初平二年（公元191年）冬，一個群雄都沒有預料到的問題突然出現了。由於地方戰爭的蔓延和割據勢力的壓迫，百姓苦不堪言，進而爆發了繼黃巾之後，最大規模的一次農民起義。
青州刺史焦和實在比韓馥更加懦弱無能。他坐鎮在臨淄城，卻毫無領兵作戰的能力和膽量，每日裡祈禱神靈保佑，又恐冀州黑山軍趁著黃河結冰殺過來與青州黃巾會合，竟命人打造陷冰丸（可使冰融化的彈丸），終於弄得屬下離心兵馬流散。焦和最終在恐懼中病逝，青州陷入群龍無首的局面，黃巾餘部因此氣勢大振，襲擊城邑打破地方軍，聚合三十萬之眾北渡黃河，意欲與黑山軍會合。
青州黃巾、黑山軍、白波軍各據實力，如果三股義軍連成一體，將會使整個黃河流域陷入不可挽回的境地。鑒於這個來自老百姓的巨大威脅，各個地方割據不得不暫時妥協，共同投入到鎮壓義軍的戰鬥當中。公孫瓚率領精銳騎兵三萬南下，在東光大破青州黃巾，繼而追擊到黃河沿岸，共斬殺義軍三萬人，俘虜七萬人。
青州黃巾北渡失敗後，轉而西進，侵犯兗州。一時間兗州諸郡又變得不容樂觀，陳留、東郡被黃巾於毒、白繞、眭固等部十萬眾侵擾，直接威脅到冀州的大後方。只要這兩支起義軍一會合，袁紹便永無寧日了。這段日子裡，曹操一直密切觀察袁紹的一舉一動。雖然這位車騎將軍設法保持矜持莊重，但眉梢眼角間已漸漸泛出了愁苦——義軍，尤其是背後兗州的義軍，是必須除掉的心病！
戲志才提議曹操，以昔日舊友的身份請袁紹過營飲酒，要在酒桌上把事情敲定……
「孟德，請飲！」袁紹似乎是把架子全然放下了，這一晚他連連干了十餘盞，現在乾脆反客為主為曹操滿酒。
曹操恭恭敬敬舉起，回敬之後只微微抿了一小口。已經喝了不少了，他怕自己再喝下去會不小心吐出不該說的話。
「兗州絕對不能有閃失。」袁紹卻一口把酒灌下，他是極為深沉的世家子弟，這樣飲酒的情況很少有，「我現在要幹的是擊敗公孫瓚統一河北之地。如果在我跟公孫瓚交手的時候，黃巾賊從背後捅我一刀，那愚兄我就完了。」
愚兄……多長時間沒聽過的稱呼了，我都習慣他自稱「本將軍」了。好吧，就衝他這句「愚兄」，我也得說幾句好話……想至此曹操又輕輕抿了口酒，緩緩道：「本初兄，小弟有幾句真心話想對您說。」
「瞧你說的，此時這般情形，你我二人還不能推心置腹嗎？」今晚的袁紹果真與平時不同，竟還戲謔地白了他一眼。
曹操環顧自己這空蕩蕩的大帳：除了他與袁紹對坐案前，連一個伺候的小卒都沒有。袁紹隻身過營飲酒，看來他真是想推心置腹，但當年我家遭宋皇后一族連累，二次入京為官去找你的時候，我何嘗不想對你推心置腹呢？那個時候你可曾真心真意對我？算了吧，過去的事情不計較，今晚且說今晚的吧……
「本初，不管誰對你提議攻打哪裡，你都要慎重。」曹操喘了一口大氣，「東進青州也好，西取并州也好，北伐公孫瓚也罷，暫時都不要考慮。」
「哦？」袁紹有些意外，「為什麼？」
「因為你的冀州還不那麼穩。」這次曹操把酒喝乾了，「黑山之眾終是你心頭大患。」
「那些土包成得了什麼事？」袁紹心裡明白，但還是故意把話說得不屑。
「他們雖成不了事，卻足能敗你的事！你應該比我清楚，在你趕走韓馥的那天，董卓已經任命了一個叫壺壽的人擔任冀州牧，這個人現在就在黑山軍中。如果有一天他們趁你與公孫瓚交惡，暗地裡偷襲冀州，拿下你幾座城池，然後把壺壽往裡面一擺——你是顧前還是顧後呢？」
袁紹無奈地抹了抹臉頰。
「所以，黑山軍一定要打，而且要把他們打散，打得潰不成軍。一者是為了你的位置考慮，二者收納百姓民夫，為你充實戶口，積蓄糧草，我想三五年內就可以大有改觀。」曹操笑盈盈地看著他。
「三五年內……」袁紹突然顯得有些傷感，「愚兄已過不惑之年了，還有多少個三五年？鬢角都開始轉白了。不過……」他停頓了一會兒，「我會好好考慮你的意思。」
曹操起身為他滿上酒：「本初，有些事情急不得。」
「那你還提議叫周去打豫州呢？」袁紹拿起剛滿上的酒就喝，「周仁明遠遠不是孫堅的對手，若不是周家兄弟和劉表在荊、揚幫忙擾敵，他早就被孫堅擊潰了。」
「你得設法叫仁明堅持下去，即便打不下豫州，也得打。」
「哦？」
「不求有功但求無過。」曹操含蓄地說，「孫堅若是完全打通了豫州，便會有個人長驅直入殺到兗州之地，到時候咱們全完。」
「有個人？哈哈哈……」袁紹仰天大笑，剛剛舀起的一勺子酒全撒了，「你就直說袁公路就好了。」
「你敢說我可不敢說，疏不間親嘛。」曹操咕噥道。
「哈哈哈……我的好兄弟……弟弟……哈哈哈……」袁紹笑著笑著，眼角突然流下一滴淚來，「從小到大我什麼事都可以讓著他。他搶我的陀螺，我讓著他。他要坐正席趕我坐末席，我讓著他。他要當虎賁中郎將，我捨著臉去求何進！誰叫他是正妻生的，我娘是小妾，能忍我就都忍了。可是到今天，他……」
「本初，你醉了！」曹操皺起眉頭。
「沒有，我就是有點兒難過……但是不後悔，因為我不欠他的。」袁紹抹抹臉，「我什麼都能容忍，就是不能容忍他說我不是袁家人，他不能侮辱我娘！」
娘親……那個縈繞在兩人之間，使他們成為朋友的情愫又回來了。十八年前，在胡廣的喪禮上，兩個人暢談國事彼此交心，那時還都是九卿之子，兩個瀟灑風流的青年……可現在一切都不同了，朝廷沒有了，家鄉沒有了，當年那兩顆自由自在的心也沒有了。所剩的是兩個鬍鬚就要轉白的中年人，兩個手上沾滿鮮血的將軍……
沉默了一會兒，袁紹清醒了不少，道：「公孫瓚已經派他弟弟公孫越領兵援助孫堅了，周仁明那裡將會更難打。」
「怎麼回事？」
「劉伯安有一子劉和，在朝廷任侍中，他偷偷逃出長安，打算到幽州請他父親出兵救駕……」
曹操苦笑道：「劉虞父子有其心也無其力，自己都快叫公孫瓚逼死了，哪還顧得了皇上？」
「你聽我說完了。」袁紹擺手示意他認真聽，「劉和逃出長安卻過不了河南，只能取道迂迴至南陽，結果叫公路扣留了。他給劉伯安寫了封信，說你兒子在我這兒，咱們共同舉兵勤王。劉虞沒辦法，就派給他幾千人，結果公孫瓚叫他弟弟公孫越也帶兵前往，暗地裡串通公路把劉虞的兵收編了。現在這支隊伍自南陽開拔，已經與孫堅合流，一起跟周仁明玩命呢！」
「挾持人家兒子，也真夠無恥的。」曹操這會兒已經不再顧及袁紹與袁術的兄弟關係了。
「現在公孫瓚已經與公路結盟，孫堅又是他的殺人利器！」袁紹歎了口氣，「咱們這一邊呢？幽州劉虞太柔弱，我看早晚會被公孫瓚吃掉。荊州劉表太遠了，只能夠制公路掣肘於後，而且他自己在荊州還不算穩固。本來可以請張邈或者鮑信分兵豫州，幫咱們抵擋一時，可是……這幫可惡的黃巾賊，把所有計劃全打亂了！為什麼他們就不能到南方去鬧呢？」
曹操覺得這酒喝得差不多，該辦些正事了，馬上試探道：「本初，你以為兗州諸郡戰事將如何？」
「不甚樂觀，」袁紹撇撇嘴，「陳留郡張邈太柔、張超太剛，他們兄弟治民理政尚可，用兵打仗就不成了。至於那個東郡王肱，想起來就有氣，龜縮在東武陽，連一仗都不敢跟賊人打，真不知道當初劉岱怎麼挑中他的！」東郡太守原來是橋瑁，可是酸棗縣駐軍之時，兗州刺史劉岱為了搶奪糧食將其殺害，私自立了親信王肱為東郡太守，此人甚是不堪其任。
曹操按捺著緊張的心情，看似隨口道：「我去東郡滅賊如何？」
袁紹似乎早有心理準備，兩眼直勾勾地望著他。那一刻，曹操的心都不跳了……
「也好。」頓了良久袁紹點點頭。
曹操長出一口，盼了這麼長時間的願望終於可以實現了！
「不過……」袁紹似乎又有所懷疑，「孟德你離開河北，我就少了一條膀臂。」
「本初兄，小弟此去不單單是為了平滅黃巾。」曹操恐他再改變主意，趕緊把日夜思考的說辭搬了出來，「我還有一個不太成熟的想法……那劉岱不經表奏私立王肱為東郡太守，似有獨專兗州之意。」
袁紹聽他這樣說，馬上露出了狐疑的表情：「劉公山不會吧？」
「他自專兗州還是好的。如果此人被袁術拉攏，大河之南化友為敵，那兄長將禍不旋踵。既然如此，不如讓小弟我去打東郡的黃巾。待平定之後，東連張邈，西和鮑信，我們三人合力護衛兗州。」曹操又要給袁紹滿酒，卻見還有大半盞，便又放下了，「自豫州北攻冀州，必然要經過兗州之地。倘若日後周戰敗，豫州盡失，北上之路被袁術、孫堅打通……那麼我就與張邈、鮑信合力，把他們阻於兗州之外，為兄長再設一道屏障！這樣把河北之地隔絕起來，兄長就可專心對付黑山賊與公孫瓚。」
「好……好……這辦法太好了！」袁紹騰地站起身來，繞過桌案緊緊抓住曹操的肩膀，「張邈治民、你來治軍、鮑信善戰，你們三個各擁一郡聯手據河，袁術、孫堅有何懼哉！哈哈哈……」這次他是真正的開懷大笑了。
曹操瞧著他笑，一個字都沒敢多說，因為他太瞭解袁紹的性格，自己只要有絲毫的誇張舉動，心事馬上就會被他看穿。所以僅僅是低頭飲酒，故作愁悶狀。袁紹見他皺著眉，不禁發問：「你又愁些什麼？」
「唉……雖然這辦法是我提出來的，但是我本人也沒有十分的把握。當年平定宛城反賊之時，我親見孫堅之勇，此乃勁敵也！」曹操一邊說，一邊故意搖頭晃腦。
「你怎麼又自疑了？兗州東郡之事捨你其誰？」明明是曹操求他的事情，現在反成了袁紹央求曹操了。
「小弟……勉力為之！」曹操起身向他施了一禮。
袁紹微笑著點點頭：「這樣吧，王肱那廝我早就看他不順眼了，現在我任命你接任東郡太守！」
「啊！？」事情順利得連曹操自己都不敢想像。
他本意是到東郡平定黃巾之後，再回頭幹掉王肱，現在袁紹一句話，他名正言順省了不少事。
「只要你能阻擋住公路與孫堅，便是我平定河北的第一大功！」袁紹在大帳中來回踱著步，「愚兄日後得志，定不會虧待你。」
「謝將軍栽培！」什麼時候稱他兄長，什麼時候稱他將軍，曹操拿捏得很到位。袁紹拉他坐下，把兩個人的酒都滿上：「咱們干！」
曹操豪爽地照辦了。
「愚兄給你看樣東西，」說著，袁紹解開腰下的革囊，從裡面掏出一枚四四方方的虎紋銅印，「這兩年來，我表奏官員靠的就是這個。」
曹操看得清清楚楚，這塊印刻著「詔書一封，邟鄉侯印」八個篆字。袁紹逃出京師，周毖暗中遊說保護，董卓任命他為渤海太守，封邟鄉侯，他就因此刻了此印用以發起義軍統領群雄。這兩年來，不知有多少太守、縣令、將軍、都尉是靠這顆印製造的詔書冊封出來了。曹操突然覺得不寒而慄，現在自己當的那個奮武將軍，不也是靠這顆印創造出來的嗎？
「董卓進京的時候，我記得你說過，符節印信管天下的日子結束了。」袁紹又主動為倆人滿上酒，「可是我這顆印還能管用……至少在冀州、兗州還管用，那是因為咱們的努力。」
曹操也笑道：「是啊……好厲害的一塊印啊。」這感歎意味深長。
「別忙，我這裡還有另一塊。」袁紹又從革囊裡掏出一塊，不過這次是玉璞——這塊玉璞方圓四寸，潔白無瑕，晶瑩剔透，赫然泛著光芒，只是還未經雕琢。袁紹將之托在手上小心翼翼地把玩，彷彿這比他的生命還重要：「孟德，咱們再讓這顆印管用起來，如何呀？」
曹操笑而不答，心裡的憤怒卻已經到了極點：說穿了你跟你那個寡廉少恥的弟弟都是一路貨色，而且你比他更陰損、更虛偽。他拿走了大漢的傳國玉璽，你就想要再造一顆，左不過就是想當皇帝嘛！當初在董卓面前唯唯諾諾，連個屁都不敢放，卻有臉在這邊作威作福。你要當皇帝我不反對，更不會妒忌，但是有本事就打到長安，殺了給你恥辱的那個傢伙，真真正正像個爺們一樣！現在這副德行，我曹孟德豈能屈服在你帳下，受你驅使？
袁紹今天真是過量了，他把兩塊印收好，也不用曹操勸，一盞接一盞地自斟自飲著，臉上始終掛著笑容。曹操看著他那張由白皙轉紅的臉，那張平日裡如此莊嚴矜持的臉，此時此刻他是那麼猥瑣，那麼可笑，那麼令人厭惡！
「哈哈哈……」兩陣笑聲交織在一起。
袁紹笑，曹操也笑，笑的原因完全不一樣。袁紹喝酒，曹操也喝酒，灌進喉嚨的感覺截然不同。不過人喝醉了都是一樣的，卸下偽裝全是同等貨色！
「將軍，時……」一個袁紹的親兵掀起帳簾，見兩位將軍酩酊大醉滿地狼藉狀，有些不知所措，「時辰不早了，將軍該回去了。」
「回去……回去睡覺。」袁紹晃晃悠悠站了起來，「今天真……真痛快！」
「痛快痛快！」曹操歪在那裡擺著手。
那個親兵又叫過一個人，兩人架著袁紹跌跌撞撞出了曹營大帳。袁紹臨走時還嚷著：「孟德，這天下該好好理一理了……」
他們剛一走，夏侯惇與戲志才匆忙鑽了進來。夏侯惇拍拍曹操肩頭，笑道：「孟德，能把他喝成這副德行，可真有你的。」
「天下該好好理一理了……」曹操醉得眼神迷離，「呸！是該好好理一理了，但大部分自以為是的人都這麼想。」
戲志才用力搖著他：「大事可曾定下？！」
「他任命我為東郡太守……誰他媽稀罕呀！」曹操罵完這一句就倒在了榻上。
戲志才長出一口氣：「行了，有立錐之地了。咱們出去，叫他安安靜靜睡吧。」
兩個人躡手躡腳出了大帳時，曹操的鼾聲已經起來了。夏侯惇連伸大拇指：「戲先生真是厲害，竟然想到請袁紹來喝酒，還真管用了。」
戲志才捻著小鬍子嘿嘿一笑：「你不知道，古往今來多少天下大事都是喝著酒決定下來的。」
「袁本初四世三公素來穩重端莊，今天也喝成這副樣子。」
「唉……」戲志才搖搖頭，「明天他們就恢復原樣了，彼此恭敬彬彬有禮，倆人都是一樣的。」
「既然都一樣，你為何不保袁紹，偏偏保我們孟德？」夏侯惇隨口開了句玩笑。
「你真想知道嗎？」戲志才駐足，仰面望著天空，「《呂覽》有云『當今之世，濁甚矣，黔首之苦，不可以加矣』，兩個人雖然差不多，但是天下更需要一個瞭解黎民疾苦的人。」
夏侯惇愕然。
「元讓，今晚你就當我也醉了，剛才的話就忘了吧。」戲志才低頭道，「兵無常勢，水無常形，咱們僅僅邁出了第一步，以後究竟會怎樣，我也不能預料，還要看將軍自己的主張。你最好速速傳令收拾輜重，等袁紹的詔書一到，咱們馬上起程，此間田豐、沮授、郭圖等頗有見識，日久恐怕就要生變。」
「知道了。」夏侯惇也感歎道，「若沒有這一場黃巾復起，咱們哪兒來的機會？此乃天時相助，其實僥倖得很啊！」
這是曹操與袁紹這對朋友在一起喝的最後一頓酒。三天後，曹操離開河北前往兗州擔任東郡太守，正式有了一片土地。