第三次征討南陽雖沒有全面勝利，但卻在安眾縣大挫張繡、劉表的聯軍。更為重要的是，通過這一仗曹操徹底看清了劉表的真實嘴臉。他雖久負盛名位列八俊，實際上不過是個亂世庸人，根本無志向抱負可言，只是想保住他的荊州。為了確保自己那一畝三分地，他左右搖擺毫無立場。曹操放回鄧濟主動示好，劉表知道彼此可以相安無事，便立刻捨棄張繡；可當曹操三個月不能攻克穰縣，劉表見張繡有能力充當北方屏障，又馬上翻臉不認人，轉而援助張繡。胸無大志也罷了，信義又如此低劣，長此以往最終結果必然是既得罪曹操又失去張繡。南方的對手如此膽怯猥瑣，曹操還有什麼可顧忌的呢？
另一方面，袁紹雖沒有採納田豐奇襲許都的建議，但這是一個危險的信號，曹操已預感到，決裂的時刻就要到了。按照曹操預先的設想，等大軍自南陽回到許都，稍事休整後馬上進軍徐州，爭取一舉消滅呂布，以剪除袁曹決戰時的東線隱患。但令曹操始料不及的是，在他離開安眾後，張繡竟率領敗兵去而復返，又讓曹軍吃了一場敗仗，大部隊拖延了小半個月才回到許都。
「大膽張繡，安敢如此欺我！有朝一日我必除之！」曹操在大堂上踱來踱去，氣得不住喝罵。這次出征的將領及掾屬自知過失，都來至司空府，跪在院中請罪。
曹操罵了半天，惡狠狠掃視了一番眾人，喝問道：「張繡在安眾已然兵敗，所剩不過兩三千人，荊州軍又已經撤退。可你們加一起有將近兩萬兵吶！十個打一個還打不過嗎？你們都是幹什麼吃的！」
聽這樣質問，於禁、樂進、朱靈等都羞愧地低下了頭。他們平素驍勇善戰，但卻輸給了比自己少十倍的敵人，雖然損失不大，但面子丟得太大了。沉默了半天，最後還是卞秉低聲道：「安眾得勝後，我們以為敵人不會再來了，哪知張繡去而復返，都快出南陽郡了又偷襲咱們一場。我們有罪……太大意了……」
其實曹操這會兒不過是拿他們撒火。莫說這幫人，就是他自己也未能料到張繡會再來，若是料到他也不會急急渴渴先走，即便走也要做好安排，所以這場敗仗曹操也是負有責任的。
他沒由來地轉悠了一陣子，跟著一屁股坐在了堂口，低頭瞧著這幫人，見郭嘉也在其中，沒好氣地問道：「奉孝啊奉孝，虧你平日給我出謀劃策，這回怎麼也不中用啦？」
平素嘻嘻哈哈的郭嘉如今也跟霜打的茄子似的，耷拉著腦袋道：「我已經打聽清楚了，這次又是……又是賈詡的主意。」
「禍國老兒，當初就該把他宰了！」曹操不禁罵了一句。第一次討張繡，賈詡設穩軍計突襲曹營；第二次討張繡，賈詡獻計暗度陳倉，偷襲了舞陰；這一回賈詡又來個去而復返。張繡雖勇，但其勢力太弱，能在彈丸之地跟曹操較量三個回合而不滅，全憑著賈詡的智謀。所以曹操恨這個老兒比恨張繡更甚。
「唉……棋差一招，」郭嘉感歎道，「賈文和可謂鬼謀之士，他把咱們給看透了。見到咱們突然撤退，就料定是北方出了事，追擊一旦失敗您必然離師還朝，所以才敢鼓動張繡二次追襲。」
「現在明白了，你早幹什麼去了！」曹操白了他一眼。
「在下也疏忽了。」郭嘉腦袋壓得更低了，喃喃道，「多虧有一位當地豪士李通幫忙，他率領鄉勇從後面夾擊張繡，不然咱損失的東西更多。」其實這一仗損兵無幾，卻被張繡劫走了不少輜重糧草。他本缺兵少糧，有了曹營的東西就又可以在穰縣多支持一陣子。
「哼！」曹操歎了口氣，揚了揚手，「都起來吧，跪又有什麼用。本來我還想給你們其中一些人加官呢，現在誰都別指望了，你們不配！那個李通在哪兒了？」
郭嘉站起身來答道：「他和鄉勇在城南十里駐紮，沒有您的命令不敢接近許都。」
「嗯，還挺守規矩的。」曹操點點頭，「我封李通為振威中郎將，再撥糧草軍械與他，讓他到汝南郡徵兵駐防。有這個人戒備在南，張繡興許還能老實點兒。」
「主公英明。」郭嘉試探著朝曹操笑了笑。
「虧你還笑得出來，真沒心沒肺……」話雖這麼說，但曹操見到他嬉皮笑臉的樣子還是消了不少氣。
就在這時，忽見荀攸溜溜躂達自前院踱了過來，微笑道：「勝敗乃兵家常事，明公何故為此小挫而動怒，張繡窮途末路已不能為害了。叫他搶去些糧草，也只不過多苟延幾日罷了。」
曹操手撚鬚髯道：「失些糧草倒不打緊，可張繡拖延了大軍行進。南陽一役兵士疲乏至極，不好好休整一番怎麼去打呂布？這幾日我心緒頗為不寧，元讓已到小沛多日，仍不見捷報傳來，陳……」他想說「陳登至今也無動靜，不知是何居心」，卻見荀攸衝他擺手，才想起這院裡的人大多數不知內情。雖說都是自己人，但難免知道了到外面隨口閒話走漏消息，害了陳登事小，取不下徐州事大。他趕緊就勢改了口，「陳……抻延日久，真不叫我放心。早一日修整好軍隊，我便能早一日親赴徐州。」
荀攸信步走到近前：「明公切莫著急，夏侯將軍麾下之兵久不經戰，一時不勝也並不奇怪。況程昱、李典已經率部自兗州前往增援，我料一兩日之內必有消息。」說著話他向曹操眨麼眨麼眼睛，「還是叫大家各自回營休息吧，養足了精神咱們也好再打仗。」
荀攸的嘴最嚴，凡重要消息必向曹操秘密稟報，絕不在人前吐露半個字。曹操一見他這般舉動，就知道又有事了，向眾人揮手道：「以後帶兵務必謹慎，都散了吧……奉孝留下……」
諸將紛紛告退，三人走到堂上落座，荀攸這才開口：「現有河北部將路昭、馮楷叛投咱們，率領數百兵卒已近許下。」
「嗯。」曹操並未感到奇怪。當年討伐董卓時路昭本屬河內太守王匡帳下，王匡殺西京使者胡母班等，激起路昭不滿，曹操又與張邈聯手除掉王匡，河內餘部便歸路昭調遣。後來張楊、於夫羅兵進河內，路昭不敵投靠到袁紹麾下。想必是袁紹一直沒把他看做心腹嫡系，才氣惱不過叛逃過來。
「這倒給咱出了個難題。」郭嘉擺弄著纖細的手指，「倘收留路昭、馮楷，必然結怨於袁紹，為了這幾百兵卒不值得；可如果不收留，或遣回或誅殺，又有損朝廷和明公的聲望。主公要好好考慮呀！」
「哼！」曹操冷笑一聲，「事到如今還有什麼好考慮的？反正遲早要跟袁紹翻臉，不在乎這一天兩天的，路馮二將准降！」他心裡很清楚，袁紹一旦消滅公孫瓚，大河以北再沒有可奪之地，又不可能拓地外藩，只能轉身來打他，決裂的時刻已經到了。
荀攸提醒道：「若戰袁紹，必先去呂布。徐州之役宜早不宜晚。」他這話與剛才在眾人面前所言截然不同，「咱們與袁紹必有一戰，但袁紹要滅調公孫瓚才能大舉犯我，反之咱們也得除掉呂布才能打他。現在咱們得跟袁紹比速度，誰先除掉眼下之患誰就能率先準備決戰；落後者將陷入被動，一步被動步步被動，那可就不好辦了。」
「此言不假。但是咱們士卒疲憊，還要休養幾日才行。心裡踏實住了，穩紮穩打，一定能趕在袁紹前面。」曹操眼中迸出奕奕的神采，「公達，速叫二將入城，我要探一探袁紹的底細。」
路昭、馮楷聞知曹操召喚，趕緊就地屯兵，兩人馳快馬趕至許都城中，來到司空府拜謁。將近十年未會，路昭由一員小將歷練成中年將領，為人處事也圓滑了，見到曹操倉皇跪倒：「罪將參見恩公！」
這話說得頗有學問——稱自己為「罪將」表示以往跟隨袁紹是悖逆的，喚曹操為「恩公」說明自己沒有忘記曹操除掉王匡的舊日恩情。
曹操微然一笑，親自將他攙起：「路將軍何必再提以往之事，總叫這個『恩公』，真折殺老夫了。你們既肯棄暗投明，以後咱們都是朝廷的人了。」
「不敢不敢，在下唯恩公馬首是瞻。」路昭分外恭敬，又引薦與他同來的馮楷。
曹操還沒見過馮楷，看他比路昭年輕幾歲，相貌粗陋武夫模樣，料想此人也非袁紹嫡系，笑道：「二位聯袂而來，老夫甚感欣慰，請坐下講話吧……不知二位將軍為何突然來歸？」
「末將不敢欺瞞明公。」路昭倒是直言不諱，「大丈夫生於世間必求建功立業，我二人亦然。可袁紹立足河北重用當地士人，沮授為三軍總監，田豐掌管吏治，郭圖處置機要，以顏良、文丑、張郃、高覽為將，排擠外鄉之人。我們倆本泰山郡人士，早年跟過王匡，又曾蒙曹公恩惠，所以在河北難受重用……」
不待他說完，馮楷就迫不及待插了嘴：「袁紹那廝欺人忒甚！想當初韓馥舊將曲義為其先鋒，對抗公孫瓚廣有戰功。袁紹竟因其功高萌生猜忌，生生將其迫害致死。此番圍困易縣，派我們率幾千兵馬牽制張燕。雖說黑山賊乃烏合之眾，但寡眾懸殊根本不敵，這不是故意叫我們去送死嗎？」
曹操心裡暗笑——好個袁本初，以猜忌之人對抗黑山賊，打贏了就阻外侵，打輸了就除內患，這辦法倒也高明。惜乎內患沒有除徹底，反把他們逼到我這裡來了。
「唉……」路昭歎了口氣，「我們與張燕交了一仗，寡不敵眾大敗虧輸，所餘數百弟兄。實在是心灰意冷不願意再保袁紹了，所以來到此間投靠曹公，望您不要見怪。」
曹操心裡有些彆扭，如今的局勢依舊是袁紹強自己弱，但凡還有出路的人是不會倒向自己這邊的。不過轉念一想，許都這個朝廷本來就給末路之人一個最後歸宿，以天子名義把大家召集起來，他們勢孤來投無可厚非。再者路馮二將肯推心置腹，倒也光明磊落，於是道：「二位將軍無需氣餒，我表奏你們為都尉之職，提供軍資軍糧，你們可以重招舊部為朝廷出力。」
路昭與馮楷對視一眼，連忙再次跪倒：「謝曹公賞識！」二將畢竟是從討董時代摸爬滾打過來的，絕非泛泛之輩，他們把時局變化看得很清楚。雖然受袁紹猜忌已久，但始終咬牙忍耐，就是因為無處投奔。若是一兩年前，他們絕不敢投靠曹操，弄不好曹操就會把他們倆的腦袋送回河北。可現在局勢不同了，袁曹勢必反目，二人也把准了曹操的脈，這才敢來許都。但他們沒有料到，曹操竟如此優待，還允許他們自主領兵，心下萬分感激！
曹操揚揚手示意他們落座，開始打聽袁紹軍情：「前不久河北有消息傳來，說田豐向袁紹獻計奇襲許都，可有此事啊？」
「有。」路昭點頭肯定，「不過袁紹糾纏幽州戰事沒有應允。」
馮楷補充道：「有人說是因為袁紹幼子袁買病了，袁紹不忍離開，所以沒有出兵。聽說把田元皓氣得直哆嗦！」
曹操簡直想笑，袁紹何等樣人，豈會因為兒子病了就耽誤用兵？這等風言風語也不知是誰編造出來的，可見哪裡有人哪裡就有無聊的閒話。袁紹不肯出兵定是顧忌公孫瓚反攻，而且田豐的這個辦法並不巧妙，自河北發兵奇襲許都，長途跋涉且不論，兵少了拿不下許都的堅城，兵多了又起不到奇襲的效果，此計實非上策。不過馮楷既然這麼說了，曹操便抓住不放，故意把袁紹說得噁心：「哼！因孺子而廢良謀，足見袁紹昏庸無能難成大事。」
「不錯不錯。」二將隨聲附和。
「聽說公孫瓚已完全受困，不知他還能支持多久？」這才是曹操目前最關心的。
路昭回答：「以在下所料，一載之內袁紹滅不了公孫瓚。」
「何以見得？」曹操甚感詫異。
「曹公有所不知，公孫瓚早在易水沿岸築起連營堡壘。方圓六里，城牆有六七丈高，上設強弓硬弩滾木雷石，城牆之外深挖土塹數十重，還有鹿角丫杈阻擋衝要，士卒憑高據險。城內箭樓數以百計，公孫瓚及其妻妾所居主樓更有十餘丈高，磐石為料鑄鐵為門，內積軍糧三百萬斛，足可堅守數載！因為這易京堡壘，袁紹急得一籌莫展……」
曹操初聽之時甚覺駭然，可細細想來又不禁搖頭：「易水……哼！風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不回還……這樣的佈置袁紹雖攻不進去，可他自己也衝不出來了。再堅固的城堡也怕久困，困久了人心就會有變，我恐他堅持不了一年。」曹操昔日視公孫瓚為對手，如今卻又視之為盟友，他多堅持一日，曹操就能多準備一天。
路昭又道：「張燕也不容小覷，雖無大城依托，尚有賊從數十萬，也是袁紹的威脅。」
曹操越發不以為然：「我跟黃巾軍打了半輩子交道，他們的本事我最清楚。劫掠財物騷擾城防，打硬仗可不行。張燕說是有數十萬眾，其實大部分都是家眷，打起仗來往後退的多往前衝的少，大人哭孩子鬧，軍營裡面能晾尿布，這幫人豈是袁紹對手？」
其實黑山軍並不是不想繳械投降，只是袁紹不給他們活路。袁紹與曹操截然不同，他的統治建立在河北豪強的基礎之上，縱容土地兼併和佃農政策，因此對付農民起義軍毫不留情。自他立足河北，就先後消滅了劉石、黃龍、左校、郭大賢、李大目、於毒等黃巾及黑山別部，動輒斬首數萬級，皆屠其屯壁。這種強硬的態度固然保障了土豪的利益，使之財力糧食充盈，但也失去了與張燕妥協的可能。這與曹操抑制豪強、收編義軍、建立屯田的政策形成了鮮明的對比。群雄逐鹿以來，曹操陣營有豪強之叛而無百姓造反，袁紹陣營屢有百姓造反而無士族反叛，其根本原因也在於此。
該打聽的都打聽清楚了，曹操低下頭一陣茫然——看來公孫瓚的死期不遠了，張燕也絕對阻擋不住袁紹的兵鋒。是福不是禍，是禍躲不過，這一決戰是在所難免了。本初啊本初，陳留舉兵之日我何曾想到，相交二十多年的朋友竟會走到今天這一步！算了吧，你有你稱王稱霸的夢想，我也有我中興大漢的志向，天無二日水火難容，咱們之間的情義就此一刀兩斷吧……
見曹操二目低沉不說話，路馮二將也不好主動說什麼，起身告辭又覺唐突，便一言不發坐在那裡等著。就這樣沉默了好久，王必突然出現在堂口：「啟稟主公，有河北使者到。」
「有請。」曹操頭也不抬答應了一句。
路馮二將聞聽有袁紹派來的使者，八成有關他們叛逃之事，雖然心中關切，也不得不起身：「我等在此多有不便，暫且告退，再聽候明公召喚。」
「不必啦！」曹操騰地站了起來，「我與袁紹嫌隙已成，大河南北早晚一戰，無需再這麼遮遮掩掩自欺欺人了！你們就光明正大地坐在這裡，我倒要看看袁紹能奈我何！」
二將心裡樂開了花，回歸座位，擺出一副有恃無恐的樣子。這時就見王必領著一個黑衣使者緩步來到堂口。王必抬手說了句：「請進。」那人客氣地拱了拱手，低頭趨步上堂，不待走到曹操近前就連忙作揖施禮，態度恭謹至極：「在下冀州從……」話說間眼睛一瞥，看到路馮二將，身子不禁一顫，說著一半的話都忘了。
馮楷腰板挺得直直的，冷笑道：「哦……原來是陰先生啊，你此來可是向曹公索要我二人頭顱的？」
那使者唯恐路氏兄弟對自己不利，腳底下不由自主地往後退了兩步，好半天才安定自己的心緒，重新向曹操施禮道：「在下冀州從事陰夔參見曹公，並替袁大將軍問您的好。」那聲音顫顫巍巍的。
「好。」曹操冷冰冰地，「大將軍差你前來有何賜教？」
「有書信在此。」陰夔從曹操陰森森的口氣中領悟出一絲不祥，便一句多餘的話也不敢說，慌慌張張從懷中取出一卷竹簡交與王必，可由於手抖得太厲害，竹簡竟掉在了地上。王必俯身拾起，畢恭畢敬遞到曹操手中——三公府邸規矩甚多，外人是不准親自將東西交到曹操近前的。雖然入府前已經解去了佩劍，但來者若是暗懷利刃或武藝高強之人，便可能在遞交東西時突然行刺，那也是不可不防的。
袁紹乃四世三公自視甚高，又掛著大將軍的名分，即便對曹操有什麼要求也不會派人送信，一定是修表交付省中，繼而再轉到司空府，務保名正言順。即便實在有什麼不能明言的事，也是派手下心腹致書曹操掾屬，雙方隔著窗紗說話，從來沒這麼直截了當過。曹操料想這封信必定與路馮二將有關，哪知打開一看，上面並未提及叛投之事，而是叫他遷都鄄城！
鄄城在兗州濟陰郡，朝廷任命的郡首恰恰是袁氏族人袁寂，雖然還屬於曹操的地盤，但北臨冀州、東近青州，一舉一動都在袁紹的監控之下。只要袁紹願意，他隨時可以揮師過河抵達鄄城，曹操根本防禦不住。袁紹要求遷都鄄城，言下之意很明確：曹孟德，我給你兩條路，要麼投降，要麼交戰。你要是知趣的話我給你留面子，你還當你的三公，把都城遷到鄄城，朝廷和軍隊由我接管。你要不肯遷，咱們就兵戎相見，我的地盤比你大、兵馬比你多，到時候一舉滅了你！
曹操看罷不禁苦笑：本初啊本初，時至今日咱們倆依舊是心有靈犀，我擺出如此陣勢，你送來這樣一封信，連決裂的時機挑得都這麼一致，惜乎開弓沒有回頭箭……想至此他把竹簡往書案上一攤，望著陰夔道：「這就是你家大將軍的不對了。如此重大的事不上疏朝廷決議，竟私下寫信給我，豈不有失人臣之禮？你可知信上都寫了些什麼嗎？」
陰夔也不明就裡，只記得袁紹交給他這封信時面沉似水，叮囑他務必親自交與曹操，他這一路上心頭忐忑，卻不敢隨便偷看。這會兒見曹操如此發問，汗水涔涔而出，結結巴巴道：「在下不知。」
「很好，」曹操嘿嘿冷笑道，「大將軍說許縣卑下、洛陽殘破，要曹某遷都鄄城。」
陰夔聞聽此言，只嚇得三魂渺渺七魄茫茫。饒是他腦子快，趕緊施禮道：「差矣！在下這就回去見大將軍，請他重新修表上奏。」說罷轉身就要溜。
「站住！」曹操一聲斷喝。
陰夔嚇得腿一軟，回過頭戰戰兢兢道：「曹公您……您還、還有何吩咐？」
「修表就不必了，我也無需寫什麼回信。就勞你回去轉告大將軍，許都朝廷安穩、宗廟確立、城池堅固、兵精糧足，遷都之議萬難從命！若是別有用心之人窺覬神位……」曹操「鏘啷」一聲抽出青釭寶劍，「我曹某人就憑掌中利器與他兵戎相見！」說罷，高舉利劍奮力一劈，霎時間卡嚓聲響、木屑紛飛，袁紹的書信連同書案一併被斬為兩段！
陰夔驚得抱頭鼠竄，竟一腦袋撞在柱子上。馮楷湊上前一把抓住他脖領，喝問道：「曹公教你的話你記住了沒有？」
「記住了，記住了……」陰夔一身冷汗連連點頭。
曹操將寶劍還鞘，手捻鬍鬚道：「放開他……他是大將軍差來的使者，不可失了禮數。」君子絕交不出惡聲，即便以示決絕，曹操也不會為難一個使者，「陰先生，也請你代我向大將軍問好。」
「諾。在下一定把話帶到。」陰夔點頭哈腰，哆哆嗦嗦走下了大堂，剛踩到院中便似逃命的兔子一般跑了。
曹操望著他的背影不禁搖頭：「本初何故用此怯懦之人啊……」
路昭解釋道：「這陰夔乃南陽陰氏望族之後，因此得袁紹錄用。」所謂南陽陰氏，乃光烈皇后陰麗華一族。光武帝劉秀未得志之時，曾有志曰「仕宦當作執金吾，娶妻當娶陰麗華」，後來駕坐金鑾，果然將她迎娶。陰後的兄弟陰識、陰興也都是開國功臣，官至九卿、加封侯位。此後陰氏遂為南陽望族，頗受朝廷優待。
曹操聞聽這個解釋更是歎息不已：「袁紹一族四世三公，總以為只有望族之人才配輔保他。其實富家出敗子，田野埋麒麟，用人怎麼能不辨賢愚光看出身呢？」
這話正說到二將心坎裡，路昭又憤憤道：「袁紹視我等為草芥，而明公對我兄弟恩同再造，我們必定好好輔保明公，有朝一日踏平河北，將那幫害民賊斬盡殺絕！」
「你們要保的不是我，是當今大漢天子！」曹操刻意糾正道，「我想獨自靜一靜，你們回去吧……王必！你去告知荀令君，撥予糧草輜重，好讓他們重招舊部。」
「諾。」三人齊聲答應，說說笑笑而去。
一個人靜下來，曹操開始考慮平滅呂布之事。河北的戰事已接近尾聲，留給曹操的時間不多了。誠如荀攸斷言，誰能先一步消滅眼前之敵，誰就能先一步投入決戰準備，掌握主動權。曹操的兵力本就不及袁紹，要是再失了先機，那後果便不堪設想了。呂布一定要打，但是目前士卒疲憊的狀況也需考慮，最好是休整十天半個月再出兵。
「主公！我等有軍情稟報。」不知什麼時候荀攸走了進來，身後還跟著呂昭。
「嗯？」曹操看到呂昭不禁一愣，「子展，你不是在元讓軍中嗎？何時回來的？小沛戰事如何呀？」
「小沛……小沛……」呂昭滿臉征塵，支支吾吾欲言又止，最後看了看荀攸，「還是軍師您說吧。」荀攸見他推給自己，不禁搖頭歎息，似有難言之隱。
曹操一見他倆這模樣就知戰事不利：「劉備失守還是元讓敗了？」
倆人又對視了一眼，最後還是荀攸開了口：「小沛尚在包圍之中。高順又圍城打援，我軍兵敗，後退二十里。建武將軍他……他……」
夏侯惇出事了！曹操身子一顫，感覺就像有人從腦後給了他一悶棍，連忙抓住荀攸的手腕，沙啞地問：「元讓怎麼了？」
「被敵人射……射瞎了一隻眼睛。」
曹操驚得半晌無語……突然狠狠一拍大腿：「出兵！明日就出兵！我要給元讓報仇！」