建安二年（公元197年）九月，曹操率領大軍征討袁術。部隊自許都出發，一路走一路就有袁術的散兵投靠。才剛到沛國境內，前來投奔的兵士就有千餘人，這仗還沒打袁術那邊似乎已經自行崩潰了。開始時來投的還是散兵游勇，後來竟有袁術部將戚寄、秦翊率領大部隊解甲歸順。細一打聽，原來是沛國鄉人劉馥遊說他們來降的。
曹操大喜，在軍中當即任命劉馥為司空掾屬，請他講述敵情。原來袁術率兵在陳國劫掠之際，忽然聽說曹操親自來攻，思起當初雍丘之敗，嚇得魂飛魄散，竟拋下軍隊獨自逃回淮南了。袁術這一跑，他的部隊可就亂了，許多兵丁就此北上投曹，而部將橋蕤、李豐、樂就、梁綱等人素為袁術死黨，身有偽職高官皆屬不赦之列，便匆忙率兵搶佔蘄縣，深溝高壘歸攏人馬，希圖阻擋曹軍進程。
得知敵人的動向，曹操趕忙調整部隊直奔蘄縣而去，一路上所見所聞全軍上下無不嗟歎。陳國本是豫州富庶之地，陳王劉寵神箭威名赫赫，陳國相駱俊治理有方，因此自黃巾之亂以來從沒人敢在陳國這片土地上為非作歹，即便袁術曾設立過偽陳國相，也只是在武平縣落腳。
如今劉寵、駱俊死於刺客之手，袁術領兵乘虛而入大肆劫掠，不過半個月的工夫，這片富饒之地就被禍害成了另一番景象。所有的良田都被洗劫一空，老百姓的屍體橫臥田間，割不完的麥子連同民房全被燒燬，橋蕤、李豐等人不但是堅壁清野，而且採用焦土之法將所有的物資都毀於一旦，想要徹底斷絕曹操的糧草補給。
曹操震怒不已，意欲將前來投降的淮南軍全部殺死，但一番巡視之後，他心中又有些不忍了。袁術這些年自顧恣意享樂，全然不管百姓和軍隊的死活。與呂布一戰精兵死傷大半，他就拉來淮南的百姓充軍。這些人一個個衣不遮體食不果腹，全都面黃肌瘦，還有不少老弱病殘，簡直是一幫流民，到曹營見了糧食比見了親爹還親。面對這樣淒慘的偽軍，屠戮洩恨也太失民望。情急之下他下令將蘄縣團團圍住，務必要將袁術死黨剷除，奪回城中的糧食物資。
蘄縣城池本就堅固，加之敵人拆除城郊民房，又挖了數道溝塹，更加易守難攻。橋蕤根本沒打算出戰，只在城樓上置備強弓硬弩滾木雷石，分明是頑抗到底的姿態。曹操這次也別無他策了，命令淮南降軍在前、嫡系人馬在後，強攻蘄縣縣城。連著攻了三天三夜，曹軍損傷無數，莫說無法攻克城池，甚至連最裡面的兩道壕溝都在敵人掩護下無法填平。
曹操本以為此番用兵可以一舉蕩平袁術之眾，哪知陷入這種尷尬境地，不但攻不下城池，軍中上下的情緒也漸漸陷入低迷。他悶坐在中軍帳中，急得一籌莫展。就在這個時候，王必與繁欽又送來一個更壞的消息，孫策背棄討伐袁術的盟約了。
曹操驚愕不已：「這是怎麼回事？難道孫策小兒也敢反叛朝廷，公然助袁術為虐嗎？」他現在最擔心的就是孫策忽然倒戈一擊。
「這還不至於。」王必手捧著快報，「是陳瑀那裡出了些亂子。」
曹操一拍桌案，厲聲喝罵道：「陳瑀好歹也算朝廷委派的吳郡太守，關他姓孫的什麼屁事？」
「這件事恐怕也不全怪孫策。」王必嚥了口唾沫，雙手遞過緊急快報給他看。
原來朝廷前番派議郎王誧與劉琬持詔書拜孫策為騎都尉、襲爵烏程侯。但孫策已經佔據會稽、豫章之地，認為區區騎都尉對自己而言太過輕慢，拒不接受詔命。無奈之下，王誧假編了一個「明漢將軍」的名號，才使孫策別彆扭扭出了兵。
按照原定計劃，孫策應該與朝廷任命的吳郡太守陳瑀一同出兵攻打袁術，但倆人一開始就各自藏了心眼。孫策想要兼併陳瑀這股勢力，陳瑀卻又暗通江東豪強祖郎、焦己、嚴白虎等人，陰謀顛覆孫策在江東的統治。結果孫策密遣部下呂范、徐逸突襲陳瑀，大破陳瑀之眾，俘獲兵士四千餘人，不再向壽春打袁術，反而揮師南下，忙著剿滅反叛豪強。
「這兩個叵測小人！」曹操看罷怒沖沖把密報一摔，「陳瑀志大才疏，孫策狼子野心，全都不是好東西！又叫袁術逃過一劫……」
「現在咱們撤軍嗎？」繁欽怵生生問道。
「胡說！好不容易包圍蘄縣，怎麼能輕易撤軍？」曹操瞪了繁欽一眼，轉而問道，「嚴像那邊的情況如何？」他現在怕的是孫策連自己委派的揚州刺史嚴像一並幹掉，那樣他就等於跟朝廷完全翻臉了。
王必小心奏道：「嚴像那裡目前還沒事，就是無兵可派了。」
雖說揚州刺史已形同虛設，但是只要孫策沒撕破臉，事情就還有挽回餘地。曹操長出一口氣，捏了捏生疼的眉頭，這個時候決不能為自己樹敵，他反覆提醒自己要戒急用忍，好半天才抬頭道：「如今南北圍剿之勢已破，袁術緩過神來可能還會再組織人馬救援這裡。可是咱們絕不能撤，撤了就等於給他喘息之機。現在你們馬上替我行文到許都，有兩件大事要辦。」
提起耍筆桿子，繁欽可謂內行，王必還未反應過來呢，繁欽已經扯過了空白竹簡、拿起了筆。
「第一件大事，增添了淮南降軍，糧食恐怕不夠吃了，速叫任峻派人運糧過來。第二件事，叫荀彧表奏孫策為討逆將軍、晉封吳侯，這個時候萬不可與孫郎小兒翻臉。告訴文若不要走正常手續了，不必等奏章上傳，叫使者拿著印綬日夜兼程趕緊去！」曹操吩咐完還不禁抱怨道，「王誧真是胡來，孫策不就是想要個將軍頭銜嘛，給他個將軍又掉不了肉，還瞎編了一個。編個什麼名不好，還竟編出一個『明漢將軍』來！這是什麼意思？叫他孫策光明大漢社稷，那我幹什麼去？真是一群廢物！豈有此理……」
繁欽手底下真麻利，沒等他抱怨完，筆走龍蛇已將文書寫成了，恭恭敬敬捧過來，諂笑道：「請主公過目，看看詞句如何。」
曹操白了他一眼：「這都什麼時候，又不是作詩，寫明白了不就行了嗎？王必，你快馬加鞭親自去送！」
王必一把搶過文書，風風火火出了帳。繁欽瞧曹操這會兒臉色不善，生恐馬屁拍到馬蹄上，趕緊退出去了。一個人靜下來，曹操越發感覺煩悶，荀彧在許都主持朝政、程昱坐鎮兗州監視河北、郭嘉也派給曹洪用了，現在身邊連個能出主意的人都沒有。夜幕降臨眼瞅著又是一天，蘄縣依舊攻不下來，他有心叫許褚陪他去前敵看看，哪知剛邁出大帳，就和一個低頭過來的軍校撞了個滿懷。守在門口的許褚一把將他攙住，那個軍校則仰面摔了個跟頭。
「你眼睛瞎了嗎？」許褚厲聲呵斥道。
那軍校慢吞吞爬起來：「該死該死，小的有秘密軍情稟報主公。」
曹操瞧他眼生得很，打量了好半天，見相貌話語透著忠厚老實，才抬手道：「隨我進去講話……你是哪一處的軍校？」
那人跪倒在地：「小的王垕，乃是任峻中郎將帳下之人，督管軍糧的校尉。」
曹操一聽是管糧的人，心裡已瞭然八九分，趕忙走到帳口，見除了許褚四下無人；隨手放下帳簾，這才扭頭問：「糧食不夠了嗎？」
王垕是任峻剛剛提拔上來的，第一次與曹操面對面說話，趴在地上動都不敢動，低聲道：「此番出兵糧食本是足夠用的。不過淮南來了這麼多降兵，憑空添了兩千多張嘴，而且幾十里內田地全叫橋蕤禍害了，燒得乾乾淨淨顆粒無收，咱們補給不上了。」
「現在的存糧還能供給幾天？」
「不到五天吧。」
王必到許都催糧，任峻調撥糧食，還得準備車馬運輸，再快也得七天多。只要士兵一挨餓，不但仗打不了，而且隨時可能發生嘩變。
曹操在帳中踱了一陣，突然瞇眼瞅著王垕：「缺糧這件事軍中還有誰知道？」
「此事關乎軍心，在下絕不敢聲張，不過……」王垕也不敢把弓拉得太滿，「司糧的兵丁肯定知道，但大伙都是任大人調教出來的，即便就剩一粒糧食，他們也不敢胡說八道。」
「很好……很好……」曹操不住捋髯。
「恕在下多口，主公得馬上調糧才是。」
「糧食要多少有多少，不過都在蘄縣裡面罷了。」
王垕微抬眼皮：「那現在該怎麼辦？」
曹操又扒開帳簾看一眼，見沒有人，才湊到王垕身邊低聲道：「你把分糧的大斛大斗都換成小的……」軍中分糧都以觔斗為單位供給，每個營都取定額的觔斗數量，換大為小雖然觔斗數未變，但實際散發的糧食就會減少，這是變相剋扣的辦法。
「剋扣軍糧？！」王垕差點從地上蹦起來。
「別嚷。」曹操趕忙摀住他的嘴，「不就是換一換斗嗎？」
「剋扣軍糧會惹起眾怒，在下死也不敢這麼干啊……」王垕體似篩糠顫抖不已。
「怕什麼？有我給你撐腰，你只管這麼幹。等渡過這個難關，我去跟任峻說，叫他升你的官！」
「這個……」王垕真是個老實人，鼓了半天氣才道，「在下遵命就是，不過還請您再想想，是不是可以遣散一些……」
「不必多言了。」曹操一擺手，「說不定這兩天一卯勁就能拿下蘄縣，那時候什麼事都沒有了。你只管去辦吧！」
「諾。」王垕不敢再說什麼，起身告退。
曹操拍著他的肩膀笑道：「這件事可不要聲張哦，絕不能叫人知道是我的主意，不然的話你項上人頭可就要……」
王垕嚇得一激靈：「不敢不敢，這事一定保密。」
「你放輕鬆點兒，不用那麼緊張。」曹操手挑帳簾，親自把他送了出去。王垕還不知道，曹操已有攻取蘄縣之策。
第二天午時散發軍糧，立時就出了亂子。誰也不是瞎子，以小換大能看不出來嗎？這幾天強攻城池軍兵本就不滿，攤上剋扣軍糧的事更加心煩，吵吵嚷嚷就在軍營裡鬧起來了，有膽大的還跑到中軍營門罵罵咧咧不肯散去。
王垕急急渴渴跑到中軍帳稟報。曹操不慌不忙，微笑著聽他把話說完，拍著他的肩頭問道：「你是哪裡人士？家中還有何人啊？」
王垕哪有心思聊天，但曹操問了他又不能不答：「在下是陳留人士，家中老母在堂，還有一妻一子。主公還是快想辦法安撫軍兵吧。」
曹操歎了口氣，趨著身子直勾勾看著他：「若要解此燃眉之急，我必須找你借樣東西。」
「借什麼？」
「借你項上人頭！」
「啊？！」王垕癱倒在地，「在下……在下何罪之有？」
曹操把眼一瞪：「你私自改換觔斗剋扣軍糧，這還不是罪嗎？」
「您……您怎麼……」
「我這也是被逼無奈才出此下策的。」曹操歎息一聲，細聲細語道，「王老弟，壯士斷腕在所不惜，為了掃滅叛賊我也只能這麼辦。放心吧，你家中妻兒老小我會接往許都好好供養，絕對不會虧待他們。你就安心去吧！」
「不……不……」王垕驚愕地瞅著這個魔鬼，身子不住往後縮，最後爬起身就往帳外跑。
曹操見狀大喝一聲：「有刺客！」
許褚聽得清清楚楚，見王垕慌張跑出，伸手抓住他的膀子，使勁往後一帶，立時將他掀倒在地。王垕躺在那裡還未反應過來，許褚早已拔出佩劍，生生將他釘死在帳口！
曹操緩緩走過來，衝著他的屍體一揖到地，吩咐許褚：「割下他的腦袋高懸轅門，另外叫人把所有的糧食都運到營前。然後鳴鼓聚兵，我要在轅門訓話。」
少時間，王垕的腦袋就掛到了轅門上。聚兵鼓一響，各個營的兵都擠到了中軍大營門口，圍得人山人海。曹操登上一輛糧車，手指人頭高聲吶喊道：「兄弟們！咱們軍中出了刁徒！這個督糧官王垕，他盜取軍資中飽私囊，還改換觔斗剋扣軍糧，我已經把他殺啦！」
「殺得好！應該殺……」眾軍兵沸反盈天，大呼解氣。
曹操抬手示意大家安靜：「這個刁徒雖然殺了，但是咱們的軍糧損失巨大，現在只剩下這些車啦！」說著他指了指腳下幾輛糧車，「許都有糧食，可半月之內未必能送來。」
聽到這兒，四下裡鴉雀無聲，面面相覷誰都不說話了。
曹操提高了嗓門：「所以我把剩餘的糧食都分給大家，咱們一定要在糧食吃光之前奪取蘄縣！只要進了城，咱們就得救啦！可要是進不去城，咱們統統都要餓死！」
軍兵又是一陣嘩然。
曹操突然抬起手臂，指著一群淮南兵，厲聲吼叫道：「淮南來的！你們聽到了沒有？我告訴你們，這陳國原來是富庶之地，是你們助紂為虐放火燒了大片良田，害得我們沒有補給！既往不咎我沒有怪罪你們，還給了你們飽飯吃！可現在我的糧食也快沒了，如果斷糧我絕不會饒了你們！我一定把你們全部殺光，就是不殺光也要將你們趕回淮南，叫你們繼續跟著袁術挨餓！聽到了沒有？」
嫡系人多淮南人少，眼看四圍的人都惡狠狠瞪過來，那些淮南兵都腿軟了，一個個跪倒在地請求曹操寬恕。
曹操依然板著臉，可是口氣卻變了：「你們若不想被殺、不想挨餓，那我就給你們指條明路，與我們齊心協力攻打蘄縣！而且我叫你們衝在最前面！若有了糧食咱們大家全得救！不管是兗州人、豫州人、揚州人，咱們必須親如兄弟，通力合作拿下這座堅城。我曹某人現在不是什麼他媽的司空，我就是你們當中的一員。今天我也要親自上陣，無論如何也要攻克蘄縣！我曹某人豁出去啦，你們呢？」
也不知是誰扯著嗓門嚷道：「主公都他媽豁得出去，我一顆腦袋扛著一張嘴，有什麼豁不出去的？不就是他媽玩命唄！」他這一喊，所有人都跟著嚷起來，一時間倒是顯得同仇敵愾。
「好！」曹操拔出佩劍舉向天空，「攻取蘄縣，現在就出發！」
隨著這一番戰前鼓動，軍兵的士氣立刻提升起來。尤其是淮南來的兵，這會兒也天不怕地不怕了，大隊人馬像烈火一般燃向城池。守城軍也已經奮戰了好幾天，見這次曹軍氣勢不同，趕緊張弓搭箭阻擋襲擊。這會兒曹軍全都玩命了，拿不下城就是死，也不管飛來多少箭枝，填溝的填溝，衝鋒的衝鋒。曹操也隨手搶過一包沙石，在虎豹騎的掩護下也跟著士兵一起填壕溝。不到一個時辰，最後兩道溝也被填平，兵丁發瘋一般搭雲梯往城上爬。敵軍也不敢怠慢，李豐、梁綱、樂就親臨城樓指揮，拋下滾木雷石，一砸就是一大片。
攻城戰自午時打到申時，天都快黑了，兩軍依舊僵持不下。曹操命人抬過戰鼓，親自於陣前擂鼓助威。曹軍可謂前仆後繼，素來穩重的於禁都冒著落石衝到城牆下指揮了。士卒一次又一次地搭梯子，最後樂進、朱靈以及歸降的秦翊、戚寄親自爬牆，終於冒著箭雨攀上敵樓。
守城兵丁一見曹軍殺上城樓，心可就慌了。特別是發現上來的還有不少淮南老鄉，不由自主地就跟著往回殺。李豐、梁綱、樂就三將指揮不靈，當場被砍為肉醬，曹軍就勢衝下敵樓湧到城中。主將橋蕤見大勢已去，趕緊打開南門，率領千餘人突圍而去。曹兵全軍突進，一舉佔領蘄縣，城內未能突圍的數千淮南軍盡數投降。
曹操這會兒最怕敵人來個玉石俱焚，趕緊帶著虎豹騎湧入城池，將縣寺保護起來。待局勢穩定下來，發現府庫裡糧草堆積如山，一切安好，缺糧的難關順利渡過，曹操可算是鬆了口氣。休整了片刻，正要佈置人馬追襲橋蕤，忽然有告急軍報送到。
張繡率部出穰縣復奪南陽，劉表也派部將鄧濟率兵屯駐湖陽以助聲勢。章陵、西鄂、陰縣、宛城、博望、舞陰處處告急，曹洪寡不敵眾退守葉縣。
「果不出我所料！」曹操擦了一把冷汗，「險矣！在城內休整一夜，明日馬上出兵救援南陽。」
「袁術這邊怎麼辦？」於禁忍不住插口道。
曹操看看他：「你既然問這件事，我就叫你分兵三千追襲橋蕤。」
「諾。」於禁拱手道，「在下一定直搗壽春。」
「不必了。攻破橋蕤即可，不要渡過淮河。」
「什麼？！」
曹操微然一笑：「蘄縣這一仗袁術輸光了本錢，自陳國劫奪的糧資又沒有運走，他現在無兵無糧又不得人心，再也掀不起風浪了。咱就叫他在淮南自生自滅吧！」
於禁似乎心有不甘：「只要主公再多給我一些兵馬，在下一定能生擒袁術，蕩平淮南。」
「能打現在也不打了。」曹操冷笑道，「袁術已經不重要了。」
「但是……」
曹操抬手敲了敲他的腦殼：「你反過來想想吧，留著淮南這塊緩衝之地，咱們尚可與孫策隔岸觀火。若是現在滅了袁術，那就得跟那小子接壤了。飯要一口一口吃，咱們東面北面都有隱患，現在還顧不上跟孫策拚命呢！明白了嗎？」
「明白！」於禁揉著腦袋，還不忘了恭維兩句，「主公神機妙算深謀遠略，末將心服口服。」
朱靈唯恐於禁佔盡先機，一猛子竄過來：「南陽之事十萬火急，末將不用休整，願意星夜領兵趕往救援！」
「文博勇氣可嘉。不過……」曹操瞧他右臂還有一處箭傷，箭頭取下還在流血，便從自己的戰袍上撕下布錦，親手為他包紮，「你這胳膊上的傷不輕啊。」
「這點傷不算什麼，末將一樣晝夜行軍！」
曹操安慰道：「我素知文博你乃是勇士，但強攻蘄縣數日，你不累士兵們也累了。援救之事也不忙在這一夜，明天再動身吧。」說著話他發現朱靈與於禁微妙地對視著，似乎誰也不服誰，趕忙又意味深長地補充道，「今日之戰你們立功非小，但是不要忘了，淮南降軍立功更大。在我的軍營裡大家全都是兄弟，絕對沒有先到後到籍貫派系之別！」
於禁、朱靈聞此言都低下了頭。
「回去之後，我要給戚寄、秦翊加封官職。但還有一個立功最大的人，我卻沒辦法給他加官了。」
「還有誰？」朱靈甚為不解。
曹操搖頭不語。仗雖然打贏了，但是這會兒他耳畔卻迴盪著王垕臨死前的慘叫……
隨著蘄縣一仗的結束，袁術基本上退出了中原逐鹿，劫掠陳國不但沒能獲得收益，還損了大量兵馬。此後於禁更是追擊到苦縣，陣斬了他的愛將橋蕤。這一年的冬季天寒地凍又沒有下一場雪，淮南爆發了大瘟疫，軍民感染而死者不計其數，土地越發貧瘠荒涼，袁術的部下因為沒有糧草分崩離析，吳蘭、雷薄等人甚至拉著人馬回灊山繼續落草為寇，拋下袁術抱著傳國玉璽，坐在空蕩蕩的大殿上……