西京朝廷為了避免中原混亂，尊馬日磾為太傅，請他與太僕趙岐持天子之節前往袁紹、袁術處和解。
由於形勢已變，大家都想與西京套上關係。這一次他們沒像胡母班那樣被殺，還受到了充分禮遇，但對於天下的和解沒起到任何作用。
時至初平四年（公元193年）春，隨著袁術率師北上，更大規模的中原混戰拉開了序幕。後將軍、南陽太守袁術，派遣孫堅南下奪取荊州。本來戰事一路得勝，但孫堅疏於防備遭劉表部下江夏太守黃祖暗算，在南郡襄陽縣峴首山被伏擊而死，年僅三十七歲。隨著孫堅的死，劉表切斷了荊州至豫州的糧道，使袁術佔領整個荊州的計劃徹底失敗。袁術南下不通便轉而北上，收留了被曹操逐出的兗州刺史金尚，將大軍進駐陳留郡封丘縣，並串通黑山餘部以及流亡單于於夫羅共同謀取兗州，進而與公孫瓚聯合，對袁紹形成南北夾擊之勢。
曹操曾對袁紹承諾，使兗州成為保護河北的第二道防線，到這一刻竟然真的應驗了。為了阻止袁術侵害河北，更為了保證兗州的自身安全，曹操配合袁紹迅速擊破公孫瓚、陶謙東面的聯軍，然後以最快的速度西歸，痛擊袁術的先鋒部隊劉詳。
劉詳一部本就只有幾千人，遠道而來將士又乏，見敵人竟能如此迅速地回援，軍心就已經波動起來。還未交戰，袁兵便大感不支，他們在南方未見過佈陣使用那麼多騎兵，更沒有在開闊之地對抗強敵的經驗。最前頭的弓箭手還未搭上箭，曹軍就已經快衝到面前了。眼見黑壓壓一片人，舉著銀光閃閃的長槍氣勢洶洶殺上來，哪兒還有放箭的膽量？有的人乾脆拋下弓箭扭頭就跑，一人跑百人跑，也不知誰嘴欠，喊了一聲：「要命的來了，快逃呀……」那聲音尖得嚇人，後面的人更不知道怎麼回事了，還沒見到敵人就莫名其妙地跟著往後逃。
兩條腿哪裡比得上四條腿快，樂進、於禁、曹仁的先頭騎兵已經刺入陣中，袁軍立時被擠倒一大片。幾千人的隊伍只顧逃命，早沒有了陣腳，地理不熟難辨東南西北，自己人攪著踐踏起來……
曹操早就預料到會是這樣，親統大隊青州兵兜著前隊的屁股往前衝，敵人逃得倒是不慢，連影子都踩不著。卞秉就在曹操身後，越衝越覺可笑，不禁多嘴道：「我也隨將軍打過不少仗了，還未見過這麼不堪一擊的敵人。這些廢物算得了什麼，我看光叫前隊樂進他們去殺就夠了，大軍根本用不著動手！」
「多嘴！你懂什麼，這是先頭小敵。我擊劉詳，袁術必然來救，熱鬧的還在後面呢。」果然，一時間鼓聲如雷，漫山遍野的敵人霎時間殺到，看樣子比曹軍聲勢大得多，卻是什麼服色都有。「好極好極！」曹操不懼反喜，「傳令下去，大軍齊進，就追著劉詳給我打，別的敵人理都別理！」
青州兵都是農民軍出身，又沒有經過長期訓練，戰鬥力其實並不強。但是這會兒的軍令很明確，只要瞅準了前隊的馬屁股往前殺就行，這麼簡單的事情還做不來嗎？
不一會兒的工夫，曹軍就迎面楔入了浩浩蕩蕩的敵軍隊伍裡。這些敵人不單有袁術嫡系，還有於夫羅的兵，還有亂糟糟的黑山軍，戰鬥力有強有弱，陣勢本就不同，鬆散包圍而來又沒有統一的調遣。劉詳是袁術部下，當然奔著袁術本陣逃，曹軍自然湧到袁軍主力跟前。袁軍見自己的先鋒敗了，就有點兒腿肚子轉筋；左右包抄的黑山軍不過是跟著起哄的，哪有替袁術拚命的心；於夫羅是吃過曹操虧的，遠遠列陣於袁軍後面，等著坐收漁利。
這樣可就熱鬧了，黑山兵軍機渙散戰力頗低，只慶幸曹軍沒衝自己來，竟眼睜睜看著他們從身邊衝過，自己根本不賣力氣，頂多就是舉著刀槍從一旁干比劃兩下；袁軍一潰再潰，前面的只知逃跑，把後面大隊都衝亂了；最後面的匈奴人也沒辦法了，他們是騎兵卻布在了後面，想幫忙就得先踩袁軍。有人盼著幫忙，有人就是不管，有人想幫都幫不上，數萬大軍竟成了群龍無首的一盤散沙。
曹軍此刻士氣大振，衝在最前面的樂進一見敵人建制已亂都往後躲，乾脆哪兒人多就往哪兒沖吧。後面的青州兵就管跟著前隊走，曹軍好似一條巨龍，在陣地中橫衝直闖。慘淡的日光下刀群槍林簇擁閃耀，袁軍被沖得四散奔逃，只能任曹軍恣意砍殺。黑山軍早就敵我難辨了，有往東的有往西的，慘叫聲、告饒聲、哭爹喊娘聲響徹天際，自相踐踏死者無數，天靈蓋被削得滿天飛，死屍在地上被踩成肉泥，到處都是黑紅的血泊。袁術帶著一部分兵馬奪路殺出，向封丘城逃跑；於夫羅早就沒影了，他見勢頭不妙生恐損傷自己人，連招呼都沒同袁術打一聲，不聲不響帶著他的騎兵蔫遛了……
曹軍這一場大戰才打了個把時辰，但敵軍的屍體鋪滿大地，一眼望不到邊。其實絕大部分不是他們殺死的，都是敵人自相踐踏和誤殺的。卞秉掌管輜重，見軍械鎧甲滿地都是，這一次可發了，緊張下令收斂。曹操把手一擺：「東西跑不了，現在不能讓那些逃散的兵再集結起來，馬上給我包圍封丘城！」
大軍像潮水一般湧向封丘。袁術的膽子都嚇破了，大敗一場逃散過半，小小縣城豈能守住？不等曹軍繞城合攏，袁術打開南門帶隊就跑，什麼糧草帳篷全都不要了，屁滾尿流逃離封丘城。
曹操把劍一舉：「軍令不變繼續追！」
打仗打的是士氣，只要士氣一丟便不能再戰。逃的人越逃越洩氣，追的人越追越起勁，曹軍浩浩蕩蕩追著敗軍依依不捨。袁術慌慌張張躥到襄邑縣，不等自己人馬全部進入就關了城門，他哪知這是自投險地。襄邑本是曹操與衛茲討董卓的起兵之地，還不等曹軍追來，衙役百姓瞧出袁術大敗而歸，立刻就在城裡搞起了巷戰。袁術被鬧得暈頭漲腦，登城一望——曹操又要圍城了！只得再次棄城而走，這回不少殘兵都留下投降了。
曹操遙遙望見袁兵逃了，抬頭看日已轉西，料他地形不熟不能夜遁，趕忙下令：「接著給我追！」
事情到了這一步，那些當兵的與其說是打仗，還不如說是起哄。幾萬人扯著嗓子又喊又罵又玩笑，根本就忘了疲勞，衝著袁術逃跑的方向就追。袁術腸子都悔青了，連他自己都弄不清為什麼要北上了，眼見糾集的近十萬大軍就剩下幾千人了，也顧不得身在何處，只管向著豫州方向逃命。轉眼間天色漸晚，只有一座破敗的古城映在晚霞中，地形不熟毫無選擇，只得硬著頭皮往裡闖，進了城便緊閉城門，只要是還跑得動的人全都上了城樓禦敵。曹操追到時天色大晚，士卒也鬧得差不多了，不可能再攻城，立刻下令包圍城池下寨。
別人倒也罷了，樂進正在興頭上，連軍法都不尊了，闖入大帳喊道：「請將軍速速派我攻城！」
「文謙啊文謙，改改你那急脾氣。」曹操捻髯一笑，「此城乃太壽古城，幾乎已經荒廢。但袁術現在是困獸猶斗唯有一搏，你要是現在攻城，他豈不是要跟你玩命？況且天都黑了，他們在上，咱們在下，殺敵八百自損恐有一千，咱們要吃虧的。」
這時於禁進來道：「稟報將軍，本部兵馬屯駐已畢，請您示下。」
「很好。」曹操頗為欣賞地點了點頭。
樂進心中不喜：於文則這廝忒奸，明明是我先紮好營的，他卻因為會說話討了句誇獎……還未再想別的，又聽曹操傳了新命令。
「王必，把此間地圖取來……現在，咱們的大兵埋鍋造飯，飯後分為三隊。你們倆人為第一隊，曹仁、曹洪第二隊，夏侯淵、丁斐第三隊。」曹操說著指了指王必鋪開的地圖，端詳片刻後面露喜色，「離此三里就是睢陽渠，太壽城破損嚴重，咱們引水灌它！你們替我傳令，第一隊自戌時至亥時給我挖，第二隊子時至丑時，第三隊寅時至卯時，不挖渠的時候給我好好睡覺，一夜之間此計可成。」
「要是他們偷襲呢？」樂進搶先問道。
「絕對不會。」曹操微微一笑，「你要是讓人追了一天還敢出來嗎？恐怕他們腿都軟了，出不來啦！這一宿我料他們也睡不著，得在城樓硬撐著。明天咱再活活困死他們。聽我的，速速去安排挖溝。」
「遵命！」兩人高高興興領命而出。
袁術軍在恐懼中苦苦煎熬一夜，他們歪在敵樓上不敢合眼，到了天明才發現城樓下的水已經能沒到腿肚子了。這座撒氣漏風的破城根本守不住，袁術咬牙跺腳，只得身先士卒率部突圍，直殺得拖泥帶水盔歪甲斜，才勉強突出曹營，只剩下百餘騎相隨。至於那些步兵，被水困得嚴嚴實實，在其將領韓浩的率領下全部投降。
曹操兀自不饒，接續下令追擊。身為第二統帥的夏侯惇實在看不下去：「孟德，我看可以了吧，已經出了兗州界了，為了殺這一百多人，何必還要勞師再追呢？」
「袁公路非是不能用兵之人。」曹操歎了口氣，「昔日裡也曾聞他習學兵法，當年興兵攻闕首開事端的就是他，討逆之軍解體以來最得勢力的也是他。這一次是他立足未穩又用人不明，我得趁此機會給他個永久的教訓，叫他再不敢犯我。」
「好吧，一切聽你的指示。」言罷，夏侯惇回首看了看水汪汪的太壽城，「水可害人也能助人，他年若有時機，我一定要在這裡修太壽陂，灌溉良田，讓這座古城再有人煙。」
曹操不住地點頭讚道：「人言慈不掌兵，但你夏侯元讓是個例外，真乃出將入相之才啊！」
兩人不再停留，整備人馬拔營起寨，繼續追趕袁術……