一場蝗災使整個膠著的戰局發生了根本性轉變，曹操穩住了三縣的陣腳，馬上又獲得了李氏的投靠，兵糧問題得到解決，散去的兵馬也逐漸歸攏。而呂布一方倉皇東退經受挫折，不但士卒疲憊，也使戰線拉長。在這樣的情況下，雙方不再局限一隅，用兵才能和地方人望的比拚就立見高下了。
興平二年（公元195年）春，曹操進軍定陶，佯攻反叛的山陽太守吳資。呂佈兵馬休整未畢，就趕忙倉皇來救，結果中了曹操圍城打援之計，被殺得慘敗，不得不再度東退，逃到東緡縣歸攏兵馬。
曹操趁機立刻回軍攻打巨野，李封、薛蘭撐不起局面，這時候呂布想救也來不及了，結果數日之間巨野城就被攻克了。
眼看著李封、薛蘭捆得結結實實扔到自己腳邊，曹操一陣冷笑，羞辱道：「恭喜二位高昇。昔日我手下的從事，現在成了呂布封的治中、別駕，當州中大員了嘛！」
薛蘭嚇得體似篩糠：「將軍饒命……」
曹操斜眼看了一眼萬潛，笑道：「萬兄，當初你們一起辭官不做。現在你回來了，呂布也給他與你一樣的官，你說饒不饒？」
萬潛搖搖頭：「不殺此二賊何以告慰死去的將士和兗州百姓？」
李封還在充好漢：「姓萬的你無恥，曹操殘害士人你還保他！」
「曹使君是有許多不足之處，以後不要再意氣用事殘害無辜了。」萬潛對曹操說完這一句，又轉過臉來看著李封，「但是李叔節，你沒有資格教訓我們，因為兗州之亂完全是你們這幫小人挑起來的。你引呂布前來是為兗州百姓還是為私利？不錯，曹使君是殺了邊讓，是屠害了徐州人，但是他幾時對不起咱們兗州人了？你的道理是大地主大豪強的道理，不是兗州老百姓的道理。曹使君原本只剩下三個小縣，卻能隨時籌到糧食，可你們的呂布就籌不到，你還不明白兗州百姓民心所向嗎？」
李封還要再辯，突然背後叫人猛踢一腳，他回頭一看——李進、李整、李典赫然就在身後，六隻眼睛瞪著，好像要把他吞了。他嚇得連爬幾步，再也不敢說話了。
曹操把手一揚：「李義士，他倆交與你們叔侄了。」
「好極！」李進、李整一人抓起一個就往外拖，這倆人恐怕要被他們千刀萬剮了。
李典忽然叫道：「你們不能殺李封！」
李進一愣：「曼成，你為何阻攔？」
「三叔、兄長，我也深恨此人！但他是因為害死同族而為我等仇恨，可你們要是手刃了他不也是殘害同族嗎？他的後代再找你們報仇，我李家互相殘殺之事還會有盡頭嗎？」這一席話說的李進叔侄呆住了，李典說罷轉身對曹操一揖，「李封舉兵叛變，請使君以法令處置，以免我李家再有自相屠戮之事。」
曹操頗感詫異，盯著這個年輕人。李典身為一個土豪之子，才剛剛十六歲，臉上稚氣未脫，不但上得了戰場，還能有這樣深遠的想法，實在是可造之材。他點點頭：「曼成方與吾子曹昂同庚，見識卻不俗啊！好吧，李封、薛蘭交與兵丁處置。」
「謝將軍。」李典叔侄再揖。
「好了，李封、薛蘭既殺，兗州之東已定矣。百姓安撫之事還勞你們多多費心，萬大人也去查查府庫，大家都下去吧。」曹操見大家紛紛施禮告退，又補充道，「荀文若、程仲德，二公暫留一步。」
莫看曹操吩咐事務，其實他多少有些心不在焉，剛剛傳來的徐州方面的消息讓他十分不快。但有了兗州叛變的教訓，曹操不再輕易吐露心機，直到只剩下荀彧、程昱，他才憤憤道：「想必你們也聽說了，陶謙已經病死。他也算不上害死我父的元兇，勉強得以善終也罷了，但是臨死前他卻把徐州拱手送給了劉備。」曹操說到這兒有些惱怒，「前不久陶謙上表西京，讓劉備遙領豫州刺史，這一回又自稱徐州刺史！他劉備算個什麼東西呀？從一介有名無實的平原相，就一躍成了兩個州的刺史，真真可惱。我長途跋涉征討徐州，結果卻叫這個織席販履的宵小之輩鑽了空子，一場辛苦為誰忙啊？」
誰叫你濫殺無辜的，這徐州明明就是你送給劉備的？程昱心裡暗道，想笑不敢笑，勸慰道：「將軍息怒，劉玄德不過是痛快痛快嘴而已。豫州北部歸咱、南面歸袁術，哪裡有他的份？這是陶謙的奸計，表他為豫州刺史等於把他與咱和袁術都拴成了死對頭，好讓劉備安心輔佐他坐徐州。哪知陶謙千算萬算，就沒算到自己命短，讓您嚇得一病不起，還沒來得及操縱劉備，就嗚呼哀哉了。」他說到最後，故意拍了兩句馬屁，想讓曹操放下此事。
哪知曹操仍舊耿耿於懷：「癥結即在於此，徐州膏腴之地，袁術也在窺覬。我若不取，袁術則北上圖之。而呂布現已窮篤，不能復擾於我，所以我決意再征徐州，趁劉備方得豫州人心未甫，速速將其剷除，你們以為如何？」
「此計萬萬不可！」荀彧見他腦子又發熱了，趕緊阻攔道：「昔高祖保關中，光武據河內，皆深根固本以制天下，進足以勝敵，退足以堅守，所以即便遭受挫折還是能夠統一天下。將軍本以兗州之土起家，平山東之難，百姓無不歸心悅服。且大河、濟水乃天下之要地也，雖然因叛亂有所殘壞，然而足以自保，這就好比將軍之關中、河內也，不可以不先定。今已破李封、薛蘭，若分兵東擊呂布、陳宮，他們必不敢西顧，咱們趁機勒兵收熟麥，兵精糧足，呂布一舉可破也。既破呂布，然後南結揚州，共討袁術，以臨淮泗之地。」
說到這兒荀彧提高了聲音，幾乎以恫嚇的嗓音提醒道，「若捨布而東，多留兵則不足用，少留兵則民皆保城，不得耕作供糧。呂布若乘虛寇暴，民心益危，唯鄄城、范縣、衛地可全，其餘將非將軍之有，是無兗州也。那時若徐州不定，將軍當安所歸乎？」
曹操捏了捏眉頭：「文若此言雖善，然機會難得，就任由劉備坐穩徐州？」不知為什麼，這些日子裡那個素未謀面的劉備總是糾纏著他的思路。
「在下看來，此絕非良機耳。」荀彧搖搖頭，「陶謙雖死，徐州未易亡也。百姓牢記往年之敗，即便劉備新立，也不得不全心擁戴。今東方皆已收麥，必堅壁清野以待將軍。將軍攻之不拔，掠之無獲，不出十日，則數萬之眾未戰而自困。前討徐州，威罰實行，其子弟念父兄之恥，必人自為守，無降心，就能破之，尚不可有。」
曹操一陣臉紅：荀文若說話倒也委婉，說白了全怪我殺人太多，劉備在徐州本無人心，現在卻叫我殺出了人心。
「天下之事必有所取捨，以大易小可也，以安易危可也，權一時之勢，不患本之不固可也。今三者莫利，願將軍熟慮之。」說罷，荀彧深深一揖。
「好吧！」曹操一咬牙，「我就先放劉備一馬，待完全收復兗州再與他算賬。」
程昱見他清醒過來，也鬆了口氣：「將軍莫急，破呂布之策我已有了。這次咱們一仗將他徹底趕出兗州，讓這匹狼去徐州咬劉備。」
「哦？什麼計策，說來聽聽。」
「將軍先安定縣城，然後再進軍定陶，路上我再慢慢告訴您。」程昱神秘地一笑。