曹操做夢都不會想到，自己歷經劫難回到酸棗縣，見到的卻是諸家牧守在此聚酒高會侃侃而談，說的還是戰國時合縱失敗那樣的洩氣話。大家的臉上喜笑顏開，哪裡有一點兒憂國憂民的感覺。
他悄悄走進大帳，竟沒有一個人發覺。
東郡太守橋瑁親自為劉岱、袁遺、張超都滿上酒，又夾起一筷子菜填進嘴裡，一邊嚼一邊道：「咱們接著剛才的話說。那公孫衍擔任魏相，驅逐張儀，促成五國合縱，尊楚懷王為縱長，魏、趙、韓、燕、楚聯合攻秦，可還是被秦國擊敗……」他說到半截無意中一抬頭，這才看見滿臉征塵的曹操。眾人見橋瑁臉色大變，順著他眼光望去，也都看見了曹操——他們以為這個人已經戰死汴水之畔了呢。
曹操眼瞅著這一張張道貌岸然的臉孔，厭惡和激憤早湧到了嗓子眼，冷笑一陣道：「公偉兄知道合縱為何會敗嗎？就因為五國各懷異心不思進取，才會讓暴秦鑽了空子！」
橋瑁臉上一陣紅一陣白，木訥良久才笑道：「孟德，你總算是回來了。大難不死能夠全身而退，實乃萬幸，也不枉我等日夜牽掛。來！愚兄敬你一盞。」說著舉起自己的酒送到他眼前。
曹操恨不得給他一個耳光，但覺五臟翻滾，趕緊接過了酒昂面喝乾，將滿腔怒火壓了壓，森然道：「衛子許戰死在汴水，我與鮑信的人馬死傷殆盡，若非半路遇到任峻任伯達相救，恐怕我都回不來了，還談什麼全身而退？諸君的日夜牽掛更是不敢領受！」
劉岱聽話中有刺，怕他發脾氣，趕忙揶揄道：「勝敗乃兵家常事，孟德又何苦不肯釋懷？且休息幾天，來日我等出兵相助，咱們再與董賊決一死戰。」
「敢問劉使君，你說的來日具體是哪一日？」
劉岱無言以對，其他人也不敢再說什麼了，各自低頭飲酒。
「就在諸君飲酒的時候，恐怕董卓已經逼迫聖駕到達長安了。關中有山川之險，更難攻克，你們如此明哲保身，難道待天雷擊死董卓嗎？」曹操又掃視了他們一番，說道：「諸君要還自認是我大漢的官員，且聽我一言，馬上致書袁本初，請他引河內之眾兵臨孟津，諸位即刻起兵攻取成皋，據敖倉，封鎖轅、太谷兩關，全據河南之險；讓袁公路率領南陽之軍過丹水、析縣，入武關，以震三輔。我曹某也不敢勞煩各位身先士卒，危險的事情我去辦。到時候你們深溝高壘，不與敵戰，只需在河南至關中的要道上廣設疑兵，顯示天下洶洶之勢，董卓烏合之眾必然軍心渙散，待其生變，咱們再以順誅逆，立時可定也。如今各位打著大義的旗號，卻遲疑而不進，在此聚酒高會，失天下之望，竊為諸君恥之！」橋瑁等人的頭壓得越發低了，涎皮賴臉只是喝酒。
「怎麼樣？諸君能否按此計行事？」曹操見他們沒有反應，又問了一聲。
橋瑁忽然昂頭將酒喝乾，換了一種輕蔑的口氣：「孟德，你自負能用兵，結果未到旋門即被擊潰。以你之大才尚且如此，我哪裡有本事奪取成皋啊？諸位說是不是啊？」
這一次劉岱卻是頗為合作，接過話茬笑道：「孟德，你此番出兵之先我就勸阻過你。但是你不領我的情，領軍冒進終致大敗。損兵折將何人之過，我們不說也就罷了。你就不要再談進軍之事了，暫且回營休整，等候車騎將軍之令。」
「然也然也，」袁遺也道：「如今軍糧時有不濟，進軍之事還需從長計議啊……」
「從長計議，從長計議，你們光說就能把董卓說死嗎？」曹操再也不想搭理這幫人了，指著他們的鼻子冷笑道：「豎子不足與謀！」丟下那幾張被罵得鐵青的臉，轉身出了大帳。
中軍帳前，鮑信正伏在平板馬車前，一根一根拔去弟弟屍體上的箭枝。那一晚曹操走散後，諸人繼續奮戰，鮑韜和他的親兵被圍困在山頭上，憑高據險以石塊痛擊西涼兵，殺敵無數。徐榮見無法攻克，氣得暴跳如雷，命士卒不惜代價一齊圍山放箭，勇猛無畏的鮑三郎就這樣萬箭攢身而死。
此刻鮑韜像個刺蝟一樣倒在那裡，因為渾身是箭甚至無法躺平，從他身上拔下來的箭頭已經足有一斗；而就在不遠處，還停著前幾天戰死的鮑忠。兄弟三人並肩而來，如今卻只剩下鮑信孤零零一人了。
「你也不要太難過了。」曹操低聲勸慰道。
鮑信拔下一枝箭，回過頭看看他，眼睛腫得跟鈴鐺一樣：「大哥被蹇碩害死，如今弟弟們也沒了，所幸是馬革裹屍丈夫之榮……兄弟三人都為國殞命，我鮑家對得起大漢的江山社稷啦！我兄弟誰也不欠啦！我看這天下就要亂了，大廈將傾獨木難支，我也沒必要跟著蹚渾水了。明天……不，一會兒！一會兒我就帶著弟弟們走，回鄉將他們好好安葬了。從今以後我就守著我的濟北，保我那一方百姓，天下的事由著這幫不成器的東西鬧去吧……」
見他灰心了，曹操想勸慰幾句，可兩具血肉模糊的屍體就擺在眼前，還能說些什麼呢？只得拍了拍他的肩頭道：「你多多保重吧，若是大事不成，愚兄便無處可往，到時候還要到濟北找你。」
鮑信凝視著屍體點點頭。
曹操垂頭喪氣回營，又見張邈帶著幾個人也正在擦拭衛茲的屍體，心緒越發惆悵，邁步進了自己帳篷，夏侯惇與任峻正默默無語地坐著，也是愁容滿面。如今自己只剩下幾百兵卒，任峻帶來的人又挑不出幾個能打仗的，卞秉、丁斐、樓異各自帶傷，這樣的局面實在是撐不下去了。他一抬頭，看見戲志才正捧著《呂氏春秋》坐在案邊，趕忙施禮道：「操實在不肖，未聽先生之言，以至此敗，慚愧慚愧。」
戲志才因他不納良言憋了一肚子氣，但這會兒瞧他滿臉慚愧，便把書一合安慰道：「《呂覽》有云『禍兮福之所倚，福兮禍之所伏，聖人所獨見，眾人焉知其極』，將軍蒙受這次教訓，未免就是壞事，但今後希望您謹慎行事。」
「知道了。」曹操頹然而坐，腦子裡已經空空如也，「可現在應該怎麼辦呢？難道就任由董卓恣意而為嗎？」
戲志才冷笑一聲：「將軍真是忠厚之人，您自己尚不可保，還一心牽掛朝廷之事嗎？您如今無兵無馬，又已經跟橋瑁等人撕破臉。此處已然成了龍潭虎穴，您就不怕人家搶你的糧，把你給吃了嗎？」
「這我知道，」曹操垂著眼瞼，「可是離了這裡，我又有何處可去呢？無名無分，無立錐之地。」
「將軍如今有三條路可走。」
「願聞其詳。」
「這頭一條路，遣散人馬速速往徐州尋您的老爺子，父子團聚保守田宅以待天時。」
「我有志報國，豈能如此碌碌無為？」曹操斜視了他一眼。
「好，那麼第二條路。率領殘兵回歸陳留，踏踏實實當張孟卓的部將，您甘心嗎？」戲志才笑著問道。
曹操搖了搖頭。
「我之所以保您，就是明瞭您不肯走這兩條路，那麼就只剩下一條路可行了。」
「先生請講！」曹操來了興趣。
「領兵去投袁紹。」
「哼！還不是去當人下人？」曹操把頭轉了過去。
「非也非也！請問將軍，您現在的根基在哪兒？」
曹操想了想，家鄉譙縣已經殘破，陳留不過是暫時客居之地，搖頭道：「無本之木，無水之源，沒有根基。」
戲志才又笑道：「《呂覽》有云『或謂菟絲無根。菟絲非無根也，其根不屬也，茯苓是』，您現在就好比是那菟絲草，看似無根，其實是有的，那就是袁紹。」
「何以見得？」
「無論有沒有策命，袁本初如今也是車騎將軍，是名義上的討董主帥，四世三公人望所歸。您雖然自己有些兵馬，但也是人家的部署，這一點您必須承認。」
戲志才這幾句話說得曹操心裡酸溜溜的，但他還是點頭道：「好吧，我承認。」
「您初到酸棗縣之時，袁紹曾派許攸拉攏你，還給了您奮武將軍的名號。他之所以給您這個職位，就是想把您和張邈區分開，希望您能靠到他那一邊，可是您偏偏沒有過去。」
曹操點點頭：「張孟卓收留我家小滿門，我怎好棄他而去。」
「您現在去投也不晚。」
「我去給袁紹當部下，與回陳留給張邈當部下豈不是一樣？」
「錯！」戲志才斷然道，「大不一樣。您投的不是袁紹，投的是大漢的車騎將軍。投奔他表示您不屬於任何一方勢力，只屬於大漢朝廷，從情理上講，不過是因為戰事不利回到主帥身邊罷了。」
聽他這樣一分析，曹操心裡豁亮了不少：「投奔他之後呢？」
「之後？您之後還想怎樣？」戲志才壞笑地看著他。
曹操愕然，有些自己理想抱負的話是不能說出口的。戲志才站起身，微微咳嗽一聲，含含糊糊道：「陳力就列，不能者止。君若不君，臣還可以不臣呢，何況一個沒有正式策命的車騎將軍呢。」
合則留不合則去！曹操揣摩到戲志才的意思了，他的思緒馬上隨之延展：我暫時棲身於袁紹麾下又有何不可？且看他按兵不動搞什麼圖謀。若是真的有利可圖，不妨就效效力，與他分一杯羹。日後若是能佔有一城之地，再勵精圖治自謀前程未為晚也……想到這兒曹操覺得看到點兒希望，但還是故意歎了口氣，眼望著一旁的任峻試探道：「唉……天不遂人願，看來從今以後咱們都是袁本初的人了。」
「什麼袁本初的人？」任峻立刻反駁，「我可沒看見他袁紹在汴水奮戰，我投的是你曹孟德。」
曹操簡直有一種想把妹妹嫁給他的衝動，強忍著興奮感歎道：「也真難為你們了，到現在還對我寄予厚望。」
夏侯惇一直低頭擺弄著佩劍，這會兒才插話：「孟德，除了張邈與鮑信，你在其他州郡還有什麼交好的人嗎？咱們既然去投袁紹，就不能光扛著腦袋。好歹你也是個奮武將軍，絕不能叫他瞧扁了！咱得找地方再征點兒兵。」
「高！」戲志才連伸大拇指，「元讓此言一語中的。如果有了兵，咱們就成了袁本初帳下的生力軍，他便不敢小覷咱們。」
曹操低頭回想自己的仕途經歷，眼前忽然一亮：「陳溫陳元悌現在揚州任刺史，我與他同為議郎相交深厚，何不找他要兵？只是需南下一趟，似乎遠了點兒。」
「誰說要南下啊？」曹洪忽然一步踏進帳來，「我也想南下，在江夏還有我一千多弟兄呢！」
「我竟忘了你還有一支人馬。」曹操心頭的陰霾一掃而光，「好！咱們明日離開酸棗一同南下，我與元讓到揚州募兵，子廉往蘄春召他的舊部。」
「這裡還有幾百殘兵呢，應該怎麼辦？」任峻問。
曹操微然一笑：「伯達，你不妨帶著這幾百人，還有百姓、糧草先至河內幫我打一個前站。」
「那豈不是白便宜給袁紹了。」
曹操拍拍他肩頭：「你不瞭解袁本初。他這個人眼睛長在頭頂上，可不那麼好打交道。我本人未到，先給他送糧草，他能不高興嗎？再說他素來好面子，你帶著一群河南百姓攜家帶口跑去投奔，他這個車騎將軍臉上多光彩呀！先給他個名利雙收，等我到的時候，他就得遠接高迎待我以上賓之禮。」
任峻連連點頭：「妙啊……」
「我現在只擔心一件事，」曹操扭頭看著戲志才，「此去揚州至少要三四個月，在咱南下的這段時間，袁紹會不會調動各家兵馬西進，一舉消滅董卓呢？」
「您也太高看這幫人了。」戲志才冷笑道：「莫說三四個月，三四年都別想！」
曹操一陣寬心，隨即又是一陣不安：我不是一直想救民於水火嗎？怎麼又怕別人趕在我前面勤王滅賊呢？算了吧，別難為自己了，有些事情還是不要往深處想，走一步算一步的好……