由於中原戰場衝突不斷，糧草補給的重要性日漸凸顯，曹操改革屯田制的威力便顯露出來。這一年朝廷連連用兵，但到了年終之際，太倉中仍有餘糧，許都屯民生產的糧食完全能保障前線供應，而典農中郎將任峻還在嘗試將屯田制向其他地區推廣。
糧乃軍之本，民以食為天。由於後方補給源源不斷，曹操的軍隊可以連連出兵不顯疲憊，形成了良性循環。相較之下，中原其他割據勢力卻日漸衰落：袁術的淮南土地貧瘠瘡痍滿目；張繡在穰縣缺兵少糧仰人鼻息；呂布雖坐擁徐州，但手下徐州、并州、兗州三派勢力也因為爭奪糧食而暗流湧動。
更為重要的是，張繡乃涼州舊將出身，又久有勇武之名，他的失敗撼動了關中乃至西涼地區。自董卓死後弘農以西一直是武人的天下，大大小小割據不下數十個，任憑誰有幾千人馬都敢任意而為，他們在自己的一畝三分地上互相殘殺縱橫捭闔，以前從未注意過關東的局勢。可隨著張繡的戰敗，關中諸將意識到了曹操的威力。加之鍾繇經略關中，以段煨為首的關中割據漸漸開始向許都朝廷靠攏。一時間，向朝廷派遣使者成了大勢所趨，亂國元兇李傕、郭汜陷入了無比孤立的局面。
曹操和朝廷勢力的同步壯大，許都在一片興旺的氣氛中步入建安三年（公元198年）。國家大事唯祀與戎，如今朝廷有了物資基礎，荒廢已久的各種典禮也漸漸重拾。這一年起，百官賀正旦的儀式重新恢復。
除夕之夜，子時夜漏七刻，宮門大開，皇宮鐘鼓齊鳴，上到公侯列卿下到屬官小掾，身著簇新的朝服、各備禮物入宮朝賀。百官的賀禮有明確的規定，公侯奉上的是玉璧，列卿為首二千石的官員奉上的是羔羊，千石到六百石俸祿的官員進獻大雁，四百石以下準備的則是雉雞。
百官列班而行，過了儀門齊刷刷跪倒稱賀，二千石以上官員上殿要呼萬歲。皇帝劉協也難得由衷地高興一次，由黃門侍郎引著升殿就座，賜百官飲宴。一時間宮樂大作，眾宮女來擺宴，珍饈獻上，水陸畢至，宮中藏酒倒入精巧的宮觴，可謂鐘鳴鼎食富貴無邊。
不過按照傳統禮制，進行賀正旦禮時，三公九卿是不可或缺的。要由大司農為皇帝捧飯、司空負責奉羹，太尉、司徒與其他公卿依次向皇帝舉觴敬酒。不過如今的儀式卻不同了：太尉楊彪早已被罷免，還在縣寺大獄裡挨了滿寵的棍子，出來後他乾脆對外宣稱腿疾，從此足不出戶，連這麼大的慶典都不參加了；衛尉卿張儉懸車於府門，謝絕一切往來；太僕卿韓融謊稱耳疾，自閉於家中。
御座之畔，真正活躍的是曹操、荀彧、鍾繇、董昭這幾個人，另外拉了司徒趙溫、輔國將軍伏完當陪襯。至於其他朝廷大臣，就只有舉著酒樽在階下跪拜的份了！雖說漢禮自叔孫通時期就建立起來了，但實際上還是要屈從於現實政治的……
待典禮已畢宴席撤下，百官紛紛告退；曹操卻絲毫沒有鬆懈，直等到皇帝回轉後宮，確定不會有人借這個機會進諫什麼了，這才拉著荀彧、荀攸上了自己的安車。
「荀令君，這場典禮進行得如何啊？」曹操得意洋洋。
「好是好，不過破費得多了一點。畢竟天下未定，為了過年花這麼多錢似乎不太值得。」
「是啊，是花費了不少。」曹操點點頭，「不過這筆錢不會白花，我要讓天下人知道，朝廷的權威和禮法已經樹立起來，今後無人能夠撼動。特別是這個時候，還有不少關中的使者在此，我得叫他們曉得朝廷的尊貴啊。」
聽他這番解釋，荀彧雖覺頗有道理，卻又提醒道：「對朝廷而言，頭號敵人除了偽帝袁術，還有李傕、郭汜。這兩個武夫雖然成不了什麼氣候，但畢竟是罪魁禍首，不殺之無以伸張天下正義。如今時機已成熟，該把他們解決掉了。」
「我已經在考慮這件事了。」曹操胸有成竹道，「等天氣再緩和一些，我差夏侯元讓領兵入關，直搗長安，務必要將這兩個逆賊的人頭帶回，祭奠歷代皇陵。」
「派夏侯將軍前去甚是不妥。」半天沒說話的荀攸突然插了一句。
「哦？公達不看好元讓的用兵之才嗎？」曹操試探地問道。
荀攸微然一笑。在他看來，夏侯惇長於治軍短於攻戰，掌管軍機是把好手，但攻城略地卻不一定了。不過他阻攔曹操的原因還不僅於此：「曹公請想，李傕、郭汜是為國賊，有禍亂之罪，非張繡、呂布之流。按朝廷制度，戡亂理應差派朝廷官員出馬，或是中郎將、或是謁者僕射，派夏侯將軍前去，似乎從制度上說不通。此其一也。」
曹操覺得這個道理有些教條，又聽他說「此其一也」，料是還有下情，趕忙問：「還有別的原因嗎？」
荀攸又道：「關中諸將互有芥蒂不能相一，倘若大兵開至反而促其驟和共禦外患，所以發兵入關絕非上策。此其二也。」
第一條理由不過是冠冕堂皇的幌子，這第二條才是問題的關鍵。曹操沉思了片刻：「那就暫且讓此二賊多活幾日。」
「那倒也不必。」荀攸打斷道，「兵無常勢水無常形，天下戰事此消彼長。明公重立廟堂於許都，此與李郭二賊乃是不共戴天之仇。好不容易使關中諸將遣使覲見，怎能錯失除賊良機呢？今日若不能將關中諸將拉入麾下，倘若中原戰事再易，那時候李傕、郭汜乃至關中諸將都要投到別人麾下了。」
曹操明白，他所謂「中原戰事再易」指的只能是袁紹。因而長出了一口氣：「要除賊又不能出兵，如何是好呢？」
荀攸這才亮出底牌：「派遣謁者僕射持節入關，以朝廷號令傳檄關中諸將，假他們之手殺掉李傕、郭汜。其利有三：一者，符合祖制名正言順；二者，除賊而不奪關中之地，可安諸將之心；三者，讓他們出手，等於拉他們上了咱的船，可為日後徐圖關中奠定人心。」
「妙！」曹操一拍大腿，扭頭又問荀彧，「可有合適人選？」
荀彧想了想，緩緩道：「尚書裴茂可堪此任。他乃河東聞喜人，算起來與關中諸將頗為相厚。初平四年的時候，他奉天子詔命在長安主持過一次大赦，可謂深得民望。而且他有個兒子裴潛在劉表帳下效力，聽說甚為得寵，用裴茂還可以促進咱們與劉表的關係。」
「很好，咱們就來個借刀殺人！有勞令君草詔，就拜裴茂為謁者僕射，持節入關傳檄關中諸將討伐李郭二賊，誅國賊者賞賜侯爵、封將軍之位。」說罷，曹操滿意地看看坐在左右的荀彧、荀攸。這對小叔大侄，一個處置朝政，一個參謀軍事，真乃上天所賜的左膀右臂。
轉眼間，馬車快要行到司空府了。隔著珠簾，曹操早望見一群官員擁擁搡搡擠在府門前——原來自皇宮退下後，不少人連家都沒回，又徑直跑到司空府來給曹操拜年。人情冷暖世態炎涼，自楊彪下獄，不少人都學乖了。
眼瞅著拜年的人都要踢破門檻了，曹操一皺眉，喃喃道：「片刻安寧都尋不到，真是煩人。」他吩咐把車頂下，問荀彧，「我看這幫人一時半會兒是不會散去了，到令君府上冒昧坐一會兒，如何呀？」
荀彧嚇了一跳：「在下受寵若驚，不過我那裡俗吏來往熙攘嘈雜，只怕擾了您的雅興。」
「不礙事。我還想看看令君是怎麼日理萬機的呢！」曹操笑著吩咐車伕駁馬，安車轉而駛向荀彧的府邸。沒走幾步，忽聞後面隱約傳來一陣越來越大的喘息聲。曹操三人忍不住回頭觀看——但見有一個議郎服色的官員，正氣喘吁吁追著馬車跑。
漢官是最講求威儀的，雖說現在教化混亂，但穿著簇新的朝服、蹬著雲履在大街上跑實在是觀之不雅。荀彧一眼認出是議郎趙達：「他這是幹什麼？有要事稟奏嗎？」
「哼！」曹操冷笑一聲，「他能有什麼要事？若是有要事早喊咱們停車了……打馬快行，不理他！」曹操的馬車越走越快，趙達在後面兀自不捨，跑了個帶軟袍松，後來索性把冠戴都摘了，抱著帽子撒丫子在後面追。
一會兒的工夫，到了荀彧的府門前，有兵丁挑起珠簾，正要攙扶曹操下車。後面的趙達總算追到了，一把推開兵丁，喘著粗氣伸出滾燙的手，戰戰兢兢把曹操攙了下來。
「趙議郎，您這是何意啊？」曹操打量著趙達的狼狽相。
趙達把冠戴潦草戴好，後退一步跪倒在地，按捺著喘息道：「下官……下官……給曹公……賀新年來了……」
「趙議郎，追著車給我拜年，真辛苦你了……」曹操見過的諂媚人也不少了，沒有一個下作到這步田地，不禁出言諷刺；荀彧、荀攸卻是一陣皺眉。
趙達跪在那裡，總算是把氣喘勻了，抬頭齜牙賠笑：「下官剛才看見您的車改道，料是有要事處理，本不該打攪。但又一琢磨，新年伊始要不給您見個禮，顯得下官不懂得上下尊卑，故而追趕而來。只願曹公身體康健諸事隨心，下官就滿足了……沒有別的事兒……那我就……」說著話他起身就要走。
「站住！」素來好脾氣的荀彧今天掛火了，「趙達，我倒要問問你，堂堂朝廷議郎在街市上奔跑成何體統？」
「別急嘛……」曹操收住笑容阻攔荀彧，「張手不打笑臉之人，令君犯不上為這點兒小事生氣。」他又仔細打量了趙達一番，「趙議郎，人道『禮下於人，必有所求』，你也不必遮遮掩掩的，有話就直說吧。」
趙達諂笑著再次跪倒：「實不相瞞，在下想成為曹公您的掾屬。」這事兒可真新鮮了，議郎雖只有六百石俸祿，卻是朝廷要員，可趙達放著顯貴的官不要，卻削尖了腦袋要給別人當掾屬。
「喲！」曹操嘲諷道，「您這是折殺我曹某人啊，老夫豈敢勞煩趙大人為我辦事，不要玩笑了。」
趙達以頭碰地喃喃道：「在下是真心實意的……我自出仕以來雖拜任議郎卻沒什麼具體差事，實在心有不甘。大丈夫生在世間當有所作為，在下雖為議郎，卻光吃飯不辦事。要是能投入您麾下，在下還能有點事情幹，上對得起國家，中對得起祖宗，下也對得起我這點兒俸祿，總比尸位素餐好得多，諸位大人說說，是不是這道理？」他也不好把話點透。如今朝廷的官有職而無權，曹操的掾屬無職而有權，司空府無異於朝廷之中的一個小朝廷。趙達也是個官迷，要想往上爬就必須要攀附曹操。
荀彧聽了他這番話，鼻子都快氣歪了，把頭轉過去懶得搭理他。曹操卻凝視其良久，緩緩道：「嗯……你倒是想得開。」
趙達前爬一步，抓住曹操的靴子諂笑道：「只要下官能被曹公收錄，哪怕是牽馬綴鐙我也願意幹！」
曹操看著他的無恥相，忍不住又笑了：「好吧，既然趙大人不棄，暫在我府中做個令史如何啊？」令史比掾屬還要低一級，已經是處理日常工作的小吏了。
「行！」趙達連連磕頭，「甭說是令史，雜役都行！我這就上表辭官，等著您的好消息。」
「去吧！」曹操不耐煩地擺擺手，「老夫還有事跟令君商討呢。」
趙達欣喜若狂，猥猥瑣瑣去了。荀彧這才轉過臉來，忍不住抱怨道：「明公何故用此恬不知恥的小人？」
曹操冷笑道：「趙達雖是無恥小人，但還算諂媚得光明正大，我看倒比那些假清高的偽君子強！小人也有小人的用處嘛……再者，他即便辭去議郎之職，以後能不能真正辟用他，還不是我一句話的事兒？反正他是自願辭官，先給朝廷除個小人，以後我要是不用，他兩腳踩空得不著分文俸祿，那時候可怨不著我。」一席話把愁眉緊鎖的荀彧逗樂了，他趕忙退到自己府門口，禮讓曹操進去。
曹操頷首而笑，哪知剛邁進一條腿，就聽裡面吵得沸反盈天。連忙上前幾步，見兩個官員正在當院裡鬧得面紅耳赤，後面有不少屬員拉扯解勸。
荀彧也覺面子上不好看，趕忙喝止道：「別吵了，這成何體統？沒看見曹公至此嗎？」此言一出，滿院子人都跪倒了，大多數都抱著公文，是來找尚書令荀彧商議政務的。
「不必拘禮，都起來都起來，在這裡咱們都是客人嘛……」說這話時曹操已經看清，剛才爭吵的是典農都尉棗祗和司空掾屬侯聲。他點手喚這兩個人與他們一同到正堂說話。
剛才的爭執似乎根本沒擾亂曹操的心情，他在堂上饒有興趣地繞了兩圈，見荀彧府裡擺設古樸毫無鉛華，頗感滿意，這才一屁股落到客位上。荀彧雖是主人，但是客大主不得欺，只斜身虛坐；荀攸便坐在了曹操下垂手；至於棗祗、侯聲自認犯了錯誤，連坐都不敢坐，趨身立在一旁等待發落。
早有僕人獻上水，曹操抿了一小口才道：「侯聲，剛才是怎麼回事啊？」雖然都是自己提拔的人，但是棗祗好歹是個都尉，侯聲則是不折不扣的掾屬。按照官場禮讓謙虛的規矩，曹操得先發作自己手下。
侯聲小心翼翼道：「在下是因為來年屯田的事情與棗都尉起了點兒爭執……」
棗祗也是性情中人，不待侯聲說完，向前一步打斷道：「如今的屯田制度有弊，需要整改才對！」
「你那麼搞不行的。」侯聲又扭頭與他爭吵。
「你怎麼知道不行？試了才知道。」棗祗反唇相譏。
眼瞅著倆人又要鬧起來，曹操喝道：「侯聲住口！讓棗祗說說，我還沒弄清怎麼回事呢？今年收成這麼好，還有什麼弊病？」
棗祗躬身道：「今年的收成雖好，但若是按在下的辦法，朝廷的收益還可以再多增加些。」
「哦？」曹操一聽還有利益可挖，不禁關注起來。
棗祗直起腰來恭恭敬敬道：「朝廷的佃科舊制是計牛輸谷，就是按耕牛的數目來徵收屯民糧食。這麼收糧雖然易於計算，但是對徵糧數目有了最高限制。豐收了不能多征，倘遇到水旱災害則要減免，這樣太不划算了。以在下之見，不如乾脆把田地分給屯民，按人授田，再按人徵糧，咱們與百姓對半分，這樣旱澇保收，豐收時節還能再多征些。」
這個辦法確實不錯，曹操詫異地看看侯聲：「你為什麼反對？」
侯聲跪倒在地：「啟稟主公，佃科制度是祖宗訂下來的，百姓按章程而行已有數百載，此法更易關乎國本，弄不好是要出亂子的。」
曹操笑道：「你呀，腦子太死板了……規矩都是人定下的，哪有一成不變的道理？倘若都能墨守成規，那天下何至於有興有亡呢？」是啊，倘若曹操恪守臣子之道，又怎麼能總領朝綱？「勞煩棗都尉告知任峻，上一年的制度不管了，今年新開墾的屯田，全部劃分到屯民個人，秋收時以田輸谷。」
侯聲依舊振振有詞：「恕屬下直言，治大國若烹小鮮，佃科法令這樣的東西還是少變為妙。」自前漢以來，倡導以道家思維治理天下，文景之治倡導「休養生息」，光武帝以「柔術」治理天下，所以按照當時的為政理念，法令是不宜隨便變更的。侯聲與棗祗的矛盾，看似具體問題，實際上代表了兩種不同的治國理念。
曹操捋髯想了一會兒：「你說的『治大國若烹小鮮』乃是治世之略，可現在是戰亂年代。亂世之時不循尋常之法，多收些糧食，才能打好仗，打好仗才能安定天下。再說計田輸谷，未必遜於計牛輸谷。」說著話曹操站了起來，比比劃劃道，「這就好比是一片田，張家、李家合用一頭官牛耕種。結果是什麼？張家不出力，李家也不出力，誰也提不起勁頭，反正自己再賣力氣收成也有人家的。現在咱們把田分開，張家一半李家一半，各忙活各的，他們就得為自己打算了……莫說還有官牛輪流使用，就是沒有牛他們也得人力耕地，因為是官私平分，種的越多他們自己得的也越多呀！這勁頭不就上去了嘛！」
這個比方真有醍醐灌頂之效，侯聲的疑慮減去不少，再頓首道：「屬下愚鈍，不及主公見事深遠。」
「侯聲你也是清官出身，但還得多關注民之生產，實地去看看百姓怎麼耕種吧……請起。」曹操笑呵呵抬著手，「你們乃是為公事爭吵，可不要壞了日常的交情。」
棗祗與侯聲一陣羞赧，象徵性地互相拱拱手以示友好。而曹操的思路已經在一瞬間跳到其他問題上了：「令君，屯田糧草等事關乎軍情，這些機要應該與朝廷之事隔絕才是。」
荀彧趕忙解釋：「您是有過這樣的吩咐，不過大事小情畢竟是要通過尚書詔命的。省中能辦理的畢竟有限，難免他們會到我府裡來。」
曹操蹙眉道：「你這裡來往的人太雜，今天這事還算好辦，若是以後因為攻戰策略發生爭執，那不就洩密了嗎？」
荀彧隱約感到一絲不快——曹操要剝奪他的軍事過問權嗎？
果然，他回頭看看荀攸：「公達，我上表朝廷，任命你為軍師。把郭嘉、侯聲、張京等都劃撥給你，任他們為軍師祭酒。從今往後，軍事上的事，單有你們負責，商量出具體決議之後交我批准，然後再來找文若頒布詔命。你們看如何啊？」
荀攸自不能反駁，只推辭道：「在下跟隨新朝廷時日太短，統馭各位祭酒，恐怕資歷不夠。」
「別這麼說，軍師還是大漢的軍師嘛，何談什麼新朝廷、舊朝廷，過去的資歷難道都一風吹了？此職非你莫屬。」曹操左手拉住荀彧、右手拉住荀攸，「朝廷軍中混為一體，你們叔侄必能夠通力合作啊！」的確，用荀攸分割軍事恐怕也是最不會與荀彧產生矛盾的人選了。
話說到這個份上，荀氏叔侄只得點頭稱是。侯聲又提醒道：「主公，府中掾屬轉為祭酒，必然會產生空員，及時增補也是要務。」
「對對對，」曹操不住點頭，「我看新近歸順的劉馥、何夔，還有路粹都辟至府中吧。另外再招攬一些賢才……」
說到招賢納士，侯聲倏然想起了禰衡，順嘴抱怨道：「主公，我又想起來了。孔融舉薦的那個禰衡禰正平，咱們已經征辟了三次了，還是不肯到府裡來。不應三公之辟倒也不算什麼，可他還不是想當隱士，至今賴在京師不走，成天說些不鹹不淡的話，這人也太難纏了！」
曹操聽他說出「孔融」二字就是一皺眉，再聽到禰衡在京裡傳播閒話，更是氣不打一處來，喝問道：「豈有此理！他都說些什麼？」
侯聲瞥了一眼荀彧，低聲道：「他說荀令君只配借面弔喪……其實這也未必是句壞話，他的意思是說令君相貌端莊長於待客。」即便侯聲予以解釋，荀彧還是羞紅了臉。
「還說什麼了？」曹操又逼問道。
侯聲後悔自己嘴快，但是想不說都不行了：「他說……他說京中別無人物，只有大兒１孔文舉，小兒楊德祖！」
『１此處「兒」並非兒子，意為有見識、成氣候的人物。』
「哼！好一個狂生！」曹操怒氣又來，「那個楊德祖又是誰？堪與孔融為儔？」
荀彧解釋道：「楊德祖就是楊彪的兒子楊修。」
曹操一聽是楊彪的兒子，更是火上澆油，不喜歡的人全湊到一塊兒了！他倏地站起，吩咐侯聲：「你速速回府，看看賀年的官員走沒走，請一部分人留下。莫問官位名聲，單挑有才學的文士，另外再把郗慮、荀悅、蔣幹、何夔還有孔融、謝該都請來，最後再找禰衡。我今天把許都的才學之人匯齊了，好好教訓一下這個狂生！」
侯聲眨麼眨麼眼：「禰衡要是還不肯來呢？」
「不來？」曹操瞪眼，「不來不行！帶著兵，綁也要給我綁來！」