踏，死傷不計其數。
楊家父子率領宋軍乘勝追擊，並命士兵大喊：「楊家將在此，遼狗膽敢來犯，定殺你個片甲不留。」
遼兵聽到喊聲，哪敢再戰，丟下無數的軍械糧食和近二萬具屍體，惶惶如喪家之狗，向北潰敗。眼看天將黎明，楊業知道敵我兵力懸殊，偷襲獲勝，已算僥倖，連忙命鳴金收兵，不再追趕。
雁門關一戰，遼兵死亡接近二萬，宋軍死傷不過幾十人，且還繳獲軍械、糧食無數。遼人經此一戰，已經被楊業嚇破了膽，他們給楊業一個外號，叫「楊無敵」！自此以後，遼兵只要見到楊字旗號便聞風喪膽，不戰自退。
趙炅御駕親征，被遼兵打得灰頭灰臉，這一次，楊業終於替趙炅討回了一點面子。
楊業父子返回代州，上表向朝廷報捷。
趙炅早朝，見到代州捷報，龍顏大悅，笑對群臣說：「楊業終於為朕討回了面子，朕有楊家將，邊關無憂矣！」
4、偷襲瓦橋關
遼國皇帝耶律賢，見兩次發兵南下都被宋軍打得灰頭灰臉，氣得呀呀直叫，竟然決定御駕親征，點精兵二十萬，命耶律休哥為先鋒，殺奔瓦橋關，要與宋軍決一勝負。
瓦橋關守關的宋將見宋軍兩次大敗遼兵，不免起了輕敵之意，認為遼兵是軟柿子，不堪一擊。得知遼兵大舉來犯，竟然大開關門，傾巢而出，部隊開到安陽河邊，列好陣式，準備與遼兵在這裡展開決戰。
耶律休哥率領他的精銳之師，開到安陽河邊後，立即搶渡過河。
依作戰慣例，渡河作戰，敵兵半渡之時，正是截殺、消滅敵人的最好時機。可笑的宋將，欺負遼兵人數少，妄自尊大，欲等遼兵過河後，雙方列成陣式，中規中矩地打一仗。竟然輕易地放棄了截殺敵人的最好機會，很禮貌、很大度、很友好地看著遼兵過河，不作任何行動。
戰場上，對敵人仁慈，就是對自己殘忍。
遼將耶律休哥是深通兵法的良將，所率部下也是身經百戰的精兵悍卒，見宋兵並不半渡截擊，指揮兵士迅速搶渡安陽河，過河後，也不列陣，直接向宋軍衝殺過來。
宋軍萬萬沒有想到，自己讓遼兵過河，要與他們列陣作戰，誰知遼兵並不按理出牌，那麼沒有君子風度，過河後，也不打招呼，便氣勢洶洶地殺了過來，一時便亂了陣腳。頃刻間，便被遼兵殺得七零八落，敗進瓦橋關，連吊橋都來不及拉起來，遼兵就跟在屁股後面殺進來了。宋兵只得穿關而過，棄了瓦橋關，逃入莫州。耶律休哥乘勝追擊，直逼莫州城下，命令遼兵將莫州城團團圍住。
莫州的告急文書飛到了汴梁。
趙炅接到莫州的告急文書，決定御駕親征，立即調集眾將，率領五萬大軍，浩浩蕩蕩趕往莫州，欲在莫州同遼軍展開決戰。
遼帝耶律賢因攻克了瓦橋關，怒意漸消，圍攻莫州旬日後，聽說宋帝趙炅御駕親征，便見好就收，自動退兵。
趙炅率領宋軍走到大名，得知遼帝已經退兵，便欲率兵攻打幽州。因李昉等人力諫，才罷了這個念頭，命曹翰部署眾將守衛，自己班師回了汴梁。
趙炅覺得小小的遼邦真是太猖狂了，在雁門關吃了敗仗，竟然偷襲瓦橋關，見宋軍大隊兵馬出動了，卻又像縮頭烏龜一樣縮回去了，心裡是越想越氣，回到汴梁，屁股還沒有坐熱，又準備興師伐遼。大多數廷臣都迎合趙炅的決定，並且還奏稱，應速取幽、薊。唯獨左拾遺張齊賢上書諫阻。
這個張齊賢，就是太祖推薦、趙炅開特例錄用的那個張齊賢，他在奏折中對敵我形勢作了深入的分折，最後說：聖人說，治國先本而後末，安內以攘外。陛下以威德而服遠方，以優惠政策治民，國家強大了，他人自然就不敢侵犯，為何要窮兵黷武呢？
好一個「窮兵黷武」，張齊賢真是說到點子上了。
趙炅是否真正認識到窮兵黷武的危害，說不清楚，至少，他採納了張齊賢奏議，罷了出師之念。