曹操表奏陳登為廣陵太守，又給予陳珪中二千石的俸祿，使這對父子充當日後征討呂布的內應。此後又在荀彧的推舉下，遣尚書嚴象南下接任揚州刺史，一方面歸攏吳郡太守陳瑀等劉繇餘部，另一方面拉攏江東孫策使其聽命於朝廷。待時機成熟之後，遣議郎王誧、劉琬持詔書拜孫策為騎都尉、襲爵烏程侯，領會稽太守，使其與左將軍呂布、吳郡太守陳瑀共同討伐袁術。
與此同時曹操又發下詔書，以朝廷名義命令荊州牧劉表、益州牧劉璋協同討伐袁術。雖然這兩份詔書都不可能有實際效果，但是至少避免了他們援助袁術的想法。天下刀鋒紛紛指向淮南，剛剛稱帝三個多月的袁術便陷入了四面楚歌的境地。
袁術先被呂布所敗，淮南各地糧秣被劫掠一空，後又被群雄圍困封鎖，不得不大量增兵，而他的軍糧儲備卻已無法支撐。淮南境內刮地三尺，再也搾不出什麼油水，袁術無奈之際竟憨著臉皮向豫州陳國求糧。陳王劉寵乃漢室諸侯、國相駱俊又是朝廷忠良，兩人豈能資糧與盜？不但不予糧草，而且將袁術使者痛打一番趕出陳國。袁術惱恨至極，卻懾於陳王的英武不敢興兵，躊躇再三竟然飲鴆止渴，派遣刺客將劉寵、駱俊殺死，繼而縱兵搶奪陳國糧資。
諸侯王遇刺的消息傳至許都，上至天子下至群僚無不震驚，全國各地的聲討呼聲更加高漲。曹操見袁術惡貫滿盈，覺得時機已經成熟，立即調遣兵將準備攻打壽春，以圖徹底剷除禍根。為了這次出征，曹操調集了豫、兗二地嫡系部隊，又集結京師衛戍人馬，總兵力達到三萬餘人，是他起兵以來規模最大的一次。因為這一仗不僅僅是曹操與袁術的個人了斷，還是大漢朝廷與袁家偽朝的正邪之爭。為了提升士氣震懾敵人，曹操奏請在許都誓師檢閱，並請天子親自觀看。
皇帝劉協端坐在許都城樓，上打五彩華蓋，左邊伴著司空曹操、右邊是尚書令荀彧侍立，其他文武公卿也隨之列立兩旁，而在每個人身後都有手持斧鉞的虎賁士擁護。劉協眼望著浩浩蕩蕩耀武揚威的「王師」，心頭卻始終積聚著陰霾，提議恢復虎賁挾持的議郎趙彥已經被強加罪名處死了，現在更沒有人敢為他出謀劃策了。
除了荀彧、鍾繇、董昭、丁沖那幾個曹操的心腹，他已經很久沒接觸到外臣了。莫說三公九卿，就是最為親近的國丈伏完、國舅董承、梁王子劉服都不能入宮相見，衛尉張儉、光祿勳桓典不過徒負虛名，宮中侍衛虎賁全是夏侯惇選拔的沛國人士，遵曹操之令而不聽皇帝之諭，劉協已經徹底被隔絕起來。
其實他並沒有懷疑曹操對於大漢王朝的忠心，至少目前這個階段還不至於懷疑。但曹操為什麼不能給予他一些自由呢？畢竟他還是堂堂天子嘛……劉協心不在焉地看了一會兒城下的旌旗隊伍，便以餘光掃視左右：曹操手據女牆臉上掛著微笑；荀彧目不斜視垂首而立；後面董昭、丁沖等人都是興高采烈躊躇滿志；司徒趙溫、太僕韓融、諫議大夫楊彪等面沉似水萎靡不振；少府孔融侃侃而談心不在焉；而他一直想要看到的伏完、董承卻連影子都望不到，他們已被曹操隔離得遠遠的了。
「陛下……陛下……」
劉協好半天才意識到曹操在呼喚自己，趕忙擠出些笑容：「愛卿有何事稟奏？」
曹操洋洋灑灑指向部隊，笑問道：「陛下以為王師是否精良？」
「愛卿選拔演練出來的人馬，自然攻無不克戰無不勝。」
雖然很顯做作，但是曹操還是禁不住要畫蛇添足道：「臣是為陛下掃平狼煙安定四海，還望陛下能夠寬宥臣獨擅之過。」
又是一次虛偽的表態，劉協雖這麼想，可還是又一次安撫道：「愛卿何出此言？有什麼獨擅不獨擅的？孔仲尼曾言『陳力就列』，愛卿有統籌大局之能、復興漢室之志，就應該掌握兵權戡平內亂，朕欣喜讚譽尚且不及，又豈會橫加干預？」
「謝陛下，臣自當竭力驅馳，不負聖恩。」曹操躬身施禮，「請陛下向將士致意，以慰三軍之心。」
劉協站起身來，抬起右臂向城下揮舞，三軍行伍立刻嚷起震耳欲聾的「萬歲」之聲，有的將領也摘下兜鍪致意。劉協見將士這樣尊崇自己頗感慰藉，欣然落座，心情好了不少。就在這時，曹操也突然向著城下揮舞手臂。霎時間，將士的歡呼聲此起彼伏，一浪高過一浪，比剛才那陣「萬歲」聲更加狂熱。劉協剛剛暖和過來的心，一下子又冷了——曹孟德不僅是在震懾袁術，也是在震懾寡人，還是在震懾群臣，他想叫大家老老實實的，不要在他出兵之際有任何非分之想。
想清楚這件事的意義，劉協頓覺惆悵無奈，只有低下頭默默歎息。荀彧瞧得分明，趕緊躬身道：「微臣啟奏陛下，今日天氣燥熱，此地兵馬往來又有煙塵，九五之尊實不宜久處，陛下還是早早回宮休息吧。」
「甚好甚好。朕也疲乏了，那就回宮休息吧。」劉協強笑著點了點頭。對於尚書令荀彧這個人，他還是比較滿意的，雖然是曹操的人，但端正文雅緊守君臣之禮，處置萬機還算能守正中庸，舉薦的人才也都是肯直接聽命朝廷的。昔日李傕、郭汜禍亂長安，賈詡雖為西涼一黨出身，擔任尚書卻頗能體恤聖意、保全忠良，如今的荀彧比之賈詡更勝一籌。劉協這些日子一直在想，能不能把荀彧拉攏到自己身邊，共同限制曹操權力膨脹呢？
雖然劉協已經傳令回宮，但虎賁士還是要得到曹操的允許才能擺駕備車。眼瞅著曹操正全身心地投入在閱兵氣氛中，只顧向城下揮手致意，竟沒有一個虎賁士敢過來攙扶天子。荀彧見劉協面露哀怨之色，尷尬地皺了皺眉，趕緊拉了拉曹操的衣袖，低聲道：「聖駕要回宮了。」
曹操這才反應過來，轉身跪拜：「臣恭送聖駕，萬歲，萬萬歲。」隨著他這一拜，城上的官員見狀也都跟著跪倒在地。
「朕先回去了，此番出征又要賴曹愛卿受鞍馬之苦。」客氣話劉協還是要說的。
「臣自當盡命。」曹操趴在地上吩咐，「還不快攙扶聖駕！」
虎賁士這才敢過來攙天子，劉協抓過荀彧的手要他參乘回宮，轉身走了兩步，忽然又扭頭看著曹操：「愛卿，還有一事望你體諒。」
曹操聞此言連忙叩頭：「陛下有何吩咐只管直言，臣萬不敢違拗，何談『體諒』二字。」
劉協聽他這樣說，趕緊順水推舟提出要求：「伏皇后與董貴人深居宮中，已經很久未見到國丈與國舅了。朕希望他們能時常進宮探望一下，也不要寒了後宮的心。」
「陛下既有此意，臣絕不敢阻攔，自當讓二位大臣進宮探望。」曹操又叩了個頭，卻話鋒一轉，「不過我朝中興以來多有外戚之亂，昔日竇憲、鄧騭、閻顯、梁冀等人為禍匪淺，還望陛下明鑒。」
劉協料這張硬弓不好拉，索性也不再說什麼了。倒是荀彧幫他說了話：「曹公也太過小心了，伏完、董承皆保駕功臣干國忠良，不至於有悖逆之心。您還需體恤聖意，對他們多加寬宏才是啊。」
連荀彧都這麼說，曹操猶豫片刻才算鬆口：「臣並非懷疑二位大人圖謀不軌，而是想請陛下明鑒古事。二位大人皆國之貴戚，入宮之事微臣不再干問，不過還望陛下不要頻頻召見，那樣也與人不便。」
「那是自然，朕一定深納愛卿之言。」不論曹操道出什麼閒話，這件事總算是說妥了，劉協感激地看了一眼荀彧，緊緊拉著他的手帶著衛士走了。
按照朝廷的禮儀，皇帝一旦離開，奉車都尉、駙馬都尉、侍中等都要隨駕從騎。但如今的主角是曹操，皇帝可以僥倖躲開，文武大臣卻不能走。不論多大年紀多大官職，全低著腦袋站了一個時辰，眼瞅曹操的兵將在面前示威，絲毫抗拒的態度都不敢表示，畢竟議郎趙彥的血還沒干呢！
亂哄哄的閱兵誓師直鬧到將近正午，文武大臣才在曹操的允許下紛紛告辭。曹操也算禮數周到，挨個回禮相送，還叫從人攙扶年老的大臣下城，只把曹洪一人留在了身邊。如今的曹洪已經官居議郎了。曹家和夏侯家的諸多兄弟裡只有曹仁、曹洪在官場上多少有些資歷。於是曹操表奏曹仁為廣陽太守，卻不許上任，繼續在軍中理事；曹洪任為議郎，實際上是與夏侯惇一併監管京師駐軍。
見人走得差不多了，曹操才帶著曹洪下城，一邊走一邊說：「我就要出兵征討壽春了，可是還有些後顧之憂沒有解決。」
「放心吧，倘若董承那廝敢有什麼舉動，我廢了他……」曹洪差點把口頭語「他娘的」帶出來，可如今是議郎了，要講求官員禮儀，不能隨便髒口。
曹操卻搖頭道：「現在我在意的不是內憂而是外患。前天剛剛得到消息，張繡派人活動於宛城、葉縣、西鄂等地，似乎是想趁我兵發壽春之際揮兵北上，這可不得不防。你曾在荊州為官，熟知地理，我要你率領五千人馬南下，協同各縣的鄉勇守城，務必要擋住張繡，避免他北上干擾許都。」
「諾。」曹洪一邊注意著腳下的石階一邊說話，「可是東北兩面是否有礙呢？」
「陳登送來消息，呂布現在自以為得我倚重，正坐鎮下邳優哉游哉呢，說不定還會出兵與我同剿袁術。至於河北嘛，聽說公孫瓚再次慘敗，趨於守勢，袁紹正忙著乘勝追擊，哪裡有工夫顧得上咱們？鍾繇經略關中已然初見成效，特別是我用嚴象為揚州刺史以後，關中士人現在是見賢思齊，李傕、郭汜偃旗息鼓，連馬騰、韓遂也老實了。」說著話曹操定下腳步看著曹洪，「現在的局勢十分難得，我把郭嘉也撥給你，多聽聽他的計策。只要你們能替我控制住張繡，那消滅袁術不過是時間的問題。你還有什麼困難嗎？只管說出來！」
「出兵倒是沒什麼困難。」曹洪撓了撓頭，「倒是兄弟我有一件私事想請您關照，前不久……」
他話還未說完，就聽下面傳來一陣爽朗的笑聲：「哈哈哈！孟德還未離開呀！」
極少有人敢直呼曹操表字了，曹操甩臉一瞧——原來是少府孔融。
孔融四十五歲了，容貌卻不見蒼老，一張容長臉，鬚髯飄逸，加之一襲明亮考究的深服，很顯端莊優雅。當初袁紹想借曹操之手殺他，而曹操巧妙回絕，並令時任將作大匠的孔融本人為使者，到河北授以袁紹大將軍印綬。袁紹果然也不敢擔害賢之名，好吃好喝伺候一場，又將他完好送回。孔融大難得脫，也因為有這個功勞，轉任為九卿之一的少府，負責皇帝日常開支用度。
按理說敵人的敵人就該是幫手，但孔融這個四歲就因為讓梨一舉成名的聖人之後，曹操卻瞧他不怎麼順眼。一來是因為他曾與邊讓相厚，曹操因怒殺邊讓也對孔融「愛屋及烏」；二來也是此人性格高傲，身處許都朝廷，卻渾然不把曹操看做主宰，依舊我行我素大說大笑；更重要的是，孔融這人不合時宜。他每每表奏都是浮華高遠之論，侃侃而論的都是典章制度、氏族名望、經籍學問，還是太平時節官員的那一套玩意兒。非但曲高和寡不切實際，而且給朝廷添了許多不必要的麻煩，有時因為一點兒無關緊要的禮儀制度就在朝會上爭論半天。
孔融毛病雖多，但畢竟沒有勢力，況且名氣太大了，是正宗的聖人之後，曹操要想裝點朝堂，就必須使用。這會兒主動打招呼，曹操趕緊撇開曹洪，快步趨身下階，訕笑著拱手道：「文舉兄，在城樓上看了半日演武，這會兒一定累了吧，在這裡等我，還有什麼陣法要指教嗎？」
這其實是一句挖苦的話，孔融有文采而毫無武略，昔日為北海相，先被青州黃巾打得昏頭漲腦，後讓袁譚逼得不敢出城，哪有什麼資格指教陣法。
孔融卻沒聽出弦外之音，一把拉住曹操冰冷的手：「哎呀孟德，今日我算是開眼了。想當初先帝派張溫征討西涼的時候，那真是聲勢浩蕩氣吞萬里。這事隔多少年了，今日才又見王師雄風，訓教精良大長朝廷氣勢！有這樣的軍隊輔佐皇帝，這才能縱橫天下掃滅不臣，揚天子之威望，拱衛吾主乾綱獨斷……」
曹操越聽越彆扭，似乎軍隊訓練有素皆是因為天子睿智，跟他曹某人沒有絲毫關係，把他這些年來心血功勞全部抹殺。但孔融就是這麼個人，曹操也拿他沒辦法，微笑著打斷他的高談闊論：「文舉兄，我還有不少事要忙，咱們能不能長話短說啊？」
孔融見他有些不耐煩，趕緊切入正題：「曹公，我前幾天舉薦賢才的那份表章不知您看到沒有啊？」
「最近事務繁忙還沒有注意到。」曹操編了一句瞎話，實際上他知道那份奏章，以為又是奏請一些亂七八糟的典章制度，連看都沒看就扔一邊了，「不知文舉兄又為朝廷推舉了哪位德才之士？」
「就是那平原人禰衡禰正平啊！」
曹操一聽是禰衡，心下不解，這已經是孔融第三次在他面前提到這個人了。孔融的眼光極高，可謂二目朝天凡人不理，如今這麼褒獎禰衡，難道這個人真有什麼過人之處？想至此趕緊回應道：「文舉兄，這個人的事我記下了，不妨招到京師來客居一段。我現在忙著用兵，待征討袁術得勝而歸，再見未為遲晚。」
孔融搖頭晃腦道：「甚好甚好，還望孟德記著這件事。禰正平實屬難得之才士，淑質貞亮，英才卓礫。若能重用此人，必能使朝班增色，再添良輔，讚譽明堂，誠乃……」
「好好好，我牢記便是。」曹操生恐再耽誤工夫，趕緊拱手作別，招呼曹洪隨他回府。直到哥倆一同上了乘輦，曹操才長出一口氣：「這個孔文舉，我真是受不了他，太能囉嗦擾人了。」
曹洪一陣冷笑：「就衝他，那個禰衡就不能用。」
「不然。他是他，禰衡是禰衡，現在咱們求賢尚且不至，豈能拒英才於門外呢？有機會是要見一見的。」曹操沉默了一陣，又想起被孔融打斷的話，「你方才說有件私事要我幫忙，什麼事還沒說呢。」
曹洪聽罷面帶羞赧，憨笑道：「這個嘛……小弟有個門客因佔據一處田產被滿寵拿住了，您是不是可以跟滿寵說幾句好話，叫他稍微寬鬆寬鬆，先把人放了……」
自從曹操位置穩固以來，許多原先的部將都在京師一帶置辦了產業，其中財力最盛的就是曹洪。他的門客家奴多半是土匪出身，如今有的幫他侵佔京郊的田產，有的替他私自販賣酒肉，還有的專放高利貸。曹操礙於曹洪的臉面，也就睜一眼閉一眼未加深究。但這幫人不知收斂，三天兩頭惹禍，不是搶佔田地打傷百姓，就是威逼還貸鬧出人命，搞得影響極壞。
曹操瞥了他一眼，喃喃道：「叫我說你什麼好？要這麼多錢有什麼用，就算你翻著跟頭花，這輩子能花完嗎？都已經是議郎之位了，還一味求田問捨，在這等小事上給我找麻煩。你我是什麼關係這許都城裡誰人不知誰人不曉，你不在乎臉面我還在乎呢！」
曹洪趕忙認錯：「是是是，回頭我一定訓教手下，不過現在人還在縣寺大牢裡押著呢！這些門客可都是當初跟您在陳留起兵的，不看我的面子，也需看在他們往日的功勞份上吧。」
「不是我不幫你，滿伯寧這快硬餅哪是容易咬的？」曹操歎了口氣，「他這個許都令執法如山啊！」
曹洪諂笑道：「私下能解決的事我也不會勞煩您，就是因為滿寵不給我這個面子，我才求到您這兒的。您務必得講個人情。」
批評歸批評，曹洪畢竟是親戚，而且昔日汴水之敗時有救命之功，曹操也不好丟開不管：「那就試試看吧。正好我召他到我府裡，一會兒就能見到。賠理的話還得你自己說，我頂多就是從旁調解。」
「您放心，怎麼做我知道。」
倆人都不再做聲，曹操琢磨著出兵的事項，曹洪則編排著要說的好話，不一會兒工夫就到了司空府。一進大門便看見夏侯惇與滿寵正在院裡閒聊，曹操趕緊招呼他們到堂上講話。
剛一落座，曹洪就蹙眉歪嘴地使眼色，卻見滿寵低垂二目面無表情，假裝什麼也沒看見。
曹操暗自好笑，故意不提講人情的事，先在案頭翻找孔融的奏章，找了好半天才在一大堆卷宗的緊下面翻到。打開看了幾眼：
【竊見初士平原禰衡，年二十四，字正平，淑質貞亮，英才卓礫。初涉藝文，升堂睹奧。目所一見，輒誦於口，耳所瞥聞，不忘於心。性與道合，思若有神。弘羊潛計，安世默識，以衡准之，誠不足怪。忠果正直，志懷霜雪。見善若驚，疾惡若仇。任座抗行，史魚厲節……】
後面讚譽的話還有一大堆，孔融都快把這個禰衡捧到天上去了。曹操也懶得瞧了，隨手放到一邊，對夏侯惇道：「今天孔文舉誇獎了一番咱們軍隊，但聽得我很不痛快。要想個法子，把朝廷的軍隊和咱自己的兵區分開，不要再讓人說三道四的。元讓你回去想想辦法，另外也替我留意一下南北二軍餘部，有治軍能力的人該提拔就提拔，能為咱們所用最好不過了。」
夏侯惇笑道：「這件事我一直留心著呢，我看原來北軍有幾個年輕的司馬，像史渙、賈信、扈質、牛蓋、張喜等人都不錯，只需再歷練歷練就可以派到咱們軍中聽用。」
「很好，這些事情就交給你辦。不過從朝廷的人過渡到咱們這一邊，得慢慢來，還要注意影響。」曹操的思慮很周到，文士一類的人，要從曹營送到朝廷職位；而武職一類的人才，則要從朝廷的軍隊挖到自己這邊來。隨著這一送一挖，所有權力就都集中到曹操手中。
曹洪見半天不提他的那點私事，急得直咳嗽。曹操見再不說話他就要躥上房了，便狠狠瞪了他一眼，叫他規矩一點，卻轉而問滿寵：「伯寧啊，聽說你抓了一個子廉的門客，不知他犯了什麼罪啊？」
滿寵面沉似水，朗聲道：「那個兇徒搶佔京西的田地，那可都是任峻編制下的屯民之田，他眼裡還有王法嗎？」
「太不像話啦！應該好好教訓教訓！」曹操隨聲附和了一句，語氣卻又柔和下來，「不過他畢竟是子廉的門客，過去也有一些功勞，你看是不是……」
滿寵打斷道：「明公不必多言，我已經把他殺了。」
「殺了？！」曹洪差點蹦起來，「什麼時候殺的？」
「我聞知曹公召喚，恐怕會為那個犯人求情，臨出來時就叫人把他縊死了。」
曹洪可氣壞了，指著滿寵的鼻子呵斥道：「你、你這是故意的！」
「對，下官確是故意為之。」滿寵完全承認，「這麼做是對您曹議郎負責，免得您為一個不法之徒背負徇私之名。」
「巧言令色！」曹洪就差揮拳打滿寵了，「你哪裡是為了我，是為你自己沽名釣譽！」
滿寵那雙銳利的鷹眼嚴厲地盯著曹洪：「在下是為了京師的百姓，如果連你的門客我滿某人都治不了罪，還怎麼處置不法的高官貴戚？而且……」他又瞥了瞥曹操，「這更是為了曹公的名聲，當初棒殺宦官親屬的洛陽北部尉，怎麼能為一個罪犯講情，因此出爾反爾自毀名譽呢！」
即便曹洪殺人如麻，此刻卻被這個酷吏凌厲的氣勢壓制住了。人家的理由冠冕堂皇，他已無話可說。「哈哈哈……」曹操卻放聲大笑，「不愧為天下第一縣令，處事不就應該這樣嘛！」
曹洪暗憋暗氣，嘀咕道：「這不是打我的臉嗎？」
「總之還是你的不對，厚待那人的家眷也就罷了。」曹操擺了擺手，「這也給你一個教訓，以後叫手下規矩點兒。」
「諾。」曹洪雖然答應了，但還是不服不忿地盯著滿寵；滿寵卻毫不在意，捋著鬍鬚看都不看他一眼。
曹操起身走到滿寵跟前：「子廉門客這案子你辦得很好。其實我今天叫你來，是有件更大的案子要交給你辦。」
「願聞其詳。」
曹操趨身道：「昔日楊彪家眷與袁術有親，現今袁術稱帝僭號，我要你抓捕楊彪審問其罪。」
滿寵聽了沒答應，捋著鬍子沉默了好半天才低聲道：「此事恐怕不妥吧？即便楊公與之有親，似乎也不太可能參與謀反之事。」
「鐵案如山的滿伯寧怎麼也說這種話？」曹操神秘兮兮笑了，「不管他有沒有罪，只要有嫌疑就應該問一問吧？這事我看也不必通過廷尉大理，全權由你負責就好。」
滿寵眼睛一亮：「您的意思是……」
「該走的審問流程還是要走，」曹操背著手笑道，「要是沒罪，等我回來還把他放了唄。」
滿寵似乎摸到他的意思了：「那能不能對他用刑呢？」
「這是細節的問題，你靈活掌握便是，我可就不管了。」
「在下明白！」
曹操滿意地點點頭——趙彥已經除掉了，楊彪雖不能殺也得給個教訓，要叫所有人都瞧得清清楚楚，即便我不在許都，再大的官想拿下也能拿下！