建安三年（公元198年）三月，曹操第三次討伐張繡。經過前兩次征戰，南陽大部分縣城已歸入朝廷管轄，張繡僅保有穰縣一城，兵馬不過數千，糧草全靠劉表周濟。以這樣微弱的實力，莫說阻擋朝廷大軍前進，能不能守住城池還未可知。可是張繡恆定一顆心，不逃不降就在穰縣深溝高壘以待曹軍。
曹操督率大軍長驅直入，不過數日工夫便至穰縣，將城池圍了個水洩不通，他把部下兵馬分作數隊，日夜攻城不給張繡喘息餘地。那張繡、賈詡也真了得，在缺兵少糧的情勢下，僅憑城池之險奮死抵抗。搭雲梯、射火箭、挖地道、造沖車，無論曹操使出何種高招，他們總能巧妙應對。這一場攻城對持，自三月打到六月，曹軍仍然不能攻克城池，士氣漸漸低落。
曹操心緒煩亂，召集軍師、祭酒商議下一步的對策，荀攸、郭嘉力勸他快些收兵。曹操依舊不肯：「我師雖靡，制彼則有餘。穰縣幾經戰亂，城內殊無百姓，張繡兵士大損，還靠何人為他堅守？再者其城池破損糧草將盡，西涼武士本以騎射馳名天下，如今他們連馬匹都殺了充飢，還能支撐幾日？」
荀攸皺眉道：「明公此言不假，然困獸猶鬥，彼為堅守吾為仰攻，縱敵已疲乏，咱們殺敵一千自損八百，軍士疲乏日後又當如何呢？」
「小疾不醫養成大患，今日不除張繡，日後決戰河朔，必然掣肘於後。」曹操心中忌憚的還是袁紹。
郭嘉站起身來，未曾講話先施一禮：「恕在下直言，明公與張繡本非仇敵，皆誤於意氣之爭。」他不便說曹操當初在宛城的荒唐之舉，所以措辭格外謹慎，「與其說張繡胸懷割據之志，還不如說他是故意跟咱們賭氣，在下看您……您也有幾分賭氣的意思。」說著他低著腦袋，上翻眼皮瞅著曹操。
曹操聞聽此言撲哧一笑，郭嘉確是能洞悉上意。不過曹操還是擺了擺手：「事已至此唯有一戰，既然來打了就要打到底。」
郭嘉直起身道：「如今張繡兵勢頹敗，已不能再掀風浪，且容他坐守此間又能如何？即便咱們拿下穰縣梟首張繡，所得不過是廢城一座、殘兵數百，可謂得不償失啊……況且劉表近在襄陽，倘若起兵則先前修好之功盡棄，連此危城亦不能得。」
曹操不以為然：「襄陽與穰縣近在咫尺，若是騎兵急進，朝出襄陽日落便可來至此間。我圍城三月有餘，倘若劉表有意救張繡，此刻就是十仗也都打完了，豈能拖到現在仍無動靜？放心吧，劉景升已無意前來……」
他這話還未落音，突見王必未打招呼便闖進帳來，抱拳拱手道：「啟稟主公，有斥候來報，劉表起兵一萬救援張繡，大隊已出襄陽！」荊州牧劉表本無征戰天下之心，只願坐守荊州為霸一方，助張繡立足南陽也只不過是借為阻擋北方兵鋒的屏障。但張繡與曹操結怨連番征戰，反倒把劉表拖下了水，不得不跟著他打仗。自湖陽之役曹操遣回鄧濟，劉表頗有感念之意，再不想為了一條看家狗與鄰居結怨，遂復與許都通使、放回西京使者趙岐，後又容留禰衡南下。彼此關係大有好轉，劉表便有意捨棄張繡，曹操兵困穰縣之前，賈詡曾差人到襄陽求救，劉表不置可否草草打發，實際上就是坐觀張繡覆亡。哪知張繡心志堅如鐵石，曹軍圍城三月不能奪取，劉表漸漸又生僥倖之心，憶起張繡的種種好處，躊躇再三還是派出了援軍。
曹操剛剛還說劉表不會來，這會兒就被眼前現實狠狠抽了一個嘴巴，甚感臉上無光，喃喃道：「劉景升反覆無常，真真庸人也！此番可是他親自領兵前來？」
王必道：「劉表坐守荊州並未親來，差都督蔡瑁統率兵馬，張允為先鋒，蒯良為參謀。」
曹操心頭一顫，不禁悲從中來——他與蔡瑁乃是孩提時的玩伴，不想世事流轉，童年鬥雞走馬的朋友如今變成疆場上的敵人了。其實這也無怪，劉表正妻早亡，蔡瑁之妹嫁與劉表作為續絃，他們是郎舅的關係，常言道是親三分向，更何況臣僚之屬，蔡瑁當然得替人家出力。即便如此曹操還是不知不覺歎了口氣，又覺自己有些失態，隨即譏諷道：「如此緊要之戰，劉表竟不能親帥，可見他不諳用兵之道！」這話其實沒什麼道理，想當初劉表單騎入襄陽，後來之所以能立足荊州聲勢做大，文靠著蒯良、蒯越兩兄弟，武靠著蔡氏宗族威震一方。現在蔡德珪為將，蒯子柔當參謀，充任先鋒的張允是劉表的外甥，這支部隊實是荊州的精銳之旅，戰力非同尋常。
郭嘉趕緊就坡下驢：「明公不妨就此收兵務保全功。」所謂「務保全功」不過是一句場面話，穰縣未奪又有什麼功勞可言。
曹操自然聽得出來，冷笑道：「現在收兵徒叫荊州人恥笑。王必傳我將令，分兵駐防南路，我看看他們有什麼本事救穰縣。哼！蔡德珪啊蔡德珪，我鬥雞鬥不過你，打仗可不怕你！」
郭嘉、王必可不知他們倆是什麼交情，聞聽此言都糊塗了。荀攸卻連連搖頭：「若是動仗倒也不懼，就怕他來到近前卻不跟咱們打，那可就不好辦啦！」
事實果如荀攸所慮，蔡瑁統領大軍進逼穰縣，卻紮下大營做坐觀之態，似乎無意與曹操見仗。可這樣的舉動比真刀真槍還叫曹操難受，既要攻城又要防備他突襲。倘若穰縣到了千鈞一髮的時候，蔡瑁必然傾全軍而至；倘若曹操撤軍，他又能在後追擊；即便是穰縣攻克，這座城池損毀至極不堪再守，他照樣能趁亂給曹操重創——蔡瑁用的是以逸待勞之法，意欲坐收漁人之利。
曹操也改變戰略，意欲再次招降張繡以御蔡瑁，可是仇怨結得太深，似乎也不易辦到。張繡雖不歸降，但怕曹操攻入屠城；蔡瑁其實也有一怕，怕張繡突然降曹，兩家並勢來襲荊州軍必敗。張繡怕曹操，曹操怕蔡瑁，蔡瑁又怕張繡。誰也沒料到戰事會發展到這步田地，三方面相互克制，眼見又成了僵局！
關鍵時刻外部環境成了決定性因素。蔡瑁的後方是荊州，東面的孫策戡亂未定，西面的劉璋閉關自守，毫無後顧之憂。可是曹操後方卻有袁紹、呂布兩個勁敵。僵持不到十日，忽有呂昭自許都攜帶荀彧、荀衍兄弟密信來至軍前。
「袁紹謀劃奇襲許都……」曹操看完密報腦袋裡嗡的一聲，「我因意氣而誤事矣！」說罷跌坐在杌凳之上，臉色慘白半天無語。
呂昭見他這等模樣，趕緊湊上前解釋：「此乃田豐向袁紹所獻之策，袁紹尚未決斷，即便他此刻自易縣回軍也需時日。再說夏侯大爺坐鎮許都，程昱、萬潛等保守兗州，敵鋒未可驟至，大爺您切莫著急。」呂昭是曹府小僕出身，雖然現在歸在夏侯惇帳下聽用，對曹操的稱呼依舊沒有改變。
曹操擺擺手以示不要做聲，思索了好久才道：「悔不聽荀公達之言，現在當真進退維谷了！我豈不知河北這消息未必是實，但此事給我提了個醒。我離開許都已有三月，這三個月裡又有多少大小變故？公孫瓚未滅，袁紹別軍即便渡河亦不足懼，但若是袁紹、呂布同時發難我又將如何應對呢？」他這會兒突然清醒過來，進而越想越害怕：此間戰事未解，劉表與袁紹又素來交好，倘若袁紹攻我於北，劉表拖我於南，那時候或是呂布、或是袁術、或是關中諸將，只要再有一方與我為敵，許都人心不穩，我曹孟德這顆腦袋就要搬家了。
曹操不敢再想下去，即刻決定收兵，喚荀攸、郭嘉前來商議退軍事宜，又向荀彧回信叮囑戒備。曹營上下密宣指令，趁夜晚解去穰縣之圍，留下空營虛插旌旗，人銜枚馬裹蹄，暗暗撤兵北歸。就這樣，第三次征討張繡又無功而返。
雖然曹操撤退井然有序，但時至天明兩家兵馬上發覺事情之變。穰縣之危已解，留下賈詡守城，張繡、蔡瑁兵合一處，不過半日工夫就攆上了曹軍大隊人馬。撤退遭襲最是危險，好在曹操早有準備，親統精銳士卒殿後。饒是如此安排，荊州兵皆是生力軍，僅殺個平分秋色，還是未能徹底擊退敵軍。曹軍繼續撤退，兩家兵馬緊隨不捨，更糟糕的是此時又逢雨季到來。
對於擅長統兵的曹操而言，諸般不利因素都可以設法避免，唯有天氣是無可奈何的，而這次趕上的還是多年不見的連續陰雨。雨下得並不大，但沒完沒了很是惱人。斷斷續續間，一連下了十幾天的霉雨，好像老天再也不會晴朗了，加之氣溫炎熱，天地間彷彿變成了大蒸籠，把一切都籠罩在氤氳之中。
雖然撤退者與追趕者受的是一樣的苦，但彼此的情況卻大不相同。張繡之軍受困已久，如今可得發洩，天氣雖差鬥志不減；蔡瑁的荊州兵皆是襄樊一帶的人，火爐子里長起來的，對悶熱陰雨習以為常，幾乎不受天氣影響；但曹操的兵可就遭罪遭大啦！
曹軍打了三個月的攻城戰，師勞無功又頹然撤退，連兵帶將本就氣勢低迷，再加上這樣的鬼天氣，眾人壓抑得喘不上氣來。無奈之下曹操下令緩慢撤退步步為營，每天行進不到十里，腳下淌著泥水，還得隨時注意後面的騷擾。這種時候只有耐住性子穩紮穩打，只要行軍速度一加快，撤退馬上就會變成潰退。
這段日子裡滿營將士的衣衫幾乎沒幹過，又是雨、又是汗、又是泥，黏糊糊濕漉漉貼在身上，到晚上脫下來一看，在衣衫上起了一層白毛，而後背也生滿了痱子。更加要命的是連著幾天的雨道路也變得泥濘不堪，一腳踩下去又濕又滑，只得把草鞋脫去赤足前行。連著走幾天這樣的路，不少士兵的腳趾頭都溽爛了，前一日的膿血未乾第二天又在泥裡掙命，疼得齜牙咧嘴一瘸一拐。就這樣連著走了幾天，曹軍尚未撤出南陽這一郡之地，所幸河北方面並無動靜，袁紹似乎沒有採納田豐的奇襲策略。
這一日，天氣越發糟糕，比之先前又熱了不少，而霉雨還是不見停歇。曹操一早督率兵馬行軍，擊退了張繡的兩番追襲，但兵士疲乏至極，只行了六里地便不得不安營休息。
時至正午霉雨不停，可氣溫卻悶熱難當，連一絲風都沒有，熱烘烘的水汽暈得人腦袋發漲。中軍帳裡一片氤氳，樂進、夏侯淵等武將都脫了個光膀子，空身背著劍，一個個露著渾身的腱子肉；荀攸是端正之士，但這會兒也不得不解開衣衫，顯出瘦骨嶙峋的胸膛；郭嘉可不管那麼多，不但脫了上衣，連褲子都扒了，反正他也不打仗，就穿了條褲頭，可又怕坐下生痱子，乾脆赤腳在帥案邊蹲著。曹操身為當朝司空三軍統帥自不能失儀，但也敞開懷，手裡攥著一卷自己編纂的《兵法節要》，看是看不進去了，無非是想辦法轉移一下炎熱感——這哪還像一場軍事會議。
曹洪手扒帳簾望了一會兒，突然轉身抱怨道：「他娘了個蛋的！敵人沒有布帳，都是竹草搭棚，比咱透氣舒服得多！」
「這就是教訓啊。」荀攸歎了口氣，「以後再趕上這樣的天氣，務必事先做好準備，另外還得有些避暑的藥草才好。」
樂進挺著光溜溜的大肚子，氣喘吁吁道：「張繡那廝是不是瘋了？這兩天日夜騷擾我軍，沒有這麼打仗的，咱們不得安歇，可他自己就不累嗎？」於禁接茬道：「說是袁紹來襲，這都過了幾天了，一點兒動靜都沒有，這不是虛驚一場嘛！早知如此還不如拿下穰縣再退呢。」
朱靈哼了一聲，撅著地包天的大下巴駁道：「我看撤兵就對了，真在穰縣趕上這樣的天氣，即便攻城也攻不下。」
於禁聽出他故意作對，擦擦額頭上不住湧出的汗水，冷笑道：「沒打的仗，你怎麼知道攻不下？」
曹操本就心煩，聽這倆人到了此刻還不能同心協力，把手中竹簡往桌案上一拍。於禁、朱靈見他動怒，趕緊低下頭不敢說話了。曹操環視這「肉隱肉現」的軍帳，心緒煩亂至極，最後指了指蹲在一旁的郭嘉道：「奉孝，你說說現在該怎麼辦？」
郭嘉光著身子還不忘了拱手行禮，低聲道：「天氣這種事情，著急也沒用，蔡瑁、張繡不退，咱們終究是被動。在下沒有任何辦法，只希望明公能橫下心來慢慢走，老天總不能始終不晴吧？再者越往北咱們越有利，只要出了南陽郡，他們也就不敢追了。」
說了等於沒說，但除了忍耐確實毫無辦法。就在此時聞帳外一聲稟報，王必、繁欽領著一個身披蓑衣的人走來。蓑衣人看見曹操趕緊摘下斗笠，露出年輕的白淨面龐，跪倒帳外施禮：「末將乃夏侯將軍麾下校尉王圖，率領一千兵馬並攜帶蓑衣前來助陣！」曹操以前未見過王圖，但聽他帶來蓑衣頗為高興，笑道：「請起！快快進來避雨吧。」
王圖起身走進來，頓覺這大帳裡人肉味、土腥味、濕熱氣一併往臉上湧，又不好當著曹操的面抱怨什麼，屏住呼吸道：「在下還有一件重要軍情稟報，主公是不是……」說著話他左顧右看似有顧忌。
曹操見他這樣小心，便知又不是什麼好消息，歎了口氣道：「有事但說無妨，是不是袁紹起兵了？」
「河北並無異樣，不過……」王圖從懷裡掏出一紙帛書放到帥案上，「徐州呂布復叛，起兵襲擊小沛，劉備不敵，派人至許都求援。這是荀令君親筆書信，詳述事情經過，請主公示下。」
天氣濕熱墨跡都花了，曹操辨認字跡細細觀看。原來呂布起兵的罪魁禍首又是白波舊將楊奉、韓暹。這兩個朝廷叛賊自被曹操擊敗後先投靠了袁術，再叛歸呂布。有道是賊性難改，加之呂布約束不嚴，楊奉、韓暹時常率領部下掠奪百姓，還越過州界至小沛為害。劉備定下計謀，假稱朝廷原諒二人往昔之罪，將他們誆騙至營中，於酒宴之上將二人斬殺。楊奉、韓暹一生三叛，死於劉備之手也是罪有應得，呂布也並未深究，只將二人餘部草草了事。哪知劉備自以為已與呂布反目，適逢呂布遣人往河內張楊處購置馬匹，劉備便派部將張飛半路劫走。呂布得知怒不可遏，又經陳宮剖析點撥，漸悟自己已中曹操穩軍之計，即刻派高順率領精銳攻打小沛，又遣出張遼聯絡沿海臧霸、吳敦、孫觀等豪強為後援。劉備兩戰失利困守城中，派人至許都向朝廷求援。
得知是呂布作亂不是袁紹來襲，曹操心裡安寧多了。這幾天他與荀攸、郭嘉私下計議過，回軍許都後稍事休整就去滅掉呂布，以解除對抗袁紹時的東線隱患，只苦於呂布已在名義上歸附朝廷，沒有出兵的口實。而此事一出呂布情同造反，大可以名正言順地出兵了。不過想了片刻，曹操又覺憂慮——眼前的危機尚未解除，而大耳劉備打仗的本事很不叫人放心，若是這樣慢吞吞地行軍，只恐未回許都，呂布已經攻破小沛殺進豫州了。
荀攸在一旁看出曹操心思，伏到他耳邊低聲提醒道：「呂布尚不知陳登歸順，可速速致書廣陵，令陳登假借協助高順之名突襲下邳，小沛之圍立時可解。」陳登為內應這件事帳中諸將還不知道，荀攸不敢當眾明言。
曹操心有不甘。陳登是楔入呂佈陣營的一顆釘子，若有一日曹操兵進徐州，陳登突然反水可以給呂布致命一擊，若現在就用他，效果可就大打折扣了。但身在南陽鞭長莫及，曹操只得行此下策，無奈地喃喃道：「就依軍師之言，我修下一封書信，叫軍吏火速送回許都，叫文若按信行事……」
話未說完，王圖便打斷道：「主公，只怕軍吏送不回去書信了。」
「唔？」曹操一愣，「什麼意思？」
王圖跪倒在地：「在下領兵過來時，已有荊州兵馬繞行至安眾縣地界，似乎有意截斷我軍歸路。在下憑借騎兵之勢強行突擊而過，這才來到您面前。恐怕他們現在已經佈置妥當，若無大隊軍兵掩護，單靠一個信使絕對過不去。」
荀攸眼睛一亮，「荊州兵繞道扼我軍歸路？難怪張繡這兩日連續強襲我軍，原來要掩護蔡瑁繞道至安眾。」眾將聞聽無不愕然。樂進第一個瞪圓了眼睛，挺著大肚皮嚷嚷道：「他媽的！前有堵截後有追兵，這不是把咱往死路上逼嗎？若依我言，咱們轉身滅了張繡，回頭再跟荊州佬玩命！」他這一鬧，其他人也急了，你喊我叫亂作一團。
「哈哈哈……」曹操突然仰天大笑，「蔡德珪蒯子柔！你們妄自聰明，惜乎不通兵法，這次我可贏定了，哈哈哈……」明明形勢更加不利，他卻說贏定了，諸將不明就裡都呆住了；荀攸、郭嘉明白其中道理，不禁隨之莞爾。曹操笑罷多時，喜滋滋問道：「大家聽好，現在有個要緊的差事，我必須給許都傳一道命令，有誰敢率領兵馬闖過蔡瑁重圍往許都送信？」
「末將願往！」還不等樂進、朱靈來搶，王圖脫口而出。
曹操原未把這個小將當回事，聽他討令這才留心打量。但見王圖二十出頭白皙俊美，柳葉眉杏核眼，高鼻樑薄嘴唇，哪裡像個廝殺漢？曹操不太放心：「王將軍，這突圍送信可大有危險啊！」
「末將雖無孟賁、夏育之勇，不過自認為可以擔當。既然我能從安眾闖過來，就能設法再闖回去。」王圖說話很實在。
曹操點點頭。既然夏侯惇能拔擢此人，想必這個王圖有些本事，想至此心下豁然：「好！你仍舊帶領所部一千兵馬突圍，務必要將我的指令送到許都。這件事辦好了，我封你個中郎將！」
「謝主公！」王圖安然領受。
「事成之後再謝不遲。」曹操點手又喚繁欽，「休伯，給文若的信我說你寫。」
繁欽當即跪倒帥案側面，拿起空白竹簡與刀筆——天氣太潮濕，若用墨筆半個時辰也幹不了，只有先用刀刻，再印上墨才能保證字跡清晰。曹操輕彈額頭想了一會兒才張口：「今賊來追吾，雖日行數里，吾策之，行至安眾必能破敵……」
樂進實在憋不住了，插口道：「主公有何把握在安眾能夠破敵？」
曹操神秘兮兮地一笑：「到時候你就知道了，繼續寫……命夏侯元讓率領許都餘部火速救援劉備！」
樂進又不禁提醒道：「夏侯將軍率師一走，許都立時空虛，倘若河北起兵咱們又趕不回去，豈不是塌天大禍？」
「不用你插嘴！」曹操白了他一眼，繼續說，「元讓去後，勞煩令君與任峻、丁沖暫且維持一時。一應外患勿憂，當防朝中肘腋，數日之內吾必還京……大致就這樣吧，休伯你再潤潤色。」諸將面面相覷，實不知曹操何以信心滿滿。在這麼不利的情勢下何以能破敵？即便破了敵人，又如何才能疾速回守許都呢？不過他既然不肯說，誰也不好再問。
「信寫完後交與王圖收好，諸將領兵佯攻張繡，掩護他離開此地。」曹操伸個懶腰站起身來，走到了帳口伸手去接從天而降的牛毛細雨，「下吧！下吧！其實這下雨天也沒什麼不好的。」說著說著他又笑了……