鄴縣乃河北第一堅固城池，牆高三丈，溝塹深奧。加之城池內外戶口殷實，商賈雲集，糧秣充沛，實不亞於昔日之洛陽。而韓馥竟輕而易舉把這座河北大城連同整個冀州拱手讓給了袁紹。
逄紀之計果然奏效，一封書信發到北平，公孫瓚大喜過望，連忙借口討董起兵直奔冀州。韓馥頓時方寸大亂，袁紹差出的三位說客應運而至。荀諶巧舌如簧反覆陳說利害，把袁紹捧成天降的救世英雄；高幹少年英豪，危言聳聽幾番恐嚇；張導拉著他歃血為誓，力保袁紹無意加害。三個人各展才能說了個天花亂墜，把韓馥灌得暈頭轉向，糊里糊塗地就答應退位讓賢，還把三人奉為上賓。
袁紹進駐時，雖然受到了冀州長史耿武、別駕１閔純、治中李厲等人的阻礙，但還是有驚無險渡過難關。
初平二年（公元191年）七月，袁紹正式入主冀州，自領州牧。入城伊始，袁紹馬上剪除耿武等人，架空韓馥權力，鞏固自己的部下，進而辟用賢才。巨鹿田豐、廣平沮授紛紛而至；冀州第一豪強審配，坐擁千頃，主動來拜；穎川望族辛評兄弟，遠道而來；著名賢吏郭圖，率領鄉眾投奔；連冀州叛將曲義也率眾歸降。一時間，袁紹手握數萬精兵，糧秣充足，聲勢震懾河北之地。可憐公孫瓚被人利用空勞一場，又一時尋不到挑釁袁紹的名義，只得牢記此恨鎩羽而歸。
對於曹操而言，除了加深袁紹對他的信任，卻沒撈到什麼好處，仍舊是日日為別人的凌雲壯志而忙，在練兵與會晤中謹慎度日。
「將軍弱冠登朝，則播名海內。值廢立之際，則忠義奮發！」說話的是沮授，他意氣勃發聲音浩蕩。鄴城的郡府可跟延津營帳天壤之別，廣亮的廳堂，開闊的大門，高曠的天井，將沮授的話烘托得氣勢恢宏餘音繞耳。「將軍單騎出奔，則董卓懷怖；濟河而北，則勃海稽首。振一郡之卒，撮冀州之眾，威震河朔，名重天下。雖黃巾猾亂，黑山跋扈，舉軍東向，則青州可定；還討黑山，則張燕可滅；回眾北首，則公孫必喪；震脅戎狄，則匈奴必從。橫大河之北，合四州之地，收英雄之才，擁百萬之眾，迎大駕於西京，復宗廟於洛邑，號令天下，以討未復，以此爭鋒，誰能敵之？比及數年，此功不難！」
「說得好啊！」在場之人無不交頭接耳，連聲讚揚。
「沮先生所言正乃紹平生所願。」袁紹微微頷首，思索片刻又道，「我現在就任命你為奮威將軍、監涉冀州各路兵馬！」
這句話一出口，堂內就不似剛才那麼熱鬧了。田豐、審配等人點頭贊同，逄紀、辛評等人卻低下腦袋略顯不快。沮授受寵若驚：「在下方至此間就受此重任，實在慚愧。」
「沮將軍所說乃是齊桓晉文之道，」不待別人意見，袁紹已經改口稱他為將軍了，「紹久有此意，當然要予以重用。請將軍不必推讓。」
曹操此刻位座將領之中，且居於首位，頗得袁紹器重。但是他心裡對袁紹的隔閡卻越來越深：隨口就是一個將軍，真不知道你修的表能遞到何處去！
忽然，一個刻板蒼勁的聲音突然道：「主公，在下有一策稟奏。」
真可謂一鳥入林百鳥壓音，郭圖站了起來。郭公則其人本是穎川計吏出身，雖然幹練有能，卻近乎酷吏。他年齡其實不甚大，但是腦門皺紋像刀刻的一般明顯，乾瘦的臉龐，炯炯有神的眼睛，鷹隼一般的鼻子，加之修長的鬍鬚，給人一種陰森莫測的感覺。曹操也不喜此人，總覺得郭圖苛刻沉鬱，彷彿心中藏著可怖的魔鬼。
「今雖得冀州，然立足未穩，有一件大事卻不可遲緩。」他緩步走到廳堂中央，「青州刺史焦和好立虛名，唯善清談，前番諸家兵馬會盟，他未及得行，黃巾余寇已屠城邑。焦和不理戎警，但坐列巫史，崇禱神靈，足見其無能！主公當先青州以固今日之勢，可保冀州不受東面之危。」
袁紹尚未表態，田豐又起身施禮道：「公則所言甚是，青州黃巾餘眾流入我境實是可畏。不過……」他話鋒一轉，「青州既有焦和部曲，又有黃巾之眾。以在下之見，不如西越山嶺進取并州，一者可尋張楊一部為呼應，二者白波賊烏合之眾遜於黑山。倘得并州之地，可由北通向關中，取董卓可更進一步。」
曹操特意看了看袁紹，只見他臉龐微微抽動了一下，就明白他的所思所想：現在袁紹如日中天，怎會去管董卓。一旦拿下關中就要尊奉皇帝，到時候便沒機會做大了。趁著現在山高皇帝遠，坐斷河北之地，擁兵自重才是要緊的，郭圖之策確比田豐的想法實際。
曹操既然看得出來，逄紀那等最善察言觀色之輩當然瞅得更明白，馬上插言道：「東進西進之事皆不忙，以在下之見穩固冀州才是要緊之事。前番公孫瓚無獲而返，我恐其終不甘心，主公當以重兵北固，以防幽州之變……然後再徐圖青州。」
曹操差點樂出聲來：逄紀這個諂媚之徒，如此八面玲瓏的措辭虧他想得出來，前面說東進西進皆不忙，講了一番大道理，最後卻落到徐圖青州，這還是默認郭圖之計啊，真夠圓滑的！
袁紹矜持道：「一說東取、一說西進、一說北固，我看此事咱們不忙商議，先將冀州諸事完畢再說。」
「諾。」三個人各自歸座。
袁紹扭頭看了看曹操：「孟德，公孫瓚若來，當以何法敵之？」
曹操收住笑容，凝重道：「公孫瓚之眾以游騎為主，突襲有力而陣戰不足。將軍當造強弩、繕修備，以逸待勞以整破散，如此交鋒，我料公孫之眾必敗。」
「好！」袁紹似乎感慨頗深，「前番孫文台攻入關中挫敗董卓，天下皆以為能，我看孟德實不亞於孫堅。」
明知他的褒獎有些誇張，曹操還是故意顯出沾沾自喜的表情。
「主公，您知道孫堅為何攻至洛陽馬上回軍嗎？」逄紀又主動接過了話茬。
「關中險阻，進不能取，當然要退了。」袁紹心裡也酸溜溜的，自己這個直至敵鋒的義軍主帥沒能得勝，卻叫一個遠在南邊的長沙太守出盡了風頭。
「我聽人言，孫堅在宗廟廢墟的一口井中打撈出了傳國玉璽！」逄紀此言一出語驚四座，這可是個駭人的秘聞。
傳國玉璽乃歷代帝王之寶。相傳本是春秋時出自楚國荊山的玉璞，因卞和獻玉號曰「和氏璧」，秦始皇一統天下，將其造成傳國玉璽。上有李斯所撰「受命於天，既壽永昌」八個篆字，由良匠孫壽雕刻。
秦滅之際子嬰獻於高祖劉邦，自此歸於漢室，傳至哀平之際，王莽篡位，太后王政君拋印砸逆臣，崩去一角，後以黃金補之，因此民家又號「金鑲玉」。更始帝滅王莽，赤眉王劉盆子又滅更始，幾經輾轉終歸光武帝劉秀。光武中興以來，此印與皇位一併傳承，直到何進謀誅宦官失敗被十常侍所殺，宮廷發生大亂，傳國玉璽便不翼而飛。今天聞逄紀之言，才知此印落於孫堅之手。
袁紹眼睛一亮，又黯然道：「孫文台一去，此印八成又要轉到公路之手了。」如今的袁家兄弟已經鬧到決裂的地步了，袁紹計劃立劉虞為帝，袁術便公開反對；後來趁著袁紹糧草不濟，袁術派孫堅直入關中。近日還有傳聞，袁術與公孫瓚勾勾搭搭書信往來，公然稱袁紹是婢女所生，非袁氏正宗，同姓兄弟已毫無手足之情。
逄紀素來察言觀色說話小心，但這次卻很直白：「非是在下離間將軍骨肉，我觀袁公路有王莽之心。前番說什麼『志在滅卓，不識其他』，我看他是想自己當皇帝。」
大家此時都不敢出聲，生怕亂說話會引發忌諱。哪知逄紀真真把袁紹的脾氣摸了個透，袁紹果真毫不否認：「為了漢室江山社稷，我也不能抱殘守缺顧念手足之義了。」說罷低頭輕歎，使人覺得他很無奈。
真虛偽……曹操心中冷笑，卻覺得自己與他們兄弟都有些交情，這個時候應該對袁紹有個明確的態度，忙道：「將軍此舉實在是顧全大局，想當年我與您和公路皆有深交，頗感將軍之仁德更隆，公路遠遠不及，我想大家也是這樣認為的吧？」
以疏間親的罪過決不能自己一個人擔，曹操故意把話拋給在場諸人。大家當然不能說不對，忙紛紛表示贊同，袁紹也就放心了，這才說出點兒正題：「孫文台其人，猥瑣小吏出身，得勢小人素無恩義，因嫌隙而誅荊州王叡，奪資財而戮南陽張咨……」
曹操聽著不大入耳，心道：「雖說孫堅是小吏出身，你比之強百倍，但也不至於把人家貶得一文不值吧？以家世出身取人，這難免有些偏激，況且孫文台據說還是孫武子的後人呢！」
「所以我有意逐孫堅出豫州，莫叫他在此間胡作非為！」袁紹的意思很明確，不能讓袁術、孫堅佔領中原之地進而威脅到河北，「何人可領兵奪取豫州？」說著眼光掃向曹操。
剎那間，曹操心頭狂喜，暗道：「他完全對我放心了，希望我領兵出去了！難怪剛才拿我與孫堅相比，又問好了敵對公孫瓚之法，原來是想派我出去，我自擁一地的機會來了……等等，豫州能去打嗎？一者孫文台非等閒之輩，這塊骨頭不好啃；二者袁公路為其後盾，他與袁紹畢竟是兄弟，假如有一天和好了，我豈不是要招恨？我要是帶兵去自佔一地，不管袁紹的話……那似乎是兩面樹敵了……這次機會雖然好，但還是不能去！」
「何人可領兵奪取豫州？」袁紹又問了一遍，還是看著曹操，目光甚是和藹懇切。
「將軍。」曹操起身施禮，「在下舉薦一人可以勝任。」
袁紹很意外：「何……何人？」
「周仁明可往。」
周與曹操不同，坐在西邊眾將的中後位置，聽曹操說出自己，也是一愣。曹操緩緩解釋道：「現今周之兄周昕為丹陽太守、周昂為九江太守，仁明若往可借揚州二兄之力共圖孫堅，實是不二人選。」
「好好好！」袁紹這一次再也矜持不住，連聲叫好。在他看來，曹操真是難得的膀臂，處處都替自己留心，考慮得那麼細緻，派周前去不但豫州可得，連揚州的關係都一下子拉近了，「仁明，孫堅那個荊州刺史不過是公路私立的偽職，我現在正式任命你為豫州刺史，領兵去取陽城，逐走孫堅。」
周現在不過是個別部司馬，一下子成了豫州刺史，而且南下臨近二兄更是求之不得，忙起身拱手，說道：「將軍放心，末將一定拿下豫州給您！」
「別忙，我再幫你放一箭。」袁紹自案中舉起一封書信，「董卓無謀之輩，已任劉表為荊州刺史。那劉景升名稱八俊，豈會與賊人同流合污？現在他已在襄陽立腳，得蒯良、蒯越相助初定荊州，還有襄陽豪強蔡瑁相助……」
一聽到蔡瑁的名字，曹操猛然抬頭——蔡瑁是曹操幼年的玩伴，如今竟也保了劉表。袁紹手拿書信還在吩咐：「我與劉表素來交好，此處有書信一封，可下至襄陽，請他在你出兵之際掣肘於敵後，你拿去收好，伺機而用。」
「多謝將軍！」周趕忙恭恭敬敬接過來收好。
在他們議論這件事的時候，田豐、沮授二人一直面有憂色，互相對視了一眼，田豐終於起身道：「將軍，如此行事雖好，但結怨青、並、幽、豫四州之地，是不是樹敵太多了呀？」
「元皓兄過慮了！」不等袁紹發話，逄紀就替他說了，「今將軍兵力之盛冠於北州，自當多求路徑，擇而行之，非是一併而為。況且在下一旁相觀，以將軍之才，即便一同處置也並行不悖嘛！」他還沒忘了拍馬屁。這兩句話把田豐噎得嚴嚴實實，可袁紹卻頗為受用，矜持著抿嘴而笑：「元圖過譽了……」
「報！」一個小校在堂口跪倒，「劉都尉回來了。」
袁紹臉上頓時掛了霜。前番在延津，劉勳受命穩住張楊與於夫羅二部。那張楊一部倒是誠惶誠恐歸順；可於夫羅乃匈奴單于，見袁紹差一屬下籌謀，甚感輕慢見疑，於是以兵挾持張楊奔黎陽去了。劉勳既沒能完成任務，又逢母喪，未曾到鄴城回命，先急著回家奔喪，搞得袁紹十分惱火。
「他回來得可真早啊！」袁紹說了句反話。
曹操勸道：「子璜跟隨將軍多年，昔日在洛陽西園為您出過不少力，望將軍不要重責。」
田豐也拱手道：「為母奔喪而逾期，這也是孝子所為。」
逄紀尖著嗓子道：「對啊！劉子璜是孝子，忠孝不能兩全嘛。」這就不是勸了，是火上澆油。先說人家是孝子，又說忠孝不能兩全，那就暗含著說劉勳不忠唄！
田豐立時就急了：「你說的這叫什麼話？」
「元皓兄，是你說的劉勳是孝子啊！小弟只是贊同你的話。」逄紀詭辯道。
「那你後半句是什麼意思？」張導接過話茬。
沮授勸阻道：「元圖是一時失口嘛……下次說話一定要妥當。」
「我怎麼失口了？」逄紀有恃無恐又衝他來了。
「你！？」沮授氣得臉都紅了。
這麼一攪可熱鬧了，沮授、田豐、郭圖、張導、荀諶、許攸、審配、辛評這一干謀士爭辯起來，有向燈的，有向火的，吵得不亦樂乎。眾將勸不開，就連袁紹出言制止他們都不理。
匡啷！
突然一聲巨響——有一把佩劍落在磚地上，砸得山響，大伙嚇了一跳，馬上安靜下來。扭臉來看，只見郭圖背後有個相貌英俊的年輕部屬正趨身撿劍，一邊撿還一邊道歉：「對不起，一時疏忽劍掉了，抱歉抱歉……」
曹操暗笑：這小子還真有壞主意。
袁紹皺著眉擺擺手：「散了吧！散了吧！大事已經商議定了，子璜的事情我與他單獨談就行。」諸人起身紛紛告退。一出廳堂，曹操快步趕上那個落劍的年輕人，一拍他的肩膀：「你且住了。」
那人回頭見是曹操，趕忙堆笑：「曹將軍有何吩咐？」
「你叫什麼名字？」
「在下郭嘉。」
「奉孝，快走啊！我們還要去選拔幾個都尉呢！」前面的郭圖回頭催促道。
「哦，來啦來啦……曹將軍，改日再會。」說罷，他提著衣襟急匆匆去了。
曹操仰面而笑：郭嘉郭奉孝……穎川郭氏……有點兒意思……正笑間，又見虎牙都尉劉勳一身孝服滿面愁容地迎面走來。
曹操轉喜為憂：「子璜，令堂過世了？」
劉勳感歎道：「罪過罪過……主公之事未能辦好，趕回家老娘又已經過世，我真是不忠不孝之人。」
「別這麼說，改日咱們再聊，本初等著你呢。」曹操說著指了指廳堂，「剛發過點兒脾氣，你且留神。」
「多謝多謝。」劉勳拱手而去。
不管袁紹生氣與否，今日卻是曹操投奔袁紹以來最高興的一天，他看到了離開袁氏控制的希望。出了鄴城，他帶著樓異、王必快馬奔至漳河邊，遊覽了一番景致才緩緩回營。
轅門之外，曹洪與夏侯淵正在手舉令旗操練人馬，營內卞秉領著幾個人修繕兵器，大帳裡戲志才正與夏侯惇、任峻二人對弈。
「好興致啊！」曹操笑瞇瞇的。
任峻苦著臉道：「戲先生真是太厲害了，我們兩個合力都不是他的對手。」
「你們哪兒行啊？哈哈哈……」
夏侯惇抬了一下眼皮：「孟德有喜事？」
「袁本初今天想差我去討豫州。」
「你答應了？」戲志才猛然抬頭。
「沒有，我薦了周仁明。」
「沒有就好，」戲志才長出一口氣，又低下頭看棋盤，「豫州中原之地，做買賣不錯，打仗就不行了。那是個死地，在弈局就像是中央，四面為戰，若春秋之韓。更何況如今中原受董卓侵害，民生凋敝無所產出。那地方去不得……至少現在還去不得。」
曹操笑道：「不過有一就有二，袁本初定會重用我的。」
「這一天不遠了。」戲志才拿起棋子想了想，將它落定又道，「主公今天回來晚了。」
「我到漳河邊逛了一圈。」曹操撣了撣衣服上的土笑道，「若有一日取鄴城，當以漳河之水灌之。」
「有人歡喜有人愁啊……您回來得太晚了，方才荀文若到我帳裡去過，跟我說了點兒事，已經走了。」
「哦？」曹操有些詫異，「什麼事？」
戲志才始終直盯著弈局：「袁紹把劉勳殺了。」
「什麼！？」曹操手扯帳簾，「劉子璜是跟隨多年的老部下，他豈能如此狠心！」
「荀彧說，剛開始兩人還彬彬有禮，後來卻越說越僵當堂爭辯，逄紀又跑去進了幾句讒言，袁紹就把他殺了。」
「在城裡的諸公就沒人敢保嗎？」曹操疑惑。
「據說張景明勸了幾句，袁本初不聽，把他也數落了一頓。」戲志才面露微笑，似乎棋局已佔上風，「荀彧讓我轉告您，希望您日後多多留心，不要輕易招惹麻煩，也不要與其他人隨便往來。」
「文若可真是好心啊！」曹操深深點頭，「我與本初雖是友人，卻不及子璜親近，他連子璜都殺，我確實要小心。」
「文若對我講了許多，他見識果真非凡。」戲志才點點頭：「他說現在一定要小心，現在是袁本初必須殺人的時候。」
「哦？」
「將軍請坐，我替文若為您解之，」戲志才終於放下了棋子，轉述荀彧的話，「袁紹本汝南人士，然今到河北，部下有新有舊派系林立。許攸、張導包括您都是過去的舊黨，郭圖、荀諶、辛評兄弟是穎川一派，審配、田豐、沮授是冀州本土派，這三類人物湊在一起當然要鬥個高低上下。所謂強龍難壓地頭蛇，如今既在冀州，就要得當地士人之望，所以袁紹現在要換掉過去的將領，改用河北之人。殺劉勳一者為了立威，二者還是為了讓出兵權交與本地的將領。」
曹操恍然大悟：「這就難怪了，他今天任命沮授為監軍。」
戲志才又道：「袁紹其人心思縝密，他要用冀州之人，但又不能完全信任。可是仍然以舊人掌權就難免他們居功自傲尾大不掉。所以穎川一派就成了解決辦法，他用郭圖選拔將領，建立這一派的威信。最後形成兩派勢均力敵，而舊人則要漸漸淡出，只留下逄紀那等貼心的人。」
「哼！逄元圖那等吮痔之徒。」
「黨爭這東西殺人於無形，將軍父子應該最清楚。」他意味深長地看著曹操，「舊人被疏遠是肯定的，不過您應該沒有關係。因為以將軍治軍之才，袁紹必要授以外任，以助他開疆拓土。您要注意的正如荀彧所言，就是不要輕易結交任何一派的人物，以免給人口實。」
「荀文若心機深遠，且待我不薄啊。」
「那是因為將軍您的忠義英明。」戲志才連連點頭，「《呂覽》有云『以富貴有人易，以貧賤有人難』，將軍雖處人下，卻還能有人望，足見您比袁紹強。」他也不忘時而替曹操打打氣。
「荊棘叢中非鳳凰所棲。」曹操踱至帳邊，「看來還得想辦法盡快離開啊。」
「我想袁紹派您外去之期不遠了，不過您萬不可北上。」
「為何？」
戲志才似乎已經說完最要緊的事情，目光又回到弈局上：「袁紹坐擁冀州，兵強馬壯，現又得本地豪強之望。幽州劉虞忠厚不諳計謀，公孫瓚又窮兵黷武；并州白波賊劫掠為志，缺乏遠見；青州焦和懦弱不堪，毫無治兵之法，只要袁紹文修武備剿滅黑山，不出四五年的光景，河北之地將盡歸其所有。將軍若領兵北上，雖可占數城之地卻不足以自保，終被其圍困，大事難成，所以只有拓地於大河以南！」
「那又該是哪裡呢？」曹操還未理清思路，這時丁斐走了進來，手裡舉著一個封好的匣子道：「孟德，這是鮑信差人送到陳留，夫人遣人轉來的。」曹操趕忙接過，撤去封印打開，裡面卻只有一張帛書。「一封信竟要這麼麻煩，必定是隱秘之言。」曹操馬上展開，只見鮑信僅短短寫了幾句話：
【袁紹為盟主，因權奪利，將自生亂，是復有一卓也。若抑之，則力不能制，只以遘難。且可規大河之南以待其變。】
「真是英雄所見略同啊……規大河之南……」曹操似乎明白了，抬起頭看了看戲志才。
「將軍昔年初踏仕途之地，現在張邈、鮑信都在那裡……」戲志才掌中一子落定，「沒錯……就是兗州！」