曹操與呂布戰於濮陽，曹軍攻不進濮陽城，呂布也擺脫不了被困的局面。兩軍旗鼓相當難分勝負，相持了一百多天，直到一件誰都沒料到的事突然發生。
興平元年（公元194年）秋，兗州爆發了大規模蝗災。那些蝗蟲似烏雲一般遮天蔽日，所過之處田地盡毀，糧食作物啃食一空。這樣一來，曹呂兩軍的糧食同時告急。曹操自徐州搶奪的糧食已差不多吃光，而自當地就近取糧的計劃也被蝗蟲搞得完全落空，為了挽救頹敗的形勢，曹操不得不下令撤軍，向荀彧保守下來的鄄城轉移。
而呂布一方的情況更慘，他被困在濮陽城裡，糧食早已經吃光。好不容易盼到曹操退兵，敵人的威脅解除了，但糧食危機仍無法解決。呂布只有瞪著一雙餓得更藍的眼睛，帶領殘兵轉移。一場大仗被蝗災搞得兩敗俱傷，百姓四處逃亡九死一生。滿地的餓殍、燒塌的房屋、破敗的城牆、荒蕪的田野，曾經被曹操作為州治的濮陽縣完全毀了，就像被屠城的徐州的那些縣城一樣，變成了渺無人煙的空城……
曹操轉移鄄城的路上，情況越來越糟。青州兵已經垮了大半，而兗州兵因為家在本地也紛紛回家就食一去不回。
為了避免發生兵變一類的事件，曹操不得不下令遣散軍隊，最後到達鄄城時，僅僅剩下不足一萬人。
此次兗州叛亂，曹操的勢力可謂瞬間從巔峰跌至谷底，兗州八郡共計八十個縣，還在其手中控制的只剩下鄄城、范縣以及東阿三座城。鄄城多虧荀彧堅守，東阿、范縣是靠程立、薛悌保住，若無這幾個人用心謀劃，這一回撤軍可真是無家可歸了。
曹操回到鄄城，心情已經失落到極點，不但所帶的士卒疲乏飢餓，城裡的情況也好不到哪兒去。鄄城也快要絕糧了，士卒和百姓為了抵禦呂布的侵佔，已經有大量死亡。而那些為他保住城池的心腹屬官也是滿臉菜色，眼望著夏侯惇、荀彧、畢諶、毛玠等人個個蓬頭垢面，立在廳堂之上都有些打晃，曹操意識到他們已經疲憊不堪了。
「此番兗州之叛，雖是好亂之輩所為。然究其所由，也是我濫殺無辜，才惹得天怒人怨，也連累諸位受苦了。」曹操自感愧疚，給大家作了個羅圈揖。
眾人嘩啦啦跪倒一片：「使君乃兗州之主，不可自折身份。」
使君！？曹操覺得臉上發燒，就剩下三個縣了還有什麼臉面被人喚作使君。他羞赧地將大家挨個攙起，每人都加以撫慰，可到了別駕畢諶那裡卻不肯起來。
「使君，自您如兗州以來待我頗厚，因此諶與大家同心協力保守城池，以待君歸。」說著畢諶給曹操磕了一個頭。
「畢公辛苦了，我已經回來了，什麼話起來慢慢說。」
畢諶抬頭望著曹操，似乎心裡鬥爭了良久，還是說了出來：「在下請使君准我離去。」
「呃？」曹操沒想到一進鄄城，先聽到這樣的話，「畢公不願再輔佐我安定天下了嗎？」
畢諶又磕了一個頭：「非是在下敢不願輔佐使君，只是……在下家在東平，老母被叛軍所挾，在下不得不去呀。」
曹操感到一陣恐懼，環顧在場眾人，有一半都是兗州本土人，要是人人都有人質陷於敵手，自己可就真完了。但是孝義面前自己能說什麼呢，他攙住畢諶道：「自古忠孝不得兩全，畢公既然有大舜耕田、黃香溫席之願，我也不會強求你留下。」
「使君待在下恩重如山，在下此去只為老母，發誓不保叛亂之徒。」畢諶第三次磕頭：「老母受制敵手，在下日夜煎熬寢食難安，實在不能耽擱，就此別過！」說罷他起身朝在場諸人深深一揖，邁大步就要下廳堂而去。
「且慢！」曹操叫住他。
畢諶一哆嗦，生怕曹操變心，回頭試探著：「使君何意？」
曹操歎了口氣：「我自徐州所得財物甚重，畢公可隨意取些，見過令堂代我問候她老人家。」
畢諶臉一紅：「棄主之人焉敢再求財貨，在下無顏再受，就此別過。」聽曹操這樣講話，他似乎心裡踏實了不少，緩緩走了出去。
治中與別駕是刺史處置政務的左膀右臂。萬潛前番氣走了，畢諶這次也棄位離去，曹操徹底成了有名無實的刺史了。他回頭看看在場諸人，不知還有誰揣著與畢諶一樣的心眼，但他又不肯問，生恐一句話問出來，大家各言難處一哄而散。
忽有兵丁來報：「起稟將軍，有車騎將軍使者到！」
「快快請進。」曹操眼前一亮，這時候若能得袁紹援手，兗州之亂便不難平定了。
少時間，袁紹的使者來了，後面還跟著朱靈等河北三將。那使者神色莊重，見到曹操深深一揖道：「我家將軍問曹使君好。」
好什麼呀？曹操回禮道：「也替我轉拜袁兄。」
「河北近日戰事吃緊，我家將軍日夜操勞，實在是捉襟見肘難以支撐啊！」這個使者似乎是有備而來，不待曹操提出借兵借糧的請求就把路攔死了。
曹操感覺吃了蒼蠅一般的彆扭，但還是禮貌地問道：「先生此來所為何事？」那使者低著腦袋道：「東郡乃河之衝要，最近又遭災荒，我家將軍實不忍百姓蒙難，決議派遣臧洪暫代東郡太守之位，就此差在下前來稟告使君。」
曹操又恨又惱。這個時候袁紹插足兗州事務，分明就是想趁火打劫擴大地盤，而且誰都知道臧洪原是張超屬下後歸河北，用他為東郡之主足見袁紹是腳踏兩隻船，隨時可能踢掉曹操，轉而扶持張邈兄弟。前番還要殺人家，現在就又想利用人家，袁紹也真是無情無義。但是現在曹操對付叛軍尚且不及，哪兒還顧得上袁紹插手，只是冷笑道：「將軍愛民如子可欽可敬啊！不過我這裡夏侯元讓本是東郡郡將，將軍既以臧子源暫代東郡之主，那元讓將置於何地？」
「此乃車騎將軍手詔之意，還望使君體諒。」那使者看看曹操，又瞅瞅夏侯惇，也覺差強人意，臉上顯出些尷尬，匆忙補充道：「臧子源不過代行其事，此事可待兗州平定後再作商議。」
還商議什麼，袁紹這就算是把東郡搶去了。曹操心裡明鏡一般，但現在除了忍耐別無他策，點頭道：「好吧，東郡暫且歸車騎將軍管轄，什麼事日後再說。」
「謝使君。」使者再揖道，「我家將軍還有一個提議，今兗州災亂交集恐難置措，使君何不率河南餘眾且歸河北，與將軍合在一處，待天時來臨再復圖此間呢？」
總算是亮出本意了，這是想要徹底控制我呀？曹操皺起了眉頭。他辛辛苦苦自河北脫身，打出一片天地，如今遭受挫折，袁紹又要招他回去了。一旦回去又要過寄人籬下的日子，等於這些年的努力化為烏有，而且袁紹忌憚自己之才，恐怕日後再不能放他走了。
那使者得寸進尺，拋出一個威脅來：「使君前番征討徐州，我家將軍差出三營相助，今河北黑山肆虐，魏郡戰事吃緊，朱靈等部也該回去啦！」曹操頭上落下一滴冷汗，這些日子他以河北之兵為客，就是糧草不足也先緊著人家，現在說撤走就要撤走，兵力又要大打折扣了，這仗還怎麼打下去？
那使者見曹操緊張，又軟了下來：「在下知使君之苦，昔日兗州黃巾橫行，若非使君之力不能平息。使君又南抗袁術、東擊陶謙，實在是有功於此間百姓。但奸邪小人作祟，亦可畏也。使君視死如歸不畏強敵，難道還要讓家小受苦受難嗎？」他又換了一個條件，「使君不妨遷家眷至河北避難，我家將軍見使君家眷雖至本人不來，定知您誓保兗州心意已決，說不定能有所動容。那時節在下願為使君美言，懇請我家將軍派遣軍兵至此，幫將軍戡平此亂，豈不兩全乎？」
他講得冠冕堂皇，說穿了就是想索取人質。人質給了袁紹，曹操便受制於袁紹，與投靠也沒什麼分別。曹操看似同意地點點頭，微笑道：「這樣吧，先生暫且退下，此事我還要與各位屬官再議。」
「在下敬候使君決斷。」說著拱手退了出去。
曹操環顧在場眾人，試探道：「我有意暫遣家眷至河北，諸君以為如何？」
夏侯惇第一個站出來反對：「孟德，昔日你身在河北，而家眷尚知留於陳留，今天怎麼反倒趨羊群以入虎口？此議斷不可行！」
曹操知道他是肯定反對的，不過他是自己兄弟近派，這個意見不能代表大多數，所以板著臉道：「此一時彼一時也，今人心離散不可收斂，當循權宜之略。」他故意拿人心離散的話來刺激大家。
果然，毛玠也站了出來：「在下家小尚在鄉里，也未聞叛軍劫掠。我等尚不畏強敵，使君何故如此？未聞不為社稷謀，而為身謀者可定天下！」這話已經很強硬了，但是這會兒越強硬，曹操聽著越高興，他把手一攤，做苦笑狀：「孝先之言亦有道理。」
荀彧連話都不說，他很瞭解曹操，這時候不過是擺擺姿態，絕不會輕易受制於人，所以根本不必當回事。曹操看了他一眼，二人四目相對，心意相通不言而喻。張京與劉延、武周等人嘀咕了幾句，也隨即放聲道：「使君，我等家眷皆在青州，無需掛念。千里投奔一念昔日故舊之情，二感使君匡扶社稷之志，若是您不能自存依賴他人，那我等便不敢再為使君效力了。」這個表態更堅決，曹操心中狂喜，卻見徐佗以及幾個從事小吏仍舊猶豫不決，看來還是有很大問題呀！
就在這個時候，一陣狂笑聲由遠及近，與廳堂上的緊張氣氛顯得那麼不協調——程立從東阿縣趕來了。他也不報門，大搖大擺走上廳堂，向曹操一揖：「在下聞使君回歸，前來拜謁。」
曹操把手一揚：「仲德，有勞你保守東阿、范縣……方才笑什麼？」程立美滋滋道：「在下做了一個夢，夢見立於泰山之上手托紅日東昇！此必老天命我輔佐一位高士安定天下之亂。」
眾人交頭接耳，也不知他說的是真是假。荀彧卻笑道：「立於泰山，手托紅日。『立』上有『日』謂之『昱』，昱者，明亮也。吉兆，吉兆！」
程立越發高興：「文若兄才學過人，既然是吉兆。那我程立的名字也要改一改，從此以後我更名程昱，竭力輔保使君成就一番功業！」他倒是急性子，眨眼間連名字都改了。荀彧趕緊見縫插針：「可惜你來得太遲，使君正打算遣家眷至河北為質呢！你意下如何呢？」
「哦？」程昱眼珠一轉，向著曹操一揖，「使君，在下想起一位古人之事，您可願聞否？」
「講！」曹操知道他要大動說辭了。
程昱朗朗道：「昔日有一田橫，乃齊國世族，兄弟三人為王，據千里之齊，擁百萬之眾，與諸侯並南面稱孤。既而高祖得天下，而橫迫為降虜。當此之時，橫豈可為心哉！」
曹操笑道：「然，獻社稷與人，此誠丈夫之至辱也，田橫自刎亦可諒解。」
程昱再拜：「昱乃愚者，不識大旨，但以為將軍之志，不如田橫。田橫，齊一壯士耳，猶羞為高祖臣。今聞將軍欲遣家往鄴，將北面而事袁紹。以將軍之聰明神武，而反不羞為袁紹之下，竊為將軍恥之！」
「哈哈哈……」曹操笑了，提醒道，「人心離散權宜之計。」
程昱更是聰明人，一點就透，他起身又動說辭。不過話是對曹操說，但踱來踱去看的已經是在場諸人了：
「夫袁紹據燕、趙之地，有並天下之心，而智不能濟也。將軍自度能為之下乎？將軍以龍虎之威，可為韓、彭之事邪？今兗州雖殘，尚有三城。能戰之士，不下萬人。以將軍之神武，與文若、昱等，收而用之，霸王之業可成也。願將軍更慮之！」他這麼一說，那些猶豫之人增了幾分信心，不得不全部跪倒，齊聲道：「願將軍更慮之！」
曹操總算是把這口氣喘勻了，捋髯道：「好吧，我決意不附袁紹、不遷家眷，就在此計議籌劃，與叛軍鬥到底！速傳河北使者。」
哪裡還用傳，使者在外面聽得清清楚楚，搶步上廳堂，後面還跟著河北三將。他鐵青著臉作揖道：「既然使君心意已決，在下不便久留，這就與三位將軍回轉河北。」
「先生走好。」曹操白了他一眼。
那使者氣哼哼轉身，招呼河北三將離去，哪知朱靈突然上前一步高嚷道：「我不走啦！」
這個變故可是誰都沒有想到的，他們不甚瞭解朱靈的身世：朱靈乃是清河人士，自袁紹入主冀州便忠心耿耿，立有不少戰功。昔日清河令季雍舉城叛變，投靠公孫瓚，袁紹恰差朱靈前去平亂。季雍恐懼至極，將朱靈一家老小挾持到城樓相要挾，朱靈性情剛烈望城涕泣：「丈夫一出身與人，豈復顧家耶！」喝令勿以人質為念，強行攻城。最後朱靈生擒季雍，一家老小皆命喪刀下，落得個舉目無親。自此他最恨劫持人質之事。今天朱靈聞聽袁紹要以曹操家眷為人質，越發憶起當年之事，氣得牙關緊咬，對自己的主公傷透了心，當即決定棄袁歸曹了。
那使者吃驚非小：「朱文博……你……你……」
朱靈抬著那張桀驁不馴的臉道：「靈觀人多矣，無若曹公者，此乃真明主也。今已遇，復何之？」
「好！你不走就不走吧！我帶你的兵走。」
「你敢！」朱靈一瞪眼，「我營裡的兵，你敢動一個，我廢了你！」那使者怕他瞪眼就宰人，只得拱手道：「你、你……好自為之吧。」領著其他二將去了。曹操心中大喜，原本以為河北三營必要盡去，沒想到還有人願意主動留下，當即起身要謝。忽然門口又有二人笑著聯袂而至，李乾竟把萬潛找回來了。
「萬公，您這是……」
萬潛笑道：「我回來投靠您了。」
曹操頓覺羞赧：「昔日我殺死邊讓三人，萬公您……」
萬潛一擺手：「過去的事情不提了。使君雖然誅殺了幾個士人，但並未無辜害我兗州百姓啊？相反選拔官吏親愛百姓，可是那呂布所帶并州一人，橫徵暴斂縱慾無度，與使君相比豈非雲泥之別？在下願意回來輔佐將軍平定內亂。我雖不能征戰，但在兗州日久，賣一賣老面子還是可以說動幾個縣的。」
李乾也道：「我李氏在乘氏屯有鄉勇糧草，也願意親往那裡說動族人投靠將軍。」
「好！好！好！」曹操上前攥住他們的手，「得各位相助，兗州之難豈能不平？」程昱插口道：「使君，此間窘困無糧，我已在東阿備下糧草供軍兵實用，不如咱們領兵轉屯東阿縣吧！」
此言一出有些人凜然。曹操不曉得，有些人可聽說了，因為東阿糧草不足，程昱起了歹毒心，將縣內叛軍殺死，晾做肉乾以充軍糧！想到人吃人，大家面皆土色，但這個時候曹操決心已定，為了保持兵力把仗打下去，誰也不敢點破這層窗紗。
曹操的境況很糟，但他還沒有意識到，勝利的天平此刻已經倒向了他這一邊。老天再度幫忙，呂布這個叱吒風雲號稱飛將的人物，就要在一個小陰溝裡翻船了……