由於第三次征討張繡受挫，曹操不得不讓大軍在許都休養幾日再開往徐州赴戰。無奈形勢逼人，夏侯惇敗於高順之手，而且在戰亂中被流矢射瞎了左目。軍中統帥受傷，無人主持大局，只得後退紮寨。而劉備仍被困於小沛城中，情勢岌岌可危。
對於曹操而言，夏侯惇太重要了。自舉兵以來夏侯惇不畏艱險、身先士卒，一直與曹操並肩奮戰，既是軍隊的第二統帥、得力干將，又是他的堂弟、親家，不啻於他一條膀臂。曹操震驚之餘，又忌憚河北戰局發展的疾速，於是不等部隊休整完畢便傳令開拔，親率兩萬兵馬征討呂布，只留曹洪領少數兵馬保衛許都。
主帥一聲令下，可苦了三軍兒郎。士卒剛從南陽霉雨中跋涉回京，皆已疲憊至極，現在又要東征，滿營上下怨聲載道，行軍速度甚是緩慢。曹操亦知士卒疲乏，但此乃形勢所迫，他也沒有辦法，只能強耐性子催兵向前。時至秋季麥田幾熟，豫州屯田更是出產頗豐，只需再候一時便可收割。大軍直赴小沛救援，時而要橫過麥田，曹操恐兵士破壞，又傳下命令——士卒無敗麥，犯者死！
這一路上曹操的心情糟糕到了極點。夏侯惇中箭未知生死，劉備被困命懸一線，眼瞅著這些疲乏的兵士行動緩慢，心裡著急又不好多加催促，時不時還要注意躲避麥田。他無可派遣，氣得時而罵呂布、時而罵高順、一會兒罵張繡、一會兒又罵劉表。但是著急解決不了問題，幾日行下來，將將趕到梁國地界，離小沛還差一半路程呢。
荀攸與郭嘉時刻跟隨曹操左右，幾日下來已把勸慰的話說了好幾遍，後來也幾無可言了。眼瞅著前面又是一大片麥田，避無可避只得穿行。士卒小心翼翼躲閃，騎士紛紛下馬扶麥，生恐犯了軍法。可這樣一來行進愈加緩慢，大隊人馬擁堵不堪。曹操回頭望了一眼洋洋灑灑的隊伍，又是一陣皺眉：「損害麥田乃是壞屯民之利，但這麼慢吞吞地走，幾時才能到小沛？」
郭嘉見曹操又著急了，趕緊笑呵呵借題發揮：「主公看到了沒有，風吹麥浪似波濤，屯田可盡皆豐收嘍！我聽荀令君言說，今年的收入預計有百萬斛之多，是去年的兩倍。有了這麼多糧食，倉廩充盈軍國豐饒，何愁呂布不平、袁紹不滅？在下先恭喜主公啦！」
郭嘉頗能揣測上意，嘴巴又甜，幾句話還真把曹操給說樂了：「此乃棗祗之功也！若不是他提議修改佃科五五分成，屯民哪能這麼積極種田？民為重，社稷次之，君為輕。予民利則於己利，這是千古不變的道理。待我平滅呂布之後，定要修表加封棗祗，樹其不朽之功。」
「《法言》又云『行之，上也；言之，次也』。依我看屯田首功當推任中郎。若不是他這些年督率屯田供給軍糧，咱們豈能在外面安心打仗啊？」任峻是曹操妹夫，所以郭嘉也不會忘了適時地誇上兩句。
曹操暗自歡喜，卻不作回應兀自催馬。任峻的功勞他心裡有數，但官職卻不宜再升。他自主持朝政以來，盡可能避免升任自己的親戚，夏侯惇、曹仁、曹洪是軍中干將不得不給予名分，至於任峻、卞秉這些外戚，雖立有功勞卻是只富不貴，以免引起不必要的閒話。所以任峻總攬糧草不過是個中郎將，卞秉提典軍械不過校尉之職。
但曹操臉上一絲一毫的微妙變化又豈逃得過郭嘉的眼睛？情知他嘴上不說心裡贊同，趕緊又道：「昔日高祖定天下，曾論首功之臣。人言曹參身被七十餘創，攻城略地當居首功。高祖卻以為蕭何保全關中、供給軍糧才是不世之功。以在下之見，任中郎是個小蕭何！」
「我不理你，你便越發謬獎！」曹操不禁大笑，「我看當今之蕭何，乃是荀令君耳！哈哈哈……」
哪知這一聲笑可惹了麻煩——正逢麥田之中棲著一隻寒鴉，聞聽曹操的笑聲驚詫而起；絕影馬眼見一黑物躥入天際，不由得噓溜溜一陣嘶叫，四蹄慌亂竄入麥田之中。曹操緊勒韁繩守住絕影，但眼見得已踏壞了一大片麥田。
這一變故甚是突然，四下的軍兵都忍不住圍攏觀看，荀攸、郭嘉等也都下了馬趕過來。曹操臉上一陣紅一陣白，壞麥者處死是他訂下的規矩，偏不想別人紛紛遵守，自己卻馬踏田地壞了軍法。曹操環顧左右，長歎一聲翻身下馬，問道：「行軍主簿何在？」
王必聞聽呼喚，趕緊從人群中擠了出來：「主公有何吩咐？」
「出兵之際，老夫有何軍令？」
「軍令？！什麼軍令？」王必瞪著眼睛裝糊塗。
曹操冷笑一聲：「哼！光天化日眾人親見，你無需再替老夫遮掩。但說無妨！」
王必嚥了口唾沫，只得拱手道：「士卒無敗麥，犯者死。」
曹操捋了捋鬍須道：「老夫馬踏麥田，當以軍法處置。」
王必哪敢殺曹操？這不成了笑話了嗎！趕緊反駁道：「《春秋》之義，罰不加於尊。」他沒理可講，把刑不上大夫那一套搬了出來。
曹操搖了搖頭：「昔日蕭何制律令，韓信申軍法，張蒼為章程，叔孫通定禮儀，天下無不遵行。製法而自犯之，何以帥下？」說著話他已把佩劍擎在掌中。
王必這次可真嚇壞了：「主公，您可不能自殘領罪啊……」
郭嘉本想說幾句高興話讓他高興，誰想惹出這樣的禍來，趕緊跪倒在地：「主公總統大軍，效命天子，實乃朝廷之依仗。今天下未寧，豈可自戕？」
曹操本來也沒打算真的以死領罪，不過自法自犯總得做做樣子，沉吟良久才道：「王子犯法與民同罪，何況老夫？然征戰在即，身為軍帥不可自殺，以刑代之。」說著低頭摘下兜鍪、拔掉頭簪，左手抓住髮髻，右掌寶劍一揮，竟將半截青絲割下！
《孝經》有云「身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也」，故古人重發，只有犯罪之人才截斷頭髮，名喚「髡刑」。眾人見曹操當眾截發，盡皆愕然。他將寶劍還匣，把那半截髮髻交與王必道：「將此發傳示三軍，就說老夫踐麥，本當斬首，身為主帥權且割發代首。若是再有人干犯軍法，一定不饒！」
王必領命而去，三軍將士知曹操割發代首無不肅然，莫說踐踏麥田，就是原先那些抱怨的話也不敢再說了。荀攸取過布帶，親自為曹操束住短髮，郭嘉又給他戴好兜鍪，三人拉馬繼續前行。不多時，大隊士卒漸漸出了麥田，大家舉目一望，梁國所治梁縣已遙遙可見，當今梁國王劉彌就居於城中。一見此城曹操倏然想起梁王彌之子偏將軍劉服，回頭對荀攸道：「前番歸京，那趙達來傳閒話，好像說王子服與什麼人有來往，吾恐他勾結董承，必將為害於肘腋。」
荀攸雖精於審時度勢，但對政變陰謀一類蠅營狗苟的事情卻不似董昭那般關注，只是搖頭道：「我聽令君言講，當年王子服隨主公一併迎駕洛陽，亦有遷都功勞，想必與董承不是一黨。何況梁王居此，倘王子服作亂於許都，豈不是害了他父王？」
「話雖如此，但王子服生性張揚，又居功自傲年輕氣盛，也未必牽掛其父生死。小心駛得萬年船，還是要多加防備才是。」曹操明明對董承、王子服有些猜忌，卻不敢公然奪其兵馬、罷免其官。人家畢竟是皇親國戚，輕易處置便會動搖人心招惹不滿；而且有他們在朝，還可以樹為標榜，象徵宗室、外戚支持曹操。所以曹操不能動他們，至少在與袁紹決戰之前還不能動他們。
說話間恍惚見梁縣方向有一幫人絕塵而來，馬上步下有數十人，看樣子甚是匆忙。緊接著又有斥候奔來稟報：「鎮東將軍兵敗至此。」
「唉！緊趕慢趕還是遲了，」曹操不住搖頭，「這大耳劉備也真夠倒霉的，又把小沛給丟了！」
「曹公在哪裡……曹公在哪裡……」劉備下了馬，跌跌撞撞闖入隊中，一見曹操面帶不悅立於田畔，匆忙跪倒請罪，「末將又失城池，請明公治罪！」
曹操低頭一看，這會兒的劉備可跟上次大不相同。蓬頭垢面衣甲殘破，原先的奇裝異服也不知扔哪兒去了，就帶著這幾十殘兵，模樣狼狽至極。曹操忽然覺得好笑，上次劉備守小沛，招募兵馬被呂布忌恨，讓人家打跑；這次劉備守小沛，定計殺楊奉、韓暹，劫走呂布馬匹，又把人家惹火了，照舊是城破逃亡。兩次失守如出一轍，這個人儀表堂堂卻如此好鬥，斗又鬥不過人家，屢戰屢敗真是不長記性！因而曹操未加責難，只揚揚手道：「勝敗乃兵家常事，玄德無須掛懷，起來吧……小沛既已失守，元讓那裡現又如何？」曹操急於知道夏侯惇的傷勢。
「慚愧慚愧……」劉備沒敢起來，「末將困於小沛，內外音訊不通，只風聞夏侯將軍受挫負傷，並未親見。後來城池攻破，在下突北門而走，又被高順追襲，幸有關雲長、張翼德斷後，末將才得逃脫。無暇投至夏侯將軍大營，因此徑赴許都報訊，不想在此處遇到明公。」說罷連連叩首。
「那雲長與翼德何在？」曹操放眼尋找。
「掩護末將撤退，故而走失，也不知跑到哪裡去了。」說至此劉備語氣中竟有苦痛悲憫之意。
「唉！」曹操感慨良多。他始終想不明白，關羽、張飛那等虎將為何會保劉備這樣的長腿將軍呢？關羽、張飛都找不到了，想必劉備的妻子家小又叫呂布擄去，「起來吧！起來吧！咱們一路上召集流散人馬，老夫替你和元讓報仇！」
「謝將軍！」劉備再次頓首，有小將趙雲攙他起來，另一個心腹陳到牽過他的馬匹。眾人一併上馬，過梁縣齊往小沛救援。
見劉備來了，郭嘉趕忙讓出位置，叫他與曹操並轡而行。曹操心繫戰事不住發問：「那呂布現在有多少人馬？」
劉備恭恭敬敬答道：「嫡系并州兵不過數千，還有陳宮的兗州部、徐州兵、丹陽舊部、河內兵，另外廣陵太守陳登，割據青徐沿海的豪強臧霸、吳敦、尹禮、昌霸，還有孫康、孫觀兄弟也聽他調遣，加在一起得有兩萬多眾。」
曹操不以為然：「攢雞毛湊撣子，也不過爾爾！」
「明公切莫大意，那并州鐵騎聞名天下，尤其高順所部陷陣營甚是厲害，我就是敗在他手中。還有廣陵太守陳登平滅海賊聲勢大振，聽說他率領兵馬已經開拔，意欲與高順合兵以拒王師，此亦勁敵也！」
曹操面帶莞爾——劉備還不知陳登已暗中歸順，此番開拔至此，廣陵軍必然要在陣前倒戈，這一戰已有九成勝算。
劉備見他信心滿滿，不失時機地稟奏道：「曹公，在下此前還辦了一件事，心緒很是不寧，要對您直言相告。」
「哦？什麼事兒啊？」
劉備看似戰戰兢兢道：「年初之時我以豫州牧的名義將袁紹之子袁譚舉為孝廉……其實這是為了大局安定，望您不要多想。」袁紹父子雖身在河北，但祖籍還是豫州汝南，所以舉孝廉也要在原籍。
曹操撲哧一笑：「我早就聽說了，這算什麼大事？我理解你的良苦用心，袁紹就好這等虛名，舉他兒子為孝廉可以緩和咱們跟他的關係嘛，你做得很好。」
劉備惶恐的臉上霎時間泛出笑意，信誓旦旦道：「明公體恤下情，末將感激不盡，日後必當加倍效力以報知遇之恩。」
曹操捻撚鬚髯，心想這劉備也忒膽小了……