後將軍袁術昔日與曹操一併逃出洛陽，也曾堅決站在討伐董卓的戰線上，不過自從大漢傳國玉璽落到手中，他便漸漸萌生了自己當皇帝的野心。
袁術在淮南一帶立足，兵馬不可謂不盛、實力不可謂不強，但他心目中最忌憚的敵人就是曹操。所以當曹操迎劉協都許的時候，他幾乎放棄了皇帝夢。但後來得到消息，曹操竟在宛城敗給實力薄弱的張繡，這可助長了袁術的囂張氣焰。他認為大漢朝已失去了統治威望，即便是曹操也不可能再匡扶漢室。在這種僥倖想法和權力野心的驅使下，袁術於建安二年（公元197年）二月稱帝，建國號為仲，定都於壽春，成為天下大亂以來第一個自立為皇帝的割據首腦。
對於這個變故，曹操的態度簡直有些幸災樂禍。原本天下洶洶都衝著他「奉天子以討不臣」來的，現在袁術一稱帝，所有的矛頭都將轉而朝向淮南，無異於有個人替他充當了公敵。為了打擊袁術，更為了借打擊袁術為名拉攏其他割據，曹操與荀彧立刻徵召曾經避亂江淮的杜襲、趙儼、繁欽三人來到許都，向他們瞭解袁術的底細。
杜襲字子緒、趙儼字伯然、繁欽字休伯，他們都是穎川人，為了躲避戰亂一起南下江淮，進而又一起到達荊州依附劉表。當聞知天子重新在許都落腳，三人又一起回轉北上，願意回到朝廷效力。雖然他們三家互通財貨共同進退，但這不過是同鄉人之間的權宜之計，實際上他們仨為人處世各不相同：杜襲粗放豪邁，言辭激揚，頗有剛毅之氣；趙儼心思縝密，事無鉅細，倒似一個管家婆；繁欽則以詩賦文采著稱，性格油滑老練。三個人猶如三條道上跑的馬車，毫無共同之處，而這艱難的世道卻生生把他們綁到了一起。
曹操聽他們作完自我介紹，低頭吟誦道：「世俗有險易，時運有盛衰。老氏和其光，蘧瑗貴可懷。」繁欽一愣，這是他寄居荊州時戲作的一首雜詩，沒想到曹操會知道，臉上頗感榮光，卻矜持著謙虛道：「在下拙作，不堪入大家之耳。」
曹操素來對詩賦感興趣，搖頭道：「說拙作忒謙了，不過你為什麼總抱著和光同塵的想法呢？」
「荊州劉表乃亂世之庸人，坐鎮荊襄卻不能有所作為。孫策橫辟江東之地不加牽制，袁術自立為帝也不征討，這樣碌碌無為之輩，怎麼能成就大事？在下既在他處寄居，自然要和光同塵謹慎度日。如今既歸附曹公帳下，那就要大展文華盡其所能了。嘿嘿嘿……」繁欽說到最後不由自主地笑起來。
馬屁文人……這四個字清晰地出現在曹操腦海裡。歷朝歷代都有一種人，頂著個名士的頭銜，專門尋章摘句做馬屁文章給統治者歌功頌德，繁欽想必就是這類貨色。曹操看得清楚，他侃侃而談之時，杜襲、趙儼都用白眼珠瞅他，不用問就能猜到，莫看他嘴上罵劉表，當初在荊州時恐怕也沒少替人家寫鼓吹之文。
曹操一笑而置之，不接繁欽的話茬，轉而道：「昔年我曾逐袁術至揚州，聽說壽春之地富饒豐腴，他在那裡招募了不少軍隊，因而聲勢復振，又接連擊敗劉備，現在竟然稱制為帝。我遠在許都不知其實力究竟如何，三位既曾在江淮避難，有沒有什麼除此悖逆的高遠之見呢？」
一問到正經事，繁欽馬上「內向」多了，低下頭比劃著手指，說不出半句真知灼見的話。杜襲卻放聲道：「昔日楚王問鼎，在德不在力。袁術無德於江淮之民，更無德於漢之士人。他所立偽朝不過招攬了些土豪、匪人、方士之流，部將橋蕤、張勳本無用兵之才，吳蘭、雷薄乃灊山土匪出身，再有就是朝廷叛黨楊奉、韓暹走投無路棲身在他麾下。其僭號之日，揚州百姓無不怨恨，江淮之士盡皆唾罵。他昔日奪去馬日磾使節，就是想強逼馬公為其偽朝三公，害得老爺子憂鬱而終。他還劫持昔日沛相陳珪幼子陳應，欲令其接受偽職，陳珪拒不前往，反修書將其辱罵一場。後來又想用京兆名士金尚為太尉，金元休拒不從命，想要逃到許都，結果被袁術抓住殘害。稱帝之日就殺了一位名士，這還能收天下士人之心嗎？」
說到金尚金元休，曹操對這個人還有些虧心。當初兗州刺史劉岱被黃巾軍殺死，鮑信、陳宮、萬潛等人支持他自任兗州之主，而西京朝廷派出金尚捧著天子詔命正式接任此職。曹操為了獨霸兗州，生生將金尚轟出兗州地界，使得人家走投無路才寄居到袁術那裡，也就此埋下了不屈被殺的禍根。
如今聽說金尚死得這麼剛烈，曹操也頗有感觸，扭頭問荀彧：「我不知金元休竟如此忠貞漢室，當日不該草草將他逐出兗州，累他遭此橫禍。他還有沒有兄弟子侄在北方？」
「其弟金旋現為黃門郎。」
「草擬一道詔書，升任金旋為議郎。」曹操覺得這是一舉兩得，既可以表現一下自己的善良，又可以順便安撫一下關西的勢力。吩咐完這件事，曹操又對杜襲道：「袁術雖德不服眾，然擁兵橫亙江淮，也足可為禍一時了。」
杜襲卻不屑一顧道：「袁術色厲內荏，既怕曹公之王師，又懼呂布之威。他兩度征伐徐州，深知呂布之勇，便與其約為兒女親家，聘呂布之女與其子袁燿為妻……」
「可曾成婚？」曹操忍不住打斷他。
「呂布之女尚幼，還未成婚。」
曹操長出一口氣，又看了一眼荀彧，倆人會心地點了點頭。常言道「疏不間親」，倘若呂布與袁術因兒女親家結為盟友，那將實力倍增為害東南；但現在還沒有正式結親，那事情就可再生變數。
杜襲似乎看出了他們的心思，放聲笑道：「以在下之見，袁公路待死之賊，呂奉先反覆小兒，皆是插標賣首之輩！在下願請一支人馬，不過旬月之間取此二賊人頭獻於明堂之上。」
這話大得都沒邊了，莫說如今不可能即刻發兵，就是發兵又豈能在旬月之間連破此二人？但杜襲是目中無人也好，是不切實際也罷，至少放出句提氣的話，曹操看著他撇著嘴煞有介事的樣子，也不好打擊他的熱忱，只嚥了口唾沫道：「子緒勇氣可嘉，此事待朝廷商議之後再作定奪。」這不過是一句委婉的拒絕，杜襲還真當回事了，拱手道：「那在下就在許都靜候朝廷決斷，時刻準備領兵出發。」
曹操還沒見過這樣的人呢，實在不知該說他什麼好，既然人家願意等，那就遙遙無期地等下去吧。荀彧也頗覺尷尬，趕緊轉移話題：「那淮南之地民生如何，未知可以支撐袁術攻伐幾載？」
「這個嘛……」這次趙儼搭了話，慢條斯理道，「淮南本是富饒之地，但自袁術到此驕奢淫逸揮霍無度，百姓苦不堪言。他當皇帝改九江太守為淮南尹，修建宮殿宗廟，還在壽春南北郊天祭地，花費不可勝計。而且據傳聞，他後宮妻妾有數百人……」說到這兒他忽然問曹操，「曹公可知袁術稱帝，所立皇后是誰？」
「不清楚。」曹操哪會關心這種事。
「是您的故人之女啊！西園校尉馮芳之女被袁術立為皇后了。」
「什麼？！」曹操聞言火起——昔日袁術官拜虎賁中郎將、馮芳官拜西園助軍校尉，兩人交厚勝過兄弟，袁術逃出洛陽，也多蒙馮芳竭力掩護。後來馮芳不幸染疾英年早逝，據說臨終之際曾以妻子托於袁術照顧，而袁術竟把人家的女兒照顧到自己後宮去了！這還是當年那個英氣勃發的袁公路嗎？人怎麼能有這麼大的變化呢？
趙儼繼續道：「後宮妻妾數百人，又是綺羅麗服，又是珍饈美味，而士卒饑饉挨凍缺衣少食，江淮之地幾乎人民相食。去年在下曾率領族人途經淮南之地，那是在冬天，路過一個荒廢的村莊，正好遇上幾個四五歲的孩子正在道邊乞討，我觀他們個個面黃肌瘦，就想周濟他們一番。恰好我所攜食物中有一隻鹵雞，於是……」
曹操與荀彧都覺出他說話跑題了，怎麼連鹵雞都出來了？可是又不好意思打斷，曹操便輕輕咳嗽了一聲。
不咳嗽還好，這一咳嗽趙儼意識到自己扯遠了，趕緊慢條斯理地解釋：「抱歉……此事不過是在下偶然遇到的，覺得頗有感觸，其實可以講也可以不講。講了未必有什麼幫助，但是不講在下卻忍不住還是想說，明公１與令君願意聽嗎？」
『１曹操所擔任的司空，位屬三公之列，故其部下尊稱他「明公」。「三公」是指太尉、司空、司徒，太尉管軍事，司空管監察，司徒管民政。』
這麼一問曹操也不好意思說不願意了，只得硬著頭皮道：「伯然只管講，不過咱們長話短說，我與荀令君還有許多政事處置。」
「諾。」趙儼答應了一聲，「那時候……剛才說到哪兒了？」
「鹵雞。」曹操耐著性子提醒道。
「哦，我正好帶著一隻鹵雞，就掰下兩隻雞腿分給他們吃。他們飢餓至極紛紛搶食，在下動了惻隱之心又把整隻雞都給了他們。哪知他們吃完之後仍不肯散去，緊緊跟在我馬後。我就問他們為什麼還不走，您猜他們說什麼？」
曹操搪塞道：「不知道……找您再要一隻雞？」
「不是，」趙儼面帶苦澀，「他們找我要另外兩隻雞腿。」
「什麼意思？」曹操沒聽明白。
趙儼瞇縫的小眼睛忽然睜大了：「他們以為一隻雞有四條腿！」這個故事看似可笑，但其寓意卻令人不寒而慄。四五歲的孩子都沒見過一隻雞，竟以為雞跟驢馬一樣也有四條腿，足見江淮之民困窮成什麼樣子了。就在這樣的情形下，袁術還在驕奢淫逸，做著不切實際的皇帝夢。
曹操不禁搖頭歎息：「昔日我與袁公路一同逃出洛陽，原以為能同舉大義討伐董卓。沒想到一顆無意中撿到的傳國玉璽，竟會把他禍害成這樣。莫說他當不了統一天下的皇帝，就是當上也是個地地道道的昏君。為了大漢朝廷社稷，更為了江淮的百姓，我一定要除掉這個利令智昏的兇徒！」他又想起在河北舉著大印沾沾自喜的袁紹，死在自己屠刀下的張邈、王匡，在陳留上吊而死的韓馥，這些起兵關東的義士們，平生的志願全被這個亂世吞沒了，分道揚鑣彼此間都成了勢同水火的敵人。一時間曹操感慨良多，甚覺胸口壓抑，起身踱到堂口吟誦道：
【關東有義士，興兵討群凶。
初期會盟津，乃心在咸陽。
軍合力不齊，躊躇而雁行。
勢利使人爭，嗣還自相戕。
淮南弟稱號，刻璽於北方。
鎧甲生蟣虱，萬姓以死亡。
白骨露於野，千里無雞鳴。
生民百遺一，念之斷人腸。】
「妙哉！」繁欽聽他吟詩，總算逮著獻慇勤的機會了，「明公此詩針砭時弊、鳥瞰天下，堪稱千古之佳作啊！」
「不足道哉。」曹操心情還很低落，「不過一時有感而發，言辭粗陋難登大雅之堂。」
「非也非也。」繁欽搖頭感歎，「拙辭或孕巧義，庸事或萌於新意。猶如粗麻，雖雲未貴，細加紡織，煥然乃珍！曹公出口成篇，點石成金吶！」
「不敢當不敢當。」曹操覺得他諂媚得有些過了。
「夫情動而言形，理發而文見，蓋沿隱以至顯，因內而符外也。然才有庸俊，氣有剛柔，學有淺深，習有雅俗，並性情所生，亦陶染而凝。」繁欽話鋒一轉，「曹公才俊氣剛，學深習雅，才能有此佳作。雖看似流俗無奇，然赤誠報國之心天地可鑒！在下欽佩至極……」說著面帶肅穆深深一揖。
曹操心下暗暗稱奇——天底下還真有能把馬屁拍得這麼雅的人！雖說諂媚了點兒，但解析文辭倒還算鞭辟入裡，這個人並非一無是處，倒也可以留著用一用……雖心裡這麼想，嘴上卻道：「三位勞碌奔波，先回館驛歇息，待我奏明天子再加官職任命。」
「諾。」杜襲、趙儼、繁欽一同起身，趨身退了出去。
見他們都走了，荀彧微然一笑：「杜子緒過於剛硬，趙伯然太過瑣碎，繁休伯也忒諂媚！這三個人皆非大才。」
曹操卻不這麼看：「孔仲尼因材施教，我們也應因材授官，但取其長便可。我已經想好了，命杜襲補南陽郡西鄂縣令，西鄂近於劉表、張繡，杜襲性情剛毅可為我堅守重鎮。任趙儼為兗州朗陵縣令，朗陵多豪強不法，趙儼愛民性寬不懼瑣碎，可以用他安撫百姓。繁欽留於府中為書佐，他不是好舞文弄墨嘛，就叫他替我行文修表吧！」
他這般因材施用，荀彧倒覺有趣，卻聽曹操又道：「文若，征討袁術之事，你可有什麼想法？」
「今大軍敗歸，兵士勞乏，況張繡餘賊未除，南陽未能全定，不可以輕易出兵。倘若明公出兵壽春，呂布因其親而攻王師於後，是兩面受敵矣！」荀彧捋髯道，「與其興兵攻戰，倒不如……」
「倒不如借呂布這把刀去殺袁術！」曹操接過話茬，「不管他兩家誰得勝，受益的都是咱，最好是他們鬥一個兩敗俱傷！」
「在下也是此意。」
「好！呂布現是奮威將軍，我給他加官一等，表為東平將軍。」
荀彧不無憂慮：「僅僅一個東平將軍，就能使其與袁術決裂嗎？」將軍這種職位其實空乏得很，戰亂以來遍地都是，其實根本沒有任何實權，只是榮譽象徵。
「我自有辦法。」曹操說著踱到案前拿起筆來，「呂布有勇無謀，我給他寫一封親筆信以示拉攏。」
荀彧覺得好奇，也湊過來看，但見曹操寫道：
【山陽屯送將軍所失大封。國家無好金，孤自取家好金更相為作印。國家無好綬，自取所帶紫綬以籍心……】
曹操這是睜眼說瞎話。他恨呂布入骨，豈會為其保奏官職？還口口聲聲說使者在山陽把詔命丟了，謊話編得有鼻子有眼的。朝廷雖然剛剛建立還不富裕，但金印紫綬總還是有的，曹操卻說是拿自己家的金印紫綬送給呂布的。
荀彧看著覺得好笑：「憑這樣一封信咱就能與呂布擯棄隔閡嗎？」
「呂布曾經刺殺董卓，不論為公為私還算是於國有功之人，他本有公侯之位，應該不會跟著袁術這個僭逆越走越遠。而且他二人也不是沒有芥蒂，昔日呂布逃出長安本就是想投奔袁術的，哪料人家不收還將其逐出，如今佔了徐州，袁術又趕著與他結親家，這樣的關係豈能長久？呂布不過是想與袁術聯手自保，所抗的敵人就是咱們。」說著這兒曹操微微冷笑，「可咱們若是主動伸手拉攏他，讓他覺得安全，他就會放鬆戒備轉而與咱們聯手，那袁術就成了共同的敵人。」
「呂布好賺，只恐陳宮詭計多端。」荀彧又提醒道。
「不礙的，昔日吳王夫差有伍子胥盡忠輔佐，楚霸王項羽有范增出謀劃策。雖有智士而不納其言，又能如何？」曹操吹著竹簡上的墨跡，「這封書信雖小，卻勝過萬馬千軍。火速派人攜帶詔書和我這封信到徐州傳詔，加封呂布為東平將軍。」
「諾。」荀彧建議道，「今朝廷奉車都尉王則乃呂布同鄉，可遣此人前去傳詔。」
「很好。還有……」曹操又想起了劉備，「再給沛縣劉備送個信，叫他暫且不要再跟呂布鬧了，咱們可要借刀殺人了！」