徐州牧陶謙，字恭祖，揚州丹陽人士。他早年以軍功起家，在討伐西涼叛軍的時候，任張溫的參軍。黃巾亂起，他調任徐州刺史。董卓進京後各家牧守都在積極備戰，但陶謙料定此舉不會成功，派屬下趙昱入朝覲見，被董卓加封為安東將軍、徐州牧。但徐州是黃巾之亂的重災區，另外還有豪強臧霸率領兵馬割據，所以陶謙實力較弱。群雄征戰之時，他沒有對外用兵的打算，只迫於公孫瓚的淫威，對袁紹搞了一次包圍，還被曹操擊退了。
此後他緊守自保，哪知閉門家中坐，禍從天上來。下邳又鬧出個土匪闕宣，他領兵將其打到泰山郡。正逢曹操的父親曹嵩路過，陶謙見老人家帶著金銀財寶招搖過市，出於好心派人保護。但萬沒料到手下張闓謀財害命，還投靠闕宣了。陶謙情知不好，立刻出兵剿滅闕宣，並及時致書曹操，言辭謙卑至極，但還是無法阻擋曹操大軍的進程。
初平四年（公元193年）秋，曹操侵犯徐州，他被一種復仇和奪地交織的心情激勵著，已經達到瘋狂不能自制的程度。
他一路上勢如破竹，半年間時間裡，連克徐州十餘縣，攻破州治彭城，所過之地盡皆屠殺。尤其是取慮、睢寧、夏丘等地遭到重創，所殺無辜百姓達數十萬口，屍骨堆積如山，連泗水都被堵塞了，一時間所行之處雞犬無餘、無復行跡，那些因三輔之亂逃到徐州的流民也被曹操殺了。陶謙嚇得不敢出戰，一逃再逃，最後龜縮到東海郯縣。曹操則率領兵馬橫衝直撞，恣意在徐州境內掠奪屠殺。一份份的捷報傳回兗州，但引發的不是慶賀，而是兗州士人的一陣陣不安。
就在曹操兵至東海的捷報傳來的那一晚，三騎快馬趁著朦朧夜色奔進了陳留城……
張邈對於陳宮、李封、薛蘭的到來並不感到意外，但心中還是惴惴不安，請他們進入自己書房，揮退所有親兵和家人。
在幽暗的燈光下，陳宮的臉顯得格外扭曲：「張郡將，您可聽聞曹操在徐州的所作所為？」張邈微微點頭，卻道：「使君得勝了。」
陳宮見他諱而不談屠殺的事情，冷笑道：「我記得您也是咱兗州本地人吧。」
張邈沒說話。
「曹孟德進駐兗州以來提拔私黨、壟斷軍權，私自任命夏侯惇為東郡太守，這些事您不會不清楚吧？」陳宮見他沒反應，又繼續道，「一日之間他就殺了邊讓、袁忠、桓邵三位賢士，而且族滅其家，那邊文禮可也是咱們兗州人士啊……」
李封接過話茬：「不錯！他就是想打擊兗州的世族豪強，掠奪兵馬、糧草，這樣下去咱們本土的士人都要受到損失，甚至要被他殺光。」他耿耿於懷的其實是曹操分化他們李家的勢力。巨野李氏原先自成一派割據縣城，現在李乾、李進都願意跟著曹操干，而他李封卻始終不能安心，總覺得曹操是在利用自己家人，有朝一日定會反目成仇，所以他也堅決反對曹操。
「豈止是李兄這樣的人家，還有百姓哩！」薛蘭也不示弱，「徐州這一戰，他屠殺了多少百姓，泗水為之不流啊！今天他能禍害徐州，明天就能回來禍害兗州，為了天下蒼生，您就不想做點兒什麼嗎？」莫看薛蘭滿口仁義，其實也有私心。他雖是河東薛氏，但因為父親薛衍生前是東海相，一家子在東海有份產業。如今曹操已經打到東海了，他兒子薛永還在陶謙那裡呢，再不想辦法讓曹操撤兵，萬一打破郯城，那家人的性命就完了。
張邈深知這幾個人的底細，也明瞭他們皆有私心，但是曹操的所作所為就擺在眼前，不面對也不行。他深深歎了口氣：「我知道你們的來意，但是……」
「現在容不得您再想什麼了！不為了別人您也需為了自己。」陳宮提高了嗓門，「今雄傑並起，天下分崩，君以千里之眾，當四戰之地，撫劍顧盻，亦足以為人豪，而反制於人，不以鄙乎？」
張邈趕緊抬手示意他小點兒聲音，匆忙搪塞道：「在下非是治軍之才，幹不了這樣的大事，你們另尋他人吧，拜託拜託。」
陳宮有備而來，冷笑道：「張郡將，您這不是自欺欺人嗎？您的腦袋現在不過是寄存在脖子上，說不定哪一天，曹操就會將它摘走。袁紹叫曹操殺你，以為我不知道嗎？」
張邈激靈打了個寒戰，不由自主摸了摸脖子：「你怎麼知道？」
「袁紹派人來的時候，我就在曹操身邊。」
「可是曹操回絕了，他不會殺我的。」張邈雖然這麼說，但是眼裡還是流露出恐懼。陳宮突然哈哈大笑，笑得張邈寒毛都立起來了，「你……你笑什麼？」
「我笑您不明就裡，曹操回復袁紹使者的話我一字不落都記著。這樣吧，不妨學給您聽聽。」陳宮清了清喉嚨，模仿著曹操的傲慢口氣，「孟卓，親友也，是非當容之。今天下未定，不宜自相危也。」
張邈點點頭：「孟德這不是堅決保護我嗎？」
「堅決？」陳宮又笑了，「我記得張郡將也是東平望族詩書之後，怎麼這幾句話都聽不出含義呢？曹操說『是非當容之』，那是暫時不管您的對錯。他說『今天下未定，不宜自相危』，可要是天下已定又當如何呢？」
張邈默默低下了頭：「我不信，曹操對我很好，他前番出征時還以妻子相托呢。」
「您可真是善人。」李封連連搖頭，「他還想利用您呢，他在兗州立足未穩，還要讓您替他安定此間士人。」
薛蘭見縫插針：「可要是他拿下徐州有了新的地盤就不一樣了，千萬不能讓他打破郯城。」他琢磨的還是自己家那點兒事。
「我不聽！我不聽！」張邈不住搖頭，「你們皆有私心……」
「普天之下誰沒有私心？」陳宮打斷他的話，「孟卓兄，亂世之人以利相結，利盡而人散。君不見韓馥之事乎？他是怎麼死的，您最清楚不過了吧？」張邈聞此言不禁打了個寒戰！
原冀州牧韓馥將地盤讓出後，袁紹表面上給予厚待，暗地裡卻處處擠對。韓馥深感不安，最後孤身一人逃離河北，來至陳留投奔張邈。
哪知韓馥前腳剛到，袁紹就派來使者，要求斬草除根。那時張邈與袁紹尚未鬧翻，又不好擔害賢之名，便與那使者虛與委蛇。可是韓馥深感不安，就趁張邈接見使者這會兒工夫上吊自殺了。
陳宮早在張邈眼中看到了恐懼，又冷笑道：「昔日您無心殺韓馥，而韓馥還是因為君而死。現在輪到您處在這個位置上了……我可得給您提個醒，袁紹逼死韓馥、曹操殺過王匡，他二人乃是一丘之貉。」
張邈腦袋都大了，連連擺手道：「我不相信你們！你們都是好亂之徒，離間我與孟德的關係。孟德是不會殺我的，這些年來，我們相處如兄弟。」
突然一個聲音自門外嚷道：「你當他兄弟，他未必當你是兄弟！」
屋裡的人嚇壞了，各拉佩劍。哪知開門一看，藉著微弱的燈光，黑黢黢的夜幕中現出一張微笑的臉——張超進來了。
「兄長，只有我才是你的親兄弟！」他掩上門，「剛才的話我已經聽到了，這件事咱們辦了！」
「好！張廣陵果然義士，做事爽快。」陳宮三人趕忙誇他。
「孟高你不要胡鬧了，」張邈瞪了弟弟一眼，「咱們缺兵少將豈能自尋死路？」
張超拍拍哥哥的肩膀道：「兄長沾事則迷，袁紹為什麼想殺你？解鈴還須繫鈴人啊！」
張超把事情的原委講述給大家。原來西京二度淪陷，呂布帶領并州部的殘兵敗將，攜帶董卓人頭，往南陽投靠袁術。他以為自己為袁家報了仇，袁術必定要收留。哪知袁術恨他反覆無常不肯收留，他一氣之下又投靠了袁術的冤家哥哥袁紹。
袁紹倒是很優待他，帶著他一同去打黑山軍。呂布驍勇異常，幾場仗大獲全勝漂漂亮亮。但是隨著勝仗多了，他也驕縱起來，沒完沒了找袁紹要糧要餉，還要擴充軍隊。他的并州軍跟著董卓作惡慣了，在冀州也掠奪百姓草菅人命，袁紹便逐漸厭惡他了。
呂布見不受重用便要求離開，袁紹覺得這人以後必定是個禍害，暗中派人刺殺。呂布僥倖得脫，趕忙離開河北，奔河內郡投奔老鄉張楊。從冀州到河南路過陳留，張邈名在黨人八顧之列，最愛結交朋友，聽聞呂布手刃了董卓，便將他款待了一番，臨走還親自相送。這可遭了袁紹的忌諱，所以傳命曹操殺張邈。
一番經過講述，張邈也明白了兄弟的意思：「你是讓我引呂布入兗州？」
「沒錯，」張超憤憤然，「曹操算個什麼東西，抱著袁紹的粗腿能跋扈幾天？呂布之勇遠勝曹操，只要他來就好辦了。」
「這個辦法好。」陳宮拱手道，「今州軍東征，其處空虛，呂布壯士，善戰無前，若權迎之，共牧兗州，觀天下形勢，俟時事之變通，此亦縱橫一時也！」
「這行嗎？」張邈還是猶豫不決。
「哥哥，你就不能自己幹一次嗎？咱們兄弟也當有出頭之日。」張超攥住他的手鼓氣。
「張郡將放心吧，許汜、王楷早就對曹操不滿，現在已經去聯絡毛暉、徐翕、吳資了，現在是整個兗州跟曹操敵對，他死定了。」陳宮冷笑道。
李封信誓旦旦：「這是為了兗州的士人而反抗。」
「也是為了救民出水火！」薛蘭補充道。張邈顫抖許久，擦去額頭的冷汗，哆哆嗦嗦道：「好吧……我干……我干……」