曹操本想用三四個月的時間完成募兵，但回到北方時已經是深秋了。揚州刺史陳溫給了他三千兵，丹陽太守周昕也撥給他一千兵，但這些兵都是南方人，根本不想背井離鄉到北方打仗。果如劉邈所預料，士卒一路走一路逃，剛行至龍亢縣就爆發了兵變，那些兵甚至火焚了中軍大帳。曹操與夏侯兄弟等親信手刃亂軍數十人才穩住局面，經過一番交涉，最後只有王必帶隊的五百多人留下，其他人就地遣散。
千里跋涉的成果付之東流，反倒是曹洪順利拉來一支千餘人的隊伍，皆是他往昔的家奴以及在蘄春結交的豪客。
曹操就帶著這些人緩緩北上，一邊走一邊招募逃難流民中的男子，勉勉強強湊了三千兵進駐河內。
曹操紮下營寨，立刻趕往懷縣面見袁紹。他滿心以為袁紹會給他一個天大的面子，哪知人家根本沒有出來迎接，只有許攸陪同先到的任峻、卞秉急急忙忙將他接進懷縣城中。
許攸說話倒是很客氣：「阿瞞兄，車騎將軍有喪在身，不方便出來相見，在縣府請列位將軍為您接風。」
「有喪？」
「唉……」許攸未說話先歎氣，「董賊將在朝的太傅袁隗、太僕袁基等袁家二十餘口連同親眷家僕全都殺了。」
曹操雖然料到會有這麼一天，但還是不禁皺眉：官場素來講究門生故吏之間的尊卑相讓，董卓曾為袁隗征辟的掾屬，如今血洗師長滿門首壞綱常。此惡例一開，今後這樣的事情免不了會多起來，以下誅上之風恐怕會愈演愈烈。
「既然如此，又何必準備什麼酒宴。」
許攸道：「他既有此吩咐，我們照辦就是。阿瞞兄一路旅途勞頓，也當放鬆一些才是。」
曹操點點頭，示意任峻、卞秉回營，自己只帶樓異、王必這兩個隨身保護之人前往。
「子遠，這幾個月戰事可有進展？」
許攸搖搖頭表情很無奈，邊走邊道：「阿瞞兄，戰事未有進展，此事等見了車騎將軍再說吧。」
曹操聽他稱呼自己小名，卻一口一個車騎將軍的尊稱袁紹，心中實在不暢快：「董卓既然屠戮太傅與袁基兄滿門，本初為何不理國仇不思家恨，到現在還按兵不動呢？」
許攸聽他扔出「不理國仇不思家恨」這麼大一個罪名，趕緊擺手道：「阿瞞兄莫要聲張，此事頗有隱情，待見了車騎將軍，他自會親言相告。」說罷他想了想，又囑咐道，「如今多有微詞，少時酒席之上，兄莫要當眾提起戰事。」
曹操瞧他一副懇求的樣子，便強笑道：「好吧，這件事見了本初兄我親自跟他說。」
轉眼間已來到縣寺，這裡已經改為將軍行轅。大門口二十個親兵校尉列立兩旁，盔甲閃亮大戟在手，斜背弓矢精神十足，最難得的是這些人的個子皆是一般高。方進大門，就聞鐘鼓絲竹之聲悅耳，原來為了迎客院中還專有兩隊樂工伺候——袁紹這自稱自號的車騎將軍倒是當得有模有樣！還未至廳堂，就見一大群人迎了出來。
有逄紀、張導、陳琳一干謀士，淳於瓊、劉勳、崔鈞一干帶兵之將，最中間是兩個年輕人，看樣子都不到二十歲——乃是袁紹長子袁譚與外甥高幹。所有人見到曹操都格外親切，袁譚更是帶著高幹跪倒見禮：「小侄拜見曹叔父，家嚴有重孝在身不宜設酒相陪，特命我兄弟在此逢迎。」
曹操趕緊笑呵呵攙起，大家紛紛相讓，他便與眾人攜腕而入，被請到上賓之位，袁譚甚至還張羅人為曹操營中將士送去些酒肉，慇勤之意溢於言表。一場酒宴雖不豐盛，卻是鐘鳴鼎食氛圍超凡。諸人彬彬有禮客氣至極，就連一向不拘小節的淳於瓊都很矜持，但大家議論的皆是昔年往事，溫而不火，對討董的戰事絕口不提。
一直到酒席撤下，諸人再三見禮紛紛散去，始終沒有一個人說什麼切入正題的話。曹操自覺無趣也要走，袁譚卻湊到跟前道：「家父在後院恭候，請您一敘。」
曹操微微一笑，留下樓異、王必等候，自己欣然前往。隨袁譚繞過後院，拐了兩個彎，來到一處偏僻的院落，但見袁紹身披重孝，頭戴麻冠正跪在一間小屋裡，對著密密麻麻的一堆靈牌漠然出神。袁譚說了聲請，自己轉身去了，只留他二人在此說話。
「本初兄，我來了。」
袁紹沒有起身，卻回頭道：「愚兄有孝在身不能置酒宴相迎，叫大家代我逢迎，簡慢你了。」
「兄長何必如此多禮，咱們多年至交哪兒用得著那一套？」從何進之時到現在，經歷了這麼多變故，曹操實在不敢再輕易相信別人了。但是現在身無立錐之地，今後還要蒙袁紹照應，他說話當然要親熱。
袁紹起身還禮，請他坐。曹操卻先向袁隗等人靈位磕頭拜祭，然後才畢恭畢敬輕輕落座。二人面目相對之間，曹操發覺袁紹比之在京之時清瘦了不少，面容蒼白雙目凹陷，似乎真的是悲傷過度——這也難怪，叔父一家子全叫人殺了，這是何等的悲憤仇怨。
「孟德，你終於來了，真是想煞愚兄了。」袁紹憔悴的臉上露出一絲笑紋，「當初起兵之日我第一個就想到你，咱們若是早在一處合兵而進，何至於鬧到今天這個地步？」
這句話曹操沒敢接，他揣摩不清袁紹的意思是什麼。是抱怨他當時不肯來？是真心實意歡迎他現在來到？還是僅對戰事不利發發牢騷？揣摩不定就不要輕易答覆，所以曹操僅僅點頭稱是。與袁紹這等人講話規矩甚大，雖然他對你親親切切，你卻不能得意忘形，始終有一種看不見的隔閡。
「孟德，愚兄興此義兵本為誅逆救國，但到今日實在是大失所望。」袁紹歎息了一聲，「王匡其人驕縱傲慢，屯兵又疏於防患，終至孟津之敗。這也是我用人不明所致，卻連累你與鮑信有滎陽之失，愚兄慚愧。」
曹操聽他主動切入正題，覺得火候差不多了，道：「近日之事小弟誠不可解。酸棗諸君互生猜疑躊躇不前也就罷了，可是本初兄此間尚有精兵數萬，各路勤王之師又越聚越多，何至於王匡之敗撼動全局？現在出兵搶佔孟津，趁勢西進未為晚也，兄長為何按兵不動坐失良機呢？」
袁紹苦笑一陣：「兄實有難言之隱。」
「但說無妨，小弟為兄解之。」
袁紹猶豫了片刻，湊到他耳邊說了兩個字：「韓馥！」
曹操頓時大悟：袁紹雖自號車騎將軍統領群雄，但其舉兵的根基不過是小小的渤海郡，以他四世三公的家世聲望而言，兵馬是招之即來的，但糧草卻是大問題。河內諸軍之糧草全賴冀州供給，而冀州牧韓馥本人卻坐鎮鄴城按兵不動。所謂兵馬未動糧草先行，袁紹之眾的生死實際上握於韓馥手中。河南糧秣盡被董卓掠奪，洛陽城都一把火焚了，就地徵糧根本不可行。在這種情況下，萬一袁紹揮師西進打過孟津，韓馥妒火中燒在背後給他玩個「兵糧不濟」，那就全完了。
「你明白了吧？」袁紹頹然落座，「莫看外面眾將紛紛來投，可是每來一部我的憂慮就多一層。糧草不能自給，久之必然生變呢！」
「可有剋扣之事？」明知沒有別人，曹操還是把聲音壓得很低。
袁紹搖搖頭：「沒有，但是冀州治中劉子惠與我帳中之人頗有書信往來，說韓馥對供給糧秣之事頗為不滿。實際上，這些日子三軍之存糧從來未過五日之用，每隔五日他便供一次，就憑這樣的補給我怎能放手西進？」
「哼！自己沒膽子用兵，還要苛刻別人糧草，這等人怎成大事？」曹操忍不住抱怨了一句。
「前幾日，并州部張楊與匈奴於夫羅修書於此，想要歸附我軍共討國賊，但是他們部下不少，那糧草所需更要增加，實在搞得我不知如何才好。」張楊也是何進掾屬，與吳匡等本是一流人物，當初為了恐嚇宦官往并州二度徵兵，不想遭遇白波起義道路斷絕，他只得率領招募的人馬與白波軍游擊作戰，只顧與反賊玩命，結果耽誤了許多大事，董卓事起後他無法回歸洛陽，成了何進餘部流動在外的一支孤軍；匈奴單于於夫羅處境也差不多，昔年他因部落叛亂流亡至洛陽搬兵，何進忙於誅殺宦官未予理會，後來西涼兵進京，於夫羅懾於董卓、丁原之威再次流亡，也成了無本之木。這兩支隊伍投到河內明擺著是來吃糧的。
「糧草不能自給，討逆之事終是虛話。」袁紹說到這裡，突然眼望窗外，似乎自言自語地歎息道，「若冀州不在韓文節之手，那該有多好啊……」
對於這樣意味深長的話曹操是絕對不敢表態的，趕緊轉移話題：「太傅一死，董卓不諳政務，不知西京何人理事呢？」
「王允為司徒，政務皆委與他。」
「王子師……」那個刻板的形象立刻出現在曹操腦海裡，「他這個人……怎麼說呢……剛有餘而柔不足吧。」
「他不過是個應時之選，其實朝廷大權還不是董卓一人之手。皇帝太小不能剷除逆臣實在是可惜。」袁紹正色道，「我看我大漢之所以屢有奸人擅權作惡，根源就是皇帝即位時太小。以至於宦官亂政、外戚專權等事一步步惡化，才有今日之變。」
「不錯。」這一點曹操倒是很贊同。
「如今弘農王已死，當今天子不過是董卓所立的傀儡，他算不得真正的天下之主，咱們還需另立一個皇帝。」
這話可把曹操嚇壞了：「不行不行！名不正則言不順，這樣等於另立一個朝廷。天無二日，民無二主，天下百姓不知所歸，如此行事必定生亂。」
袁紹擺擺手道：「孟德不要固執。西京董卓暴虐百姓不得人心，他擁立的皇帝自不能得民心。我已經想好了，咱們輔保大司馬劉虞為帝。劉伯安年高有德，為政仁愛，念利民物，幽燕之民無不感恩戴德，博愛之名播於鮮卑烏丸。扶立他為皇帝，百姓自然歸心。」
曹操連連搖頭，說道：「劉伯安雖有德，但其與時主血脈疏遠，不能為宗廟所承認。我恐以其為帝，天下好亂之士紛起，各挾宗室諸王侯為尊，爭強斗勢，到時候就一發不可收拾了。」
「孟德莫怕，我已與外間諸將乃至各家牧守商議了，大家都沒有什麼異議，我看此事可保無礙。」袁紹笑呵呵道，「若立此主則朝廷之制再創，令可行禁可止，明詔下行權責可明，便不能再有人掣肘咱們討賊之事。」
「討賊何為？一救黎民出水火，一救皇帝脫牢籠。倘另立一帝還談何勤王誅逆，豈不是另扶他人奪取天下？此殺雞取卵也！」
「你不要這樣頑固，要懂得變通。」袁紹還是很客氣，「現在這不是我個人的意思，大家都這樣想。」
不是大家都這樣想，而是大家都這樣說，現在信誓旦旦都說得好聽，日後什麼樣子簡直不可想像……曹操竭力控制情緒，但還是把話說得很硬：「董卓之罪暴於四海，吾等合大眾、興義兵而遠近莫不響應，此以義動故也。今幼主微弱，制於奸臣，未有昌邑亡國之釁，而一旦改易，天下孰安之？諸君北面，我自西向。」
袁紹大吃一驚，「諸君北面，我自西向」這樣的話一語雙關，一棍子掃倒一大片，實在是有駭視聽。看他這樣決然，也不好再說什麼，只道：「好吧，此事日後再作定奪。你回去也再想想，好不好？」
此事豈需再想？曹操隨口答應袁紹一聲，便把這件事扔到夜郎國去了。袁紹起身踱至門口，隨口道：「這些日子我有時會想，萬一討賊之事不成，群雄紛起……我是說萬一有那麼一天的話，該怎樣用兵安定天下呢？」
「本初你怎麼想？」曹操又把這個難題拋了回去。
袁紹不再避諱了，走到他面前道：「當南據河，北阻燕代，兼戎狄之眾，南向以爭天下！」
曹操微然點點頭，這是當年光武爺平定天下的策略。
「孟德又有何高見？」
「吾任天下之智力，以道御之，無所不可。」此話一出，曹操有些後悔，這樣的話是不能輕易談起的。
「無論如何，你能到此就是給愚兄添了一條膀臂，」袁紹拉住他的手，「你之用兵勝於愚兄，現既不能進，且助我在此操練人馬以備大事之需。」
曹操對袁紹此時此刻所言的「大事」深表懷疑，但還是態度謙恭地拱手道：「小弟自當效力。」
「前幾日西京差派大鴻臚韓融、少府陰修、執金吾胡母班、將作大匠吳修、越騎校尉王瑰到此，傳來董卓矯詔，想讓咱們遣散義兵，各自還任。」袁紹邊說邊擺弄著衣襟，「焚洛陽弒主君，犯下這麼大的罪過，還想叫咱們不管不問嗎？」
「不錯，這兵當然不能撤！」曹操這話是半公半私，一旦解散義軍之眾，人家都是州郡之職有個地盤，他可往哪裡去？所以他是這些人中最為反對解散軍隊的，「這兵固然不能撤，那韓融、胡母班五人今又何在呢？」
袁紹眨眨眼，含含糊糊道：「我沒有領這份矯詔，恐怕他們又到各處傳去了……哼！白費心機，沒人會聽董卓那等鬼話的。」他覺得這是個好說辭，又補充道：「你看看，現在他的鬼話都托以王命，咱能不考慮另立一君嗎？」
曹操笑而不答，沉默一會兒見無話可言，便起身告辭。
袁紹卻又拉住他的腕子，緩緩道：「還有一事，河內太守王匡自領兵馬以來，驕縱跋扈，對諸家牧守又多有微詞，我恐其有過激之事，孟德你要多加照應他才對……」
「諾。」曹操低頭應允。
「若是事有過激，一定多多照應王匡……你明白嗎？」
曹操聽他重複了一遍，又感手臂被他攥得很緊，便抬頭相視。只見袁紹面含微笑，目光深邃，似有殺機，馬上明白其意。頃刻間他內心做了一絲掙扎，但畢竟自己現在是人家的附庸，還得看袁紹眼色，便故作正色道：「大義當前，壯士斷腕在所不惜。」
袁紹滿意地點點頭，送他至院中，深深作了個揖……