初平元年（公元190年）正月，關東諸州發起了浩浩蕩蕩的討董大軍，一時間聲勢震天排山倒海。
渤海太守袁紹憑借四世三公之貴自稱車騎將軍，又領司隸校尉，帶領軍隊進駐河內郡，與河內太守王匡合兵一處，逼近孟津渡口，兵鋒直指洛陽；兗州刺史劉岱、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信、廣陵太守張超，以及得到曹操幫助的陳留太守張邈，共同進駐酸棗縣，逼近旋門關；豫州刺史孔胄在穎川舉兵，封鎖轅關東南，牽制董卓兵力；後將軍袁術集兵魯陽，作為南路戰線，準備進討武關。各路兵馬多少不等，總計十萬有餘，對河南之地形成包圍之勢。
與此同時，白波義軍也在河東一帶游擊作戰，對董卓構成威脅；而就在三輔以西，左將軍皇甫嵩坐鎮涼州對抗西涼叛軍，也掌握著董卓的大後方。
另有冀州牧韓馥坐鎮鄴縣供給糧草，長沙太守孫堅、南陽太守張咨、青州刺史焦和也紛紛秣馬厲兵，準備加入聯軍。董卓真是陷入了無比孤立的境地！
且說兗州一路諸軍，在到達酸棗縣後，於城東搭起一丈有餘的高台。台上設置祭壇，供奉青牛白馬，遍插各路旌旗，起草討賊檄文，準備約誓定盟。兗州刺史劉岱、東郡太守橋瑁、陳留太守張邈、山陽太守袁遺、濟北相鮑信、廣陵太守張超，以及曹操、臧洪、戲志才等人紛紛臨台列坐。而台下則是浩浩蕩蕩的六路大軍，部將士卒馬上步下列隊整齊，呈雁翼式排開，旌旗相連兵戈林立，一眼望不到邊。
東郡太守橋瑁可以說是此次討董之役的發起者，是他偽造了三公的密信傳檄各州，建議進行會盟。按說他理所應當成為兗州諸軍的統帥，可是事到臨頭眼見各路兵馬皆不在少數，他的信心便不那麼足了，穩坐杌凳拱手道：「列公，如今為了討董大計咱們在此會盟，首要之事就是推舉出一位才德兼備的盟主，作為咱們這一路的統帥。不知哪位大人可以勝任呢？」說罷他笑著垂下眼瞼，靜候在場之人立刻叫出他的名字。
「我看這盟主不用選了，我等泛泛之輩，只需遵車騎將軍袁本初之令便可。」說話的是兗州刺史劉岱，他一張窄窄的瘦臉，眼珠四下裡亂轉，顯得格外精明。
橋瑁跟吃了蒼蠅一般難受，強笑道：「公山兄，話不能這麼說。即便我等皆聽車騎將軍號令，但此間地處衝要也需有一個帶頭人，好統籌諸軍應對萬一啊！以橋某之見，公山兄您就很合適。這裡坐的都是郡將之位，唯有您是一州之使君，再說您乃先朝劉老太尉之侄，雖說是董卓任命的官，但論及身份我們誰能比您尊貴啊？」
曹操聽了暗自冷笑，心道：「果真是見面不如聞名，虧他橋元偉還是橋玄的侄子，講話竟這般陰損。表面上是誇獎劉岱，實際上挑明他的官是董卓給的，含沙射影說他沒有資格為盟主。你推舉了他，又夾槍帶棒說他沒資格，其實不就是要他反過來推你嗎？」
哪知劉岱偏偏不讓橋瑁的小聰明得逞，連連擺手道：「在下可不敢領受此任。在下雖是兗州刺史，但這裡坐的幾位哪一位不是德才兼備之士？還有，張超老弟就不是我兗州治下的人，況且還有孟德帶來的兵呢，我這個刺史算不得什麼。不過橋郡將既然論起出身，咱們誰比得了伯業兄啊！」
袁遺是個翩翩儒士，坐在那裡比張邈更顯文弱，聽劉岱推舉他，趕緊搖頭擺手：「愚兄才少德薄，不堪此任，慚愧啊慚愧。」
「伯業兄何必謙遜呢？」明知他當不了這個位子，劉岱越發誇獎，「昔日張子並稱您有冠世之懿，干時之量，登高能賦，睹物知名，您的才學我們都知道啊。更何況您是袁本初之從兄，弟既在河內為車騎將軍，兄又豈能在此屈居我等之下？」
袁遺才學過人不假，卻是個舞文弄墨的白面書生，不善治軍豈能當這個重任，連忙推辭道：「不可不可，愚兄實在是不通軍務。諸君誰當此任皆可，我聽命而行便是。」
「既然如此，孟卓兄來做盟主如何？」劉岱又把這塊砸腳的石頭扔給了張邈。張邈也搖頭推辭，劉岱安慰兩句，轉而又讓張超，偏偏就是不理睬橋瑁。
張超是有心拔這個頭籌的，打仗他也頗有些自信，但這幫人裡論年齡他最小，論兵力他最少，掂了掂份量，實在是拿不起來，笑道：「我哪兒擔當得了？推一個最合適的人吧，鮑老二，你來！」
若說領兵打仗，這裡的人全要讓過曹操與鮑信。如今曹操沒有名分，鮑信實是最佳的人選，但他冷眼瞧了這幫人半天，甚覺虛偽厭惡，冷笑一聲：「算了吧，在下可管不了你們！我看元偉兄一直躍躍欲試，還是您來當這個盟主吧。」
他這樣生硬地把話扔出來，橋瑁顧及臉面，就是再想當也不能答應了，低頭道：「不敢不敢，還是鮑郡將當仁不讓。」
「哼！我可不敢。」鮑信賭上氣了。
曹操越聽越覺不耐煩，尚未交鋒便各自藏了這麼多心眼，這場仗要是遷延日久拖下去，將來還不一定打成個什麼局面呢！他真想登壇歃血主這個盟，但如今自己是毫無官職的白丁一個，充其量不過是張邈的部將，名不正言不順，怎麼好出這個頭？再說這半天他們論的都是門第家世，自己這等宦官後裔如何拿得出手……
張邈也覺這番相互推讓實在是不合時宜，況且叫數萬軍兵在台下乾等著也不是辦法，便道：「列公且聽我一言。如今乃是為國鋤奸，切不可互相推讓延誤大事。滅董勤王之計，我等當從車騎將軍調遣，這一點毫無異議，現在不過是在這裡立一個臨時統帥處置機變罷了。我看這樣吧，請列公自度，誰自信有能力可以排兵佈陣指揮軍隊，便主動登壇主盟，其他人甘聽調遣，這麼辦如何呀？」
他這麼一說，原本熱熱鬧鬧的場面頓時冷了下來。劉岱旁視不語似乎心事重重，橋瑁正襟危坐無動於衷，袁遺不住地捋著鬍鬚唸唸叨叨，張超滿面微笑似乎還在瞧熱鬧，看來沒人願意主動承擔這個責任了。鮑信見沒人再攪擾了就要起身上前，鮑韜一把拉住兄長，耳語道：「河內已經冒出個車騎將軍，在此間主這個盟，搞不好是要觸袁本初忌諱的。」鮑信一皺眉，便歎息一聲沒有再動。張邈見無人搭他的話茬，回頭瞧了瞧曹操，示意他趕緊登壇主盟。曹操一陣欣喜，方要開言，就覺有人身後一緊，側目觀瞧，戲志才低著腦袋死死抓住他的袍襟。
「我來！」一個高亢的聲音打破了沉默。
眾人閃目觀瞧，自張超身後走出一個高大的青年漢子，正是廣陵郡功曹臧洪。他乃戡亂名將臧旻之子，自幼習武性格直率，哪裡看得慣這幫人虛情假意地玩心眼，氣哼哼道：「討賊勤王之事不可群龍無首。既然列公推三阻四不願主盟，那麼硃砂不足紅土為貴，我臧洪一介功曹願意擔這個責任！」橋瑁一愣，隨即對左右笑道：「好！臧子源乃將門虎子，以他為盟主，我是心服口服，列公怎麼看？」
劉岱見橋瑁充君子，讓別人做小人，便不上他的當，趕緊附和道：「子源老弟忒謙！昔日韓信登台拜帥之前不過是項羽帳下一個執戟郎，如今咱們為國討賊，即便是普通兵卒有才有德也當拜為盟主，更何況你是堂堂廣陵功曹呢！」袁遺也連連點頭：「子源當仁不讓。」
張邈、張超兄弟本是不大願意的，但是瞧他們三人這般表態，便不好說反對的話了；鮑信始終面沉似水，也沒好意思阻攔。眾人面面相覷了片刻，一齊起身，對著臧洪深深一揖，畢恭畢敬請他登台主盟。
臧洪也不推辭，安然領受，步履矯健登上高壇，對著台下的三軍將士一揖，展開祭台上的誓約，高聲誦讀：
【漢室不幸，皇綱失統，賊臣董卓，乘釁縱害，禍加至尊，毒流百姓。大懼淪喪社稷，翦覆四海。兗州刺史岱、豫州刺史胄、陳留太守邈、東郡太守瑁、廣陵太守超等，糾合義兵，並赴國難。凡我同盟，齊心一力，以致臣節，隕首喪元，必無二志。有渝此盟，俾墜其命，無克遺育。皇天后土，祖宗明靈，實皆鑒之！】
他嗓音高亢有力，將一卷誓約誦讀得抑揚頓挫，渾厚的聲音傳出甚廣，連遠處列隊的軍兵都聽得清清楚楚。少時間通篇念罷，臧洪將竹簡上一撂，隨手抄起祭台上的牛耳刀，往左手中指上一搪——鮮紅的血色立時在清澈的酒盆中散開。
即便各家牧守都自懷心事，但見他如此決然都不禁動容，而台下的軍兵見狀更是大受鼓舞。
「討滅董賊，復興漢室！」臧洪高舉拳頭仰天大呼。隨著他一聲喊，頃刻間戰鼓齊鳴勢若奔馬，一陣陣軍兵的吶喊聲撼人肺腑。劉岱、橋瑁、袁遺、張邈、鮑信、張超依次登台歃血高呼口號、分飲血酒。台下的軍兵見到各自的統帥登壇，呼喊聲又一浪跟著一浪接踵而至……
曹操也被這恢弘的氣魄感染了，隨著高呼了幾聲，但看到臧洪巍然屹立在祭壇中央，突然又覺得酸溜溜的，回頭瞅了一眼戲志才：「先生不願讓我主盟，讓與別家牧守也就是了，卻叫臧子源佔了這個先。」
戲志才冷笑道：「臧洪區區一個功曹，無兵無權年少德薄，誰肯甘心聽他調遣呢？令不能行，禁不能止，當此盟主，徒然受辱，您何苦爭這個遭罪的差事呢？」
曹操聽他這樣說，苦笑道：「我記得《呂覽》有『人之意苟善，雖不知可以為長』這句話吧，您這會兒怎麼不提了？」戲志才見他以己之矛攻己之盾，也一時間語塞。
這會兒鮑信已經下了祭壇，低頭來到曹操跟前：「孟德，你也上去歃血為盟啊？」
「我如今無名無分，哪裡有什麼資格登壇歃血？」
「哼！以你之才莫說當這小小的盟主，就是與袁本初換一換又有何不可？」鮑信抱怨道。曹操不想和他一起發牢騷，卻情不自禁仰頭吟起了項羽的《垓下歌》：「力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？」
「別大言不慚了，這裡哪有你的虞姬夫人。」鮑信戲謔地推了他一把，「莫看袁本初與這幫人風光一時，可是誓約裡說得明明白白，『有渝此盟，俾墜其命』，你不去歃血也好，省得將來擔心應誓。」
「仗還沒開始打，你就一口一個應誓，這恐怕不妥吧？」
鮑信冷笑一陣：「不妥？這幫人哪個不是心口不一？我料翻臉是早晚的事情，人說董卓放他們為牧守是失算，我看卻是大大的妙計，他們各懷異心遲早要分崩離析。」
聽你的話，豈不是已經與他們分崩離析？曹操雖這樣想，卻道：「但願速戰速決，早些了結這一亂，朝廷威嚴尚可挽回。」
鮑信瞧著他嚴肅的神情，感歎：「夫略不世出，能總英雄以撥亂反正者，唯孟德也！苟非其人，雖強必斃。」說罷他意味深長地看了看祭壇上的人，自言自語道，「難道是老天叫這幫人來為你開路的嗎？」
正在這熱鬧的時候，突然有一騎斥候奔至高台邊：「啟稟列位大人，車騎將軍有使者到。」
橋瑁、劉岱等揮手示意，軍鼓停敲，軍兵也漸漸安靜下來。曹操走至台邊眺望，只見十幾個兵丁簇擁著一個趾高氣揚的人縱馬穿過行伍——來者竟是許攸。他心中頗感親切，真想遠遠喊一聲子遠，哪知許攸漠視眾家牧守，也只對他一瞥而過，曹操心中一陣發涼。
「今有大將軍手板至此！」許攸說罷下馬，快步登台。
橋瑁等人面面相覷良久，還是退後幾步紛紛下拜，曹操也隨之跪下。許攸來到祭壇中央，掏出袁紹的手板，高聲宣讀：「車騎將軍有命，西涼兵馬強橫，各家大人需緊守酸棗縣，籌措已定再行出戰。若無必勝之策，可待車騎將軍與河內太守王匡攻破孟津，各軍再作接應。有渝此令，即為敗盟！」
袁紹這一令雖然含含糊糊，但眾人都已揣摩到了精髓，袁紹是想奪取孟津爭立頭功。劉岱等人本就沒打算出什麼力，只願自己遙做聲勢就好，便齊聲應道：「願聽車騎將軍號令！」
「諸君快快請起，方才是依命行事，多有得罪。」許攸收起手板連連作揖，立刻變得和顏悅色，抬頭又找曹操，「阿瞞兄，辛苦逃出別來無恙啊！」曹操聽他在這樣莊重的場合還要叫出自己小名，頗覺尷尬，但是見他這會兒笑容可掬面帶親切，便也笑道：「愚兄還好。」
「本初兄聽說你來了格外高興，他已經修表，叫你暫領奮武將軍之職。」所謂修表，自然是要上交皇帝，但不知此時此刻袁紹的表能交與何處。但無論如何，曹操總算有了一個名號，而且將軍這樣高的榮譽在名義上足可以與各家牧守平起平坐了。
許攸說著話已經走到他跟前：「本初兄說了，酸棗縣已有六路軍士屯駐，若是這裡兵馬齊整夠用，阿瞞兄不妨到河內去，咱們合兵一處，共議奪取孟津之計。」橋瑁等人聽他一來就要拉攏曹操過去，皆面露不悅。曹操看了一眼張邈，只見他默默無語低著頭——我如今是張孟卓的主心骨，怎好帶著親隨歸屬袁紹？想至此笑著回復道：「子遠，你先替我謝謝本初兄美意。只是我等初到酸棗軍務繁忙，待過幾日安排妥當，若無有他事，愚兄自當前往河內，再聽車騎將軍調遣。」
許攸何等聰明，察言觀色便知他走不開，忙拱手道：「兵無常勢，自當如此。」又看了看其他人，「諸君若是沒有異議，在下這就回轉河內，向車騎將軍覆命了。」說罷又朝曹操微微一笑。
眾家牧守見狀，不親假親不近假近將他送下台，目視他帶著親兵縱馬而去。橋瑁第一個打破沉默：「既然車騎將軍有令，咱們就各自屯軍先做守備吧。酸棗東面尚且空虛，我就領兵到那邊紮營，下官就先行一步了，有什麼事只管派人到我營裡計議。」說著回去招呼自己的兵馬。
劉岱見他走遠，不禁冷笑：「西邊離敵近，東邊離敵遠，他倒是不傻。莫叫他偷奸耍滑，我也去了。」說罷頭也不回地奔自己隊伍而走。袁遺見狀連連拱手，寒暄數句也帶兵去了。
鮑信卻根本沒理會他們，兀自憤憤不平：「袁本初也忒張狂，這頭一功由不得他搶去！」回頭看了看弟弟鮑忠，「老四，你平素與王匡相厚。我且分你八千軍兵，追趕許攸同至河內，跟他們一起拿下孟津直搗洛陽，這功勞也得有咱們哥們一份。」
「小弟明白！」鮑忠抱拳領命，即刻張羅點兵。
張邈見曹操始終望著祭壇出神，拉了他一把道：「別人都在東面紮營以避敵鋒，我看咱們不要學他們，就在這裡把住西路拱衛酸棗城。為國舉義豈能退後，咱們就擔一擔沉重吧。不過軍旅之事愚兄不通，還要偏勞孟德佈置營寨。」
張超也道：「我的兵少，與你們紮營在一處便好。可是子源如今當了盟主，要不要為他另立一個中軍大帳呢？」
曹操無可奈何地歎息道：「唉……立不立的還有什麼意義呢！」張邈兄弟順著他的眼光望去，只見臧洪正蔫呆呆站在祭壇上發愣，他眼睜睜看著幾路兵馬各行其是——哪裡有人把他這個盟主放在眼裡呢？