曹操不在許都時，朝廷一應事務皆由尚書令荀彧處理，京畿留守部隊則憑建武將軍夏侯惇調遣。二人猶如曹操的分身，抵禦外敵防止內亂，加之司隸校尉丁沖以及留守司空府的掾屬協助，諸人監控天子百官的一舉一動，確保所有權柄牢牢把持在曹操手中。
按說曹操離京作戰已不是一回兩回了，但以往的情勢都不及這三個月驚心動魄。原本風平浪靜的局面在他離開後陰雲驟起，先是從河北傳來田豐獻計的消息，接著是曹操大軍撤退遭困，後來又是呂布反叛。雖然荀彧和夏侯惇對外嚴格保密，但還是有不少官員嗅出了反常，有人斷言袁紹已大舉發兵，有人猜測是劉表率師北上，更有甚者編造流言蜚語說曹操在南陽全軍覆沒。一時間人心惶惶蠢蠢欲動，就連深居宮中的皇帝劉協都聽到了風言風語，竟然招荀彧入宮，詢問曹操是否還活著。
傳言造成的不安比事實誇大十倍，如此下去必然激出事變。鑒於這種情況，荀彧索性趁著朝會把軍情事實向天子和百官澄清，大家見他談笑風生神情自若也就不再慌亂了，至於少數編造流言別有用心的人聞知軍情也規矩了不少。不過莫看荀彧表面上不慌不忙，其實心裡急若油煎，他反覆召集司空掾屬佈置事務，又請夏侯惇將衛戍部隊圍城屯駐，這才心中稍安。過了兩天，王圖自安眾突圍歸來，所部一千兵死傷殆盡，拼了性命才捎回曹操的命令，荀彧看罷書信又吃一驚。
夏侯惇的衛戍部隊是許都的保障，倘若調出則後防空虛，袁紹兵至許都必有圍城之險，即便都城不至於立時失陷，可是許下屯民辛苦一年種出的糧食可就保不住了。但如今曹操回軍緩慢，劉備處又告急，兗州所能調集的兵力不過杯水車薪，根本無力援助。一旦小沛有失，呂布將長驅直入與夏侯惇決戰於許下，後果一樣是不堪設想。問題的關鍵在於曹操能不能迅速回來，許都可以一兩日無兵，但只要超過半個月，恐怕不等敵人來襲，朝中的異己分子就先鬧翻了天！
荀彧與曹操共事多年，大多數情況下還是相信曹操能力的。他深知戰事不容耽擱，務必要將呂布阻於豫州之外，便一切按照信上吩咐行事，草詔令夏侯惇火速率領衛戍之軍救援劉備。夏侯惇走後，荀彧詳思信上「一應外患勿憂，當防朝中肘腋」之語，漸漸了然——現有衛將軍董承、偏將軍劉服擁兵千餘尚在許都城外，輔國將軍伏完也曾在東歸之時統領過宮中數百雜役，許都空虛之際他們才是最大的不安因素。想至此他馬上請典農中郎將任峻抽調精壯屯民暫充軍隊；責令司隸校尉丁沖嚴格戒備穎川四境；又讓符節令董昭權領河南尹之職，與許都令滿寵率領兵士日夜輪班在城內巡查；致書光祿勳郗慮嚴控宮廷雜役，隔絕外臣見駕，防止變故發生；又請荀悅、謝該等飽學之士陪王伴駕討論學術，以轉移皇帝的視聽……
荀彧坐居省中奮筆疾書，一份份詔書、一道道密令行雲流水般傳遞出去。待到方方面面安排妥當，只累得荀令君眼花繚亂頭昏腦漲，可是精神上仍不敢有絲毫鬆懈。偏這個時候又有人給他添麻煩，已經辭官的趙達久不得曹操辟用，跑到荀府門口哭著喊著要他見，脅肩諂笑懇求荀彧替他說好話，又念叨了一大堆宮中秘聞，什麼誰向皇上進讒言了、誰暗地裡說曹操壞話了、誰與董承秘密來往了。荀彧素來厭惡這等打小報告的人，這等要緊時刻哪有心思聽他囉皂，一氣之下叫家丁將趙達亂棍趕走。
按照荀彧的設想，即便曹操在安眾得勝，也需十日左右才能回京，若戰事不利，一個月都是有可能的，這對於自己是莫大考驗。哪想只忐忐忑忑過了四天，曹操便率兵回來啦！
荀彧、董昭等大喜過望，親自出城迎接。遠遠望見曹操一馬當先絕塵而至，後面荀攸、曹純、王必、繁欽等引領著虎豹騎緊緊相隨，荀彧眼淚差點兒掉下來；董昭跪倒在地：「明公啊，您莫非從天而降！」
「哈哈……」曹操仰天大笑，打馬來至二人近前，「文若、公仁，有勞你們為我殫精竭慮了。」
二人仔細觀瞧，見曹操滿面灰塵渾身是乾泥巴，絕影寶馬髒得都看不出顏色了。再看後面荀攸等人乃至所部士卒紛紛下馬，也全都跟泥猴一般，這副模樣到底是贏是輸呢？荀彧忍不住問道：「保守京師乃臣子職分所在，曹公不必謬獎，不知南陽戰事如何？」
曹操捻捻髒兮兮的鬍子道：「穰縣雖未攻克，但是安眾一戰大破劉表、張繡聯軍，殺敵不少啊。」他說著話咧嘴一笑，烏黑的臉上顯出一嘴大白牙，樣子頗為滑稽。
荀彧拭去額頭汗水，驚愕地問道：「我以為您說到安眾破敵僅是安慰我的話，不料果然實是。可是、可是……那種情況下，您怎麼料定必能破敵呢？」
「豈不聞置之死地而後生？」曹操露出得意的神情，「我軍士氣雖然低迷，但陣容未亂軍輜未失，人數上還有優勢，這樣的部隊豈能輕易攔截？得到蔡瑁攔路的消息，帳中諸將無不動怒，我便知群情憤恨此戰必勇！咱的兵多為豫兗之人，荊州兵阻路如同不讓士兵回家，有道是哀兵必勝，他們豈能攔得住？兵法有云『歸師勿遏』，那蔡瑁、張繡勝券在握卻行此下策，足見他們不過是小聰明，其實根本不通用兵之道。」
「他們還有一個致命傷，」荀攸駝背走來接著說，「倘若敵我對調，明公若與夏侯將軍前後堵截敵軍，此戰未必會敗；但若是張繡和蔡瑁行此辦法就絕無勝算！」
「道理何在？」荀彧自知謀略不及這個比他大兩歲的侄子，聽得有些糊塗了。
荀攸緩緩道：「那張繡與劉表非是一黨，他們的兵馬互不統屬。張繡被圍於穰縣城內，襄陽近在咫尺卻拖延三月才發救兵，蔡瑁又坐觀形勢，彼此之間嫌隙已生。要是一同在後面黏住我軍還可勉強同仇敵愾，一旦分開就各懷異心了。蔡瑁在前面堵、張繡在後面追，前面的指望後面多出力，後面的希望前面擋住咱，總揣著保存實力的僥倖心理，這仗還能打贏嗎？」
道理原來這麼簡單，荀彧不禁莞爾：「原來指揮撤退之軍才是最顯用兵手段的啊！」楚霸王項羽戰無不勝攻無不克，可鴻溝之盟只是撤退一戰敗於劉邦之手，辛苦打下的江山就全丟了。董卓征湟中義從不利，被困於榆中的河邊，他假借捕魚堵河為堤，自堤下金蟬脫殼，自此揚名天下，才有了禍亂朝廷的本錢。世俗之人常以勝敗論將才，殊不知指揮軍隊撤退才是最難的事情。
曹操說起安眾那一仗，眼中流露出興奮：「我定下計策，向全軍將士曉以利害，使大家鬥志激昂。然後休兵一日，拆掉王圖送來的所有蓑衣用來墊路，一鼓作氣直撲蔡瑁本陣，荊州兵頓時潰亂。然後又叫大家佔據高處佈置奇兵，把後面趕來的張繡也打退了。」
荀攸搖搖頭：「說得簡單，其時也有不少凶險。打荊州兵倒不在話下，張繡卻是勁敵。兩軍戰亂之中，他部下張先一眼看見主公了，率領騎兵突上山坡，多虧小將史渙拚死奮戰，許褚又擲出大槍將張先戳死，才保護主公毫髮未損。」說到這兒他二目曈曈似有餘悸。
「不錯！」曹操倒很樂觀，「這次史渙功勞不小，牛蓋、賈信等人也不錯，還有闖重圍的王圖。元讓提拔的這幾員小將都不錯，再過幾天等他們回來了，我都要給他們陞官。」
「再過幾天？！」董昭還以為大軍在後面呢，這才覺得事情不對，「大隊人馬還未回來嗎？」
荀攸解釋道：「主公恐你們在京師不安，得勝之後選了一千虎豹騎星夜兼程先回來了，大隊兵馬還在南陽慢慢行進呢……」他一路上快馬奔波，有些迎風流淚，不禁在清癯的臉上抹了兩把，淚水與滿臉塵土攪在一起，被他摸出兩個泥道子。
荀彧見了不禁莞爾道：「這一路辛苦了，快快進城吧。明日朝見天子，只要百官看到曹公，大家就都踏實了……」荀彧還是心善，他本想說「那些蠢蠢欲動的人也安心了」但腦筋忽轉，那樣一說曹操必然細加盤查。有了議郎趙彥的前車之鑒，不知又要葬送多少條性命！
荀彧雖不說，曹操卻心裡有數：「我看莫要等到明日。今天尚早，我回去梳洗一下就去面君。」他知道朝中必有人亂造謠言，但是河北軍情不明、徐州呂布未破，他不能在這個時候斤斤計較動搖人心。他面沉似水將馬韁繩交與許褚牽著，自己溜溜躂達當先而走，隨手摳著衣甲上乾硬的泥疙瘩道：「天下之大各有不同，南陽陰雨連連，過了沛國又活活把人干死！沾了一身泥，再暴曬一頓，這鎧甲都快要不得了。」說到這兒他又忍不住笑了，「我回軍之際士卒在沛國境內高喊乾渴，附近又尋不到水源，我就策馬上了一個山岡，虛指前方說『遠處有一青梅樹林，看似果葉繁盛，加速前進嚼梅汁止渴』，大家想到要吃青梅，頓覺酸意口內生津，走了一會兒竟然都不渴了，哈哈哈……大伙騎在馬上都扯著脖子向前望呢……」
「好一個望梅止渴！」董昭連連讚歎。他是騙人的行家，卻自認編不出曹操這樣的瞎話。
曹操停下腳步叉腰望著巍峨的許都城，心裡感慨良多：總算回來了，雖然只帶回一千人馬，但只要我出現在許都城中，上下人等就會安定，野心之輩便不敢造次！禰衡那等井底之蛙何等愚昧，口口聲聲罵我是欺君罔上的奸臣，殊不知沒有我立於朝堂之上，人心就會離散，朝廷必將覆滅。不管別人怎麼看我，我曹某人真正是大漢王朝的脊樑！只要我在，許都城就在，天子就在，朝廷就在，大漢朝就在！
正在曹操胡思亂想之際，就見有一個布衣之人從城門跑出，推開守門衛兵，跌跌撞撞地跑到他身邊納頭便拜：「喲！曹公您回來啦！旗開得勝馬到成功，攻無不克戰無不勝，威名赫赫大破賊虜！在下恭迎您的大駕！」
曹操低頭一看，原來是趙達。這廝自以為得了曹操的承諾，未加詳思就把官給辭了，等著司空府的辟用。哪知左等不來右等不來，才知叫曹操耍了，所以想方設法再來鑽營。曹操望著這個無恥小人，冷笑道：「喲！這不是大名鼎鼎的趙議郎嗎？您怎麼無緣無故把官辭了？前些天我還跟令君談您的事兒呢！朝中少一大賢啊！」
諸人聞聽此言無不仰天大笑，那趙達也真沒皮沒臉，明知曹操故意挖苦自己，還是一臉諂笑，伸手抓起曹操戰袍，一邊拍打一邊念叨著：「瞧您這一路風塵，在下給您撣撣土！順便有幾件小事在下想向您稟報。前天我跟議郎吳碩說閒話，他問我您是不是戰敗了，聽說他還跟王子服問過這樣的話……」
荀氏叔侄都是疾惡如仇的人，實在看不了這樣噁心的言語舉動。荀攸不待曹操發話，一把拉住身後的許褚：「仲康！你把這個無恥之徒給我趕走！不走就活活打死！」
許褚還真聽他的話，躥上前一把抓住趙達腰帶，生生舉了起來往遠處一扔——趙達摔了個四腳朝天，腦袋磕了個大包，褲腰帶也折了，鞋也甩出去老遠，疼得滿地打滾：「哎喲！我的祖宗喲……」
「滾！」許褚在他腰間又補一腳，「再不滾我一巴掌拍死你！」
「我滾我滾！祖宗別打了……」趙達再不敢上前，連滾帶爬提著褲子溜了。
眾人見狀又是一陣哄笑，董昭卻不禁搖頭：「這麼做不好吧。」
「對待無恥小人就該如此！」荀彧頗感解氣，「前日我佈置城防的時候，他就跑來擾我，說長道短的傳閒話。這種人最沒德行！」
曹操對許褚所為非但毫不阻攔，而且笑得比誰的聲音都大——他並非不寵信諂媚之人，但是拍馬屁也得拍出點兒水準來，而且拍馬屁者還得有一技之長。昔日秦宜祿也是諂媚小人，但機靈能幹；徐佗也很諂媚，但能恪盡職守；繁欽遠比趙達諂媚，但是打點文書筆走龍蛇，人家諂媚得有才華！似趙達這等公然吮痔獻媚的人，除了傳閒話什麼都不會，只能讓人感到噁心。
董昭卻不這麼看問題，他湊到曹操身邊道：「寧得罪君子，不得罪小人，對待趙達這樣的也不要太無情了。想那楚漢之際，若不是項羽在鴻門宴上隨便說了幾句閒話，高祖爺怎能除掉內奸曹無傷呢？君不密則失臣，臣不密則失身。常言道『無風不起浪』，閒話可以不全信，但也不能全不信呢。」
聽了董昭這番，曹操眼睛一亮，贊同地點了點頭……