1、燭影斧聲
按照封建王朝的嫡長子繼承製度，皇帝死後，皇位應該傳給他的兒子。趙匡胤的皇位繼承卻不是這樣。
他的皇位，並沒有傳給他的兒子，而是傳給了一個根本與大宋皇位無緣的人，這個人就是他的弟弟趙光義，也就是宋太宗。
哥哥死了，皇位傳給了弟弟，這就是歷史上所說的兄終弟及，一次非比尋常的皇位繼承，也是一次不合法的皇位繼承。
趙匡胤英年而逝，趙光義繼位又不合法，這種反常的皇位繼承，引起了人們很多猜測，於是引出了一段「燭影斧聲」的千古之謎。
開寶九年（976年）十月二十日夜，宋朝的締造者趙匡胤，拖著病體來到太清閣觀看天象，起初，星光燦爛，天空晴朗，心裡很高興。可是，沒過多久，突然陰雲四起，雪雹驟降，他見勢不妙，趕忙退回寢宮。
由於天在下雪，趙光義進宮稍微比往日遲了一點，突然，內侍慌慌張張地趕來傳召，說是皇上的病情突然惡化，請晉王趕快進宮。
趙光義走出門，習慣地抬頭看看天，天空陰雲密佈，雪還在紛紛地下，絲毫沒有放晴的跡象，他暗暗地點點頭，臉上露出一絲不易覺察的笑容。
寢宮內，趙匡胤躺在逍遙椅上，喘氣急促，見趙光義進來，嘴巴動了動，卻沒有出聲，趙光義等了半天，仍然沒有聽到皇上的口諭，只好靠近前，安慰他好好養病。
趙匡胤瞪著雙眼看著門外，趙光義看看趙匡胤，又看看門外，點點頭，叫內侍全部退出去，關好門後，重新回到趙匡胤的身邊，靜靜地看著趙匡胤，等著聽他說話。
內侍們退出寢宮，遠遠地站在門外，探頭探腦地向內張望。突然，大家聽到趙匡胤似乎是在囑咐趙光義什麼。由於聲音很低，斷斷續續，聽不清楚說的是什麼。過了一會兒，大家見到寢宮內燭影搖動，或明或暗，好像是趙光義急步後退躲避之狀。猛然，聽到有斧子戳地之聲。突然聽到趙匡胤大聲叫道：「就讓你好好地去幹吧！」聲音激動，頗為慘烈。
內侍們不知裡面到底發生了什麼事，但由於事先有吩咐，又不敢進去。
過了一段時間，裡面的聲音停止了。
夜深了，趙光義神色緊張地走出寢宮，吩咐近侍，說皇上睡著了，讓他好好地休息一會兒，不要打擾他。說罷，匆匆而去。
次日，趙匡胤突然駕崩。
這就是趙匡胤死時的故事，被稱為「燭影斧聲」，正史不見此事，只載於野史。
歷史的真相到底如何，留給後人的只是一個謎。
之所以稱之為謎，是因為典籍沒有記載，歷史沒有標準答案，這就是謎的魅力。此後關於趙匡胤死的種種說法，都是後世文人學者的推理、想像，並不是歷史的真實。
趙匡胤死時沒有立遺囑，這也是個謎：是因為死得太倉促，來不及立？還是因為已經有金匱之命，根本就不需要立？誰也說不清楚。
「燭影斧聲」，成為了千古之謎，留給後世的，是無限的猜想。
2、非常即位
宋皇后得知趙匡胤去世，立即命宦官王繼恩去召皇子德芳入宮。她沒有叫王繼恩去召見長子德昭，而是召見次子德芳，這是因為，德昭是趙匡胤的第一位夫人賀氏所生，而德芳則是皇后己出，不先傳召長子而傳次子，宋皇后此時是否另有用心，不得而知。
王繼恩出宮之後，並沒有去傳召趙德芳，而是去了開封府。當他來到開封府時，看見程德玄正站在開封府門外東張西望，程玄德精於醫術，是趙光義的心腹。王繼恩上前問道：「程大人為何站在這裡，是在等人嗎？」
程德玄說他在二更時分，聽到有人召喚他出來，說是晉王召見，當他開門探看時，卻又不見人影，因擔心晉王有病，便趕到汴梁府來探視。二人叩門入府去見趙光義。
趙光義得知皇上駕崩，皇后召見德芳，滿臉訝異之色，但又有些猶豫不決。王繼恩催促地說：「時間不等人，晉王可別錯失良機啊！」
「走！」趙光義似乎下定了決心，手一揮，三人便冒著風雪趕往宮中。到了皇宮殿外，王繼恩請趙光義在外稍候，自己進去通報，王繼恩剛進去，程德玄卻主張直接進去，不用等候，便與趙光義闖入殿內。
宋皇后得知王繼恩回來，便問德芳來了嗎？王繼恩卻說晉王到了。
宋皇后一見趙光義，頓時滿臉愕然，接著便號啕大哭起來。
王繼恩過來安慰，並說先帝奉昭憲太后遺命，傳位於晉王。遺命就密封於金匱之內，請娘娘傳旨，諭晉王即位，才好辦先皇的喪事。
皇后聽了王繼恩之言，索性大哭起來。趙光義過去勸慰皇嫂，要她節哀！
宋皇后痛哭流涕地說：「我們母子的性命，就托付給官家了。」官家是對皇帝的稱呼，她這樣喊趙光義，就是承認趙光義做皇帝了，僅這一句話，說明宋皇后承認將皇位傳給晉王趙光義這個事實。
趙光義含著眼淚安慰說：「我們應當共保富貴，這一點不必多慮。」
宋皇后聽了趙光義的話，才慢慢地安靜下來。
原來，皇子趙德芳是宋後的親生兒子，宋後多次請立為太子。趙匡胤對皇后說，太后臨終之時，曾有金匱遺命，兄終弟及，這個盟約不能違背。宋皇后因此奏道：「皇上百年之後，如果發生了什麼變化，臣妾孤兒寡母的，靠什麼安身立命呢？」
趙匡胤勸說道：「太后遺命，晉王即使再不肖，未必就敢違抗，如果晉王真的存有異心，就是今天立了德芳為太子，朕死後，難道他就不能奪去嗎？到那時，他將昭憲太后的遺命告示天下，那麼，他就不是叛臣賊子，倒是朕成了不義不孝之人了。」宋後見趙匡胤如此說，只好作罷。
此時，皇上駕崩，宋皇后想到自己孤兒寡母以後還不知怎樣，故而哭得很傷心。皇后的哭，一半是為皇上逝去而哭，一半是為自己孤兒寡母的生存而哭。她很清楚，前有太后的金匱遺命，後有晉王大權在握，自己孤兒寡母根本就不是晉王的對手。皇帝的寶座，晉王是坐定了。她之所以痛哭流涕，是想要晉王在趙匡胤尚未入殯之時，給個說法。
趙光義此時皇位尚未繼承，自然是和藹可親，宋皇后提出的要求，他當然是滿口答應。不管是真情也好，假意也罷，先答應下來再說，至於以後的結果如何，只有到時再說了。
當初，趙匡胤從人家孤兒寡母手中奪得皇位，如今，剛一晏駕，就有了宋皇后之悲，不知這是不是天道輪迴。
趙匡胤死了，皇位並沒有按傳統的繼承法傳給兒子趙德昭，而是由弟弟趙光義繼位，趙光義做了趙宋第二代皇帝，這就是歷史上所說的兄終弟及，一次非比尋常的皇位繼承。
3、改朝換代
趙光義即皇帝位，下詔改當年為太平興國元年（976年），尊趙匡胤為宋太祖，加宋皇后為開寶皇后，遷居西宮。任命弟弟趙廷美為開封府尹，封齊王（原名光美，避諱，改光為廷）；封太祖的兒子趙德昭為永興節度使兼侍中，封武功郡王；趙德芳為山南西道節度使，同平章事。
趙光義為了追念太祖，下詔太祖和趙廷美的子女並稱皇子、皇女，視同自己的子女。
朝中官員也做了一些調整。任命薛居正為左僕射；沈倫右僕射；盧多遜為中書侍郎、平章事；曹彬仍為樞密使，加同平章事；楚昭輔為樞密使；潘美為宣徽南院使；就連亡國之君、宋朝的高級政治犯、原南漢國主劉鋹、南唐後主李煜，也分別加封為衛國公、西郡公。
授官已畢，趙光義便素服辦理太祖的喪事。第二年夏，歸葬太祖於永昌陵，喪事便告完成。
趙匡胤自建隆元年(960年)開創宋朝，在位十七年，改元三次。一生創下的基業，至燭影斧聲這一夜，全都交給了弟弟趙光義。
太平興國二年（977年），趙光義改名為趙炅。不久，議立皇后。
趙炅的元配尹氏，婚後不久便去世了，追冊為淑德皇后；繼配夫人符氏，開寶八年也病逝，追冊為懿德皇后。趙炅做了皇帝後，中宮還是虛位以待，還沒有正宮皇后。有立後資格的，只有一個李妃。
李妃與趙炅很恩愛，生有二兒二女，次女早夭；長子元佐，後封為楚王；次子元侃，就是後來的真宗皇帝。李妃在開寶年間封為隴西郡君。趙炅即位後，晉封李氏為夫人，正準備冊封為皇后，偏偏李妃命運不濟，無福享受，突然得了一場大病，在趙炅做皇帝後的太平興國二年夏，便香消玉殞，命喪於九泉。立後的事，只得暫時擱置。
第二年，選潞州刺史李處耘的次女進宮，經過八年的試用期，至雍熙元年（984年）才扶正，立為皇后，這裡一併交代，後不再敘。
4、小周後忍辱難偷生
表面上看，趙炅身邊似乎只有一個女人，先是去世的李氏，後是李處耘的女兒，第二個李氏、一個還在試用期的皇后，其實則不然，皇帝的身邊，永遠不缺女人。
趙炅也一樣，漂亮的女人，只要他想要，一定要搞到手。投懷送抱的女人如此，不怎麼心甘情願的女人也是如此。
有一個絕代佳人，就是不怎麼情願的那一種，她就是小周後，那個南唐李後主的夫人，那個善奏霓裳舞衣曲的絕代佳人。
趙炅早就對小周後垂涎三尺，只是苦無機會，當了皇帝，就不愁沒機會，因為他是皇帝，皇帝有至高無上的權力，他可以憑手中的權力創造機會，找借口直接召小周後進宮。還有一種機會，當時，每逢重大節日，百官的夫人都要進宮朝賀，小周後也必須進宮，每當這個時候，他就將小周後強留在宮中，而且一留就是數天。
這件事雖然傳於野史，但說得有鼻子有眼。
明朝人沈德符出了一本書，叫《野獲編》，他在書中記載：
宋人畫了一幅畫，叫《熙陵幸小周後圖》，畫中，趙炅戴帕頭，面黔色而體肥，周後肢體纖弱，數宮人抱持之，周後作蹙額不勝之狀。
從畫中來看，趙炅並不是憐香惜玉之人，似乎有那麼一點辣手摧花的感覺。
元朝人馮海粟看這幅圖，在圖上題了一首詩：
江南剩得李花開，也被君王強折來；
怪底金風沖地起，御園紅紫滿龍堆。
宋朝人王至在《默記》引龍袞《江南錄》說：
小周後……每一入輒數日而出，必大泣罵後主，聲聞於外，多宛轉避之。
李煜是一個亡國之君，人在屋簷下，不得不低頭，有什麼辦法？忍吧！
小周後只是一個弱女子，她能抗拒皇上的淫威嗎？當然不能，不能就只能逆來順受，在外面受了委屈，回家後就大哭大鬧，將寄人籬下的南唐後主李煜當成出氣筒，大罵一通，哭了、鬧了，還是要活下去。
李煜一個大男人，被戴了綠帽子，還經常要被愛妻臭罵，心中的憤懣與屈辱可想而知。他無力反抗，嘴上還不能說，不敢說，於是，他將這種屈辱寫在紙上，《破陣子》、《子夜歌》、《望江南》等著名詩篇，都是這一時期的作品：
破陣子
四十年來家國，三千里地山河。鳳閣龍樓連霄漢，玉樹瓊枝作煙蘿。幾曾識干戈。一旦歸為臣虜，沉腰潘鬢消磨。最是倉皇辭廟日，教坊猶奏離別歌。垂淚對宮娥。
子夜歌
尋春須是先春早，看花莫待花枝老。
縹色玉柔擎，醅浮盞面清。
何妨頻笑粲，禁苑春歸晚。
同醉與閒平，詩隨羯鼓成。
望江南
多少恨，昨夜夢魂中。還似舊時游上苑，車如流水馬如龍，花月正春風。
望江南
多少淚，斷臉復橫頤。心事莫將和淚說，鳳笙休向淚時吹，腸斷更無疑。
正因為他的屈辱、羞憤，終於寫出了千古絕唱《虞美人》：
虞美人
春花秋月何時了，往事知多少。小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。雕闌玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流。
趙炅看到了這首《虞美人》，惱羞成怒，賜宴毒殺了李後主。李煜死的時候，年僅四十一歲。
據說在中國歷史才子排行榜上，李煜可以進入前十名。一個震撼古今的大才子，就這樣英年早逝了。真是歷史上的一大悲劇，而宋朝皇帝趙炅，是悲劇的導演。
李煜死後不久，小周後也懸樑自盡，到陰曹地府同李煜做夫妻去了。
宋太祖趙匡胤時期，絕代佳人花蕊夫人含恨而逝。第二代皇帝趙炅時期，又一位絕代佳人小周後香消玉殞。
絕代佳人總是同皇帝糾葛在一起，這是天子的淫威，也是佳人的悲哀。
早已化為煙雲故事的南唐後主李煜，喪國與綠帽之辱，換就了《虞美人》的不朽之作，值？還是不值？誰人曾與評說！
5、科舉取士
趙炅做了皇帝後，很想搞出些名堂，藉以樹立和提高自己的威望。泉漳納土和吳越歸地，雖然在很大程度上滿足了趙炅的虛榮心，但他還是覺得不過癮，畢竟這些都是靠威脅和高壓手段取得的，雖然得了實惠，形式並不那麼壯觀，更為重要的是，前期工作都是太祖皇帝做的，都是一些瓜熟蒂落、理順成章的事情，承受的是太祖皇帝的餘蔭，沒有走出皇帝哥哥的陰影。不過，這種想法，他只能埋在心裡，不能為外人道。
為了能夠很快地樹立自己的威信，趙炅將眼光盯住了北漢。
後周時，周世宗一直想征服北漢，進攻受阻，半途而廢。大宋建國後，太祖皇帝也想將北漢的版圖收歸大宋，並且有三次北伐的經歷：第一次，因遼國從中作梗，無功而返；第二次因兵士染上瘟疫，造成大量非戰鬥減員，只好遺憾撤軍；第三次，也就是他臨死之前的北伐，雖然在軍事上佔有絕對優勢，只因天不假年，帶著未了的宏願，魂歸九泉。
趙炅覺得北漢是塊硬骨頭，但還是想啃一口，不啃，怎麼知道他是真硬還是假硬呢？要啃硬骨頭，就要在心理和物資兩方面做好充分準備，他正在做這些準備，打一場硬仗。
在此期間，趙炅做了兩事情：開科取士；摸米桶，看國庫的錢糧如何。
中國歷史上的科舉制度始於隋朝，那是試行階段，到了唐朝，科舉取士才逐漸走上正軌。經過五代戰亂，大宋開國以後，在太祖皇帝時，已經建立了較為完善的科舉取士制度。
趙炅做了皇帝後，他要通過科舉取士，來培植自己的天子門生。趙炅此次開科，還惦記著一個人，這個人叫張齊賢，曹州人，太祖皇帝活著時，向他推薦了這個人。
原來，當年太祖行幸洛陽，張齊賢以布衣的身份，向太祖上了一個條陳，陳述國家十件事。太祖破格召見了他，肯定他所說的十件事中，有四件可行，六件不可行。
偏偏張齊賢是個直性子，在太祖面前據理力爭，堅持說十件都可行，惹惱了太祖，喝令武士將他轟了出去。其實，太祖皇帝心裡挺欣賞張齊賢，只是他想將這個有用之才留給他的繼任者使用。
太祖返回汴梁後，對趙光義說，他在巡幸洛陽時，有個叫張齊賢的人上了個條陳，陳述十件事，很有見地，此人是個相才，可堪大用。他說他現在不想提拔重用此人，留給光義日後重用，並叮囑趙光義不要忘了此人。
趙炅謹記太祖的話，這次開科取士，特別留意張齊賢這個人，欲在高位取中。誰知張榜時，張齊賢排在幾十名以外，名次靠後。趙炅很不高興，也很為難。做官，必須是進士及第，進士也有等級，第一名叫狀元，第二名叫榜眼，第三名叫探花，合稱三鼎甲。後面按名次排列。
狀元及第，欽點翰林，可以留在中央工作，榜眼、探花，也能在中央謀個官職。名次靠後的，都只能到地方去做個知縣什麼的，有的甚至只能待補，等哪個職位出缺後，再由吏部派候補的進士去補缺。
按張齊賢的名次，是不能留在中央任職的。趙炅本想開個後門，又怕難以服眾，引起大家的不滿，想來想去，為了解決張齊賢的問題，趙炅下詔開特例：賜這一榜一百三十名進士全部留在京師任職，這樣，張齊賢理順成章地做了京官。
趙炅想摸一下國庫的底，帶著宰臣們，來到左藏庫，看到裡面積儲的財物，高興地對宰相們說：「左藏庫、封樁庫儲存的金帛、物資堆積如山，簡直是用都用不完。先帝高瞻遠矚，為北伐之戰準備下如此豐厚的儲備，實在是令朕敬佩得很。」
財政上有了保障，趙炅北伐的信心更強了。
6、泉漳納土、吳越歸地
趙炅即位後，國家承平，一晃就到了太平興國三年（978年）三月。吳越王錢俶、平海節度使陳洪進相繼入朝。
陳洪進，泉州人。唐後主李煜時任命為清源軍節度使，節度泉、漳等州。太祖下揚州、平荊湖之後，聲威大震，陳洪進非常害怕，派人到汴梁，向朝廷上表，自稱是清源軍節度副使，暫時管理節度使之印，恭請朝廷下旨定奪。
太祖派人前去慰問，從此以後，陳洪進歲歲來貢。乾德二年（964年），詔改清源軍為平海軍，以陳洪進為節度使；開寶八年（975年），趙宋平定江南，陳洪進惶惶不可終日，派兒子陳文灝到汴梁進貢。太祖詔令他入朝謁見。陳洪進不敢推辭，立即起行，走到劍南州的時候，聽說太祖已經駕崩，便原路返回。
陳洪進看到眾多節度使的地盤一個個都被宋廷吞併，知道自己的末日也快到了，與其等著宋廷來收拾，倒不如自己主動送上去，還落得個人情。於是，他採納了幕僚南安劉昌言的建議，上表請降：主動獻上所管轄的漳、泉二州的版圖，共十四個縣。這就是歷史上的「泉漳納土」。
有人納土歸降，趙炅當然高興，詔令嘉獎：授陳洪進為武寧節度使、同平章事。
趙炅這是學了太祖趙匡胤的招數，對於投降的一方之主，封一個虛職的高官，賜給府第，好酒好肉地供養著，但要留在京師居住，再也不能返回他原來的地盤。但在政治上，這些人徹底地失去了自由。
陳洪進納土歸降，趙炅高興，吳越王錢俶卻高興不起來。
五月，吳越王錢俶帶著數以萬計的禮物，入朝進貢。如此厚貢，就是想取悅趙炅，不要刁難他，讓他早點回歸故里。然而，事情並沒有按他的思路發展，他的命運捏在別人的手裡，他自己主宰不了。他帶著豐厚的禮品來到汴梁，趙炅對他也很和氣，還賜給他「錢千萬，白金萬兩，絹萬匹」，但就是不說讓他回去的話，錢俶雖然懇求了三十八次之多，趙炅仍然不鬆口，實際上就是暗示他：你獨霸一方的時代，是不是該結束了？
錢俶心裡非常恐懼，但實在不願將自己的國土拱手讓人，他還想努力爭取一下。於是向趙炅上表，請求罷去吳越王的封號，撤銷天下兵馬大元帥，解除兵權，情願解甲歸田，終享天年。
趙炅拒絕了他的請求。
放棄權力不行，想走也不行，吳越君臣陷入了恐慌之中。
陪同錢俶來朝的崔仁冀是個聰明人，他勸說吳越王向宋廷納土，只有這樣，才能有善終，否則，恐怕就要大禍臨頭了。其他人都不同意納土，崔仁冀急了，厲聲說：「不納土又能怎麼樣？吳越距汴梁有千里之遙，我們的命運捏在他人手裡，除非能生出翅膀飛回去，不然，就在這裡等死吧！好漢不吃眼前虧，納土吧！納土還可以保得一命。」
錢俶徹底絕望了，為了避免殺身之禍，只好聽從崔仁冀的建議，向趙炅上表，獻吳趙所轄兩浙十三州、一軍、八十六個縣，史稱「吳越歸地」。
趙炅當然是笑納了，下詔嘉獎錢俶，並封錢俶為海國王，其子侄、舊吏也都得到了封賞。接下來，任命老宰相范質的大兒子范旻為兩浙的軍政長官。錢氏的親屬以及境內的舊吏全部遷到汴梁，人員和物資裝滿一千零四十艘船。
吳越自錢鏐得國，歷經三世五王，共八十一年而亡。到此，東南一帶，盡歸宋朝所有。
吳越歸地和泉漳納土，使趙炅的信心陡漲，但他覺得還是遺憾，原因為這些都是靠威脅和高壓手段取得的，雖然得了實惠，可在形式上一點兒也不壯觀。更為重要的是，趙炅有個說不出口的心結，他總覺得自己在承受著太祖趙匡胤的餘蔭，走不出皇帝哥哥的陰影。他很想搞出些大名堂，藉以樹立和提高自己的威信。
他要完成太祖沒有完成的統一大業，使自己的功績超越皇兄太祖，做一個流芳千古、名垂青史的皇帝。