陳宮磨破了嘴皮子並曉以利害，總算是說動了邊讓，請他帶著袁忠、桓邵來至州寺面見曹操，一方面對於以往的恩怨做個和解，另一方面也希望曹操能夠任用這幾個人。
陳宮深知邊讓、袁忠都是恃才傲物之輩，一路上千叮嚀萬囑咐，可是回到州寺看到曹操，心又提到了嗓子眼——這傢伙又發脾氣了。
曹操今天趕上一大堆煩心事。袁術自被他擊敗後，捨棄豫州北部舊地，率部轉移到九江。短短幾個月的時間，他已經開始侵佔大江以北的揚州領地，周家兄弟全軍覆沒僅以身退，曹操的好友揚州刺史陳溫也已被他殺死。袁術任命部下吳景為丹陽太守、陳紀為九江太守，又派遣孫堅之子孫策侵略廬江郡，他的勢力死灰復燃又猖獗起來。最令曹操無法容忍的是，袁術自稱揚州刺史的同時，竟然還自封徐州伯，這是要和他搶肉吃啊！
南邊的事情不好也就罷了，北邊也出了問題。公孫瓚擊敗劉虞，先將其軟禁，後來竟假朝廷之命將他殺死。劉虞一死，幽州盡入公孫瓚之手，河北膠著不堪的戰事又發生變數。
而且就在這關鍵的時候，於毒趁袁紹不在，率領黑山賊十萬餘人偷襲魏郡，僥倖攻入鄴城，把魏郡太守栗成都給殺了。在曹操計劃攻佔徐州的時候，袁紹捉襟見肘，僅承諾派部下朱靈率三個營相助。
這些事情本就夠煩心了，他要打的徐州也有問題。下邳出了個叫闕宣的土匪，領著幾千人造反，竟敢自稱為天子。陶謙一仗就將其打敗，可是這個闕宣卻領著敗軍跑到兗州來了，公然在泰山、任城兩郡劫掠。還沒打人家，就先讓人家趕走的土匪殺到自己家來了，這豈能不窩火？
即便煩心事一大摞，曹操還得裝出一副禮賢下士的面孔，命令州寺所有官員到堂上會客，好好迎接來拜見自己的三個冤家。今天只有駐紮鄄縣的荀彧不在，就連身染疾病的戲志才都來了。
陳宮小心翼翼把邊讓三人請上堂來。曹操壓著火搶先施禮，三人客客氣氣還禮，又對著堂上諸人寒暄一番。眼瞅著邊讓談笑風生、袁忠不卑不亢、桓邵目光躲閃，曹操氣不打一處來，但是沒辦法，現在是要借這幾個人樹一下名聲。
桓邵深知自己與曹操恩怨不小，本不願意來。但豫州荒亂，他與袁忠不能久存，只得攜帶家小投奔邊讓鄉里。人在矮簷下，不得不低頭，以後還想繼續在兗州避難呢，可不敢再違拗曹操了。他硬著頭皮到此，自一進門就戰戰兢兢，這會兒見曹操儘是虛禮越發不自安，主動提及往事：「曹使君，在下昔日得罪過您，還請使君多多海涵。至於誤殺秦伯南之事……實在是……」他也聞知秦邵的兒子如今被曹操認作義子，這樣尷尬的話不知該如何措辭。
仇人見面分外眼紅，曹操恨不得一腳把他踹出去，卻只怪聲怪氣道：「以往的事情不要再提，只望桓先生留一點兒恩德，既殺其父，以後不要為難秦伯南的兒女也就是了。」
這話分明是羞辱，桓邵臉臊得通紅，嚅嚅道：「不敢不敢。」
曹操又打量打量袁忠，想起他當初因為征辟一事羞辱自己的話，反唇道：「袁郡將當年說，在下當不了許由，只能學柳下惠。如今世事轉變，先生本是要做柳下惠的，如今卻只能做許由了。」昔日袁忠為沛國相，朝廷征曹操為典軍校尉。他開始時隱居在家不肯受命，後來耐不住寂寞又到郡中提及此事，被袁忠大肆譏諷，說他當不成隱士，只能和光同塵。今天袁忠不能在宇宙立足，跑到兗州寄人籬下，曹操便把那句話顛倒，反過來譏諷袁忠。
袁忠可不似桓邵那般軟骨頭，拱手道：「才高行潔，不可以保以必尊貴；能薄操濁，不可以保以必卑賤。」到了這一步，他說話還是那麼刻薄，說自己高潔也就罷了，非要說別人薄濁。就算說別人薄濁也沒關係，非要濁前帶個「操」字。但此語乃是《論衡》中的開篇原話，任誰也挑不出毛病來，有學問的人罵街真是厲害！
曹操領教過他這路能耐，也懶得與他爭執，又看了看邊讓，作揖道：「在下宦豎遺丑，請先生至此，玷污了您的身份，罪過罪過。」
邊讓把手一推：「吾自污耳，非使君之過。」意思很明確，我自己願意來的，你想污我還不夠資格。
袁忠、邊讓這兩塊料真是又臭又硬！但是還能怎麼樣呢？真把他們殺了也太失身份，俗話說得好，冤家宜解不宜結，算了吧……曹操想至此歎了口氣，回轉落座，朗聲道：「往者已矣，請三位至此，是想請你們助我曹某人共謀復興漢室之業。如今天下洶洶豺狼割據，我曹某人不願天子蒙塵百姓遭難，望三位摒棄前嫌，咱們齊心協力同舉大事，滅天下之狼煙，迎大駕於西京……」
「姐夫！」卞秉突然急匆匆跑了進來。
曹操甚為不快，當著大家的面什麼姐夫舅子的，但瞧他五官不正一臉焦急，情知出了大事，忙問：「怎麼了？出什麼事了？」
卞秉跪倒在地，支支吾吾道：「您……您千萬可別、別著急……」
「什麼事我就別著急？」曹操一抬頭，忽見往來送信的小童呂昭哭哭啼啼立在門外，面臉憔悴蓬頭垢面。不祥之感襲來，他提著膽子問呂昭：「怎麼了？我爹……出……出事了？」
呂昭哇的一聲跪倒在地，邊哭邊以膝代步蹭到他面前：「老爺死了，二爺也死了，所有姬妾傭人都被殺了……嗚嗚……」
滿堂之人都驚呆了，曹操老父曹嵩一家子被滅門了！
曹操只覺渾身的血頃刻間湧到了腦袋頂，一把揪住呂昭的領子：「你給我說清楚，到底怎麼回事！」
呂昭哭著道：「老爺與二爺帶著一家子離開琅琊奔泰山，路過陶謙那裡，陶謙說最近闕宣帶著土匪出沒，路上不安全，就派部下張闓帶兵護送我們……哪知張闓見財起意，快到州界的時候，突然指使兵卒哄搶財物，老爺子命家人爭奪抵禦，就被……就被他們……當時一片大亂，我也救不了人，就抱了安民少爺逃到泰山見應郡將，應劭帶人再趕到已經晚了……全都死了……」
「應仲遠是怎麼辦事的！為什麼不過界去接？」曹操跺腳大呼，「他人呢？」卞秉在後面怵生生道：「應劭派人將滿門屍體成殮起來，他說有負您的重托，沒有臉面在兗州待下去了，留下印綬與書信，到河北投袁紹去了。」
「走得好，走得好……不走我也得殺了他！」曹操渾身上下都在顫抖，「爹爹，弟弟，我為你們報仇……我一定要為你們報仇！」
在場之人誰也不敢說話，都低著頭。眼見曹操哆哆嗦嗦在堂上轉了兩圈，自言自語著：「虎兕處於柙，龜玉毀於櫝中，是孰之過？孰之過！」言罷嘩啦一腳將帥案踢翻，大吼道：「陶謙！這個卑鄙小人，我誓報此仇！」
卞秉趕忙解釋：「此事非是陶謙指使，是他部下張闓所為，那廝殺完人搶完東西，已經跑去找闕宣入伙了。」
「呸！」曹操怒髮衝冠，甩手一巴掌，把卞秉打了一個趔趄，「什麼非他指使？他用人不明害死我爹爹就沒有錯了嗎！我看就是陶謙與闕宣合謀害死我家人的。」這可就是欲加之罪何患無辭了，「我非要滅了陶謙的滿門不可……不對，不對……我要將徐州所有的人殺光！雞犬不留！」他跳著腳地罵，歇斯底里愈加惡毒。
「使君節哀息怒。」所有的人都跪下了。
曹操理都不理：「阿秉你去傳令……典兵！現在就給我典兵，咱們把徐州給平了！把徐州人都殺光！」
眾人原以為剛才是氣話，卻見他說幹就幹，當時就慌了神。可是平素知道曹操脾氣的人絕不敢插嘴，只盼他過一會兒能想明白。但今天偏偏來了幾個不知輕重的，邊讓朗聲道：「使君萬不可因此發兵，罪在張闓不在陶謙，更不在徐州百姓。」
「殺父之仇不共戴天，弒我手足豈能不報！」曹操指著他的鼻子喝道，「他若殺了你的滿門，你能不報嗎？」
邊讓本就是堵著氣來的，聽他竟拿自己一家作比方，氣哼哼道：「殘殺無辜豈能算孝，奪人之地何顏言忠？」
「你說什麼？你再說一遍……信不信我宰了你！」曹操拉佩劍就要殺人，卞秉、呂昭趕忙拉住。邊讓豁出去了，騰地站了起來：「我姓邊的不怕死！曹孟德，你就是個偽忠偽孝不仁不義的小人！你就是個宦豎遺丑！你爹就不是個好東西，老殺才貪贓枉法諂媚宦官，早就該死！帶著那些不義之財招搖過市，他是自己找死！該！」
「殺！殺！殺！」曹操怒不可遏，「把他推出去殺啦！」
眾人一見可亂了，有的勸邊讓跪下，有的拉曹操。樓異帶著親兵就在門口，他們可不管那麼多，闖上堂扯起邊讓就往外拉。
「都給我閉嘴！今天誰替他講情我殺誰！」曹操徹底翻臉了，「這等恃才傲物又臭又硬的東西，活著就多餘。」袁忠眼瞅著好朋友被人拖出去殺頭，腹內肝膽俱裂，冷笑一聲拱手道：「曹使君，既然我與邊文禮一起來的，那我就同他一起死！省得您老人家礙眼！」
「好啊！」曹操挖苦道，「別以為你是袁紹的親戚，我就不敢殺你。袁本初跟我說過，你們那一枝上的人，都該活活餓死才對！我今天一刀宰了你，便宜你了！」
這句話可觸動了袁忠的自尊。他與袁紹一枝同為袁安之後，因為看不慣袁逢、袁隗兄弟富貴驕人，甘願受貧受苦不與他們往來。士大夫不在乎生死，卻看重名節。如今死在眼前，曹操還要拿這種話來攻擊，不但要他身敗，還要讓他名裂，他悲從中來潸然淚下。
「哭了？」曹操言語越發惡毒，「現在哭晚了！現在想當許由都不成了，你去當商容、比干吧！」
袁忠擦擦眼淚，輕蔑地瞅了他一眼，轉身下堂自己領死去了。
輕蔑比咒罵更讓人惱火，曹操感覺怒氣都快撞破頭頂了，一低頭正看見桓邵，哆嗦得就像風中的樹葉一般，冷笑道：「你害怕了？」
桓邵磕磕巴巴：「求、求……使君饒命。」
「求我就能不死嗎？」曹操一瞪眼，「他倆要是肯說一句軟話，我還能饒。你呀，不夠格……來人啊！把他拖出去也宰啦！」
「饒命啊……我錯了……開恩吶……」桓邵喊得跟殺豬一樣，不停地掙扎求生，但還是被拖出去了。
在場之人無不扼腕歎息：軟也不行硬也不行，一日之內竟殺了三位賢士。萬潛突然上前一步，摘下冠戴往地上一放：「在下不敢再輔佐使君，望您好自為之。」說罷揚長而去，這官不當了。
曹操望著他的背影心疼死了，一位得力干將就這麼失去了。但是惋惜又有何用，他抬頭吼道：「誰還想走？想走的都給我走！」李封、薛蘭早就盼著這一天了，連招呼都懶得打，轉身就下堂而去。
少時間，三顆血淋淋的人頭已經擺在堂口，曹操繞著首級踱來踱去怒氣不消，總覺得這三個人的表情還在嘲笑自己、辱罵自己，他又嚷道：「好啊……我爹沒了、弟弟沒了、他們的妻妾家僕全沒了。你們死了也休想太平……樓異！帶兵把他們全家老少都給我殺了！」
「這個……」樓異都覺過分了。
「你不殺，就是殺你！」
「諾。」樓異無奈而去。眼瞅著毛玠、畢諶還要再諫，曹操斷喝道：「我意已決，你們休要再言……阿秉！你還不去傳令？速速典兵，發全部兵馬，我要血洗徐州！」
「且慢！」夏侯惇突然趕到，攔住卞秉道：「這兵不能發。」
「什麼不能發？」曹操看了他一眼。
「是非對錯我可以不管，但是青州兵尚未練精……」
「你少推脫，不願去，你們就留下吧！」曹操今日連夏侯惇的面子都不給了。戲志才在一旁看得心焦，忍著咳嗽道：「使君息怒，《呂覽》有云『凡兵之用也，用於利，用於義』，您此番……」
「閉嘴！呂不韋保了嬴政一家歸秦，可沒滅了他們一家性命。這兵我用定了！我親自典兵！」曹操踢開人頭匆匆下堂，走到門口回頭對夏侯惇道：「元讓，你不去也罷，但是你認那個伯父、那個兄弟的話，就把我爹與子疾的屍體拉回來埋葬吧。」
夏侯惇心口一震，雖然不是一個姓了，但曹嵩是他親伯父、曹德也是他從弟啊！他點點頭道：「我會打典好的，你非要打徐州的話……那就去吧！」
曹操聞此言算是了結一段心事，回頭邁著大步，怒沖沖而去。
「哇……」戲志才一口鮮血噴在地上，「咳、咳咳……」
「哎呀，志才兄！」夏侯惇、徐佗、畢諶、毛玠一幫人趕緊圍上去搶救，堂內頓時亂作一團。
唯獨陳宮沒動，他被身前發生的一切驚呆了，恐懼與悲痛交織在一起，直愣愣看著被踢開的人頭：我把朋友領來，卻使他們的性命斷送在此……曹孟德還要血洗徐州，還要殺更多人……我錯翻眼皮保了一頭餓狼……早晚有一天這頭狼也要把我咬死……
這時候，跪在一旁的程立道出一句更加扎耳朵的話：「殺就殺唄，幹大事哪兒有不殺人的。這等不識抬舉之輩，死不足惜！」
「是啊是啊，驕縱的豪強死了活該。」酷吏薛悌附和道，「現在缺糧缺餉，分他們財產倒也不錯，富裕的還能救濟百姓呢。」
陳宮悲憫的目光已經變成怨恨：狼！全都是狼……絕不能叫這窩狼在兗州再待下去……