先破袁術再勝劉表，此番曹操回師可比年初那次風光多了。離許都還有十里，就見不少士人列於道旁迎接，鼓樂齊鳴旗幟招展，為首的正是尚書令荀彧。
曹操見到這等排場頗為不滿，連忙趕到近前跳下馬，也不理那些朝他行禮的人，逕直衝到荀彧面前責備道：「文若啊，我又不是第一次打仗了，你何必弄這套虛禮。」
荀彧作揖行禮：「在下豈會不知您的脾氣，但今日乃奉天子之命而來，非是在下自作主張。」
曹操放眼望去，只見所來的大半都是皇帝身邊的侍中和虎賁郎，還有一些許都的士紳，沒有驚動列卿公侯，想必是荀彧給攔下了。他轉怒為喜，連忙作了個羅圈揖，慨歎道：「文若不辭王命又體恤下情，實在是難得。你不當這個尚書令，恐怕再無人能勝任了。」
「些許小事理所應當。」荀彧其實有件心事，前太尉楊彪一案在許都鬧得沸沸揚揚，但這會兒不便當眾提起，先忙著介紹道，「曹公，今天還有兩位大名鼎鼎的人物也趕來迎接您啊！」
「哦？！」曹操四下張望，「是誰啊？」
荀彧拉過一人親自引薦：「這位就是名冠陳國的何叔龍。」
何叔龍名叫何夔，乃陳國陽夏名士，素以德行高潔著稱。因為與袁術族兄已故山陽太守袁遺有親，戰亂之際避難淮南。後來袁術陰謀自立，授其偽職；何夔堅辭不受，被軟禁起來。此次袁曹陳國交戰，何夔趁亂逃出壽春，為擺脫袁術爪牙的追捕，在山裡躲藏了好一陣子。繼而聽說袁術戰敗人心離散，淮南一片混亂，他才渡過淮河逃到許都。因為曹操轉戰南陽，所以落到了何夔後面。
曹操雖久仰何夔大名，但今天卻是頭一遭相遇。見他有三十出頭，身高八尺三寸，相貌端莊衣裝華貴，絲毫不像個逃難之人，心下暗自稱奇。不等他見禮，搶先拱手道：「何先生這些年被困豺狼之畔，如今終於脫險，可喜可賀啊！」
一般個高的人見到曹操都要低頭貓腰，不過何夔似乎天生不是趨身折腰之輩，只拱了拱手：「曹公忒客氣，若非明公挫敗袁公路，在下可逃不回來呀。」
曹操搖搖頭：「實不相瞞，我未到蘄縣之時，袁術已自行潰散。」
這時自人群裡擠出一個議郎名喚趙達，此人乃小有才學的後生晚輩，總想攀附曹操以謀前程，趕緊趁這個節骨眼兒訕笑道：「曹公忒謙虛，立下如此大功竟然說是袁術自行潰散。就算是自行潰散，我看也是被曹公的威名嚇的。大家說是不是啊？」這等露骨的馬屁，傻子都聽得出來，在場之人無不側目，根本不作回應。
曹操也覺這話甚是無聊，看都不看趙達一眼，反而問何夔：「何先生信不信我的話呢？」
強迫也好自願也罷，何夔畢竟曾仕袁術，更何況何夔還與袁家沾點兒親戚，他明白曹操要考驗考驗自己，卻不慌不忙捋髯道：「天之所助者順，人之所助者信。袁術無信順之實，而望天人之助，此不可以得志於天下。夫失道之主，親戚叛之，而況於兵馬爪牙乎？以夔觀之，其亂必矣！」
曹操聽他滿口仁義道德，覺得此人有些迂腐，不過還是稱讚道：「袁術私自僭號亦為一國。為國者失賢則亡，袁術不能挽留住何先生您這樣的名士，潰散敗亡還不是遲早的事嗎？」
何夔擺手謙讓，卻指向道旁另一人笑道：「在下不過徒負虛名之人，此處還有位您盼望已久的人啊！」
曹操順著他的手指瞧去，見那裡站著一位青衣黑綬的官員。看樣子不到四十歲，但是滿臉風霜已有不少皺紋，面龐瘦削清癯，稀疏的眉毛，大眼睛深眼窩，鬍鬚也有些枯黃——這個相貌好生面熟，曹操卻一時想不起來。
那人作揖道：「曹公，昔日同為幕府賓客，您自洛陽不辭而別，從此天各一方不得相見。您又給我寫信又給我陞官，怎麼在下來到您面前，您卻不認識了呢？」
「你、你是……是公達啊！」曹操簡直不敢認了。
荀攸慘然一笑：「在下這些年經歷風霜苦楚，相貌都變了。」
此言確實不假。當年荀攸為大將軍何進掾屬，後來又官居黃門侍郎，那時何等風流瀟灑，實不亞於現在的郭嘉。但是世事多舛，董卓進京禍亂朝政，他也被劫持到西京長安。因為與何顒計劃誅殺董卓，被投入大獄囚禁了一年多，何顒病死獄中，他飽受煎熬支撐到王允、呂布政變。但好景不長，西京二次陷落，荀攸想棄官還鄉卻無法通過河南。天下到處打仗，他幾次被授以外職都不能順利赴任。
後來他主動提出到蜀郡為官，希望能躲避荒亂，哪知益州劉焉、劉璋父子獨霸西蜀斷絕道路，漢中還有五斗米道的首領張魯盤踞。荀攸在關西艱難跋涉，最終無法入川，又不願回到混亂的長安，只好寄居到荊州。後來天子遷到許都，曹操、荀彧、荀衍先後致信請他前來，還以朝廷詔命召他為汝南太守，還未應詔成行又轉為尚書要職。荀攸很想去，但是南陽戰事紛亂，他又折入武關從河南繞道而來。細細算來這些年不是蹲大牢就是風餐露宿，受盡千辛萬苦，容貌豈能還似從前？
曹操盼荀攸盼了許久，當初在何進幕府中便對他的智謀遠見感到欽佩，如今終於如願以償：「公達智略廣遠，非常人也。今後得汝智謀，天下當何憂哉！」
「在下刺殺董卓未遂，自己反被投入大牢，還有何臉面再稱智略廣遠。」荀攸苦笑一陣，「何伯求死於獄中，一代志士潦草掩埋西京，在下自那以後便心灰意冷苟活而已。」
「莫要說這樣的話，如今你歸屬朝廷自當振奮起來，重顯舊日在洛陽的才華。」曹操雙目炯炯地望著他，「今關中之事頗有變化，鍾繇經略大見成效。我想過不了多久，就可以將伯求兄的靈柩接回安葬。」
荀彧插口道：「家叔荀爽靈柩也在長安，也要一併迎回。」
曹操一手拉住荀攸、一手拉住何夔笑道：「今日我乃得勝而歸，二位又擺脫磨難來至京師。別的掃興的事都先不要提，咱們回到許都痛飲一場。走！」說了聲走卻沒有人上馬，曹操與大家步行還都；後面的大部隊也輕鬆不少，諸將也下來拉著馬緩解疲勞，那些本地的士兵紛紛給這次歸附的外鄉人講述風土。大家說說笑笑倒也熱鬧，十里地的路程轉眼就走完了。
在許都外安下行轅，兵士各自屯駐，曹操與諸位官員入城回府。只見許都街市之上到處都是跪拜的百姓，還有不少人站在房上揮手致意。那些來迎接的官員沒有一人離開，非要送曹操回府，然後陪同他一起面君報捷。這會兒恐怕是曹操出仕以來最為舒暢的一刻，通過自己的奮力征戰，終於獲得了官員的認可、百姓的愛戴，辛勤的努力看到成果，似乎再沒有人說三道四對他不滿了。
冗長的隊伍一直送到司空府門，曹操心情激盪，站到石階上連連作揖，朗聲道：「諸位同僚，有勞大家相送！我曹某人得以破袁術、敗張繡，也賴大家鼎力相助。是諸位在許都輔保天子處理朝政，才使我身在軍旅無所牽掛。自今往後，曹某人與諸公同心協力共輔天子，絕不會慢待各位，也絕不以不實之罪對待任何一個人……」
「且慢！」他這信誓旦旦的話還未說完，就有人厲聲喝斷。大家皆感詫異，只見從大街西面慌慌張張跑來一人——乃是少府孔融。
孔融聞知曹操回京連深服都沒換，身著便裝頭戴符巾就跑了過來，三兩步搶到近前高聲嚷道：「請曹公速速將老太尉楊彪釋放！」
這句話簡直是當眾抽了曹操一個耳光，剛剛說完「絕不以不實之罪對待任何一個人」現在就冒出個親手製造的冤案來。在場之人無不尷尬，盡皆低頭不語；曹操臉上一陣發燒，生恐他說出更折自己面子的話，趕緊搪塞道：「文舉兄，莫要著急，有話慢慢說。」
「別慢了！」孔融一把攥住曹操手腕，「你用的那個滿寵乃是喪心病狂的奸邪酷吏，竟在縣寺大堂對楊公施用棍棒，自古刑不上大夫，這成何體統？」
越不讓他聲張他越嚷，這可真難為情。曹操原只是想給楊彪一個教訓，叫滿寵問案要「靈活掌握」，沒想到滿伯寧真就敢動刑。但事到如今就得將錯就錯，曹操換了一副嚴肅的嘴臉：「文舉兄，那楊彪與偽帝袁術有親，難道不該追究他的罪責嗎？」
孔融分毫不讓：「楊公四世清德，海內所瞻。《周書》有言，父子兄弟罪不相及，何況以袁氏歸罪楊公？《易經》有云『積善之家必有餘慶』，豈不成了徒然欺人之語？」
曹操本就理虧，這會兒當著大家的面，越辯理越丟臉。無奈之下他拉了拉孔融的衣袖，低聲道：「此乃國家之意。」
這是明擺著的瞎話，現在曹操的話就等於是天子詔命，就等於是國家之意。聽他這麼一說，孔融似乎清醒過來了，瞧著四下裡尷尬的眼光，趕緊換了一副柔和的口氣：「假使成王欲殺召公，周公可得言不知邪？今天下纓緌１縉紳所以瞻仰明公者，以公聰明仁智，輔相漢朝，舉直措枉之故耳。」把曹操與周公相提並論，又誇他聰明仁智，這兩句還算是給面子的。
『１纓緌，冠帶與冠飾，借指官位或有聲望的士大夫。』
曹操見好就收趕緊收場：「好好好，文舉兄放心。此事待我奏明天子，便將楊公釋放！」
「莫等告知天子了，楊公受刑有傷啊！現在就放！」
曹操掙開他的手，用幾乎請求的口吻道：「我回到京師還未面見天子，禮數尚未周全，楊公的事不忙於一時。」
「哎呀！那邊都動刑了，還談什麼禮數？」孔融見他還要拖延，竟一猛子鑽到人群裡，對在場官員高聲喊嚷，「今橫殺無辜，海內觀聽豈不寒心解體？我孔融也是堂堂正正一魯國男兒，今天若不能釋放楊公，明日我就拂衣而去，披髮入山不復朝矣！」
他這一嚷影響太大，在場官員瞅著他鬧也太不合人情，只得湊過來勸慰曹操：「您就把楊公放了吧，別叫孔文舉這麼鬧，還有老百姓看著呢，咱當官的臉都讓他丟盡了。」
荀彧也過來勸道：「楊公之事即便孔融不言在下也要說，滿伯寧此番行事忒狠。此事若傳揚於外，明公何以樹聲望於天下？」
曹操的臉由白到紅，由紅到青，又由青漸白，瞅著還在那邊大喊大叫的孔融，氣得直哆嗦，最後一咬牙一跺腳，揚手喊道：「放！放！放！甭管他有罪沒罪，我先圖一個耳根清淨！」
孔融一聽自己鬧出理來了，立刻轉怒為笑，過來作揖道：「曹公深明大義，融頗感欣……」
曹操懶得再搭理他，瞅都不瞅一眼，轉身就往院裡走。他越想越生氣，今天本來高高興興的，全讓這個瘟神給攪了，也太傷面子啦！
孔融聽說放人，轉怒為喜跟沒事兒人一樣了，在後面扯著脖子嚷：「謝謝曹公啊！還有，我推薦的那個禰衡，您務必見一見啊……」在場官員可沒孔融那麼心寬，原打算陪曹操一同上殿報捷的，現在瞧這陣勢，弄不好誰就得倒霉。大伙都沒吱聲，不言不語全散了。