曹操自兗州匡亭大敗袁軍，一直追到豫州寧陵縣。袁術敗得膽戰心驚，明明已到了自己地盤，兵馬糧草補給充足，卻再沒有勇氣與曹操對戰下去了。他整備兵馬，帶著珍寶、帶著糧食、帶著傳國玉璽、罵著曹阿瞞再次撤離，這回不但捨棄了寧陵，還把北邊大半個豫州都放棄了。
袁術從此脫離了北方戰場，轉移到九江地界從頭開始打拼，終其一生再不敢與曹操面對面較量。
這一仗也是喪亂以來跨區域最遠的追擊戰，曹操以有限的兵力追逐袁術將近二百里，因此名聲大盛威震中原。隨著他的勝利，袁紹的危機也徹底解除，可以繼續專心規攬河北之地，他對曹操無比的信任和感激，並委派部下郭貢為豫州刺史，配合曹操的行動。
即便如此，曹操卻無力繼續追襲敵人到揚州，因為他怕公孫瓚在背後動刀，更怕兗州發生莫測的變故。
大軍高唱凱歌耀武揚威而還，不時有百姓捧著水來慰勞軍兵，感謝他們保衛兗州。曹操在前騎著高頭大馬，舉目望去，壯麗的山川、蔥鬱的茂林、新墾的田地盡收眼底，而扭頭再瞧，拉著繳獲軍糧輜重的車隊長達半里。那一刻，驕傲湧上心頭，他實在有些飄飄然了。
兵馬還未至定陶，陳宮與荀彧便自濮陽趕來，還帶著這些日子的文書奏報。曹操見天色剛過申時，但想想軍兵這些日子也疲乏了，便傳令就地紮營，將領各歸營寨，只留二人在中軍帳裡查看這些日子的公務。自他率師離城已有月餘，州中政務皆由萬潛、畢諶打理，軍機要事則靠荀彧、陳宮處置，樁樁件件倒也得體。
曹操看了一會兒便把竹簡堆到一邊：「戲志才病勢如何？」
「精神已大有轉好，沒事就《呂覽》雲個沒完，但還有些咳。」荀彧笑道，「他應該沒什麼大礙。」
「無事就好，許多要務還要請他參詳……」曹操放了心，「毛孝先考課官吏之事可有進展嗎？」
「毛孝先沙汰官吏似乎做得太狠了一些。他拿掉了幾個素有威望的長吏，所換之人也多是些寒門之徒，甚至還有幾個外郡之人，惹得濮陽附近士紳頗有微詞。」陳宮不敢隱晦如實稟奏。
曹操聽了陳宮這番話，臉色立刻沉下來：「陳力就列，不能者止。他既然要沙汰，必然是有不堪其任者。我相信毛玠的眼光，他選的人錯不了，前不久他選的那個從事薛悌就很不錯。」
陳宮深知那個薛悌頗有些酷吏作風，做事情錙銖必較，但不好直說，委婉道：「話是這麼說，但畢竟咱們不能失了本州士紳的心。目前錢糧兵員雖暫時不缺，但是災荒兵亂也難預料，這些事以後還得指望他們幫忙。」
「哼！」曹操冷笑一聲，「你光聽到士紳們的話，農家百姓的日子你親眼看過沒有？」
「這……」陳宮嚥了口唾沫，「濮陽四圍土地多歸大族所有，百姓一半都是佃農。良田產出還是要依仗士紳，荒亂時節自耕務農溫飽不暇，哪有餘力供給州寺，咱們又不能隨便殺富濟貧。」
「誰說不能？這不過沒逼到那一步而已。」曹操隨口道。
這句輕描淡寫的話可把陳宮嚇壞了：「使君萬萬詳思。」
「我說錯了嗎？」曹操瞥了陳宮一眼，因為打了勝仗，最近他說話底氣十足，「我大漢近幾十載因何而衰，還不是因為土地兼併民生凋敝？昔日我光武皇帝之時，郡國收田租三十稅一，百姓深感大德，勤做耕種。孝章皇帝也曾詔令，開常山、魏郡、清河、平原之荒，悉以賦貧民，這才有了今日袁紹與公孫瓚爭奪的這片河北豐饒之地。朝廷這般恩德普降，世家豪族卻還在兼併良田美業、山林湖澤，窮苦百姓不能溫飽，富家之產優於公侯。就說咱們那位中郎將王楷吧，他不思天下百姓之苦，還在求田問捨，這樣的人我看就該拿掉。」
他要殺王楷？陳宮趕緊低頭。
「你別多想，我沒有別的意思，就是想說說這個道理。」曹操又把話收了回去，「朝廷不過是收些租稅，但是豪族卻在跟老百姓搶糧食！殺富濟貧怎麼了？真要是到了民無生計的那一天，你不殺富濟貧，老百姓就會自己幹。當年的會稽許韶、交州梁龍，還有這些剿不乾淨的黃巾、黑山、白波，他們都是怎麼反的？不患寡而患不均，不患貧而患不安，想想孟子說的話吧。」
他說到這兒突感激憤，又道：「至於豪族自擁莊園兵馬在州郡作威作福，那就更加可惡！是可忍孰不可忍！這樣的人越是要官做，我就越不能給他官。難道給他們官，就是為了讓他們以權謀私繼續壓搾百姓，跟我搶兵搶糧嗎？我曹操腳下的一畝三分地，不允許有人跟我對著幹！昔日光武爺殺歐陽歙而度田行，先賢帝王的辦法不用白不用。」
陳宮聽得汗流浹背，大氣都不敢出：昔日光武帝劉秀下詔州郡檢核墾田頃畝，為的是便於徵收賦稅。可是地方豪族田產優越不願意上報實數，就編造數目隱瞞兼併。當時的歐陽歙官拜大司徒，他乃《尚書》名家，又是光武帝的開國功臣，卻僅僅因為度田不實就被下獄。當時他的弟子和不少官員紛紛上書鳴冤，可是光武帝為了考核田產、抑制豪強，置眾議而不顧，殺雞駭猴還是把歐陽歙給處死了。曹操今天搬出這個例子，明顯是要對兗州豪族下手了。
「使君，咱們現在暫議吏治風教之事，至於田產稅資的事情不妨以後再說。」荀彧心中也頗為不安，趕緊轉移話題，「我明白公台之意，而今兗州所用官吏多是豪強之人，咱們若輕易變更必使人心浮動，況縣令等職本應朝廷任命，咱們動了他們就與朝廷法度不和了，也太容易授人以口實。」
曹操怒氣稍歇，嘖嘖道：「毛玠勸我『宜奉天子以討不臣，修耕植以畜軍資』，可是不更官員不遏豪強，怎麼修耕植，又拿什麼畜軍資？總不能全靠丁斐那樣的人主動貢獻資財吧……」說到這兒，曹操想起袁紹帳下那幫幕僚爭吵的情形——審配等人之所以敢在袁紹面前腰桿挺硬，就因為是當地土豪有兵有糧。難道我曹操別無選擇，也得拉攏這麼一幫人嗎？
果不其然，荀彧建議道：「依在下之見，使君即便要檢換大吏，還是要用一些大族，可以挑有名望有操守又不侵佔民財的，將他們任命郡縣之職樹為楷模，想必對本州世風能有所改善。我看巨野李家這段日子就不錯，李乾助您平滅黃巾，他的同族子弟現在也規矩多了，多找些這樣的人選吧。」
所謂治天下若烹小鮮，荀彧的辦法看似笨拙，卻是老成謀國之見，曹操也只得點頭應允，便問陳宮：「公台，本州還有什麼拿得出手的俊逸之士嗎？」
什麼叫拿得出手？陳宮越聽越彆扭，但還是笑道：「有啊，在陳留浚儀縣就有一位，大名鼎鼎的邊文禮啊！」
邊讓！？曹操的眼睛瞇了起來，他與邊讓的過節可謂不小。此人與桓邵、袁忠為友，桓邵現在已與曹家仇深似海，袁忠當年因朝廷征辟之事譏諷過曹操。挨金似金挨玉似玉，這個邊讓也對曹操頗有詆毀，總是揪著他宦官之後和打死人命的陳年舊事沒完沒了，甚至在大將軍何進的幕府中當眾羞辱他，現在請這個人出來做事，豈不是自取其辱？但是邊讓名氣甚大，與孔融齊名，一篇《章華賦》寫得出神入化，堪稱當世文壇領袖，至於才能更沒得說，要是真能搬動這個人，確實可以影響一些豪族的態度。曹操心裡頗為矛盾，搪塞道：「哦，是這個人啊。」
陳宮渾然不覺：「邊文禮才華出眾英氣非凡，使君若是請他擔當州中大吏，可安士人之心。」
「他不是在西京朝廷嗎？」
「九江太守周昂前番被袁術擊散，逃亡還鄉。西京改用他為九江太守，他哪敢去赴任，趕緊逃回鄉里。我與邊文禮早年就相識，可以請他到州寺來，使君與他見見面。」陳宮可不知道，曹操與邊讓也算是老相識了。
「此事也不要勉強。」曹操既希望他來，又討厭他來，便做了個模稜兩可的答覆。陳宮完全理解錯了，他以為曹操說這話是不相信自己能請出邊讓，趕忙解釋道：「此事並不勉強。實不相瞞，邊文禮自回到陳留以來閉門謝客，若不是我與他有些舊交，也不知他已經歸來。聽說還帶了兩位避難來的朋友。一個是昔日沛國相袁忠，乃名臣袁敞之後，還是袁紹的族親；還有一人叫桓邵，沛國人士，也算是您的鄉人，使君應該識得吧。」
曹操的心都快蹦出來了，桓邵、袁忠、邊讓這三個死對頭給他添了多少麻煩，現在竟然就在他的眼皮底下，難怪要閉門謝客。如今曹操是兗州之主，只要他動一動手指就可以把這三人捏死。他忍不住仰天大笑：「哈哈哈……識得識得，我當然識得，都是老朋友了嘛。」
陳宮不得要領：「既然都是使君的朋友，應該好好款待才是。」
「對，是要款待一下。應該好好款待他們！」曹操從牙縫裡擠出這兩句話，拳頭已經攥得咯咯響。
「那我回去就登門邀請，叫他們到濮陽來見您。咱們共謀大事，必能使士人歸心。」
「登門邀請我看就不必了……公台，你幫我辦件事。」
「使君只管吩咐，在下敢不奉命？」陳宮喜不自勝。
「你去把他們三個給我殺了。」
陳宮嚇了一跳，好半天才支支吾吾道：「您與他們不是朋友嗎？」
曹操斜著眼睛冷笑道：「當然是朋友，是最好的朋友。那桓邵素來驕橫，縱使家奴強搶民女，曾害夏侯妙才身陷囹圄。若不是他這位好朋友所賜，我那義子曹真也不至於成為無父無母的孤兒！袁正甫、邊文禮幾度不問青紅皂白羞辱我，當著洛陽士人的面，口口聲聲罵我是宦豎遺丑。這幾位好朋友，留著他們幹什麼？」說到最後，他終於一拳砸到帥案上。陳宮已經是第三次看到曹操那種犀利的眼光了，每當他要殺人，那種可怖的表情就會顯露，他低下頭籌措對策。
一旁的荀彧突然拱手道：「在下有一言，望使君深納。」
「你不就是想勸說我饒了他們嗎？」曹操此時滿心報復，都沒瞅他一眼。
「非也，在下所為乃是使君耳。」荀彧深施一禮，「在下請問使君一言，您與三人之仇為公為私？」
「為公如何？為私又如何？」曹操反詰道。
「為公者，殺罰自有國之法度，使君不可自專。為私者，無故害賢君子不取，有礙使君之明。」
曹操怒不可遏：「文若，我素來敬重你，此事君勿復言！」
荀彧不卑不亢跪倒在地：「使君是從惡賊董卓之處遁出的，可知董卓迫皇甫嵩下拜之事？昔日董仲穎與皇甫義真同在涼州，二人不睦勢同冰炭。皇甫嵩上疏奏董卓之罪，董卓征戰陳倉奪皇甫嵩之功。後來董卓遷都長安挾持幼主，矯詔征皇甫嵩入朝。人皆以為董卓必將治其於死地，哪知授他御史中丞僅要他一拜，這一拜之後摒棄前嫌再不難為皇甫嵩。想那董卓敗壞朝綱、暴虐天下、毀壞神器、火焚國都，人皆謂之董賊，比之於王莽。可就是此賊，尚有一時之仁，能夠摒棄舊仇。使君以天下為己任，以復興漢室為生平之志，氣量當寬於海內，豈能不及一賊？」說罷他翻著眼皮看曹操。
曹操的臉色由白轉紅，又由紅轉白，終究沒有再發作，歎口氣道：「那袁忠、邊讓倒也罷了，桓邵害死秦邵，此事豈可輕饒？」
「桓邵昔為譙令，使君昔為逃官，桓邵既為朝廷之官，受命捕您不為過矣。」荀彧說了一半，見曹操眉毛又立起來了，趕緊改換說辭，「以怨報德長者所為，使君若是能忍他人之不能，寬縱桓邵昔日之過，必能使天下歸心見賢思齊，兗州士人可安！」
「好了好了，」曹操皺眉擺手，「暫留他性命就是。」
荀彧悄悄捅了陳宮一下，陳宮立刻會意，開言道：「使君，在下與邊文禮素來交好，願親往他家曉之以利害，改日帶三人當面向您請罪，以正使君之名。兗州士人若聞此事，必感君之大德，可謂千古佳話。」
曹操也是頭順毛驢，更多時候還是喜歡聽好話，見他二人把自己誇得跟朵花一樣，怒氣便去了十之七八，低頭瞧著帥案道：「我倒是有心寬宏，就怕這幾塊石頭又臭又硬，寧可斷頭也不願認錯，到時候更折我的顏面……這件事先不提了。公台，你回去告訴毛玠，本官支持他的所作所為，不堪之人無論門第只管沙汰，有才之人只管錄用莫考出身。」
「諾。」陳宮一身冷汗這才出透，趕緊出帳而去。
「文若，還有一件私事請你辦。」見他走出去，曹操才繼續說話。
「私事？」荀彧不解他為何要對自己談私事。
「打敗袁術，我在兗州才算徹底站穩腳。當把我老父接來好好侍奉才對。老人家年紀也大了，當盡天倫之樂，一則以喜一則以憂啊。我膝下曹彰，還有落生不久的二子曹植，至今他還未見過呢。現在他與舍弟曹德隱居在徐州琅琊郡，日前我已修書請他們遷徙過來。」曹操神情顯得格外感慨，「文若，你替我給泰山太守應劭寫封信，請他就近在徐州邊界迎候一下家父和舍弟，並派人護送他們至濮陽。應仲遠乃是文采之士，這書信你務必仔細替我斟酌，莫要讓他笑我辭藻鄙陋。」
「諾，在下自當效勞。」荀彧心中好笑，覺得曹操太好面子。
哪知曹操手叩帥案信口道：「《左傳》有云『朝濟而昔設板焉』。」朝濟而昔設板焉！只要人一接過就馬上反目嗎？荀彧一愣：原來前番協同袁紹一戰，曹操已覺察徐州無能戰之兵，把老父接過來是要解除用兵之憂，他這麼快就要對徐州下手了。不過若要西進救駕，必先解後顧之憂，平徐州滅陶謙只不過是早晚的問題。素聞泰山應仲遠與陶謙有舊，他讓我親筆寫這封信不光是為了安排迎候事宜，還是想讓我對應劭曉之以厲害，勸其與陶謙決裂啊……
想至此，荀彧恭敬施禮：「當斷則斷，在下明白您的意思了。」
曹操滿意地笑了：「現在戲志才有病在身，軍務之事還要你與程立多多偏勞。另外你領些人馬駐紮到鄄縣，以觀袁術動向。」
「諾。」荀彧答應，「還有一事請使君恕在下直言。」
「文若，你我之間還隱晦什麼？」曹操驕縱之心日盛，越發喜怒不定，見荀彧願意幫他寫信，堵著的氣又順了。
「使君受袁紹冊封為兗州刺史，畢竟名聲有礙。前番金尚受西京之命，雖然已被逐走，但難免西京還會另派他人至此。」荀彧試探著他的意思，「與其這樣，倒不如咱們派人覲見朝廷，求一個正經的名分，也好堵住別人的嘴。」
「這個辦法好……現在就辦。」說罷曹操便起身呼喊，「王必！」
王必身懷利刃就守衛在大帳口，聞聽呼叫立刻應聲而至：「將軍有何吩咐？」
曹操故意皺了皺眉：「有一件危險的差事，恐怕你不敢干呀。」
「在下有何不敢？」王必眉毛都立起來了，「只要將軍吩咐，在下萬死不辭。」
「好！」曹操點點頭，「我現在任命你為主簿。」
「啊？」王必不敢相信，「小的我……」
「聽我說完！」曹操打斷他，頓了頓道：「我要你以我主簿的身份去長安遞一份表章。你的故主劉邈老大人就在西京，因為有這層關係，所以沒人比你更合適幹這件差事。另外我觀察你許久了，你讀過些書能言辭，大可不必只當此區區護衛，若是辦成這件事我還會再行提拔，前途不可限量。」
「謝將軍提攜。」王必跪倒施禮。
曹操歎了口氣，又道：「這一路艱險非常，得經過別人的領地，你萬萬不能大意。到了西京除了上交表章，還要請劉老大人在皇帝面前多多美言。另外我有一個朋友丁沖也在長安，聽說現在是個議郎，你去叫他也想想辦法，盡量給我求一個兗州刺史回來。」
「小的一定不負將軍所托，攜帶策命速速歸來。」
曹操繞過帥案踱至王必跟前，親手將他攙起：「就是此事辦不成也無妨，以後再找機會，只要你能平安無事就好。」
王必聞此言再次跪倒：「將軍說的哪裡話？小的蒙劉老大人點撥才給您當了個小小護衛，今天一句話我就成了主簿，您對小的實在是厚恩難報。王必在此發誓，若不為您求得詔命，絕不回來見您！」
「有志氣！」曹操捋髯而笑。
荀彧在旁邊瞧了個滿眼：先拿話激將，再軟語溫存，最終把人弄得情願肝腦塗地，曹孟德對這幫武夫的脾氣算是徹底摸透了。甭管他究竟是忠是奸，單這份用人的本事而論，不服不行啊……