由於在酸棗縣屯駐的各路兵馬各懷戒備心思不一，自正月始便與董卓保持將兵不鬥的狀態。
臧洪無力調遣這些牧守，橋瑁、劉岱每日討論軍情卻始終拿不出進軍的方案，實際上誰心裡都明白，大家皆不願意出頭，都在靜候河內方面袁紹、王匡的兵馬攻取孟津。
但董卓方面卻沒有絲毫停歇。他終於明白自己中了扮豬吃虎的暗算，陷入極度憤怒之中，立刻將尚書周毖處死洩恨，罷免了太尉黃琬、司徒楊彪，之後授意郎中令李儒將廢帝劉辯鴆殺，就此斷絕聯軍復尊史侯為帝的希望。
初平元年（公元190年）二月丁亥，董卓作出一項恐怖的決定：命令西涼兵脅迫皇帝劉協、洛陽文武官員乃至京師百姓遷都長安。
頓時間，大漢都城變作人間地獄，西涼兵似強盜般掠奪皇宮瑰寶和民間財物。皇帝與百官皆被脅迫在車駕之上不敢動彈，而百姓則與西涼鐵騎一隊一隊穿插而行，就這樣互相拖押，死於戰馬鐵蹄下者不可勝數。西涼部將治軍不嚴，又縱使軍士淫人妻女，奪人糧食，百姓啼哭之聲震天動地。待京城清空後，董卓領兵轉屯靈畢苑指揮作戰，臨行前竟在洛陽城四處縱火。就這樣，自光武帝中興以來的大漢都城洛陽，在傳承一百六十五年之後，被逆臣董卓焚燬。雄偉壯麗的南北二宮、巍峨矗立的白虎闕、滿藏歷代典籍圖書的東觀、繁華熱鬧的金市以及漢靈帝勞民傷財修建的那座西園，都化為了焦土瓦礫。
然而隨著這把大火燒盡的不僅僅是洛陽城，而且是天下百姓的期望，以及士大夫殘存的那一點點忠義救國之心……
洛陽的大火連續燒了幾天幾夜，那白日昇起的濃煙、夜晚沖天的紅光，就是在酸棗縣也依稀可見。但即便如此，也沒有一家牧守願意率先出擊救民於劫難。這不是約束於袁紹的軍令，而是恐懼心理在作怪，害怕進軍路上受到敵人伏擊，更害怕身後發生難以預料的變故。
就在這種相互提防的氣氛中，大家等待著來自河內的消息。等啊等，等來的不是捷報，而是數百殘兵和一具屍體。
原來董卓在遷都之時，派遣部將暗地裡偷渡小平津，到達黃河以北，不聲不響繞到了孟津的大後方，以迅雷不及掩耳之勢突襲河內太守王匡的大營。義軍方面毫無準備，被西涼軍殺得四散奔逃，王匡混進亂軍之中勉強逃命，鮑忠卻死於激戰之中。
尚未攻敵先損兵折將，鮑信、鮑韜伏在弟弟屍前放聲痛哭。
曹操這些天一直窩著火，到了這個時候實在是矜持不住了，轉身看了看橋瑁、劉岱他們，惡狠狠道：「諸位大人，董卓劫皇帝、遷公卿、焚洛陽、屠百姓，如今又殺我軍。事到如今你們還是坐視不理，任由他恣意而為嗎？」諸人見曹操神色不正趕緊紛紛低頭，木然良久，橋瑁才緩緩道：「今河內之兵雖敗，而車騎將軍號令未至，且不聞董賊虛實，不可冒然而進，不如……不如暫且觀望一時。」
「觀望一時？難道要觀望到董卓弒君滅漢嗎？洛陽大火現在還燒著，你們這些……」曹操尚未罵出口就覺自己失態，要想剷除董卓還需倚靠這些人的兵馬。他竭力壓抑住怒氣，嚥了口唾沫又道，「諸君聽我一言，舉義兵以誅暴亂，大眾已合，諸君何疑？向使董卓聞山東兵起，倚王室之重，據二周之險，東向以臨天下；雖以無道行之，猶足為患！今焚燒宮室，劫遷天子，海內震動，不知所歸，此天亡之時也。我等正當趁此良機攻其不備，一戰而天下定矣，不可失也。」
諸人還是一片默然，橋瑁思索良久，又道：「孟德，河內之敗足見董卓遷都已有防備，我等領兵輕進恐怕要受其暗算。」
「我為諸君解之。」曹操耐著性子分析道，「董卓入京之時領兵不過三千，收并州丁原之眾尚不足三千，其他西涼諸部合計也不過三五萬眾。這區區五六萬人，要把守河南各個關隘，要據守孟津對抗河內之眾，要擊退白波賊眾，還要押送洛陽官員百姓去往長安。你們算一算，在洛陽坐鎮的能有多少兵馬？而咱們酸棗一地的駐軍就近十萬之眾，寡眾可分高下立判啊！這樣的仗難道還不能去打嗎？」
橋瑁等人紛紛對視了幾眼，心中的想法一樣：縱然出兵能夠獲勝，可要是自己一部死傷嚴重，到時候這幫人會不會合夥吃了我呢……彼此間的懷疑禁錮住了勇氣。見他們如此猶豫不決，曹操算是徹底對這幫人死了心：「既然諸位大人不肯出兵，我獨自領兵西進。」說這話的時候他眼睛始終盯著張邈兄弟。張邈心中頗為矛盾，他既想幫助曹操一戰，但又顧及橋瑁等人肘腋生變，思索片刻道：「孟德若是執意前往，我讓子許領兵與你同往。」張超卻根本不作理會。
「多謝孟卓兄了。」曹操深深一揖，轉身便要回營。
「我同你一起去！」鮑信發瘋般嚷道，「現在我同董賊不僅是國仇，還有家恨，我要手刃老賊給四弟報仇！」
有了鮑信的幫助，曹操懸著的心總算落了地：「好，你我速速回營點兵，半個時辰後在這裡集結出戰。」
曹操回到自己的營寨，傳下出兵之令，夏侯兄弟、曹洪、丁斐、樓異、卞秉無不興奮，大伙早就憋著這一天了，頂盔貫甲罩袍束帶各做準備。戲志才見狀，趕緊阻攔：「且慢！《呂覽》有云『利雖倍於今，而不便於後，弗為也』，將軍兵馬忒少，即便可過敖倉、滎陽之地，何以敵董卓大兵？」
「現在各路兵馬不過懾於董卓之危，倘若我軍能至成皋，各路兵馬聞之，必然催軍相助，那時河南之地可定矣。」曹操邊披甲邊說。
「非也！《呂覽》曰『存亡安危，勿求於外』，將軍不可指望他人相助。」
曹操不耐煩道：「若是討賊不利，甘願與鮑信兄弟共死國難。」
「非也！《呂覽》曰『達乎生死之分，則利害存亡弗能惑矣』，將軍們怎能輕言死生之……」
「好了，戲先生不要再說了！」曹操打斷他的話，「我意已決，先生且留營中，待我等得勝而歸，再聆聽《呂覽》之教誨。」說罷邁步出了大帳。很快，曹操與鮑信、衛茲合兵一處，共湊兵馬一萬四千餘人，離開酸棗縣火速向河南之地進發。鮑信在前，曹操居中，衛茲在後，三路人馬行進有序，不過半日之工便到達了敖倉。
敖倉地處黃河與濟水的交匯處，乃秦始皇於敖山之上所置糧倉，貯備天下之粟以漕運輸送關中之處。楚漢交鋒之際，劉邦用兵明明不敵項羽，卻能在滎陽與之相持兩年之久，很大程度上是靠敖倉之糧補給方能周旋。如今物是人非，桓靈二帝以來天下災禍民不聊生，敖倉之糧已空。由此地再往西南十五里，渡過汴水前行就是滎陽縣了。
眼見時過正午，曹操傳令休息用飯。畢竟兵力太少，眾軍兵也不敢起火，只將酸棗帶出的乾糧分食，又汲濟水止渴。夏侯惇站在山坡上眺望良久，突然對曹操道：「孟德，這裡便是咱們祖上夏侯嬰以兵車力阻項羽之地吧。」
「不錯，此乃兵家必爭之地啊！」曹操歎息一聲，「昔日高祖在西，項羽在東，如今咱們在東，董卓在西，世間之事果真難料。」
這時鮑信安置好軍兵，走了過來：「我觀孟德在此休整，莫非要在日落之前進取成皋？」
「正有此意。成皋乃河南之門戶，此處不取終為大患。方纔我與元讓還在論及往事，高祖拒項羽於此，多賴地勢之險。滎陽縣臨汴水而築，西南有嵩山為阻，正西有廣武山脈為屏，西北即是成皋，古人謂之虎牢，足見險要。項羽之勇古今無二，然被拒此間，皆因西高東低仰攻之故。所以今日之事，咱們必須先據成皋之險，河南門戶洞開才可用兵。」說到這兒曹操似乎意識到此次出兵有些冒失，成皋之險董卓豈能不以強兵鎮守？這塊骨頭恐怕不好啃。
鮑信漸漸擺脫了喪弟之痛，也理智起來，踱了幾步道：「成皋之險恐非我等這些兵力可下，縱然奪取傷亡必大。倒不如先取滎陽，把住關東門戶，再思進取。」曹操與他對視了一眼，點了點頭。雖沒有說破，但彼此間的意思已不言而喻：咱們兵太少，只得佔據滎陽再擊成皋，但願楔進這把尖刀後能激勵眾家牧守前來接應。
用罷戰飯，又休息了一會兒，軍隊轉向西南進發，不過十五里的路程，轉眼便至汴水沿岸。鮑韜的隊伍在最前面，他一馬當先尋了片淺灘，率領兵卒涉過汴水。時值早春河流尚淺，淌水而行不過齊腰，騎馬之人更不在話下，鮑信、曹操等見狀也各領兵馬過河。只要再往前行一陣，繞過幾道山梁，滎陽城便依稀可見了。
蜿蜒的隊伍緩緩涉過汴水漸漸在對面河灘上集結。兵法有雲，渡半而擊之。鮑信見大部分軍隊已經過來，總算鬆了口氣，又見曹操趕到近前，忙問：「還有誰沒過來？」
「我的兵都已經過來，就剩下子許兄了。」曹操仔細環顧了一番地形，「北有廣武山脈，南有滎澤，後有汴水，我看此地不宜久留。前隊不可停歇，趕緊前進，倘遇董卓游擊也當速速突破，行至開闊之地再集結人馬！」鮑信點頭稱是，便下令前隊開拔。哪知剛行了裡半里地，突然一陣「嗖嗖」聲，大伙還沒反應過來，衝在最前面的十幾個濟北兵已經中箭倒地。
「大家小心，有人放冷……」鮑信還未喊罷，就「啊」的一聲伏在馬上——原來一支透甲錐已射入他的右側肩骨。他也真夠狠的，伸手攥住箭枝，咬緊牙關一使勁，竟將血糊糊的長箭拔了出來，捂著汩汩流血的傷口嚷道：「此山平緩不便伏兵，敵必不能眾。老三，給我衝上去拿下山頭！」
「諾！」鮑韜隔著甚遠就聽到了兄長的命令，當即挺槍，一馬當先便往山坡上奔，他帶的軍兵見將軍衝鋒，緊隨其後皆衝了上去。
就在這個時候致命漏洞出現了！
鮑信之兵是從濟北征來的，曹操所率的是夏侯兄弟招募的譙縣鄉勇，而衛茲所帶的是陳留軍。三者本互不統馭，只是出兵前指定曹操為帥。此刻軍兵涉水尚未集結，處於散亂狀態，後面的人見濟北兵紛紛衝鋒上山，倒是滿懷鬥志，糊里糊塗地也跟著往山上擁。
眼見衛茲的軍隊竟也衝到了前面，各部人馬有的跟上有的未跟上，萬餘人的隊伍斜拉成一條長蛇，曹操暗叫不好：山上之敵是小，若是此刻大敵自正面來攻，這豈不是個挨打的陣勢？
「聽我將領，不要再衝啦！」曹操拔出佩劍，「全部向我靠攏！」
但是已經晚了，此時傳來一陣震耳欲聾的馬蹄聲，道路正前方塵土飛揚，轉出一大片黑壓壓的西涼騎兵，個個手持長槍肩背長弓。曹操赫然望見馬隊叢中的「徐」字大旗，心頭一緊——徐榮來了！
來者果是徐榮，他奉董卓之令駐防成皋，每日領兵在關隘以東活動巡查，阻止盟軍西進。今日恰行至滎陽縣東，突聞駐防汴水的山頭殺聲大作，忙一面派人回關調兵，一面親率精銳來救。當徐榮領兵繞過山岡面臨對手的時候，猝然之間連他都驚呆了，絕沒想到盟軍會有這樣的失誤！他忍著興奮高聲傳令：「放箭！」
關東諸軍以步兵為主，而西涼兵作戰的主力卻是騎兵加弓箭。步兵對抗騎兵靠的是刀槍成排、人馬緊湊，加之盾牌的保護配合。可現在盟軍稀稀拉拉明顯是一個挨打的架勢，那些在山麓間擁擠的兵卒更成了任人射殺的活靶子。可憐衛茲與身邊緊隨的二百親兵，不高不低上下兩難，在蝗蟲驟雨般的飛箭之下，逃無可逃避無可避，盡數死在山坡上。
雖然隊形不利已有傷亡，但這會兒也管不了這麼多。
「殺啊！」曹操一聲令下，大軍便投入了戰鬥。西涼兵先聲奪人，又以快馬鐵蹄迅速楔入盟軍隊中，頃刻間短兵相接，盟軍的長蛇陣被切割成了數段。戰馬嘶鳴衝撞而來，步兵挺槍奮勇直刺，彼此刀槍相並，時而擦出火花。被砍落的頭顱被蹚得滾來滾去，被刺倒的馬匹無力地掙扎直到被踏成一攤肉泥。這場廝殺著實慘烈，遠遠望去，汩汩的鮮血汪成一個一個血潭，進而漸漸凝固、發紫、變黑。
此番出兵曹操本沒有親自接戰的準備，但是事到臨頭，身邊三百親兵都已經殺亂了陣，他也只得揮舞青釭劍護身。喘息間他急速張望了一圈，左右只有曹洪與樓異各帶一簇人馬奮戰；隔著一片西涼兵，鮑信帶傷，以左手持槍指揮對戰；又隔了大片敵人，夏侯兄弟背對背兀自掄刀亂砍；鮑韜早就殺盡了山上伏兵，憑險而居，正與兵士一起舉著大石頭往下砸；卞秉、丁斐的隊伍被阻隔在最後面，玩命往前突……諸將各自為戰，全都殺亂了！
這場惡戰自未時打到申末，雙方仍舊殺得難解難分，但成皋來的援軍已經陸續趕到戰場，盟軍將士雖奮勇接戰毫不退後，但畢竟已現疲憊。徐榮早就瞄上了曹操，指揮兵士專向他這邊殺。
曹操低頭揮劍愈感窒息，漸漸才覺身邊只有樓異等二十餘人，連曹洪都殺丟了。眼見敵人紛紛擁來源源不絕，這樣硬頂下去早晚要喪命，連忙駁轉馬頭讓樓異斷後，自己且尋夏侯惇會合。
哪知西涼軍欲要擒賊擒王，始終黏著坐騎棕紅的曹操。他眼望著夏侯惇等人就在北邊，可隔著敵人偏是突不過去，只得帶著七八個親兵且戰且撤，漸漸脫離戰陣而去。
「莫叫走了曹操！」後面敵人一陣吶喊，箭雨接踵而至。尾隨他殺出的親兵皆被射成了刺蝟！大宛馬屁股連中兩箭，頓時四蹄亂蹬，疼得狂奔起來。此刻身邊再無一人，馬又驚了，曹操只得緊緊抓住韁繩伏在馬背上，盡量讓它往東而奔。
堪堪已近汴水灘頭，忽然從草叢間竄出個西涼小校。眼瞅著一桿寒光凜凜的長槍刺來，曹操使勁全身力氣勒馬欲停，無奈大宛不聽使喚直往前闖，速度又太疾，槍尖生生扎進馬脖子。噗通一陣，他連人帶馬翻倒在地，週身一麻無法爬起。眼見那名小校拔出佩刀就要砍來，曹操把眼一閉——完了！
忽然，橫地裡一柄長刀掃來，真叫利落，生生將那小校人頭斬飛，噴血的腔子倒在一邊兀自手刨腳蹬。
「孟德，你沒事吧？！」來者乃是曹洪。
曹操忍痛爬起：「我的大宛……」
曹洪跳下馬來道：「騎我的，快快上馬，我步行保你！」
「不行！現在沒馬就是沒命，你怎麼辦？」
「滾他娘個蛋吧！」曹洪夾起他來就往馬上抱，「天下可以沒有我曹洪，但不能沒有你曹孟德！」
此刻後面殺聲陣陣，追兵馬上就要趕來，曹操不容多想，打馬踏進汴水。這裡不是淺灘，河水頃刻間沒到了馬脖子，不知前面還有多深，可是耳聽喊殺聲已經越來越近，他只有奮力催馬，頭也不敢回地在水裡掙命。一般的馬到了這麼深的水裡便不敢走了，曹洪的這匹大白馬卻也了得，在河裡打著滑邊鳧邊行，竟將他拖泥帶水馱到了對岸。
天已經黑下來，曹操回頭尋找曹洪，卻無蹤影。追兵已經殺到河邊，隔著汴水往這邊狠命射箭。霎時間，只見水花翻滾，一個大腦袋從水裡冒出——原來曹洪見追兵趕來，恐盔重甲沉不得過，便撇了大刀摘盔卸甲，一猛子扎到河裡鳧了過來。
曹操跳下馬來，一手舞動青釭劍撥打飛來的翎箭，一手拉曹洪爬上岸來。眼見敵人中已有幾個會水的跳下河，曹操不敢逗留，趕緊躲著箭枝丟盔棄甲，與曹洪一馬雙跨落荒而逃。
直奔出三四里，天色已然大黑，後面的追殺聲才漸漸消失。可是二人慌不擇路，逕往東南逃命，漸漸才覺道路生疏。
「這是什麼地方？」曹洪摩挲著濕漉漉的頭髮，已覺寒冷。
「我也不清楚，可能是往中牟以北去的，咱們迷路了。」曹操不敢停歇，邊催馬邊抻著脖子辨認道路，「顧不得是哪裡了，反正向東逃就是，待到天明咱們再尋酸棗之路。」
「他娘了個蛋的，這般人怎麼專衝你來。」
「徐榮認得我。」曹操突然勒住馬，顫聲道：「我這一走，大家可怎麼辦？」
「這會兒你還有心管別人，天都黑了仗還怎麼打，恐怕西涼人也得收兵了。」曹洪正說話間，又見火光閃亮，自前面林間竄出十幾個人影，手中都拿著刀槍弓箭。曹操激靈打了一個寒戰——還有伏兵！他趕忙揮鞭，欲要縱馬突圍，卻聽對面的人扯著脖子喊道：「來的是哪一路兵馬，若不回答，我們可要放箭了！」
曹操隱約瞧見他們皆是絹帕包頭非軍兵打扮，連忙勒馬，忐忐忑忑回答：「我二人是盟軍將校，討董戰敗流落至此！」
那些人聽了，趕緊舉著火把跑過來，見他二人共乘一騎渾身帶水狼狽不堪，也不再懷疑。「軍爺且隨我來。」一個兵頭模樣的人主動拉過馬韁繩，又有人脫下外衣披給曹洪，帶著他們進了密林之地。
曹操起初懷疑他們是此地土匪，卻瞧他們恭恭敬敬毫無惡意，倒也放心。少時間穿過密林，突見小山包上有一片營寨，火光點點有民兵戒備。兄弟下馬徑隨這幫人上山入營，又見其中帳篷簡陋，還有許多婦孺穿行，當中一座稍寬些的就是中軍大帳了。
曹操兄弟邁步進帳，瞧當中坐著一人，卻是文生打扮，二十多歲相貌俊秀，正在燈旁捧著一卷書觀看。
「落敗之人多謝……相救。」曹操不知如何稱呼他好，難道要叫山大王？那人放下書卷道：「我乃中牟縣主簿任峻是也。」聽他這樣一說是友非敵，曹操趕緊表明身份，並將出兵落敗的始末詳細說了一番。「原來是曹將軍到此，在下怠慢了。」任峻聽罷深施一禮。曹操臉臊得通紅：自己哪兒還像個將軍呢？苦笑道：「落敗之人，何敢擔當。」
「我又何嘗不是落敗之人？」任峻長歎一聲，「西涼兵侵擾河南，百姓逃亡，討逆軍又遲遲不進。我家縣令楊原便自稱河南尹，聯合了好幾個縣的鄉勇衙役湊了這支隊伍，一面保護家小宗族，一面在這附近與敵人游鬥。實指望能夠盼來援軍，哪知望眼欲穿救兵不到，我等戰力懸殊被殺得大敗，大人戰死，鄉勇死傷過半。實不相瞞，在下的妻兒都被他們殺了，只得帶領剩下的人在這山林間苟延殘喘，正愁無處投奔。若將軍不棄，在下願意帶這幾百人投奔。」
曹操有些犯難，方才一戰死傷太重，即便殺個平手，恐怕也已剩不下什麼本錢了，按說現在倒是用人之際，可任峻雖有心相隨，糧草卻從何而出？沒有糧，便不能帶著這些人回到酸棗縣，更何況這營裡還有婦孺老弱。任峻瞧出了他的心思：「將軍莫非愁糧？我等舉義之時，唯恐資糧與盜，已將中牟、廣武諸城的府庫餘糧盡數轉運至此，就藏在這山後密林之間。將軍即便有三五千人，也可勉強支撐半載，我等兵敗而不逃，全是為了保住糧食以供義軍。」
「哎呀！」曹操吃驚非小，一把攥住他的手，「君真乃智略廣遠之士啊！」
「智謀廣遠談不上，只不過這裡還有不少百姓，必須尋個托身之處。我等在此翹首企盼，盟軍卻不思進取，若焚糧而走未免可惜了。將軍雖然敗了，但畢竟有志救民水火，敢於衝鋒持銳。就憑這一點，在下就甘願效犬馬之勞。」說著任峻跪倒在地。
曹操愈覺此人見識非凡，趕忙將他攙起。待他召集民兵計議已定，曹操兄弟顧不得疲憊，親自打著火把帶人趕往汴水岸邊接應。卻見兩方早已退去，只救了十幾個重傷在地的未死之人。河灘上屍體成片，有的橫七豎八倒在岸邊，有的成堆成垛擠在山坡下，盟軍被砸得稀爛的糧車陷在水裡，西涼軍還未死僵的戰馬無力地踹著腿。
聽那些傷兵說了才明白。原來徐榮殺至天黑，見盟軍雖然受挫卻兀自奮勇，便傳令收兵，回去固守成皋。鮑信等人找尋不見曹操，也不敢逗留，率領殘兵敗將星夜逃回酸棗縣去了。滎陽這一戰，是曹操人生中第一次敗仗。他眼看著成片的鬼魅屍體，其間還斜插著一桿折斷的「曹」字大旗，心裡愈加難受，而再向西看去，洛陽城日夜燃燒的火焰已經熄滅了，不知皇帝是否已經被劫持到了長安……
曹洪與任峻拉著曹操的手加以安慰，而他卻放眼一片黑暗，不由自主地吟誦道：
【惟漢二十世，所任誠不良。
沐猴而冠戴，知小而謀強。
猶豫不敢斷，因狩執君王。
白虹為貫日，己已先受殃。
賊臣持國柄，殺主滅宇京。
蕩覆帝王業，宗廟以燔喪。
播越西遷移，號泣而且行。
瞻彼洛城郭，微子為哀傷。】