昔日唐堯之際天下遭遇洪災，全賴大禹治水救民。為了規劃地域考察田頃，大禹將天下按土壤之別劃為九州，並加以評定。而在這九州之中，揚州因為卑濕水熱、土壤泥濘被定為下下等，是為九州中最差的一個。因此前漢之時，淮南王劉安討伐南海王，尚未遭遇敵軍，病死者已經過半，至於百姓耕種鋤刨更是所出無幾。
但到了王莽篡漢之際，中原之民為避戰亂，紛紛避難揚州，墾田開荒。至孝景皇帝時，廬江太守王景修復芍陂，灌田萬頃；孝順皇帝時，會稽太守馬臻始利鏡湖，又辟良田九千餘頃。此後揚州日漸富庶，土地也愈加肥沃，加之漁獵採集、果蔬豐茂，民生實已與中土無異。
揚州刺史治所在歷陽，此縣屬九江郡之地，恰在長江北岸。陳溫見到曹操分外高興，共憶昔年同在朝中為議郎之往事，還特意偷得半日空閒，親自騎馬帶著他一行人到江邊遊覽。曹操雖然活了三十六歲，但這卻是第一遭來到揚州。他自酸棗縣出發，經豫州之地，目睹的皆是中原的破敗景象。但入了江淮便大感不同，現在又面臨長江，眼望對岸山川錦繡土地豐腴，他竟產生了一種錯覺，恍惚間覺得董卓暴虐害民僅僅是一場虛幻的噩夢。
「孟德，你覺這大江之景如何啊？」陳溫樂呵呵地問道。
「愚兄實有些不敢看啊。」
「為什麼？」
「我怕看得流連忘返，忘卻家國之大義。」曹操轉過臉來又眼望北方，「江南雖好，但當今天子尚處危難，中原之地還在水火，這豈能不讓人心焦？」
陳溫的好心情也被他這幾句話給攪擾了，不禁歎息一陣：「豈止是中原之地，就是你我腳下都已經不安穩了。」
「元悌此言從何而發？」
「你還不知道吧，咱們那位後將軍自從到了南陽，氣魄可大著呢！」陳溫說的是袁術，「他打著討賊的旗號擁兵自重，還向荊揚江北諸郡索要資財糧草，光是我這裡他就催了兩次糧啦！」
「袁公路這個人是驕縱了一些，比之袁本初，氣量、才學都差了一點兒……」
「但是野心卻不差。」陳溫赫然打斷他，「你來此不就是為了求兵嗎？實不相瞞，我早有徵兵之意。」
「元悌也願舉兵勤王？」曹操興奮起來。
陳溫白皙的臉上露出一陣無奈：「我是為了自保……他袁公路萬一打到揚州，我得有兵馬保護這大江南北的百姓啊。」曹操微然一笑，說道：「你這話說得沒道理，他袁術有什麼權力攻伐州郡？領兵討逆是為大義，可要是同室操戈豈不與造釁一樣？我想他還是不敢的。」
「他已經敢了！」陳溫見曹操一臉懵懂，「你這兩個月在路上奔波還不知曉，長沙太守孫堅已經起兵，渡江北上與袁術在魯陽會合。他這一路上將荊州刺史王叡、南陽太守張咨都給殺了。」
「什麼！？」曹操感覺半截身子一麻，「孫文台為何無故殺人？荊州刺史王通耀有平叛之功甚得民望。」
「昔日長沙區星、零陵郭石作亂，孫堅與王叡受命領兵平叛，雖然盡皆得勝，但他二人爭功不睦相互怠慢，荊州士僚無不知曉。孫堅恐怕早動了殺機，這次正好趁機發洩私怨。」
「那張咨呢？張子議同韓馥、劉岱他們一樣，是周毖不計生死才保出外任的，他在南陽秣馬厲兵協助袁公路討董，這樣的義士孫堅怎能說殺就殺呢？」
「這可是一筆糊塗賬。」陳溫冷笑道，「袁術南下舉兵討董，駐紮之地在魯陽，所賴糧草皆是南陽郡供給。張咨開始時還是全心全意幫他，可是後來見他兵勢漸大，唯恐他回頭吃了自己，就暗地減扣軍糧加以牽制。袁術假孫堅之手除掉張咨，那麼南陽之地再無人能掣肘他，荊州江北已盡在其掌握了。」
「劃地擁兵？」曹操瞇著眼睛道，「他袁公路還真是雞鳴狗盜有才華，北邊眾家牧守不管怎麼勾心鬥角卻未造事端，想不到他在這邊借刀殺人已經害了兩個。」
「還有你想不到的呢。孫堅殺死張咨之後，袁術任命他為破擄將軍，兼領豫州刺史。」
「好啊，他這個後將軍絲毫不亞於北邊那個車騎將軍。」曹操挖苦了一句，隨即感到不對，「豫州刺史？豫州刺史不是孔胄嗎？」
「袁術說孔胄是董卓任命出來的官，不能算數。」
「屁話！」曹操朝江中啐了一口，「孔公緒是董卓任命出來的官，難道他袁術這個後將軍就不是嗎？」
「你看看他袁公路心機可不可怕。他許給孫堅的是個空頭人情，豫州又不在他手，這是攛掇孫堅速速北上。而且孔胄、張咨既可以不作數，那麼凡是董卓外任出來的官員都可以不作數，也就是說……」
「天底下的地盤他可以隨便搶隨便殺。」曹操一語道破天機。
「所以你看看，我這揚州豈是太平之地？說不定哪天這股惡浪就要順江襲來。」陳溫眼望著滾滾東逝的長江，「孟德，你口口聲聲要討滅賊臣復興漢室，可如今全天下到處都是董卓，而且他們的用心比之那個西涼武夫更加險惡歹毒。就似袁公路這般心懷異志，孫文台那麼驍勇跋扈，兩個人聯合起來，恐怕更能興風作浪。你千里迢迢來要兵，那我就給你兵。但是我希望你回去想一想，即便掃滅董賊，天下還能回到過去嗎？回不到過去，那我們又應該怎麼辦？」
曹操默然良久，突然自牙縫裡擠出一句話：「怎麼辦……哼！掃滅狼煙，把所有的董卓都殺乾淨！」
返回縣城的路上，陳溫不願再提及煩心事，便與曹操並肩騎馬緩緩而行，聊起昔日舊事。夏侯惇在旁側耳傾聽不插言也就罷了，那夏侯淵與樓異卻頗感無趣，兩個人縱馬前行先進城了。
入歷陽城東門轉過兩條街就是州寺，夏侯淵與樓異覺得近就始終沒有下馬，欲要一直馳回州寺。
哪知轉過一條街，忽從西面來了一隊人，為首的是位六十歲左右的長者，鬚髮灰白有些駝背，騎著高頭大馬，衣著華貴相貌和藹，看打扮似乎是個鄉紳，身邊步行相隨的有十幾個僕從。
城裡街道豈是跑馬的地方？夏侯淵卻不在乎，一邊打馬一邊回頭與樓異玩笑，等看到西邊來的這幫人，想要勒馬已經來不及了。他魯莽之性上來，索性猛抽馬屁股，直愣愣自這些人中間突了過去。
這下可熱鬧了，兩個僕從躲閃不及被趟倒不說，還與那位長者闖了個正著。夏侯淵所騎是戰馬，自非尋常可比，竟將那位老人家的坐騎闖了個趔趄，那人猝不及防，身子一晃從馬上跌了下去。夏侯淵根本不把撞人放在心上，連瞥都沒瞥一眼，使勁催馬，頭也不回地去了。他走了，街上可立時亂了。那幫僕從有的搶過去扶人，有的拉住驚馬，餘下四五個可就將後面的樓異給攔住了。
樓異這會兒氣大了，夏侯淵惹完禍跑了，卻把他拋在這裡擦屁股。但這件事是非分明抵賴不得，他趕緊跳下來拱手道歉：「失禮失禮，我那位朋友有要事在身，無意中撞了你們主人，還望各位見諒。」
「光一句失禮就完了？你知道我們老爺是誰嗎？」一個小廝扯著脖子嚷道，「大家上，狠狠揍他一頓，交送官府治罪。」
這幫家奴聞令擄胳膊挽袖子就上，你一拳我一腳對樓異猛招呼。
樓異是老行伍，自不把他們這等三腳貓的拳腳放在眼裡，但卻情知理虧，不肯還手只是躲閃。哪知這幫家奴得寸進尺，見四五人竟料理不動他一個，越發不肯罷手，一邊打一邊罵，說的都是揚州土話。
樓異的火頂上來了，躲閃之際左手已經攥起一個小廝的胳膊，右手拉住腰帶一使勁，將他舉過頭頂狠命朝人堆裡拋去，哎喲噗通一陣亂，四五個家奴連摔帶砸全都趴下了。樓異拍拍手笑道：「敬酒不吃吃罰酒，太不拿我這北方漢子當回事了。」
一個小廝倒在地上疼得嗷嗷直叫，猛抬頭看見他們管家正張羅人將主子抬走，便嚷道：「王大哥，你看看呀！兄弟們挨打了，這小子還發狂言，欺我南方無人。你也不管，太他媽沒義氣了！」
他這麼一搓火，那個管家頓時怒不可遏，把外衣一扒，猛地躥到樓異面前：「大個子，你也忒目中無人了，以為我們南方就沒有響噹噹的漢子嗎？我與你一對一地打！」
樓異仔細打量他一番。只見這個管家模樣的漢子大概三十歲左右，膀闊腰圓，粗胳膊大腿，面白短鬚，一雙大眼睛惡狠狠瞪著，個子卻比自己矮了多半頭，便笑道：「你這南蠻子，好大的口氣。」
「你這北侉子，留神吧！」說著斗大的拳頭帶著風聲襲來。樓異一驚，沒想到他出手這般快，趕忙仰頭躲過，緊跟著迎面又蹬來一腿，樓異向後急退了四五步，一個踉蹌才閃開。這他可就不讓了，一個箭步竄過去就打，那漢子不急不緩，招招應對得當。兩個人就這樣你來我往鬥得不可開交。
這時曹操也到了，大老遠就見樓異和一個白面漢子動手，他知道樓異不會輕易與人動手，便不加喝止，卻回頭對陳溫笑道：「元悌，看來我的人要給你添麻煩了。你快看呀，樓異的膂力我曉得，跟著我上了不少次戰場，那個管家模樣的人竟能與他打個平分秋色，本事倒也了得。」陳溫見他不問是非光看熱鬧，抿嘴一笑，抬頭再看打鬥之人，不禁愕然，趕緊喝道：「王必！樓異！你們不要打了！」
原來那白面漢子叫王必，聽陳溫喝止，忙退開一步高喊道：「我家大人來尋您，被這個狂徒的朋友縱馬撞了，請陳使君做主。」
「你認得這個人？」曹操頗感意外。陳溫也不理他，急渴渴問王必：「你家大人受傷了沒有，他現在在哪裡呢？」
「我叫手底下人抬到您府裡歇著去了。」
陳溫回頭埋怨曹操：「你可給我惹禍了，把九江太守老劉邈給撞了，趕緊看看去吧！」
曹操一聽就傻了：這位九江太守劉邈，乃是光武帝嫡派後裔，當今琅琊王劉容的親弟弟，可謂宗室重臣。想到這兒腦子頓時就暈了，趕緊與陳溫策馬往州府趕。兩邊的隨從、家奴一大幫人呼呼啦啦也都跟著，王必與樓異兀自不依不饒，倆人互扯著脖領子在最後面隨著。
陳溫帶著曹操入了府門，趕緊轉後院入廳堂，但見老劉邈正倚在榻上瞇著眼睛。
「劉老郡將，實在失禮，剛才撞您的是我朋友的屬下，我這兒先替他向您賠禮了。」陳溫說著一揖到地，「您這等身份竟遭此事……死罪啊死罪，你傷著沒有？」
「無礙的，就是受了點兒驚嚇。」劉邈長出了一口氣，說起話來倒是慈眉善目客客氣氣，「年輕人驕縱一些總是有的。」
「在下曹操，對屬下管教不嚴，衝撞了您老人家，罪該萬死。」
劉邈眼睛忽然一亮：「你是曹孟德？」
「正是在下。」
劉邈強自坐了起來：「老朽曾聞諸家牧守兵臨河南，唯有曹孟德敢領兵西進，雖敗猶榮，不想就是你。」
「呵呵……您誇獎了。」曹操頭一遭聽到宗室大臣的讚譽，心裡美滋滋的，方欲再客套兩句，就聽外面一陣大亂，樓異與王必拳打腳踢地滾了進來。
「都住手！」陳溫嚷道，「到了這裡還敢打鬥，你們也太不把本刺史放在眼裡了。究竟是怎麼回事，說！」
兩個人跪在地上各執一詞，好半天才把這點兒事說明白。劉邈仰面大笑：「你們這兩個人啊，行事也太過魯莽了，本來這事與你二人無干，何至於動起手來。王必，跪到一旁，少時聽我發落。」
「諾！」王必規規矩矩跪到了外面。曹操見劉邈懲罰手下，也趕緊喬模喬樣發作自己人：「樓異！你也到一邊跪著去。」
見王必與樓異肩並肩跪在一旁不敢動了，陳溫這才鬆了口氣，落座道：「老大人，您今日輕騎便服來找我，不知有何賜教？」
劉邈捋了捋花白的鬍鬚：「我是特意來向使君辭行的。」
「辭行？」陳溫很意外，「您要去哪兒？」
「我打算入長安覲見當今萬歲。」
他這話一出口，在場之人無不驚駭。
「當今天子雖是董卓所立，但畢竟還是先帝血脈。如今大軍洶洶卻不能進，各家牧守躊躇不前已萌異志，久而久之必生禍患。」說到這兒他眼露恐懼之色，彷彿看到了什麼可怕的東西，「恕老夫說句嚴重點的話，不知九州之地將來會有幾人稱帝幾人稱王啊。」
這樣不詳的預言已經觸目驚心，而又出自一個劉家宗室之口，越發使人覺得不安，陳溫與曹操誰都沒敢插一句話。
「所以老夫想親自去一趟長安。一者看看當今天子是否安好，二者嘛……」劉邈盯著曹操道，「希望能見見董卓，看看與這個人是否有理可講。若是可能的話，我想勸他還政天子，赦免其原先的弒君罪過。」
「難道就任由董卓這個逆臣作虐？」
「孟德，不是所有的人都似你這般忠於朝廷。」說著劉邈壓低了腦袋，忽然一滴老淚流了下來，灰白的鬍鬚顫抖著，「討董賊……討董賊……討到今日我看賊人是越討越多。皇權失柄，政令不行，至少董卓所在的地方尚有臣僚聽命於朝廷，可是關東之地呢？現今誰還把皇帝放在眼裡呢？」
曹操、陳溫盡皆默然。
「我始終就不明白，這些牧守哪一個不是世家子弟？哪一個沒受過大漢朝的幾代皇恩？怎麼時至今日都忘記了自己所受的皇恩呢？」劉邈擦了擦眼淚，「想那袁公路四世三公富貴無邊，我們劉家哪一點對不起他？他到南陽明為討逆，實是擁兵自重，前幾日竟向陳王劉寵索要糧資，他這是要幹什麼呀！」
曹操冷笑道：「袁公路也忒癡心妄想。在下有幸與陳王曾有一面之識，大王生性耿直驍勇，定不會畏懼袁術這等人物。」陳王寵驍勇善射仁愛百姓，又得陳國相駱俊輔佐，在平定黃巾之時甚有功勞，是諸侯王中實力最強的。討董義軍結盟後，劉寵自稱輔漢大將軍坐鎮夏陽以助聲勢，也可算是討董一部，加之陳國地處豫州西南，因而陳王寵對袁術的做大也頗有抑制。
「陳王雖然驍勇可保封國，但是我已經這把年紀了。」說著劉邈托起鬍鬚，「實在不能再保守九江之地了。我打算上表朝廷，請會稽周昂接替我為九江太守，周氏乃會稽望族，周昂之兄周昕現為九江太守，其弟周現在河內軍前效力，希望能憑他們兄弟三人之力可以抑制袁公路胡作非為。」
「老大人請放心，」陳溫毅然道，「我也當保境安民，絕不可讓他跋扈此間。至於老大人您還是不要去了……西京之險非同等閒啊。」
劉邈苦笑了兩聲：「我意已決何懼險阻。無論如何我也要見到皇上，現在這個時候，宗室得有人敢站出來才行。我要試著勸一勸董卓，說句冠冕堂皇的話，為了天下蒼生免於塗炭。要是說句自私點兒的話嘛……為了我劉家的皇權大統不至於流落外姓人之手。」
曹操低下頭暗自思量，心道：「老爺子，您想得也太簡單了，萌志容易罷手難。你叫董卓還政回涼州現實嗎？叫那些已經手握重兵的人都遣散兵馬回去治民還可能嗎？天下之亂似乎是避無可避的事了……」他想勸劉邈兩句，但是瞧老人家鬚髮灰白面容憔悴，背都有些駝了。如此年紀的人了，前往西京身赴險地，這是為漢室江山盡最後一點兒力氣了。想至此，倒覺一股敬佩之情油然而生。
劉邈沉默了一陣，又道：「孟德，想必你此來是為了求兵吧？」
曹操點點頭，慚愧道：「滎陽一戰兵士死傷殆盡，小可無奈，至此求元悌幫助。」
「能滅董卓固然是好，可若是不能滅董……當設法保土安民以待西京之變。周亞夫力挽狂瀾固然是忠，然則竇融保河西也一樣是忠。」劉邈直勾勾看著曹操，「諸家兵馬洶洶，卻只有你敢出兵一戰，由此足見你之忠義遠勝他人，若是老朽能僥倖不死到達京師，當在天子面前多多保薦你。」
「在下受寵若驚。」曹操連忙行禮。
「過來。」劉邈忽然點手喚王必，「你為何動手打人？」
王必跪爬到他面前：「在下見咱五個兄弟被這小子打倒，就……」
樓異突然插口道：「我連連避讓，他們五個還糾纏不休，挨打是他們自找的。」
「你閉嘴！」曹操趕忙斥責。
劉邈抬手示意曹操不要生氣，又道：「王必，你應該親眼看到了才對，是不是他們五個以多欺少糾纏不休呢？」
「小的是看到了，」王必點點頭：「但是兄弟們說我不出手就是沒義氣。」
「義氣？」劉邈笑了，「你自己說說往事，為何在我家裡為僕？」
「小的當年為朋友出氣，打死人命逃亡在外，蒙老大人收留。」
「你看看，今天的事情與你當年之罪有何不同？沒長進啊……」劉邈一本正經道，「義氣能大過是非嗎？王必啊王必，我是怎麼教導你的？交朋友講義氣也要長眼睛啊。有人得朋友之助，有人受朋友所累，還有人因為誤交了朋友而喪命，你千萬要看準了人再講義氣啊！」
曹操不禁暗笑這老頭危言聳聽；王必哪裡敢還嘴，只道：「小的謹領您老人家的教誨。」
劉邈手撚鬚髯道：「你跟了我多少年了？」
王必道：「我侍奉老大人五年了。」
「五年，真快啊……」劉邈點點頭，「你一身武藝，卻在我手下當了五年奴僕，也真為難你了。」
「大人對小的恩同再造。」
劉邈指了指曹操：「你給這位曹將軍磕個頭，以後隨他去吧。」
「您不要我了？」王必大吃了一驚。
「我是不能要你了。」劉邈拍拍他肩膀，「你是個廝殺漢，豈能守著我這個老棺材瓤子？大丈夫當建功立業，你就隨曹將軍從戎去吧！快磕頭。」王必領命，重重給曹操磕了一個頭。曹操不知如何是好，忙伸手相攙：「老大人，這……」
「我就要去長安了，何必白佔著有用之人呢？王必頗有些武藝，還通點文墨，孟德你收在帳中，權且充個親兵，也好隨身保護，千萬不要推辭。」
「那……多謝老大人恩賜。」曹操作揖道謝，又仔細瞅了瞅王必，見他相貌憨厚，膀闊腰圓，倒能跟樓異湊成一對護衛。
陳溫笑道：「恭喜孟德兄得一膀臂，我已經想好了，撥你三千兵馬。另外還要借借老大人面子，請您修書一封給丹陽太守周昕，讓他也分些人馬給孟德。」
劉邈搖頭道：「信我可以寫，不過只怕孟德來此求兵非是良策。」
「大人何出此言？」
「今揚州尚安，北方喪亂，恐南人不願北上。如果他們不願意去，還請孟德不要強人所難。」劉邈歎了口氣，「士大夫爭權，與百姓又有何干呢？昔日楚王問鼎，在德不在戰。百姓只是想過安定的日子，誰能讓他們安安穩穩過日子，誰才是真正的王者，窮兵黷武之人算不得高明。」曹操情不自禁地暗自思量：「征戰仍要繼續下去嗎？還是得一方立足之地，繼而保境安民好呢？我要走的路究竟在哪裡……」