都說人生大起大落，不過對於楊奉、韓暹而言，境遇起伏似乎也太快了。他倆不過是靠造反起家的白波帥，本是把腦袋別在褲腰帶上跟朝廷玩命的。因為董卓進京、群雄割據、天子東歸等機緣巧合，造反之人卻成了救駕的大功臣。巔峰之時韓暹受封大將軍、楊奉為車騎將軍，帳下小頭目一個個也都是校尉或者騎都尉。
但轉眼繁華如夢渺，短短一年的好運隨著遷都許縣而結束。官職、功勞一筆勾銷，倆人從開府將軍又恢復了反賊身份。聽說大將軍曹操、衛將軍董承、梁王子偏將軍劉服、匈奴右賢王去卑、豫州牧鎮東將軍劉備五路大軍奉天子之命一齊來攻，楊奉、韓暹嚇得腿肚子都轉筋了。
梁縣駐軍內部也起了爭執，有人想打、有人喊降、有人要逃。但是打該怎麼打，降能不能被接受，逃又往哪裡逃，卻誰也說不出門道。無奈之下，楊奉、韓暹只得留部下徐晃守城，二人率領一半兵馬在梁縣以東霍陽山沿路下寨，卡住出山的谷口，與城池呈掎角之勢，希圖能對峙到王師糧草耗盡。
曹操統領五路大軍離開許都疾速前進，很快在霍陽山前紮營。官軍堂而皇之號稱五路，實際上董承、王子服、去卑、劉備加在一起也不過是三千多人，尚不足曹操兵馬的一個零頭。為了表示尊重，中軍帳裡除了曹操居中而坐，也為四人在下面各自安排了帥案，只是誰都不敢坐。
曹操逐個打量四人，故意裝作一副不知所措的樣子，皺著眉問道：「現在敵人據衝要之地下寨，我等該如何敵對呢？」
劉服還是那麼雄心勃勃，搶先道：「大將軍久經沙場，這等事還用問嗎？王師至此氣勢大盛，不可拖延時日以怠軍心。現強弱分明，不論他們戰與不戰，咱們都應當一鼓作氣直搗敵營！」
這話說得沒錯，不過曹操可不大高興。到了現在這會兒劉服還瞧不出子丑寅卯，氣焰囂張目中無人，曹操強裝笑意：「王子所言正合我意，各位將軍有何異議嗎？」
董承、去卑、劉備自不敢違拗，齊刷刷拱手道：「我等願聽大將軍調遣！」
「好！」曹操一拍帥案，「那咱們就直搗敵營……」
這句話沒落音，樂進、朱靈、夏侯淵這仨急性子就躥出來了。眼看就要討令，曹操趕緊呵斥道：「諸位將軍在此，哪容你們說話，給我退下！」仨人一見這陣仗，又不聲不響站回去了。
曹操笑容可掬地看著劉備：「玄德，我看衝擊敵營還要勞你前往。」劉備今天雖穿戴戎裝，但英俊之氣不減：「末將自當聽從調遣，不過……」
「自我帳下撥你五千精兵，任由你部將調遣！」曹操知道他顧慮兵少，替他說了出來。
「遵令！」劉備深施一禮。
「王子與右賢王緊隨其後以作接應。」
「諾。」劉服、去卑趨身領命。
董承畢竟是國舅，曹操不好隨便派他，笑道：「衛將軍與我共同觀陣，咱們給年輕的擂鼓助威。」
「好，好……」董承老老實實哪敢說別的。
少時間差派完畢，劉備、劉服、去卑各自回營點兵。典韋、許褚率領一千虎豹騎登上霍陽山，保護曹操、董承居高觀陣。只見狹長的山路間，五千先頭部隊直衝白波大營。楊奉、韓暹毫無戰意，唯恐營寨不固，外圍設擺了許多鹿角，也派出大量軍兵憑險抵禦。
曹操忍不住興奮，對董承道：「國舅，你用心看，劉備帳下可有兩員勇將，一會兒準能看到。」
董承不關心前面，只關心後面——典韋、許褚又站到他身後了，這會兒要是趁著打仗把他一宰，曹操只要對皇上說國舅戰歿陣中，可就稀里糊塗了事啦！他又開始哆嗦起來，低著頭戰戰兢兢道：「是……咱們一同觀看。」
果不其然，在萬馬軍中忽然突出一員戰將！雖然離得頗遠，但是那個形象在曹操腦海中呼之欲出——身高九尺，頂盔貫甲，外罩鸚哥綠的戰袍，腰繫鸚哥綠的戰群，下有護腿甲，足蹬虎頭戰靴，胯下一匹雪白的戰馬。赤紅臉膛，寬額大頤，丹鳳眼，臥蠶眉，唇若塗脂，五綹長髯。手中擎一口大刀，長有丈許，刀頭形如偃月，冷森森耀人膽寒！
眼看那廝神勇無敵好似神仙下凡，掌中大刀劈鹿角、砍敵軍，無人可擋，尤其是那飄揚的五綹長髯，更襯托出舉重若輕瀟灑俊逸。曹操從杌凳上站了起來，高喊道：「快看快看，就是他！」
還未等他緩過神來，緊接著又有一員黑袍戰將趟出。他手中挺一桿丈餘長矛，捅上就是窟窿，掃上就是跟頭。所過之處馬趟矛刺，簡直是浴血而過，胯下的戰馬都瞧不出本色了。忽然他將長矛送出，兩腕一使勁竟將大片的鹿角挑起，隨手一甩，砸倒一大片敵人。他隨即將長矛劃了個圓圈，高聲喝道：「鹿角已開，跟我衝啊！」
人聲鼎沸之際，他這嗓子竟蓋過混亂，似如龍吟虎嘯一般傳出老遠，在山谷中迴盪了半天。曹操驚得打了一個寒戰：「真萬人敵也！」轉眼間，敵營已被撕了個口子，兩員勇將當先突入，三軍兒郎隨將而行暢通無阻。
曹操擦了擦額角滲出的汗水，低頭再尋劉備。瞪大眼睛找了老半天，才見在戰場很遠的山腳下插著大旗，劉備領著點兒人在那兒躲著，身邊有趙雲、陳到兩員小將保護。王子服、去卑的兵馬都跟著衝鋒過去了，劉備還原地不動呢！
曹操不禁冷笑——劉玄德志大才疏膽小如鼠。縱有百員猛將，保此無能之主，又有何作為？
「恭喜大將軍，您得勝了！」董承見縫插針趕緊奉承。
「國舅怎麼這樣講話？」曹操緩過神兒來，皮笑肉不笑地推辭道，「此乃王師得勝，應該恭喜當今天子才對嘛。」
董承頗感無趣，含含糊糊道：「在下失口了……大將軍恕罪。」
「哪兒用得著這麼多虛禮，」曹操這會兒挺高興，一把拉住董承，「咱們下山回營，準備追擊敵軍，就勢攻取梁縣。」
可是根本用不著攻城了，曹操剛剛佔領敵營就得到消息——城內敵軍舉城投降，楊奉、韓暹未能入城，已率兵南下逃亡。沒過多久，就有敵將徐晃謁轅門來投。梁縣城中尚有兩千人馬，糧草若干，曹操怎能不喜？他免去徐晃報門之禮，准其進入大帳。
「罪將參見大將軍！」那徐晃一跨進來便跪倒請罪。
曹操不喜歡背主之人，又見徐晃身材一般面目平庸——生得黃面皮疏眉毛、三角眼大眼袋、鷹鉤鼻菱角口、黃焦焦一團虯髯，叫人瞧著不喜，便皺眉道：「你城中尚可堅……」
主簿王必見狀，湊到曹操耳邊嘀咕了幾句。
「哦？」曹操聽罷深感奇怪，口氣緩和了不少：「你可是護衛天子在曹陽奮戰，力退李傕的徐公明？」
「不敢當。勤於天子之事，在下理當如此。」
聽他言語謙虛，曹操轉怒為喜，又問：「當初是你勸楊奉表奏我官、引我入京的？」
「罪將不敢擔此功勞。」徐晃的回答依舊很謹慎。
「無罪，你起來吧。」曹操不住點頭，「你為何獻城投降？」
徐晃謹慎站起，拱手道：「有公亦……亦有私。」
曹操頗感興趣：「公者何論？私又怎講？」
「白波起兵乃因宦官亂政逼害，實不得已而為之，所為除暴安良掃滅奸賊。後天下大亂，楊奉、韓暹既不能保境安民就應該擇主而仕。所幸聖駕東歸之日立有勤王之功，當善始善終歸順朝廷。天子遷都國之大政，楊奉、韓暹意欲擁兵自重又起劫駕之心。可出生入死的兄弟們不願意再當賊了，長此以往難得善終，唯有投靠大將軍，輔保朝廷才是最佳歸宿啊！此乃為公的一面。」徐晃停頓了一會兒又道，「論私者……在下本良家子弟，曾為郡吏，失身為賊。有道是『良禽擇木而棲，良臣擇主而仕』，我不願隨楊奉、韓暹行不歸之路。」
「好個為公亦為私。」曹操頗為感慨，「梁縣駐兵依舊歸你統領，你身居何職？」
徐晃羞赧道：「勉為騎都尉，不過……無印。」
從朝廷官制上講，騎都尉是二千石的武官，曹操鎮壓黃巾的時候就當過，按理說已經不小了，但徐晃這個騎都尉卻寒酸得多。當初韓暹救駕，恣意保舉親信，手底下頭目皆是騎都尉、校尉一級。那時候朝廷還在流亡路上，連印章都不夠用，有時隨便畫個印綬就算封官了，徐晃的高官也是這麼來的。
「我上表朝廷賜你印綬！回去整備兵馬，你若能將北路卷縣、原武縣的反賊一併剿滅撫平，還會再加升賞。」
「謝大將軍！」徐晃深施一禮就要回去。
一旁站的於禁忽然邁步出來：「大將軍，梁縣尚未接收，不如暫留徐都尉片刻，待把軍中事務講明，再叫他調兵過來，豈不更好？」
軍中事務有什麼可講明的？這分明是怕徐晃回去有變，要在接收梁縣以前扣留在曹營。曹操瞅瞅他，微然一笑：「也好……」
旁邊的朱靈一拉徐晃的手：「公明兄請過來吧！」說著讓出上手之位。徐晃不敢自居，倆人推辭了一番才站好。朱靈與於禁意味深長地對視一眼，誰都沒說什麼——其實看似同仇敵愾的曹營，暗流卻在湧動。於禁以非曹氏外的第一大將自居，而絕大多數兵將也都和他一樣是兗州人。唯有朱靈是自願從袁紹帳下投誠的，平日受到排擠，今天可算來了一個非嫡系的，極力拉攏到自己身邊。
曹操沒理會那麼多：「速速傳偏將軍、右賢王、鎮東將軍進帳！」
軍兵一個接一個把將軍號令傳下去，不一會兒工夫，劉服、去卑、劉備便走進帳來。還未來得及下跪，曹操便抬手止住：「三位將軍勞苦功高，真乃大漢之忠良！」不想給予實際的獎勵，便多動動嘴。
「為朝廷效力，自當如此。」三個人的回答也差不多。
各自歸班之後，曹操上下打量劉備：「玄德，方纔你帳下那二位將軍奮勇當先，能不能請來給大家引薦引薦呢？」
劉備哪敢說不能，拱手道：「這有何不可？」隨即走到帳口示意趙雲去叫人。
曹操的心都快蹦出來了，手據帥案向外看，這片刻的等待竟如此令人煎熬，真好像過了整整一天。此時此刻與其說是喜愛這兩員將，不如說是好奇和敬仰……出現了，那個紅臉大漢與黑袍將軍都來了，二位進帳施禮，跪倒在他面前。
「末將參見大將軍！」二人低頭齊聲說道。
不知是何種心態作祟，當日思夜想的神秘將軍跪在面前時，曹操竟緊張得半天說不出話來，直勾勾盯著那個紅臉大漢的頭頂，幻想著他能為自己效力，硬是讓這兩個人跪了很久。
王必看得明白，趕緊捏著嗓子咳嗽了一聲。曹操這才回過神來，強笑道：「二位將軍快快請起。」
「謝將軍。」
左手邊紅面大漢曹操已經見過，但每看一次都禁不住感歎，赤紅臉、臥蠶眉、丹鳳眼、五綹長髯，這相貌確實太少有了，太威風了。右手邊黑袍將曹操第一次面對面相見，此人身高八尺，不過二十四五歲，一張黝黑光亮的寬額大臉，眉梢眼角透著風流俊俏，隆鼻闊口大耳朝懷，頷下微有些虯髯，又是個漂亮人物。
曹操由喜愛到嫉妒，由嫉妒到疑惑，由疑惑到憤慨——怎麼天底下才貌雙全之人都跑到劉備帳下去了呢？
他不禁往自己人那邊望：頭一個是於禁，老成持重堪稱獨當一面之將，可是容貌平庸舉動拘謹，比文人還沉鬱；第二個是樂進，身先士卒驍勇之將，可是別提模樣，五尺來高，五官緊湊，擠到一起了；第三個是朱靈，有勇有謀忠義可嘉，一雙大眼睛總瞪著，地包天的下巴，總要跟人玩命似的；再往後就是那位徐晃，更別提了……另一邊都是自家人，高的高矮的矮胖的胖瘦的瘦，一個個神頭鬼臉，也就夏侯惇、任峻還不錯，留守許都沒帶出來……曹操感歎一聲扭頭看看，典韋、許褚——這倆更沒人模樣了！
「將軍怎麼稱呼？」曹操迫不及待，先問紅臉大漢。
那大漢一捋頷下長髯，隨即拱手道：「在下關羽關雲長。」
「聽口音，將軍是河東人士吧？」
「在下河東解良人士。」
曹操如飲美酒，不住地微笑點頭：「人言『關東出相，關西出將』果然不假，今日歸順我軍的徐公明也是河東人士，如今已經是騎都尉之職了。」這話裡的拉攏之意已經呼之欲出了。
關羽默然不語，根本沒搭他這個話茬。這樣當著滿營諸將，曹操不能有偏有向，倒不好繼續說下去了，轉而問道：「將軍既是河東人士，為何會在劉豫州軍中呢？」
關羽拱手道：「實不相瞞，在下出身貧寒卑賤，本無效力疆場之意。只因鄉里豪強欺壓百姓搶男霸女，我一時氣憤手刃了害民賊！」說到這兒，他的丹鳳眼忽然不自覺地瞪了起來，襲人的殺氣驟然騰起；曹操身子不禁微微一顫，卻見他又漸漸恢復了柔和，「唉……我這是佃農殺主，到哪裡也沒人做主。不得不逃出家鄉流亡在外。後來黃巾造反，我家使君那時正涿郡招兵抗敵，在下便投到了軍中。」
「大漢有今日之衰，也有豪強兼併農田逼害百姓之故，雲長敢於誅殺惡人，當時便可稱豪傑。」曹操直呼關羽表字，把距離又拉近了一些，「現在更稱得起是豪傑！」
「在下不敢。」有許多人的氣質是天生具備的，關雲長似乎就屬於這一種。按理說他佃農出身，又是流亡的逃犯，自不會有什麼高尚修養可言。可是他即便跪在這裡恭敬謙讓，還是給人以端莊與桀驁的感覺，這一點倒是與劉備有些相似。
「雲長，咱們倆曾有一面之緣，不知你可還記得？」曹操想起了郯城之戰時，關羽率十餘騎突襲之事。
關羽根本不記得了，一來那時他認定纛旗下是曹營督戰大將，可並不知是曹操本人，倉皇之間沒看清面容；二來他自從軍以來，隨著劉備平黃巾、征烏丸、戰袁紹、打袁術、抗呂布，輾轉征戰，自然不會對每場戰鬥都記憶猶新。他面帶慚愧道：「末將實在是不記得了。」
曹操環視營中諸人：「列位將軍還記不記得，郯城之戰有一員戰將率領十餘騎突上山頭，險些取我性命，就是這關雲長！」
「啊？！」大夥一聽，各拉刀劍要動手。
「都給我停！當初是讎仇，今日是朋友，此一時彼一時也。」曹操一擺手，「雲長，你可讀過書？」
「在下粗識文字，唯喜讀《春秋》。」關羽的回答很謙虛，能讀懂《春秋》便精通史事，已經很不錯了。
「我想起一件往事……昔日晉國有六卿，你可知道？」
「韓、趙、魏、智、范、中行。」關羽脫口而出。
「不錯。智瑤滅范氏、中行氏兩家，韓康子、魏桓子、趙襄子又滅智瑤。」曹操這才道出想說的話，「那時有一豫讓，本是范氏之臣，與那智瑤有仇，然智瑤不計前嫌待其深厚。後來智瑤死，豫讓兩刺趙襄子不成，乞得趙襄子之衣，三擊其衣而死……可見天下之事多有變通啊！」這暗喻自己希望援引關羽於帳下。
關羽聽得明白，卻拱手道：「我記得豫讓臨死前言道『忠臣不憂身之死，明主不掩人之義』，歎智瑤以國士之禮相待……在下每思此事，莫不感慨。今劉豫州待在下亦為國士、亦為手足，在下也當為其不憂身死，勿使他人掩在下之義。」他的意思很明確，死心塌地跟著劉備了，寧可為其身死，不能再保他人。
「哦？」曹操一皺眉，想說的話全被他堵回去了。
這時那黑袍將軍忽然厲聲嚷道：「我三人自舉兵以來情同手足，安可分崩與他人，大將軍忒多事了吧！」
這話不僅傲慢無禮，而且聲嘶力竭震耳欲聾，營中眾將無不惱怒，連典韋、許褚都不禁跨前一步。劉備趕緊護在那人身前：「我這結義三弟口無遮攔，還請大將軍恕罪！」
曹操揮退左右：「不知將軍貴姓何名？」
那黑袍將不服不忿道：「某乃燕人張飛，與劉豫州、關雲長乃異姓結義兄弟。我三人雖為主從，勝似手足。曾有誓言，不求同年同月同日生，但願同年同月同日死！」
曹操仰天大笑：「哈哈哈……不求同年同月同日生，但願同年同月同日死，倒是頂天立地的忠義之人！」
劉備深恐因此見害，趕緊拉著二人跪倒請罪。
「哈哈哈……」曹操笑到最後已經變成了無奈的苦笑，眼望劉備道：「玄德啊，能得此二將實屬不易啊……請他們回營歇息吧。」既拉不到手，又不能誅之而後快，還留在眼前幹什麼？
人之緣分乃是天定，本不是我的又何必多想……曹操自己給自己解了半天寬心，才抬頭道：「四位將軍，今已得勝，咱們一同回朝向天子道賀吧。」
「諾！」董承、劉服、去卑、劉備一同躬身應承。
大軍一路高唱凱歌回轉許都，將兵皆屯於城外。皇帝劉協不敢怠慢，趕緊吩咐設擺廷宴為五人慶功，一時間百官畢至群臣繚繞。大家都簇擁著曹操施禮道賀，就連七十歲高齡的張儉也來了。曹操命兵士偕公車相請，老爺子怕禍及子孫不敢不到，來至許都當即拜為衛尉卿。
曹操一手拉著衛尉張儉、一手拉著光祿勳桓典，對劉服道：「今朝廷諸卿已定，天子自有衛尉、光祿勳保護，我看王子的兵就安心駐紮在城外吧！」王子服貢獻梁國靈寢木材修建新宮，又完成了「護衛」天子遷都的差事，對曹操而言，他再沒什麼利用價值，以後多加賞賜養起來也就罷了。
隨即當宴定下決議，匈奴右賢王去卑歸國、豫州牧鎮東將軍劉備出屯小沛、偏將軍王子服屯駐許都以外，至於衛將軍董承就頂著國舅的幌子給曹操當個陪襯吧！至此，京畿各派軍隊，皆被分化瓦解，唯曹操一人獨尊……
酒宴散去曹操回到幕府，天色已經大黑了，而廳堂之上還有薛悌、李典二人在靜靜等候，他們剛剛從兗州趕來。曹操趕忙命人多掌上幾盞燈，仔細聽他二人交待差事。
「曼成，你這次遷移流民協助屯田，差事辦得很好。」就著逐漸明亮的燈光，曹操發現這個年輕人臉上掛著淚痕，「你怎麼了？」
李典啞著嗓子道：「族兄李整過世了。」
曹操聞此言也哀歎不已：「你李家助我戡平兗州功不可沒。李整英年早逝，或許是天妒英才吧……曼成你不要難過了。」
「天下未平，在下豈敢難過。」話是這麼說，李典的聲音還是有些哽咽。李氏乃兗州首屈一指的土豪，當年何等興盛，可如今李乾、李封、李進、李整都死了，剩他形單影隻怎能不難過？
「從今以後，你叔父和你兄長的隊伍都交給你統領。另外……」曹操拿起桌案上的一卷表章晃了晃，「我打算劃離狐、乘氏、濮陽等縣單立一郡，由你任離狐郡的郡守。」
此言一出連薛悌都嚇了一跳——李典才十七歲啊！即便曹操迫切希望提拔李家人，而對這個孩子而言，擔子也太重了吧。
「在下年少無才無德，不敢受此厚賜。」李典倉皇跪倒。
「曼成，你弄錯了，我任命你為郡守，絕不是為了酬謝你家。」曹操走到他近前，看著這個與他兒子年紀相仿的年輕人，「當初呂布與我爭奪兗州，濮陽城遭戰亂、火災、蝗蟲，兗州第一城就那麼毀了。我要你當郡守，是希望你能安撫百姓，招募流亡之人，重新安定那一帶。你知書達理，雖然年紀輕，卻比營中諸將更顯豁達老練！孫策小小年紀可以威震江東，你也一定能治理好一方百姓。」他趨身拍了拍李典的肩膀，「我相信你，更相信李家的威望，只有依仗你們李家的威望，才能把那片土地恢復原貌。你明白嗎？」
李典聽他這麼說，響亮答應：「為了大將軍，也為了李家之聲望，末將勉力為之。」
「很好……」曹操忽然湊到他耳邊，「我封劉備為豫州牧，叫他駐紮沛縣，你在東邊也要多替我留心才是。」
李典眼睛一亮：「末將明白！」
「好！天不早了，你回去歇著吧，不要再難過了。等詔書下來，就去上任吧。」
見李典走了，薛悌呈上萬潛遞來的文書——都是關於兗州政務的匯報。曹操翻開看了看，笑道：「呂虔在泰山捕盜很有成效嘛！」
「呂子格勇猛強悍之人，對待不法之徒就應該下狠手，有時候殺人比什麼都見成效。」薛悌乃酷吏出生，言辭桀驁刁蠻。
曹操把竹簡一合，冷森森道：「孝威，我要削割一下劉備的勢力。把泰山郡的嬴縣等西邊五縣劃為一郡，任糜竺為嬴郡太守。任城國只有三個縣，我讓糜芳擔當任城相。希望這對賭徒兄弟能感恩圖報，轉而為我下注。可若是他們終不能為我所用……」
「那就把他們殺掉！」薛悌瞪著鷹隼般的眼睛補充道。
曹操眼裡也迸出凶光：「我調你出任泰山太守，呂虔為泰山都尉，你們倆聯手，把糜家兄弟給我好好盯住！」
「諾！」
「另外……我還得跟袁紹搞搞關係，」說到袁紹，曹操的眼光又不禁黯淡了，「我打算用他的同族兄弟袁敘為濟陰太守，這個袁敘與袁紹說遠不遠說近不近，你也得替我留神。」
「諾！」薛悌又應了一聲，「稍有謀逆舉動，我即刻將其誅殺！」
看著薛悌堅毅的表情，曹操頗感滿意。現在他只剩下一個顧慮，就是在河北自稱車騎將軍的袁紹，只要再穩住他，自己就可以放心去打張繡了……
不過想起明天就要離京的劉備，曹操心裡還是惴惴的——關雲長為什麼就不能為我所用呢？