鑒於袁紹在河北的巨大勢力，曹操不敢與其爭鋒，遂將大將軍之職讓與袁紹，並加封鄴侯，賜弓矢節鉞、虎賁百人，使其兼督冀、青、幽、並四州。曹操則罷免司空張喜，由自己接替，幕府主政改為司空府主政。並在汝南袁氏中挑選袁紹的族弟袁敘任為濟陰太守，以此向袁紹示好，表明無所猜忌，總算使心懷嫉妒的袁紹穩定下來。一切安頓已定，建安二年（公元197年）正月，曹操首試「奉天子以討不臣」，兵伐對象是地方割據中實力最弱的建忠將軍張繡。
張繡，武威祖厲人，乃董卓麾下舊將，驃騎將軍張濟族侄。張濟流寇南陽陣亡之後，張繡接管了部隊，在荊州牧劉表的接納扶持下於宛城立足。雖然他素有驍勇善戰之名，但聞聽曹操大軍開至，還是方寸大亂，連忙找來他唯一的謀士來商議對策。
這位大謀士正是昔日禍亂西京的罪魁之首——賈詡！
賈詡，字文和，武威姑臧人，幼時受到漢陽名士閻忠的厚愛，曾被舉為孝廉。他也是西涼舊部成員，隨董卓的女婿駐紮陝縣，官拜討虜校尉。王允、呂布刺殺董卓之後，牛輔倉皇出逃半路遇害，朝廷的赦書又久久不至，李傕、郭汜、張濟、樊稠等部皆欲四散奔逃。關鍵時刻賈詡站了出來，建議諸將打著為董卓報仇的名義兵發長安，結果呂布戰敗，司徒王允遇害，西涼軍二次佔領長安。
但西涼軍進入長安之後，賈詡便對以往的建議感到後悔了。李傕、郭汜這兩個莽夫恣意而為劫掠財物，既而發展到扣押天子百官，相互猜疑火並，不但不能成就一番事業，還把三輔之地禍害得滿目瘡痍。賈詡利用自己尚書的職位，出來為二人和解，繼而又暗中掩護天子東歸。他對事態的發展看得很清楚，繼續留在李、郭身邊，早晚會陪著他們身死族滅；但是跟隨天子東歸，又難免會有人搬出陷落西京的舊賬。所以他選擇了中間道路，既不向東也不向西，而是辭去官職投靠了保持中立的涼州另一部將段煨，把家眷安頓妥當後，趕緊逃離是非之地，南行轉投到了張繡麾下，為其籌謀劃策。
「賈叔父，現在小侄當如何應對曹操呢？」張繡還不到三十歲，而賈詡是張濟一代的人物了，西涼部的人多結為兄弟共禦羌人，素來講求資歷輩分，所以張繡以子侄之禮對待他。
「將軍您是怎麼想的？」賈詡反問道。
張繡撓了撓頭：「如今咱客居南陽，糧草靠劉表接濟。兵不過數千，城不過宛縣、葉縣、舞陰、穰縣，將不過就是我與張先，謀主只有您一人。就憑這點兒實力，很難與王師相抗。但若是解甲歸降，家叔昔日輔保董卓，有僭逆助虐之罪，恐天子不能相容。」
「王師？天子？嘿嘿嘿……將軍就是這樣的見地嗎？」賈詡不禁冷笑，「挾天子以令諸侯，這不過是一句迂腐之人說出的空話罷了。董卓、李傕都曾挾天子，他們一統天下了嗎？朝廷不過是末路人的最後一絲救命稻草，只有窮篤之徒才會歸附朝廷為人奴僕，認下命來幫助他們的主子去征服其他人，直到把所有異己都變成奴僕——這就是王者統一天下的過程！」在別人面前賈詡是沉默拘謹的，但是面對心機純良的張繡這個後生，他就不吝惜心中的想法了。
張繡覺得這話太雲山霧罩了，眨眨眼道：「您……您這些話是什麼意思呢？」
「我的意思？」賈詡收斂了笑容，「大漢天下早已經滅亡了，這在董卓入京的那一刻就已經注定了。咱們現在所面對的敵人不是天子，而是曹操！」
張繡聽他說出大漢天下已亡的話，不禁倒吸一口涼氣。
「將軍，您叔父有攻犯西涼之罪，這是不假的，什麼時候都得承認！但那是對天子而言的。可對於曹操來說，他又有何罪呢？」賈詡作出判斷，「沒有罪！沒有任何罪……您不但不會被治罪，還會受到曹操優待，他會將您標榜為誠心歸附朝廷的楷模。而且您跟劉備還不一樣，您與曹操沒有舊仇，說不定還會受到重用呢！投降，沒有任何問題。」
「我是沒有問題，可是您呢？當初是您給李傕、郭汜出主意攻打長安的。惹出這麼多亂子，小侄脫得了罪責，但您可危險嘍！弄不好曹操要殺您立威的。」
賈詡見他如此關心自己，心裡頗感安慰：「將軍不必為我的事操心，見了曹操我自有說辭，管保三言兩語就叫他把我的罪一概赦免。」說罷他神秘地一笑。
張繡知道他心機頗多，便不再深問，轉而道：「看來投降是可行之策……那舉兵反抗行不行？咱們還有劉表為後盾呢？」
賈詡搖搖頭，沉吟道：「咱們初到此處，人心不穩未有寸功，劉表素以大漢忠臣自詡，絕不能因為咱們而跟曹操以及整個朝廷為敵。咱們即便被困將死，他也只會見死不救。可若是咱們這次打贏了，劉表就會摸清曹操的實力，那時候不用將軍您去求他，他就主動來找咱們聯合了，好讓咱們給他當北拒曹操的屏障。」
「說到底，還是指望不上他嘛！」張繡攥緊了拳頭。
「不是指望不上，是暫時指望不上。」賈詡糾正道。
張繡覺得他太過咬文嚼字，捏捏緊皺的眉頭道：「那究竟是戰還是降呢？」
「這全憑將軍自己的想法，您說戰咱們就戰，您說降咱們就降。但是我把話擺在這裡，投降咱們有十成的把握，對抗嘛……」賈詡伸出三個手指，「以將軍現在的實力，勝算不足三成！要是打不過再降，那可就離倒霉不遠了。您自己掂量吧！」
張繡攥緊的拳頭倏然鬆開：「也罷，趨利避害以安易危……我投降曹操！」
「將軍差矣……咱們降的不是曹操，是朝廷。」賈詡笑呵呵地站了起來，「至少咱們嘴上必須這麼說。」
「哎呀，我腦子都亂了，什麼降曹操降朝廷的，反正都差不多。」張繡喃喃道。
「這可大不一樣，搞不明白可見將軍心地單純啊！」
張繡把手一攤：「打仗我自認還可以，玩心眼可不行。」
「將軍別洩氣，憑著心地單純您還要有一步好運氣！這亂世之中，要麼就心機深重到極點，要麼就單純無邪到極致，這兩者其實都能有好歸宿。就怕有些個心眼卻不深重，一瓶子不滿半瓶子晃蕩的，絕沒有什麼好果子吃。那樣的人在太平時節吃香，在亂世就是庸人！比如那劉表，平世三公之才，然不見事變，多疑無決，無能為也。」
張繡頗感好笑：「要是治世亂世都能有一番作為的人，那又會是什麼樣的呢？」
「微乎其微啊……」賈詡搖搖頭，「那樣的人可以單純到極致，又能夠奸詐到極點，之所謂『治世之能臣，亂世之奸雄』亦善亦惡便是那樣的人。」
「咦？！您說的這不是許邵評曹操的風謠嗎？」
賈詡撲哧一笑：「說曹操，曹操就要到了。恐怕這會兒已經兵至葉縣了吧，咱們可沒工夫再聊了。」
張繡點點頭道：「我這就傳令葉縣、舞陰，一路放行不准抵抗，然後親自點兵，咱們到淯水河邊去迎候曹操，陣勢列開耀武揚威，讓他瞧瞧咱們涼州部的威嚴氣魄，即便投降也要降得風風光光！」
曹操也沒料到，事情會進行得這麼順利。入南陽以來暢通無阻，張繡竟然歸降了，朝廷的名義果然是一把利劍，所到之處望風披靡。
眼看大軍已經開到了淯水東岸，西邊的情景一覽無餘。南陽宛縣可謂一座堅城，昔日曹操隨朱俊平定黃巾時曾在此血戰，要是敵人據守此處，生攻硬打恐怕得花很長時間。而此刻城門大開偃旗息鼓，張繡就領著人馬列隊在河邊。
西涼騎兵真是名不虛傳，一個個精神抖擻耀武揚威，雖然人數不多，但盔明甲亮甚是精良，人與人站得齊也就罷了，難得是馬與馬也可以站成筆直的一條線。
曹操原本看不起張繡，可是這會兒人家明明已經降了，他卻不禁感歎：「淯水之險，宛城之固，兵馬之精，小張繡亦勁敵也！」
正在這時，忽聞鼓樂齊鳴凱歌高奏，迎面來了一騎，奔過臨時搭建的浮橋。此人二十多歲，身高七尺，淨面長鬚，身披銀白色鎖子連環甲，頭戴鑌鐵兜鍪，沒掛紅纓裹著白孝，兩邊的孝帶子順耳畔垂下，在風中飄拂不定，卻顯得格外瀟灑。曹操不禁對身邊的郭嘉笑道：「這一定就是白馬銀槍的小張繡，他還給張濟戴孝呢！」
張繡單人獨騎過了浮橋，甩蹬離鞍下了馬，解下腰間佩劍往地上一扔，瞄準了大纛旗，趨步奔向曹操中軍方向——這一串動作利索流暢，透著乾脆勁兒！曹兵見他低頭步行，沒有帶任何兵刃，便不加阻攔；張繡直跑到中軍虎豹騎前，才止步跪倒，把兜鍪一摘，深深一拜拱手道：「在下建忠將軍張繡，迎接王師來遲，望曹公恕罪！」
賈詡早就囑咐好了——見面不說「投降」說「迎接」，以示根本沒有抵抗之意；自報建忠將軍官職，這樣就只能有升不能有降；要說明來者是「王師」不是「曹軍」，以示對許都朝廷的認可；對曹操參拜時要呼「曹公」不要叫「將軍」，這表示對他司空身份的尊重。張繡件件照辦，把面子給足了；曹操果然大喜，騎在馬上高聲道：「張將軍深明大義歸附朝廷，無罪無罪，快快請起！」
「在下不敢……家叔有禍亂東京、攻陷西京之罪。」張繡得把醜話都說在前面。
曹操自然要拿出肚量：「禍亂洛陽罪在董卓，攻陷長安罪在李傕、郭汜，皆與令叔父無干。另外你叔父和解二賊，使天子得以東歸，有功無過。將軍快快起來吧！」這番話算是把張濟叔侄以往的舊惡一風吹了，跟隨董卓侵害豫州百姓，在天子戰敗弘農時首鼠兩端趁火打劫，這些事情黑不提白不提，就算都沒有了。
張繡鬆了口氣：「喪亂以來我等不知所歸，欲保天子東歸，又恐其他大臣挑撥是非提起舊事，害我叔侄性命。今得曹公赦免恩同再造，在下以後又可以效命朝廷了。」說完他又拜了一拜，才站起身來。
曹操不住點頭：「年紀輕輕心懷社稷，難得啊難得。」
「末將已命軍士清掃街道，請曹公率王師過河安頓。」說著張繡扭過頭，把兩根手指放在口中，吹了一聲清脆的口哨。河西岸的兵馬聽到後，下馬的下馬、摘兵刃的摘兵刃，所有武裝全部解除。
曹操還是第一次見到以口哨代替軍令的，不禁讚歎道：「張將軍治軍有獨到之處啊！」
「讓您見笑了，我們涼州人的土法子，沒什麼稀奇的。」張繡見曹營眾將毫無敵意，便放開膽量又跨前幾步，抓過曹操的馬韁繩，親自牽馬引著他向前走。
典韋、許褚一見就要制止，曹操卻把手一擺：「張將軍乃涼州英豪，肯親自為我牽馬，這是曹某人的榮耀啊！」
「不敢當。」
他又撫摸著張繡的兜鍪道：「將軍身在軍旅，不忘為叔父戴孝，這也難得。」
張繡牽著馬邊行邊解釋：「且不論他一生之是非，在下自幼失父母，蒙叔父攜養長大。我那嬸娘與從弟盡皆死於羌亂，我若是不為他戴孝守靈，只怕無人再承繼他的香煙了。」
聽這麼一說，曹操越發喜歡這個年輕人了：「不經一戰歸順朝廷，可謂有忠；身在軍旅不忘親恩，可謂有孝。將軍是忠孝兩全之人啊！」說著他不禁回頭看看隨軍而來的曹昂、曹丕與曹真，這些個孩子們將來會不會做到忠孝兩全呢？
整個淯水岸邊的氣氛其樂融融，給人的感覺不像是接收敵軍，倒像是兩路友軍匯合。曹操把自己帳下的將領引薦給張繡，張繡也趕緊把賈詡介紹出來。
曹操第一眼看到賈詡的時候，覺得這個人與傳說的大不相同。在他腦海裡，煽動諸將禍亂西京的罪魁禍首，必定是獐頭鼠目尖嘴猴腮，一見就能感到狡邪異常。而眼前這個人四十多歲，個頭不高，面相和善，臉色白皙，微有皺紋，鬍鬚修長；身穿皂色文士服，青巾包頭，還稍微有些駝背。給人的感覺是莊重沉鬱、老氣橫秋，甚至還有幾分迂腐之氣。曹操打量了他半天，似笑非笑道：「大名鼎鼎的賈尚書，久仰大名，失敬失敬。」
「豈敢豈敢。」賈詡略微拱了拱手，腦袋還是低著，「在下現在辭官在外，權且仰仗建忠將軍給食，不敢再以尚書自居。」
若是能殺了這個昔日禍首，豈不是更能拉攏西京士人之心？曹操暗暗動了殺機，卻不動聲色道：「如今許都方立，朝廷百廢待舉，正在用人之際，賈先生就沒有重歸朝廷之意嗎？畢竟您也算是助天子東歸的功臣嘛！」
賈詡略微抬了抬眼皮，僅瞅了一眼他虛偽的笑容，就把他的心思看穿了，乾脆把話挑明：「在下實不敢再入朝，到了許都恐怕我就要與尚書馮碩、侍中台崇、羽林郎侯折，這三位同僚為伍嘍！」
曹操不禁一怔——好厲害的一雙眼睛！他故作不解道：「賈先生何出此言？」
賈詡這次連眼皮都不抬了，撩袍跪倒，打開了話匣子：「昔日那董卓一死元兇即除，涼州之將皆欲詣闕請罪。可是朝廷赦書久不到來，郿縣諸部人心惶惶。只因為凶臣呂布無端造虐，專擅朝政霸佔朝堂，欲盡誅涼州之人……」他不提王允而說呂布，這是經過深思熟慮的。王允昔日曾與曹操同戰黃巾，搞不清兩人關係如何絕不敢貿然詆毀；可呂布與曹操爭奪兗州之事天下無人不曉，既然是敵非友，那怎麼罵都沒關係。「在下為保郿縣兵將性命，才提議興兵攻闕討伐逆臣，雖是悖逆之策，然屬無奈之舉。不想李傕、郭汜禍亂三輔，以至劫持天子、扣押百官，在下實不想與他們同流合污，遂暗助天子東歸。本該隨駕效力，可又怕正直之士不齒，難以立身於朝廷，這才遠遁南陽苟且殘生。」他這些話還是比較符合事實的。
曹操聽罷暗自點頭：這個人也並非十惡不赦之徒。
賈詡生恐這番表態不夠，又補充道：「《易傳》有云『仁人之言，其利溥哉』而在下呢？不仁之言，貽害天下！仁功難著而亂源易成，禍機一發而殃流百世。邦國幾遭殄滅之災，百姓遭受刀兵之苦，多蒙曹公力挽狂瀾，才保社稷幽而覆命……」話說到這個節骨眼上，還得適當拍拍曹操馬屁，「而究天下大亂之源，豈不皆因在下片言而起？自古兆亂者，未有似在下之甚。自古為惡者，未有如在下之深！我還有何面目立於朝堂？痛哉痛哉……嗚呼哀哉……」
見他沒完沒了往自己頭上攬罪名，曹操反倒覺得不忍了：西京之亂的罪魁禍首真的就是這個人嗎？不然吧，當初司徒王允要是能慷慨一些，赦免了董卓舊部，天下也不至於復亂啊！那罪魁禍首是王允？似乎也不對，王允是希望我們關東諸將齊心救駕，恐怕我們再生嫌疑，才故意不赦涼州人的……看來，真正的罪魁禍首是袁紹、是袁術、是劉表、是公孫瓚，當然我自己也算一個。是我們這些人忘卻國恩自相攻伐，才致使西涼二度陷落、天子再次蒙塵，該好好反思的是我們這些人啊……
「好了好了，你都快把自己說成千古罪人啦！」曹操趕緊打斷，「亡羊補牢猶未為晚，賈先生既有悔過之心也就罷了。無心為惡，雖惡不罰，您快起來吧……」說著曹操竟親手把賈詡攙了起來。隨著他這一攙，禍亂西京的公案就算徹底與賈詡無關了！
該赦的不該赦的全都赦了，賈詡總算是會心地笑了，儼然一副主人的樣子，拱手道：「曹公遠道而來，我們略備酒宴，這就派人搬到您軍中，為您接風與諸位將軍接風。」他不在城裡請客，卻執意把酒宴搬過來，是怕曹操見疑。
「賈先生此言差矣！哪有以主就客的道理？既然都是朝廷的人，城裡城外又有什麼分別。」曹操朝後面把手一揮，「列位將軍隨我進城。」說罷也不騎馬了，左手拉住張繡、右手拉著賈詡，仨人攜手攬腕就往裡走。
張繡現在是把心放到肚裡了，說說笑笑隨便起來。
賈詡卻始終觀察著曹操的言行舉止，心中暗自思量：這廝肯推心置腹，又不拿權勢壓人，不愧是個英雄！惜乎為人處事太過潦草隨便了，這可是個致命傷啊……