初平元年冬（公元190年），為了能統一調遣各路人馬，車騎將軍袁紹不顧曹操的反對，終於以「朝廷幼沖，逼於董卓，遠隔關塞，不知存否」為辭，炮製出一份勸進表，遣使送至幽州，請大司馬、領幽州牧劉虞自立為帝。
哪知劉虞一見表文頓時震怒，斥責道：「今天下崩亂，主上蒙塵。吾被重恩，未能清雪國恥，諸君各據州郡，宜共戮力，盡心王室，而反造逆謀，以相垢誤邪！」拒不接受勸進。
冀州刺史韓馥又改變提議，請他領尚書事，承製封拜，調遣群雄，劉虞這次非但不接受，索性把派去的使者都給殺了。就在袁紹謀劃第三次勸進的時候，後將軍、領南陽太守袁術一封書信打到了河內：
【聖主聰叡，有周成之質。賊卓因危亂之際，威服百寮，此乃漢家小厄之會。亂尚未厭，復欲興之。乃雲今主『無血脈之屬』，豈不誣乎！先人以來，奕世相承，忠義為先。太傅公仁慈惻隱，雖知賊卓必為禍害，以信徇義，不忍去也。門戶滅絕，死亡流漫，幸蒙遠近來相赴助，不因此時上討國賊，下刷家恥，而圖於此，非所聞也。又曰『室家見戮，可復北面』，此卓所為，豈國家哉？君命，天也，天不可讎，況非君命乎！慺慺赤心，志在滅卓，不識其他。】
如今袁術坐擁南陽之地，聲勢浩大，他不承認新皇帝，便有一堆人將要隨之表示反對。既然劉虞起不到調遣群雄暫代朝廷的作用，立其為帝的計劃只好就此作罷。袁紹、袁術兄弟嫌隙卻由此而生。
勸進劉虞失敗後，韓馥越發恐懼袁紹做大，公然剋扣糧草，使得義軍補給紛紛告急。獨自坐鎮穎川的豫州刺史孔胄，在孤立無助又被人奪去名號的痛苦中病逝。董卓聞訊再次突破包圍圈侵犯豫州，虜獲穎川太守李旻、豫州從事李延，竟將二人烹殺；所俘義軍兵馬皆以布匹纏縛，上塗豬油，盡數點了「人燈」。
就在這個時刻，一支討逆軍異軍突起。長沙太守孫堅在袁術的支持下率部北上，在陽人邑大破西涼胡軫一部，陣斬其都督華雄，進而攻克太谷關，距離董卓坐守之地僅九十里。
董卓見河南之險已破，命兵士掘開歷代帝王陵寢，帶著這些盜墓所得的寶物撤往西京長安，並以其部下董越屯澠池、段煨屯華陰、牛輔屯安邑，形成對關中的保護。孫堅率部來到洛陽，尋不到董卓軍的蹤影，只見洛陽廢墟一片，數百里內竟無煙火人家，糧道綿長難再西進，只得平塞董卓所挖陵寢，撤兵而去。董卓到長安後自稱為太師，矯詔坐鎮涼州的左將軍皇甫嵩速速回朝，愚忠的皇甫嵩不想擔抗詔的惡名，到長安後立即被改任城門校尉、解除兵權；另一方面白波兵在河東掠奪一番，也轉向東部活動。
不久，屯駐酸棗縣的兗州刺史劉岱與東郡太守橋瑁因為爭糧發生矛盾，劉岱率兵突襲，竟將橋瑁殺死，搶奪糧草輜重之後，竟私自任命親信王肱為東郡太守。酸棗諸軍就此一哄而散，各回各的地盤。袁紹也不得不因糧草危急轉屯延津就糧——至此，初平二年（公元191年）四月，轟轟烈烈卻虎頭蛇尾的討董之戰徹底宣告失敗！
昔日董卓初入洛陽之時，東州之地大興義兵，豪傑之士風雲際會，各家牧守萬里相赴。可會盟一場的結果卻是各懷疑心，不思進取。權力這種東西果然能移人心志，一覺醒來各家牧守發現事情不像想像的那麼糟，自己的手中有地、有兵、有糧，卻沒有皇帝的束縛、沒有上級的政令約束，這樣的日子又有什麼不好呢？
天下亂了就亂了吧，聯盟散了就散了吧，朝廷也就隨它去吧！所有人都卸下了道義的包袱，去割據地方城池，去相互兼併傾軋，去尋找各自的生存和夢想吧……
曹操既已名義上歸屬袁紹，一旦敗盟自然也該隨袁紹行動。無奈之下他也只得隨渤海軍向東撤退，暫在黃河沿岸立寨。這一路上韓馥愈加剋扣糧草，眼瞅著袁紹之眾也陷入了危機。
袁紹只好召集滿營將士會議，商量下一步的走向。
「請將軍奪取冀州以安軍心！」逄紀揮舞著拳頭當先發言，顯得格外憤慨，「今韓馥斷我軍糧草，長此以往士卒恐將離散。眼前之際，當取冀州以自保，再圖他策。」
袁紹始終保持著微笑，緩緩道：「元圖所言未免過激。」
「將軍舉兵為何？」逄紀自問自答，「為了平定戰亂復興漢室天下，而韓文節懷妒斷糧就是阻礙大義！」
袁紹掃視了一圈帳內諸人，搖頭歎息道：「吾與韓文節一同舉兵，共討董賊，今何忍因糧草之事奪其地？」
「將軍差矣，冀州非韓馥之地，乃是我大漢之地。」逄紀十分誇張地施禮道，「將軍寬宏仁慈固然是我等之幸、天下之幸。然舉大事而仰人資給，不據一州，無以自全！」曹操冷眼觀望他們一問一答，心中感慨良多：現在無論做什麼事都要搬出大義來做幌子，顛來倒去表演一番。袁本初明明早就想奪取冀州，想奪人之地就去奪好了，幹什麼要搞得這麼虛偽做作呢？逄元圖也真能投其所好，有話就快說唄……曹操想著想著，覺得眼前有點暈。他昨天收到陳留來信，卞氏又給他生了個兒子，高興得一夜未睡，與夏侯兄弟暢飲一番，此刻實在是困得利害，強打精神睜著眼，竭力忍著不要打哈欠。
「孟德……孟德……」袁紹連叫了兩聲。
「哦？」曹操一激靈，趕緊眨眨眼打發睡意，「將軍有何吩咐？」
「孟德以為冀州之事應當如何？」
曹操心裡膩味透了，但還得裝出誠惶誠恐的樣子，道：「末將以為元圖之言極是，佔據冀州實乃無奈之舉，合情合理無損大義，將軍不必多慮。」袁紹滿意地點點頭，又問：「景明，你說呢？」
張導忙拱手道：「在下也贊同此議，因討賊而取地，不為不義。」
「子遠，你贊同奪取冀州嗎？」
許攸也隨之作出了肯定的答覆……
袁紹就是這個樣子，每行一件事都要讓親信部下紛紛表態，務求冠冕堂皇名正言順。說好聽的這叫集思廣益謙遜納諫，說不好聽的這就是虛偽。曹操頗不喜歡他這樣的作風，但有時還是禁不住佩服袁紹的老謀深算，而且每逢袁紹搞這一套的時候他總是積極配合，畢竟現在是寄人籬下！
連問了五六個人，都表示贊成，袁紹終於露出了真實嘴臉，問逄紀：「雖然取冀州不是不可，然冀州兵士強悍，而我軍饑乏，若戰不能勝，就算渤海也不能保，將無容立之地。元圖可有妙計？」
「我有一計可保將軍不費一兵一卒坐收冀州。」
「快快請講。」袁紹眼睛一亮，盡力矜持著不要露出笑容。
逄紀起身踱了兩步，捻著翹起的小鬍子道：「韓馥羊質虎皮懦弱之人，坐擁冀州之地實在不堪其位。今有冀州部將曲義謀叛，韓馥赴安平討之未勝，此乃內憂。咱們只需再給他製造一個外患，韓馥必然肝膽俱裂，到時候再派人以言辭說之，必能使其將冀州拱手相讓。」
「那這個外患應該怎樣製造出來呢？」
「引公孫瓚出兵。」
曹操聽逄紀道出公孫瓚這個名字，心中頗感厭惡。
公孫瓚字伯珪，遼西令支人，本小吏出身，曾從盧植遊學，舉孝廉為遼東長史。幽州之地多鮮卑、烏丸侵擾，公孫瓚勇猛過人，騎一匹白馬，手持雙頭長矛與胡人多次交鋒，殺得鮮卑、烏丸聞風喪膽，因此升任涿縣縣令。後來漁陽張純、張舉造反，禍連烏丸之眾，公孫瓚戡亂有功，晉陞至中郎將，封都亭侯，但此後他與幽州牧劉虞漸漸產生了矛盾。劉虞對於鮮卑、烏丸主張懷柔安撫，而公孫瓚主張殺戮威懾，一個不停招降，一個不停攻打，兩者因為公事險些鬧得互不相容，公孫瓚帶著一萬多兵屯駐北平自行其是，不尊劉虞調遣。後來董卓進京，為了佔據太尉之職，遙尊劉虞為大司馬，公孫瓚也隨之水漲船高晉陞奮武將軍，封薊侯。曹操是袁紹私自表奏的奮武將軍，而公孫瓚是董卓打著朝廷旗號冊封的奮武將軍，每當想到有一個人與自己官位一樣還更名正言順，曹操的心裡便不是滋味。
逄紀笑呵呵繼續講：「將軍宜使人馳書公孫瓚，誘其南來奪冀州。公孫瓚甚有慣戰之名，只要他一到，韓馥內憂外患必然恐懼，到時候咱們再派人說之以利害，為陳禍福，我料韓馥必然遜讓。於此之際，可據其位。」
「此計看似絕妙，卻有後患。」劉勳站了起來。他乃袁紹為西園中軍校尉時的司馬，後來率殘兵逃出洛陽投奔袁紹，被任命為虎牙都尉，可謂袁紹的心腹老部下，「公孫瓚驍勇善戰，胡人尚且不敵，喻為『白馬將軍』，所帶精銳之騎號為『白馬義從』，若招引此人至此，雖得冀州亦不能安，是除狼而招虎也！」
「冀州不得，則糧草難濟寸步難行，唯有此計可速取冀州以定軍心。」逄紀說著揣起手譏諷道，「身為戰將自當披堅執銳奮勇擋敵，你卻長他人氣勢滅我軍的威風，也忒短志了！」
「你……」
「好啦好啦！」袁紹趕緊打斷劉勳的話，「子璜莫急，元圖的話頗為有理。目前局面，只可見機行事，為求補給先取冀州再說吧。」
他這麼一講，劉勳只得忍氣落座；逄紀得意洋洋道：「為保妥當，將軍還可拉攏曲義歸為部下，共謀韓馥。」
「甚好。」袁紹連連點頭，臉上始終矜持著，又環視諸人，「公孫瓚起兵之後，何人願意遊說韓馥，使其出讓冀州？」
「屬下願往。」西邊站起一人，乃是新近投靠來的穎川荀諶。
袁紹頗為重視穎川荀氏之名，見是他主動請纓，特意起身拱了拱手道：「友若賢弟，那就有勞你了。」
曹操坐在對面瞧得分明，只見許攸微微瞥了荀諶一眼，又補充道：「此事一人恐不能及，在下保薦張景明共往。」
張導還未表態，又有一個清脆的聲音道：「我也願與二位先生同去。」說話的竟是袁紹的外甥高幹。
「好好好，」袁紹見外甥也站出來了，十分高興，「那麼荀諶、張導、高幹，你三人同去遊說韓馥，輪番說辭，我就不信韓馥還能坐得穩冀州！」
「諾。」三人齊聲應道。
困意還在折磨曹操，反正奪不奪冀州無干自己的大事，現在最好快些散帳，回去好好睡一覺。哪知袁紹沉默了片刻又道：「子璜，漳河屯軍之事如何？」張楊與於夫羅正式表態投靠袁紹，但還沒移來共同駐紮，現在袁紹缺糧，兩個人的立場似乎又開始動搖了。
劉勳拱手道：「那張楊一部倒也罷了，於夫羅頗不安分，將軍應當速速將其遷來延津共屯。」袁紹捋捋鬚髯，顯得很為難：「我軍尚且糧草不濟，若留此二軍在畔，我恐將有紛爭，肘腋生患。」
「將軍，昔日光武爺單騎入降營，推心置腹換得銅馬義軍效死。今何故疑惑此二人？」劉勳起身下拜，「將軍若能入彼營與之相見，詳談匡扶天下之志，我料張楊、於夫羅必會誠心歸附，不再生疑。」
曹操暗笑：劉子璜見人差矣！袁紹乃四世三公之後，自驕自負，豈肯輕易就下，去匈奴人的營帳。
果不其然，袁紹臉上閃過一絲慍色，隨即又收斂起來。逄紀始終瞪著大小眼瞧著袁紹的顏色，見他不喜，趕緊插嘴道：「將軍不可從此拙計。匈奴素無信義，張楊未有深交，此二人居心叵測。輕騎過營恐受其挾持，倘有一差二錯，天下大事賴誰？」
有理有據有馬屁，曹操差點笑出來，但覺腦袋一陣眩暈，眼前金星直冒——日夜未曾休息，又頂盔貫甲支持著，再加上延津大帳立在黃河邊，涼風直往裡吹，再這樣下去準得感染風寒。
「這樣吧，子璜。」袁紹抬手示意他起來，「你既有此提議，那就由你代我前去漳河營寨，與於夫羅會晤，傳達我意，讓他靜候糧資莫要生異志。」劉勳一皺眉：「這恐怕不妥吧……引彗代日終非長久，再者於夫羅恐會疑我刺探軍情。」
「不會的，誰不知你在洛陽時就是我的老部下，你前去最能代表我意。莫要自輕自賤，如此重任捨你其誰？」袁紹不容他有絲毫推脫。
劉勳很為難，猶豫片刻道：「有句話本不應在這裡說，末將老母現染沉痾，已不能救治。我此去漳河若是日久，恐不能再見老母一面了。請將軍准我離開數日，待探望老母之後再奔赴漳河。」
「子璜是孝子啊……」袁紹歎了口氣，「好吧！給你半月之期，待盡孝之後再往漳河。」
「謝將軍成全。」劉勳再拜致謝。
匡當！
曹操突然仰面朝天倒在地上，甲葉子摔得直響。
「孟德！你怎麼了？」袁紹慌忙離位來扶，其他親近的人也一股腦圍了過來。
曹操揉了揉飛滿金花的眼睛，深吸一口氣道：「無礙的……只是昨日練兵偶感風寒，似是此間水土不服。方才一陣頭暈，不知不覺就倒下了。」這是睜眼說瞎話，明明是因為得兒子高興，一夜未睡與夏侯兄弟喝酒鬧的。
如今曹操對袁紹唯命是從，再加上他倆是十多年的老朋友，感情自非尋常可比。袁紹聽他說是因為練兵得病，頗為感動：「哎呀孟德，軍務雖然要緊，你也要多多保重啊……你先不要忙著回營了，先到我的臥帳裡休息休息吧。」
「這怎麼好……」曹操擺手推辭。
「你我兄弟有何不可？」袁紹拍拍胸脯，「你營中之事暫叫夏侯元讓代勞。現在營中無醫，你且舒舒服服睡一覺，待我尋到醫官立即為你醫治。」
「無礙的。」曹操臉一紅，「我的病我知道，休息休息就好了。」根本就沒什麼大病。
「快去吧，冀州之事你就不要操心了。」袁紹關切地囑咐道。
「那就打擾了。」曹操說著向眾人拱了拱手，任兩個小卒攙著出了大帳，耳聽後面大家還在議論。有的說軍中不能無醫官，有人說醫官、糧草都很重要……
曹操其實是故意自己摔了一跤，他因為一夜未睡實在是疲勞了，就想借這一跤遁去休息。雖然出了大帳，但在袁紹親兵眼前也不能露出破綻，一邊慢慢蹭，一邊哼哼唧唧以示痛苦。
「孟德公，你沒什麼大礙吧？在下略通醫道，為你瞧瞧吧。」一個優雅的聲音自腦後傳來。
曹操回頭一看，從大帳跟出個年輕人來。莫看此人還不到三十多歲，卻身高七尺步履莊重，細眉修目淨面長鬚，氣質甚是高雅悠然。方才在大帳中曹操就瞅見他一直站在荀諶身後，但並不相識，又不好唐突相問。這會兒見他關心自己，忙客氣道：「不敢勞煩閣下，在下休息一下就好了。」
那人點點頭，似乎有話要說，招呼兩個親兵道：「我來攙扶曹將軍吧，你們回去守衛大帳。」
「諾。」兩個人去了。
那人親自扶他往臥帳去，邊走邊道：「將軍敢為天下先，在下一直仰慕，今日才得相見，果真操勞不歇令人敬仰。」
曹操臉上發燒，忙謙讓道：「見笑見笑……敢問閣下尊姓大名。」
「在下穎川荀彧。」
「哦？」難怪他與荀諶在一處，原來也是穎川荀氏之人，曹操又問，「閣下與荀友若是何關係啊？」
「友若乃是在下四哥。」
曹操點點頭，忽又想起當年何進征辟的荀攸：「昔年我在大將軍幕府曾與荀公達相識，他也是閣下族兄吧？」
哪知荀彧莞爾一笑：「公達乃是我侄。」
「得罪得罪。」
「這也難怪您錯認，我雖是公達族叔，卻還比他小兩歲呢。」
荀氏乃穎川大族，士林領袖，族人枝系繁多。荀彧祖父荀淑廣有賢德之名，共有八個兒子：荀儉、荀緄、荀靖、荀燾、荀詵、荀爽、荀肅、荀敷，皆有賢名人稱「八龍」。荀彧乃荀緄幼子，故而輩分大年齡小，這在大家族裡並不算什麼新鮮事。
「唉，穎川荀氏乃一方望族，賢名遠播，果然名不虛傳。」曹操不住讚歎。荀彧擺手道：「過譽了，如今我們皆成了無家可歸之人。」
「董賊抄掠穎川，毀了多少人家啊。」
「昔日董卓為收人望，也曾征在下任守宮令。我唯恐受害，求外任之官回到穎川，勸家人遷徙河北。我七叔名氣甚大不肯走，最終還是被董卓挾持而去。」荀彧的七叔就是大名鼎鼎的荀爽，「最近風聞，老人家已然仙逝，靈寢不得還鄉，甚是可憐啊。」
曹操也覺惋惜，卻敷衍道：「閣下與兄長能得袁本初重用，他日打破關中再遷靈寢也就是了。」
荀彧連連搖頭，似乎意味深長，卻什麼都沒說。
「對啦，」曹操忽然想起，「何伯求似在我面前提起過閣下。」
「哦？孟德公也識得何顒嗎？」荀彧頗喜，「伯求兄乃我兄弟至交啊！」兩人的關係一下子拉近了不少，說話間二人已經進了袁紹的臥帳。但見帳中擺置典雅，器具華貴，錦緞臥榻，後有屏風，一旁還有古玩玉璧、圖書典籍，几案上正敞著一卷司馬相如的《子虛賦》。
曹操不禁搖頭：「領兵在外，還要帶這些亂七八糟東西，真是……」說著一半突覺失口，趕緊閉了嘴。
荀彧卻不在意，附和道：「子虛者……烏有耳！華而不實終是空。袁本初做作浮華，既非治世之才，也無戡亂之能。可惜我兄弟所托非人耳……」
曹操的心噗噗亂跳：這小子真敢說話啊！他既不喜袁紹，將來是否能為我所用呢？
「將軍，您怎麼了？」
「沒什麼。」曹操緩過神來，「這錦緞臥榻真好。」說著摘盔卸甲，躺了下去，但一雙腳卻很客氣地伸在了外面。
荀彧撫摸著臥榻感歎道：「黎民可知這錦緞之柔啊！」
這話頗合曹操的胃口：「昔日我在濟南為相，百姓之苦實不堪言，如今戰亂糾結，恐怕更苦了。」荀彧一愣：「您任過濟南相？」
「是啊。」曹操躺在那裡答道，「我因黃巾之功受任濟南相。」
「家父也曾任濟南相啊！」
「巧了。」曹操覺得荀彧很親近，「還有，我營中有一位戲志才，也是你們穎川人，君是否識得？」
「戲志才？」荀彧笑了，突然搖頭晃腦，「《呂覽》有雲……」
「對！對！就是他，還真像。」曹操大笑不止。
「將軍真乃高人也。那戲志才乃我穎川一智士，不恥官場以商賈自污，實是待價而沽。此人可堪謀主，竟也叫您得去了。」荀彧感慨良多。兩個人初見之時尚還客氣，但聊著聊著巧合頗多，先是提到荀攸，進而說到何顒，又是濟南為官，又說到戲志才的關係。
兩人越說越覺近親，漸漸直呼表字，暢談天下大勢。不知不覺過了半個時辰了，荀彧倉皇起身：「哎呀！耽誤您休息了，我得趕緊回大帳，恐大家已散去了。」
曹操冷笑道：「散不了，無論何事本初都要挨個相問，再過半個時辰也散不了。」
「孟德公詼諧，小弟且去，改日過營拜望您與戲志才。」說著，荀彧笑著去了。
曹操躺在臥榻上出神，跟荀彧聊了一陣竟然不困了：這個荀文若確有些魅力，暢談國事也頗具見解，且有穎川人望，能不能將此人籠絡到自己身邊呢？
他一伸手，拿過案上的《子虛賦》，瞧了兩眼又放回去：司馬相如未得志之時寫下《子虛賦》雖說是虛虛實實，倒還有些見解，可是見到孝武帝劉徹之後，卻只能寫《上林賦》那等彰顯武帝功德的馬屁文章……嗯？彰顯功德……我兒就起名叫曹彰吧……
「曹叔父在裡面嗎？聽說他病了，我來看看。」突然一個稚嫩的聲音傳入耳中——原來是袁紹的幼子袁尚在門口與親兵說話。曹操趕緊把眼閉上裝睡，寄人籬下時即便是孩子也得防備！