呂布雖然英勇善戰，卻是一個反覆無常沒有主心骨的人。他得到詔書和曹操的手書果然信以為真，趕緊回信對曹操大包大攬道：「布獲罪之人，分為誅首，手命慰勞，厚見褒獎。重見購捕袁術等詔書，布當以命效勞。」僅僅一月之隔，袁術派使者韓胤來到徐州，請求接呂布之女至淮南完婚。呂布又猶豫起來，加之陳宮與曹操有不解之仇，力主兩家和親，最終還是讓韓胤帶走了女兒。
就在關鍵時刻，寄居在徐州的昔日沛國相陳珪忽然冒了出來。那陳珪曾拒絕過袁術授以的偽職，唯恐徐州、揚州連為一體危害己身，趕忙跑去遊說呂布：「曹公逢迎天子，輔贊國政，威靈命世，將征四海，將軍宜與協同策謀，圖泰山之安。今與術結婚，受天下不義之名，必有累卵之危。」呂布耳朵根子軟，聽了這番話再次更改主意，立刻派人快馬追回女兒車隊，不但斷絕婚事，還將使者韓胤披枷帶鎖押往許都。曹操將韓胤梟首許市，晉封呂布為左將軍，促呂布與袁術決裂。
袁術聞知韓胤死訊怒不可遏，派其大將張勳，以及新近歸附的朝廷叛將楊奉、韓暹率領兵馬進犯徐州。陳珪又為呂布獻計籠絡楊奉、韓暹二人反水。結果楊韓於陣前突然倒戈，張勳一敗塗地，損失部將十餘員，軍兵死傷殆盡。呂布趁勢追擊水陸並進，一直殺到淮水邊，把袁術嚇得死守南岸不敢過河。呂布將所過郡縣的糧草資財掠奪一空，臨走時還留下親筆書信羞辱袁術，並令軍兵在淮水北岸大聲恥笑喝罵一番，才高奏凱歌而去。伴隨這一仗的失敗，袁術開始覺得他的「龍位」如坐針氈了；呂布雖然得勝，卻也不知不覺間落入了曹操的圈套，竟派陳珪之子陳登至許都覲見，請封徐州牧之職。
對於陳氏一族，曹操不敢小覷。他們本是昔日謀誅大宦官王甫的名臣陳球之後。陳珪曾為沛國相，是曹操家鄉的父母官；陳珪的從弟陳瑀是西京任命的吳郡太守，率領部隊在彭澤一代與袁術、孫策游鬥；至於陳登陳元龍，曾為陶謙在徐州搞過屯田，甚得東土人望。聞知陳登前來，曹操格外高興，頗有拉攏之意，不但使其朝覲天子，而且將其請至府中設擺家宴相待。
「元龍，你此來可是為左將軍求徐州牧之位的吧。」曹操揮退左右，把陳登引到身邊，親自為他把盞。陳登安然受之毫不謙讓，口中卻直言不諱：「呂布反覆小人，還談什麼左將軍？」
曹操一愣，手中的酒匙差點灑了：「元龍何出此言？」
陳登出口驚人：「實不相瞞，在下父子為漢室之臣，不願與呂布宵小為伍，此番來至許都，為呂布求官是假，助曹公除賊是真。」
主動找上門的幫手嗎？雖聽他這麼說，但曹操還是頗為謹慎，試探道：「呂奉先為國討賊不遺餘力，朝廷並無加罪之意。」
陳登聽罷一陣冷笑：「曹公以為我徐州無人了嗎？離間小計可欺昏庸呂布，恐怕還欺騙不了陳宮。前番鎖拿韓胤並非呂布、陳宮之本願，乃是家父遊說之功，您還不知道吧？」
「哦？」曹操本有意拉攏陳登，聽他這麼一說，才確認早已是友非敵，索性把酒匙一扔，笑呵呵道，「人常說酒後吐真言，元龍一口酒還沒喝，怎麼就說出實話來了？」
「明公與在下有酒可喝，然家父在徐州可未必有酒可飲。」陳登直勾勾看著曹操，進而試探道，「難道曹公不想取下徐州與家父共論沛國之往事，好好痛飲一番嗎？」
曹操細細打量陳登：一張淡金的寬臉盤，眉如墨染，鼻若懸膽，寬頤闊口，青黢黢的一臉鬍鬚，但是二目卻帶著兇惡之氣；這雙眼睛不應該屬於一個忠於朝廷的士人，而更近似一頭沒有吃飽的野獸。曹操沒說話，只低頭抿了口酒，緩緩道：「今淮南袁術未平，南陽張繡蠢蠢欲動，朝廷尚無力征討呂布，現在談這些還太早了吧。」
「在下乃是誠心誠意前來，曹公也忒多疑了吧？」陳登把酒盞往案桌上一摔，「呂布若與袁術兩敗俱傷最為妥當，而今呂布勝而袁術敗，天長日久徐州之勢必然做大！琅琊相蕭建一直坐擁州郡不尊呂布調遣，可日前聞知其大敗袁術，遣送糧資表示歸附；另有青徐沿海土豪臧霸、吳敦、孫觀等人也紛紛致書呂布願意聽命。世事流轉一日三變，袁術快完了，但呂布卻在徐州坐穩了。朝廷空挾詔命，今日不討、明日不攻，難道坐待天雷擊滅此賊乎？」
這幾句話雖然透露了呂布不少秘密，但口氣卻無禮至極。曹操自任司空以來，還從沒有一人敢這樣與他講話呢，不過面對現在這種形勢，並未因此對陳登加以什麼斥責，反而謙虛問道：「若依元龍之見，徐州之事又該如何處置？」陳登語氣柔和不少：「若明公肯給在下一郡之封，在下願意聚合兵將為朝廷內應共謀呂布。」
「哦？」曹操再次打量陳登那雙眼睛——原來也是一個野心勃勃的傢伙！他父子曾助劉備為徐州之主，如今站在呂布的船上又在向我招手，進而謀求一郡之地，那呂布滅亡之日他們又欲如何呢？不過當今這世道還需走一步看一步，先在呂布跟前楔進這顆釘子，以後如何理會陳登父子還是將來再說吧……想至此，曹操低頭夾起一筷子魚道：「元龍喜歡吃魚羹嗎？」
「不喜歡，」陳登倒是直言不諱，「在下喜歡吃生魚。」
「生魚入口是不是太腥了？」
「大丈夫身處亂世，刀鋒血腥尚且不懼，何況這小小魚腥！」
還真是個不怕沾腥的……既然不得不用他，就得顯得大度一些，曹操乾脆問道：「元龍欲要徐州哪一郡之地？」
「在下願為廣陵太守。」陳登吐出了真實來意。
曹操聽他說出廣陵郡，頗感這個陳登的確與眾不同：廣陵太守原是張邈之弟張超，因為張超參與義軍征討董卓。董卓就改用徐州功曹趙昱接任廣陵太守。那時陶謙手下有一廝名喚笮融，也是個心比天高的狂徒。他曾遊歷西域之地，以宣揚西方浮屠佛教為名，聚攏廣陵、下邳、彭城三地資財，暗地裡招募兵馬。曹操前番攻戰徐州之時，笮融非但不救，反率領手下「佛教徒」南下殺死趙昱，把廣陵燒殺搶掠洗劫一空，後來又殺彭城相薛禮、豫章太守朱皓，最終被已故揚州刺史劉繇攻滅。但廣陵無疑是笮融之亂的重災區，而且現在又出了一個叫薛州的海盜，也是殺人放火無惡不作。更重要的是，廣陵淮河以南的地方還在袁術的勢力範圍內，陳登要的實際上僅是半個郡。
曹操原以為陳登會開口要彭城之類的完好之地，想不到一開口卻要了廣陵那塊千瘡百孔的破地方，假意關照道：「廣陵殘破窮篤，非是可以招兵買馬之地，元龍單挑此處似乎難成大事。」
「非也非也！」陳登自顧自把酒喝了，悻悻道，「在下是要興兵討賊，不是想做太平官。富者思偷安，貧者無所羈，只有得群憤方可舉大兵。我入廣陵之後勸課農桑、明審賞罰、剿滅海盜，加之我父親他老人家的威望，不過一載之工便可使窮篤百姓歸心。那時節廣陵之民甘願為我所用，配合王師征討呂布易如反掌耳！再者……若不挑殘破之地，呂布豈不會對我疑心？」
這個陳登真真不是等閒之輩，惜乎生人太晚了，若是早生十年，恐怕是比呂布、袁術更難纏的角色了。曹操雖對他有些不放心，但是聽他敢實話實說倒也覺光明磊落，便痛快地答應道：「好！明日上奏朝廷，任命你為廣陵太守。」
「謝曹公。」陳登得償所願這才起身見禮。
「慢著！」曹操抓住他的手腕，「呂布狼子野心誠難久養，非卿莫能究其情也。汝父現在下邳，遊說呂布鎖拿韓胤也有功勞，今雖不在職位，加以中二千石俸祿！」中二千石是九卿一級的官員才能享有的俸祿，陳登也沒想到曹操敢下這麼大本錢，連忙推辭道：「我看這就不必了，家父年事已高，恐今後也不能再為朝廷出什麼力了。」
曹操卻把手一擺，表現得頗為豁達：「元龍你既然已是郡守之位，老人家的俸祿豈能低於你？再者方才言道，我取下徐州之日還要與汝父痛飲一番，這份俸祿聊備酒資吧。」
「要是這樣說，那我父子慚愧領受了。」陳登不再推辭。
官也封了錢也花了，曹操這才想起呂布：「你們父子既皆有封賞，那我就暫且表奏呂布為徐州牧，假意示好以安其心。」
「此事萬萬不可！」陳登阻攔道，「呂布難服東方之望者，因其奪劉備之地而無有名分，加之黨羽眾多，兼有并州、兗州、徐州之黨，部下自相紛爭不能相一。倘若明公授其徐州之印，則徒令其名正言順矣。況且明公奉天子而行，日後必討呂布，那時節豈不成了朝令夕改朝廷內鬥了嗎？」
呂布是派陳登來討徐州牧的，沒想到陳登本人卻對此橫加阻攔，這頗讓曹操感覺好笑：「元龍，我自然不願加封呂布。但你為此事而來，現在父子皆有升賞，若獨呂布之事不成，豈不引其猜忌，招惹性命之憂？若是徐州牧不妥，那再把他所任左將軍提升一級如何？」
「明公什麼官也不用給他。」陳登微微冷笑，「這不算什麼事，見了呂布我自有說辭。」
「哦？」曹操有些好奇，「什麼說辭這樣管用，老夫願聞其詳。」
陳登欣然落座，主動給曹操滿了一盞酒，笑道：「待我回去見了呂布，他若遷怒此事，我就誆騙與他。就說在下與您言道『待呂將軍譬如養虎，當飽其肉，不飽則將噬人。』而明公您卻答覆『不如卿言也。待呂將軍當如養鷹，饑則為用，飽則揚去。狐兔未息，尚不可使之揚去。』呂布自負英勇天下無二，若聞此言必以為明公倚重與他，恐相厚不能持久故而不予徐州。那時他還會謀害我嗎？哈哈哈……」
曹操也笑了，笑得掌中的酒都撒了：「呂布非但無謀，而且無目，派你來求徐州牧，豈不是把徐州拱手讓與我了嗎？」他說罷仰面把酒喝乾，拉住陳登的手道，「元龍，東方之事，我可就全部托付與你了，呂布一舉一動隨時命人稟報於我。」
「諾！」陳登答應一聲，卻又有別的建議，「還有兩件事請明公深思。楊奉、韓暹與明公有不解之仇，現已倒戈至呂布帳下，他們本就是并州同鄉，倘若天長日久終對朝廷之事不利，請明公設法除之！」
「這倒不難，可以交代劉備去辦。還有什麼難處，你只管明言。」
「襲破袁術之事宜疾不宜久，今有孫堅之子孫策橫拓江東之土。揚州刺史劉繇幾度兵敗，病死於彭澤，在下叔父吳郡太守陳瑀權領餘眾數千勉強支持，尚不能與孫策爭鋒。袁術僭位之日，孫策亦修書與之絕交。如今要討袁術，明公當再派揚州刺史前往赴任，與我家叔父合併一處，一來誘孫策為外援共謀袁術，二來也當扶植兵馬牽制孫策，以保朝廷南方無礙。」
「孫伯符英武不亞於其父，早晚必為朝廷之患！」曹操對於這個孫策頗為忌憚，他不過二十出頭就已經佔有江東之土，前途實是不可限量，遲早會成為河北袁術之外的又一大敵。但是現在中原未定，對江東更是鞭長莫及，也只能拉攏縱容。
「哼！我觀孫郎小兒也不過平平。」陳登似乎根本不把孫策放在眼裡，「若是在下佔據廣陵，西通朝廷王師，南接叔父揚州之眾，足以阻其於江淮之外。」
「孫策之事暫且不忙，當今之際江東只可為援不可為敵。」曹操這會兒不是不相信陳登的能力，而恰恰相反，他覺得陳登有些精力過盛了，「此事我還需與荀令君詳加商議，爭取選派一文武雙全之人至揚州再接刺史之任，元龍你就不必再操心了。」
陳登似乎看出了曹操的戒心，臣不密則失其身的道理他自然曉得，便放下酒盞自嘲道：「在下別無他意，不過有個願望，想跟這個江東虎子面對面較量一番。」曹操依舊不接這個話茬：「若能早日平滅袁術、呂布，元龍這個願望或許就有機會實踐一把了。」
陳登聽出他已經把話往回收了，趕緊端起酒盞：「天色已然不早，在下再敬明公一盞。願明公掃滅諸侯，重整天下！」
「元龍之言差矣。」曹操意味深長地凝視他一陣，忽然笑呵呵拿起酒糾正道，「應該是掃滅割據，復興漢室天下。」
「在下一時口誤了。」陳登嘴上雖這麼說，但眼中卻依舊流露著玩世不恭的神色。
待陳登走後，曹操久久佇立在庭院裡，仰望著繁星點點的天空。這混亂的世道就像是漆黑的夜幕，而四處征戰不休的群雄就像是滿天的星斗。它們有的光芒四射，有的黯然無光，有的若隱若現。光芒四射的譬如袁紹、呂布之流，暗淡無光的是袁術、張繡之輩，至於若隱若現的可能就是陳登這種人吧！現在看似隱於呂布麾下，可是終有一日會發出奪目的光芒。想至此曹操有些自卑之感，雖然自己是朝廷主宰、堂堂三公，卻不得不向陳登這樣一個小人物妥協，托之以東方之事。離開許都，這個司空又有何威信可言呢？
想至此他不禁苦笑了一陣，忽又見雲開霧散，皎潔的明月凸顯在夜空中。霎時間曹操似有所領悟：明月映星而不奪星之光，群星拱月而不及月之恆，我曹某人為什麼非要唯我獨尊使群星黯淡呢？為什麼不能做明月，讓所有星辰都繚繞自己周圍放光呢？陳登、劉備之流何必非要將他們視為潛在的敵人，只要自己能夠像月亮般恆遠，叫他們在周圍發些光芒又有何不可呢？天下不可能一個人平定，給別人一些實現抱負的機會，也是給自己機會……
這麼一想，曹操的心緒又豁亮起來。現在要做的是派遣刺史至揚州聯結孫策，完成對偽帝袁術的包圍，然後一定要由自己給他致命一擊，重新挽回在宛城丟失的名聲。
宛城之敗始終是曹操心中無法彌合的傷口，一想起宛城他就想起死去的兒子曹昂，不知道這會兒老妻丁氏是否還在生自己的氣呢？
天晚了，也該去休息了。他沒叫任何傭人伺候，輕輕踱至後院，遠遠就看見丁氏房中還亮著燈，自裡面隱約傳來織機的聲音——兒子已經不在了，你又在為誰織布裁衣呢？
這就是司空夫人的居所，裡面樸實無華，平常連個僕婦丫鬟都不用，一切都是自己親手操持。織機就是她生活的一切，榮華富貴已經有了，也不知每天辛勤紡織又是為了什麼。
曹操已經好久沒跟丁氏過夜了，是兩載還是三載，他自己都想不起來了。此刻在這個略帶憂傷的夜晚，只有老妻才能與他共同分擔喪子的憂愁。他伸手推了推房門，發現門緊鎖著，便低聲呼喚道：「夫人，開門吧！我來了……」裡面的織機聲倏然停住，但是丁氏卻沒來開門。
「夫人你怎麼這麼固執呢？昂兒的事是我的不對。我這個老殺才害死你兒子，當千刀萬剮，可是身為其父我又豈能不痛……你就不能開門看看我嗎？」
過了好半天，門還是沒有開，曹操還欲再言，卻見燈光熄滅了。
唉……人死不能復生，決裂的感情也不容易再挽回。或許真如她那日所言，雖然貴為夫人，但除了兒子她不在乎任何東西任何人。現在昂兒沒了，她已經失去一切，她什麼都沒有了。曹操哀歎了一陣，覺得睡意漸漸退去，索性回到堂上，繼續處理那堆積如山的公務。他漸漸意識到，除了男女之間的衝動，真正平凡的家庭生活已經離他很遠了。人的一生總要有所取捨，而曹操的選擇最終還是在戰場和朝堂之上。
對妻子的愧疚呢？就在日復一日的忙碌中慢慢沉澱吧……