袁紹收到朝廷的詔書後氣憤不已，曹操以天子名義斥責他擁兵自重不肯勤王倒也罷了。更讓他不能容忍的是昔日仰他鼻息的人擔任了大將軍，而他自己卻是三公之首的太尉，在朝廷的位置比曹操低了一點兒，不禁抱怨道：「曹操當死數矣，我輒救存之，今乃挾天子以令我乎？」但是既然朝廷已經復立，他也就不能再拿著「邟鄉侯」的大印發佈詔書了。與眾謀士商議良久，仔細斟酌出一封表章。一方面對自己沒有勤王迎駕的事情作出解釋；另一方面袁紹也以退為進，假意推辭太尉之職。
這封表章遞往許都省中之後，很快就轉到了大將軍府中。荀衍既跟過袁紹，如今又在曹操幕府擔任掾屬，這一次他作為引導隨同天使下詔，此刻手捧竹簡，高聲朗讀給曹操、荀彧、郭嘉三人聽：
「忠策未盡而元帥受敗，太后被質，宮室焚燒，陛下聖德幼沖，親遭厄困。何進既被害，師徒喪沮，臣獨將家兵百餘人，抽戈承明，辣劍翼室，虎吆群司，奮擊凶丑，曾不浹辰，罪人斯殄。此誠愚臣效命之一驗也……」
剛讀了兩段，曹操就打斷了：「文若你聽聽，袁紹把自己說得跟個救世英雄一樣。」
荀彧點點頭：「擺功勞論資歷，這是袁本初的一貫伎倆。」
「可惜他這個功勞騙不了明眼人。」曹操冷笑道，「當初若不是他給何進出主意招董卓進京，天下何至於大亂？興兵宮闕誅殺宦官，那是袁術放的第一箭，他也算到自己頭上去了。『虎吆群司，奮擊凶丑』這等自吹自擂的話，虧他說得出口。」
荀衍等他發完牢騷，才繼續讀道：「會董卓乘虛，所圖不軌。臣父兄親從，並當大位，不憚一室之禍，苟惟寧國之義……故遂引會英雄，興師百萬，飲馬孟津，歃血漳河……」
「不要念了！」曹操騰地站了起來，「我怎麼沒看到他打一仗呢？唆使王匡誅殺胡母班，又借我去殺王匡；奪了韓馥的冀州，又叫張邈把人家活活逼死。他就是這麼『興師百萬，飲馬孟津』的嗎？」他來來回回踱了幾步，問荀衍，「這等表功勞的屁話還有多長？」
荀衍也不知道袁紹寫了多少，把整個竹簡展開找，眼瞅著已經看了一大半，袁紹那些自我吹捧的文字還沒有結束呢。曹操乾脆從他手裡把表章抓過來：「我自己看看，他還說了什麼假惺惺的話。」
荀氏兄弟對視了一眼，卻沒有說話：天下烏鴉一般黑，曹孟德再三讓封是坐抬聲價，袁本初上表推辭自吹自擂，這倆人真是一對活寶啊！
「哈哈，你們聽聽這一段啊……是以忠臣肝腦塗地、肌膚橫分而無悔心者，義之所感故也。今賞加無勞，以攜有德；杜黜忠功，以疑眾望。斯豈腹心之遠圖？將乃讒慝之邪說使之然也……」曹操不屑地一笑，「袁紹這是拐著彎罵我為奸臣呢！」
郭嘉可不似荀家兄弟那般彬彬有禮，坐在一旁聽得有滋有味，還笑呵呵湊趣道：「他還有臉罵您為奸臣，他自己又算是什麼東西？論兵力他最強盛，論地盤他最大，論身份他也最尊貴，天天拿著自己刻的大印偽造詔書，連皇帝的死活都不管。如今朝廷也穩定了，天子也安全了，他又搬弄是非，想起罵別人為奸臣了。我算是看清楚了，袁本初就是個地地道道的偽君子！」
這幾句話很合曹操的心思，他點頭道：「我現在才明白，世間之人原來還可以這樣虛偽做作。再聽聽這段……太傅日磾位為師保，任配東征，而耗亂王命，寵任非所，凡所舉用，皆眾所捐棄。而容納其策，以為謀主，令臣骨肉兄弟，還為仇敵，交鋒接刃，構難滋甚。臣雖欲釋甲投戈，事不得已……哼！他絕口不談兄弟反目，把與袁術矛盾全推到馬日磾身上，反正老爺子已經薨了，死無對證。他這手可真夠絕的啊！」
郭嘉撲哧一笑：「可惜他忘了，詔書還得交到您手裡過過目，他們兄弟之間那點兒齷齪事，騙得了別人，還騙得了您嗎？」
「『絕邪諂之論，無令愚臣結恨三泉』，寫到最後還不忘損我一句。唉……」曹操看罷長歎一聲，似乎也挖苦夠了，把表章捲起揣到袖子裡，「看也看了，罵也罵了，咱們下一步該怎麼辦呢？」他現在只能過過嘴癮，袁紹要是翻臉，現在他還真惹不起。
荀彧心裡鬥爭了半天，還是開口道：「若依在下之見，您當把大將軍之職讓與袁紹。」
曹操一聽眉毛都立起來了：「不行！大將軍讓給了他，我還怎麼統領百官？誰還能把我放在眼裡？」
荀衍解釋道：「昔日袁紹自號車騎將軍，不甘位居於您下，他這就是衝著您的大將軍頭銜來的。」
「他越是要，我越不能給他！」曹操一拂袖，「此事不必再議。」他一直耿耿於懷的就是自己家族出身不好，現在好不容易可以凌駕於袁紹那個四世三公之上，自然不肯輕易罷手。與其說這是本著平定的志願，還不如說是對於自己身份的挑戰。
荀氏兄弟見他強勁又上來了，正不知該怎麼勸，郭嘉卻在一旁笑嘻嘻道：「大將軍，在下敢問您平生的志量如何？」
「這還用說嗎？」曹操知道他欲加說辭，白了他一眼，「我曹某人願復興漢室天下，拯救黎民於水火，這與讓不讓官位何干？」
郭嘉起身行禮道：「昔日楚漢鴻門宴，高祖爺若是因一時之憤以卵擊石，那還會有如今大漢天下嗎？」
曹操聽他把高祖劉邦都搬出來了，一時語塞。郭嘉再揖又道：「昔日更始為尊之際，光武爺若急於報兄長劉縯被殺之仇，與朱鮪面爭於朝堂，那還能復興漢室再傳一十二帝嗎？」
「此等舊事我亦知曉。」曹操苦笑道，「就是嚥不下這口氣！」
郭嘉見他顏色稍和，趕緊趁熱打鐵：「天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身。昔日將軍屈身河北、轉戰兗州，幾遭困苦，千里之堤豈可毀於一穴？今袁紹擁河北之地，兵馬倍於將軍、糧秣多於將軍。若因名分之爭觸怒此賊，則將軍禍不旋踵，天子蒙塵社稷復危，將軍為得一虛名而身處實禍，萬萬不妥！您救社稷於幽暗，復天子於明堂，此功此德神人共見，袁紹不堪比擬。當此時節宜用韜晦之法，壯士斷腕在所不惜，何況區區虛名耳？」這個平日樂樂呵呵的年輕人，此刻講起大道理來聲色俱厲，簡直是當頭棒喝。
荀衍也接茬道：「昔日我在河北，知田豐、沮授也曾勸袁紹奉迎天子至魏郡，當時河北眾將多不贊同，袁紹隨即斷絕此念。今大將軍若依朝廷之威不肯讓位，袁紹必感前番失算，只怕還要與您爭奪天子。將軍大可厚封袁紹，使其自以為朝內朝外皆處高位，他便沾沾自喜不思進取，不再與您爭天子了。」
「忍一時之恨，換萬世之安……」曹操狠狠心一咬牙，「也罷！我讓大將軍之職與袁紹，賜弓矢節鉞、虎賁百人，兼督冀、青、幽、並四州。他現在是邟鄉侯，我再給他提一級，晉為鄴侯。能給的虛銜我全都給他，就讓他臭美去吧！」
三人立時跪倒，面帶喜色：「大將軍英明。」曹孟德為人專橫偏執，但是他確能從善如流，這一點便是他的明智之處。
曹操一擺手：「哪兒還有什麼大將軍，這個位子歸袁紹了。」
「將軍可以立即就任太尉之職。」荀彧提醒道。
哪知曹操嘿嘿一笑：「太尉就算了吧，既然已經讓了，我就再風度一點兒，改任司空之位。」三公的實際權力在大將軍以下；三公者，太尉、司徒、司空，司空名義上是管理國家工程營造的，是三公中資歷最淺的一位。
荀彧吃驚非淺：「當朝司空乃是張喜，名門之後，兩代為公。」
「尸位素餐，罷免了他，我來當這個官。」曹操這就是強詞奪理了。朝廷政務皆出於己手，三公有職無權只能是尸位素餐。若依他這等想法，滿朝文武想罷誰的官就罷誰的官，根本無需有什麼理由。
前番免了太尉楊彪、如今又罷司空張喜，荀彧心中不滿；哪知郭嘉卻道：「不如將司徒趙溫一同罷免，省得這些人閒著沒事掣肘咱們。」
「留著趙溫吧。」曹操笑得冷森森的，「趙子柔乃是蜀中人士，如今朝中蜀黨盡數逃歸益州劉璋，剩他一個人興不起多大風浪，就留著這個司徒給我當陪襯吧。」
「哎呀！幾乎忘卻。」荀衍拍拍腦袋，「袁紹派其心腹逢紀送我離開，分手之時有密信交託，囑我轉承大將軍觀看。」說著他從懷中掏出一隻錦囊雙手捧上來。
曹操接過來一看，錦囊還封著火漆，可見荀衍沒有私自動過，趕緊踱到几案前以刀筆挑開——原來是一紙帛書。
荀彧三人見這封信如此隱秘，也不好主動問什麼。哪知曹操看完後，掃視著他們冷笑道：「是袁紹假逢元圖之手給我寫的信，他讓我幫他殺三個人。」
「三個人？」郭嘉回頭瞅瞅荀彧、荀衍，哆哆嗦嗦問，「該不會就是我們仨吧？」
曹操深沉地點了點頭，故作深沉道：「你們原本都是袁紹的部下，現在都投靠到朝廷，袁紹希望我幫他剷除叛徒啊！」說著他煞有介事地長歎一聲，「奉孝方才說的好，當此時節宜用韜晦之法，壯士斷腕在所不惜……我曹某人對不起三位了。」
荀彧、荀衍半信半疑驚愕不已；郭嘉臉都嚇綠了，搶步上前奪過帛書一看——上面真有三個人名，卻是昔日太尉楊彪、大長秋梁紹、將作大匠孔融。
「哎喲！您可嚇死我啦！」郭嘉擦了擦冷汗，又把帛書遞給荀氏兄弟，「不是咱們仨……」
「大膽郭嘉！」曹操不等他笑出來，把眼一瞪佯怒道，「竟然搶看本將軍密信，你該當何罪？」
郭嘉腿一軟跪倒在地：「在下魯莽，望大將軍寬……」
「我已經不是大將軍了！」曹操故作厲聲道。
郭嘉趕緊改口：「望曹公寬宥。」
「哈哈哈……」曹操也繃不住了，捂著肚子笑得前仰後合，「看你小子跟我大模大樣指天畫地的，生死關頭不也這副德行嗎？嚇嚇你，也好出出我的氣。」說著攙起了驚魂未定的郭嘉。
「哎喲，您耍出我一身汗呀！」郭嘉一咧嘴。
荀彧也鬆了口氣，抱怨道：「戲狎無益啊……」
「我開個玩笑，你們莫要見怪。」曹操拱手道，「但不知袁紹與這三位老臣有何冤仇，非要置之死地而後快呢？」
荀彧解釋道：「袁楊兩家同為四世三公，加之楊彪族子與袁術有親，頗受袁紹嫉恨。大長秋梁紹與昔日太傅袁隗頗為不睦，這是舊日之仇。至於孔融嘛……袁紹以其子袁譚為青州刺史，孔融坐鎮北海不肯歸附。兩家兵戎相見，袁譚屢屢得勝幾擒孔融，後來朝廷一份調任詔書救了他的命，袁家父子自然心懷怨恨。」郭嘉插口道：「袁紹欲讓袁譚、袁熙、袁尚、高幹三子一甥各領一州。」
「這麼干只會惹得兄弟爭權，乃是自取其禍。」曹操又接過那張帛書仔細把玩，隨即一陣冷笑，「讓逢紀書寫密書與我，這是想做得不留痕跡。袁紹既然殺人，還不想擔上害賢之名，因此假手與我，這跟當初假手王匡害死胡母班如出一轍。」
荀彧立場很堅決：「楊彪、孔融當代名士，梁紹威望老臣，這三個人絕不能殺。」
「當然不能殺，」曹操的態度頗為微妙，「且不論這三人待我如何，袁紹叫我殺，我就偏不殺！奉孝，你搶奪密信，罰你做一件事。」
「啊？」郭嘉一愣。
「你替我給袁紹……不，給逢紀回一封信，拒絕殺此三人。袁紹不願手沾血跡讓逢元圖修書，我就要奉孝回書，我跟他隔著窗紗說話。」
「諾。」郭嘉領命，立刻抽過竹簡伏在案前奮筆疾書，一眨眼的工夫就寫成了：
【當今天下土崩瓦解，雄豪並起，輔相君長，人懷怏怏，各有自為之心，此上下相疑之秋也，雖以無嫌待之，猶懼未信；如有所除，則誰不自危？且夫起布衣，在塵垢之間，為庸人之所陵陷，可勝怨乎！高祖赦雍齒之讎而腢情以安，如何忘之？】
「嗯，不錯。」曹操把竹簡遞給荀彧，「立刻命尚書屬官寫詔，拜袁紹為大將軍，就命將作大匠孔融為使者，到河北傳詔。」
荀彧一哆嗦：「孔融此去豈不是羊入虎口？」
「對！我不殺孔融，卻送他到袁紹眼前，這封密信也叫孔融帶去。我倒要看看他自己敢不敢殺，敢不敢擔這個害賢之名。這麼辦還不算駁他面子，一舉兩得……」
拿著孔融的性命去試探袁紹，其心機太過毒辣了。莫說荀氏兄弟，連郭嘉都不禁咋舌，但是細細想來這也不失為妙計。正在此時，曹昂慌裡慌張跑了進來。
曹操沖兒子一瞪眼：「你來做什麼？進門不向諸位大人問安，還有沒有規矩啦！」
曹昂心不在焉朝荀彧三人作了個揖，不待他們還禮，就伏倒曹操耳邊：「爹爹，環姨娘要臨盆了。」
「哦？」曹操一跺腳，「家中有喜，諸事已決，各位散了吧！」說罷扔下滿臉懵懂的荀彧三人，急匆匆回轉後堂……
這會兒後院可熱鬧呢，側室夫人卞氏、秦氏、尹氏都急切守候在環氏房門口。秦氏懷裡抱著倆月前剛產下的兒子曹玹，尹氏手裡拉著以前為何家生的何晏，各自的僕婦丫鬟伺候著亂哄哄的。曹操一腳邁進後院，就劈頭蓋臉嚷道：「男孩女孩？」如今曹操兒多女少，反倒更盼著添一個閨女。
「還沒生下來呢！」卞氏掩口笑道，「大姐在裡面照應著，不會有閃失的。」
曹操聽正室夫人丁氏在裡面伺候，心放寬了一大截，伸手接過秦氏懷裡的曹玹：「來來來，叫爹爹抱抱，如今太忙了，也沒工夫哄你。」說著親了兒子一口。
秦氏生性恬淡進門又晚，什麼都沒說。卞氏卻替她嗔怪道：「虧你還知道自己是當爹的，這麼長時間都沒正眼看過玹兒一眼。」
曹操呵呵一笑也不反駁，把曹玹交到左腕，又摸摸何晏的小臉：「這孩子水靈靈的，倒像個女娃子。」尹氏原是何進的兒媳，如今帶著個拖油瓶的兒子托身到曹家，更不敢說什麼話了。
「哎喲，這壞小子拉屎了。」曹操一抖愣手，袖子上已經染黃了一大片。秦氏見狀趕緊把小曹玹抱了過去，卞氏戲謔道：「該！光拉在衣服上算你的便宜，應該給你來個『香湯沐浴』才好呢。」
曹操有些好奇，竟抬起袖子嗅了嗅：「咦？這小娃娃的屎尿不怎麼臭啊！」
卞氏哄著孩子道：「你的兒子你自然不覺得臭啊！」
見袖子髒了，曹操趕緊脫衣服，一摸懷裡鼓鼓囊囊的——原來是那卷袁紹的表章。他雙手一使勁，將掌中的竹簡扯斷，順手抽出一條竹片遞給秦氏：「給他刮屎用吧。」
秦氏嚇了一跳，哪裡敢接著。
曹操把扯散的表章往地上一扔：「袁本初這等言辭，給我兒子當廁籌還差不多！」
這會兒曹昂領著其他兄弟也來了，曹丕、曹彰、曹植，後面還跟著侄子曹安民，以及兩個螟蛉義子曹真、曹彬。看著這滿院的骨肉，他忽然想起袁紹讓三子一甥各掌冀、青、幽、並之事，不禁鬥志又起：「子修、安民，這一次你們繼續隨我出征張繡！」
「諾。」曹昂與曹安民跪倒施禮。
那旁曹丕與曹真、曹彬蹦蹦跳跳道：「我們也去！我們也去！」
卞氏笑道：「打仗可不是玩耍，小小年紀隨去幹什麼？」曹丕過年才十一歲，曹真十三歲、曹彬十歲，都還是總角的娃娃。
曹操卻不這樣看，袁紹比他年長幾歲，三子一甥皆已元服，自己必須要及早鍛煉出兒子。他高聲道：「真兒、丕兒隨我同去，彬兒留下。」雖然曹操對討伐張繡胸有成竹，但總會有萬一的危險，曹真、曹彬畢竟是秦邵之子，總不能都帶到火坑裡。
卞氏畢竟是當娘的，當時就慌了：「丕兒太小了，你怎麼能帶他上戰場呢？」說著把兒子搶到懷裡。
「我還能真叫他們披堅執銳嗎？」曹操白了她一眼，「隨我在軍中見見陣仗，日後大了才能習慣這亂世，我這是疼他們呀！」
即便聽他這麼說，兒是娘的心頭肉，卞氏還是捨不得，眼圈都紅了。曹操不屑地笑道：「你哭什麼啊？這次出征真的不算什麼，張繡小兒根本不值一提！」他這會兒根本沒把張繡放在眼裡。
卞氏擦了擦眼眶，又見曹操左邊拉著秦氏、右邊攬著尹氏喜笑顏開，不禁慨歎——如今自己也年長色衰了，論地位比不上正室的丁夫人，論年歲容貌已比不了環氏、秦氏、尹氏，雖說跟丈夫受的苦最多，又一連生了三個兒子，但是已經寵幸日減。或許讓曹丕早早吃苦歷練也好，畢竟母以子貴嘛……
還沒容她想完，突然房中傳來一陣高亢的啼哭聲。不一會兒，房門打開，丁氏笑呵呵抱著呱呱墜地的嬰孩走了出來：「我的夫啊，環妹妹生的又是個兒子，白白胖胖真愛人啊！」
「大老遠都聽得見他哭，這孩子嗓門真衝！」曹操笑得嘴都合不上了，「乾脆，就叫曹沖吧！」