儘管曹操兄弟費盡九牛二虎之力，但曹嵩還是只願拿出一小半財物絹帛。曹操見多說無益，便用這些錢買糧購鐵，勉強在縣城外立下一座營寨，豎起招兵旗，並請來刀師工匠打造武器。
但是陳留之地久經災荒戶口減半，將近一個月過去了，應招之人還不到兩千，憑這點兒兵力莫說殺入京師誅殺董卓，就是想打到河南之地都困難。無奈之下，張邈召集陳留士人募集他們的家兵。
無奈這些土豪鄉紳只有自保之心，並無誅賊之志，家兵鄉勇倒是有，皆護了自己的宅院，沒有一個願意貢獻出來讓曹操調遣。張邈也是謙謙君子，並不強人所難，客客氣氣把他們送走，改日再換請另一撥人。但是請來請去，終是收穫甚少。
這一日，曹操正在火爐邊與工匠打造兵器，張邈又親自帶著一群豪紳款款來到大營。這樣的事情見多了，曹操便覺有些不耐煩，乾脆掄起大錘低頭打鐵，連看都不看他們一眼。
張邈招呼了諸鄉紳幾句，讓他們隨便走走看看，便蹭到曹操近前小聲道：「孟德，你也去與他們客套幾句，請他們幫幫咱們。」
曹操兀自掄著大錘：「說了也是白說，費的口舌還少嗎？」
「今天來的不一樣，這些豪紳都是其他縣的，濟陽、封丘、襄邑，還有幾位客居於此間，都是我親自下書找來的。咱們再試試，哪怕有一個人幫忙也好啊！」
「哪兒來的都一樣，我算明白了，善財難捨啊！」
果不其然，這些豪紳見兵士稀少軍械缺乏，都連連搖頭，看意思又是白費工夫了。張邈不放棄，還想盡力說服他們，拉了幾位衣著華貴的來到火爐邊，介紹道：「這位賢弟就是曹孟德，曾任騎都尉、典軍校尉，久掌朝廷之兵，此番舉義我陳留之兵將交與此公調遣。」哪知一人尖聲說道：「罷了！就沖孟卓兄以此人掌兵，這仗就不易打贏。」
曹操聽了有氣，回頭瞥了一眼說話之人，氣哼哼問道：「先生是誰，敢在這裡妄加推斷？」張邈頓覺尷尬，強笑道：「孟德，此公乃北海孫賓碩，客居此間，是我特意登門造訪請來的貴客。」
孫氏是北海望族，這位孫賓碩更在東州小有名氣，不但是一位豪強地主，傳言還是個仗義疏財的人，號稱一方俠士。
曹操管他什麼人物，扭頭繼續掄錘子，信口道：「先生說以我掌兵不易打贏，不知您從何推斷？」孫賓碩嘲諷道：「虧你領兵之人，豈不聞『兵者，國之大事，死生之地，存亡之道』，為將者統籌大勢，你卻與工師在這裡做刀，這戰事你又豈能處置得好？」
曹操哼了一聲不再理睬他，兀自揮動大錘打鐵。那些鄉紳見狀紛紛向張邈表態：「若是郡將大人保護鄉里我等自當效勞，但勞師西進我等便不敢相助了。況軍旅之事並無完勝之把握，一旦兵敗，兗州之地亦不保也。我等打算闔族遷往冀州暫避鋒芒，望郡將大人見諒。」話已經說到這個份上，張邈便不好相求了，只得彬彬有禮將他們送出大營。曹操卻任他們來去，只管打造手裡的那把刀。哪知身後突有一個憨厚的聲音問道：「曹兄，剛才孫賓碩強詞奪理非難與君，君為何不答？」
曹操略一回頭，見還有個鄉紳模樣的中年人未走，氣哼哼道：「明知是強詞奪理還答覆什麼？美其名曰北海俠士，其實也不過是庸庸碌碌之輩。莫看打造兵器是小事，豈不知能小復能大，何苦！」說罷繼續干手頭的活。那人好像沒有要走的意思，又問：「久聞曹兄大名，您為何逃出洛陽單至陳留，難道僅僅是因為您與張孟卓相厚嗎？」
「非也！陳留靠近河南，以此舉兵西進，可正指敵鋒，大事一戰可定矣。」
「曹兄有必勝之把握？」
曹操聽他如此發問，這才放下大錘，語氣柔和了不少，娓娓道來：「兵無常勢，自然沒有必勝之理。然我等有三勝，董賊有三患，此戰大有成算。」
「哦？」那人深深一揖，「願聞其詳。」
曹操擺了擺手，隨即正色道：「董卓入京未久立足不穩，我等舉兵者皆是他信任外放之人，必能出其意料，攻其不備，此乃一勝也。今東州諸地大興兵馬，北至幽州南至荊襄，可發之士不下十萬，而董卓之兵尚少，不足以御我等大兵，此乃二勝也。河南之地頗受董賊暴虐，民不聊生，百姓聞關東舉兵，必蹈足相迎處處響應，到時候聲勢遠播，普天之下盡為董賊之仇讎，敵未動而先喪膽，此乃三勝也。」
「那董賊之三患呢？」那人又問。
「并州白波諸部侵擾河東，雖一時被董卓擊敗，然危及肘腋，終是洛陽之大患，董卓出兵與我等相抗，亦要羈絆白波之眾，此乃一患也。今皇甫嵩坐鎮涼州，乃董卓兵馬之源，若皇甫公斷絕關中，涼州部立時人心惶惶不戰而潰，此乃董卓二患也。再者，洛陽尚有志士在朝，若董卓出兵，還需牽掛朝中之變故，此乃三患也。」
「知己知彼百戰不殆。」那人微笑道，「若曹兄不棄，在下願助一臂之力。」曹操仔細打量這個人，施禮道：「敢問先生高姓大名？」
「在下襄邑衛茲是也。」
曹操略有耳聞：「您莫非就是當年拒絕何苗征辟的衛子許？」
「正是在下。那何苗忝居車騎將軍之位，然不過是貪財納賄之小人，絕非可安社稷者。日後可平天下之難者，必曹兄矣。我願貢獻家丁並散財招兵，與曹兄和郡將共舉大事。」
「哎呀！多謝衛兄。」曹操要行大禮，衛茲一把攙住：「曹兄不必多禮，在下還有一個建議。陳留之地恐難招兵，倒不如移至我家鄉襄邑，那裡豫州流民頗多，再有我財力相助，數千人馬唾手可得也。」
就這樣，陳留之事全權托付張邈，曹操隨衛茲一同往襄邑徵兵。那衛茲家資殷實又頗具聲望，十日工夫便得了三千壯士，曹操帶領他們打造兵器操練列隊，倒也像模像樣。哪知更有意外之事，曹純竟帶著卞氏、環兒等人逃出洛陽來至此處。原來曹操走後，董卓欲殺他家小，賴周毖、何顒等人周全。曹純趁機利用董卓昔日所贈珍寶財物上下打點，買通了秦宜祿，又進而賄賂諸將。那些西涼部將貪財好貨，又有幾人與曹操喝酒喝出些交情，便睜一眼閉一眼，背著田儀放他們逃出了洛陽。夫妻團聚，兄弟相逢，自是一場喜歡。
不幾日，又有東郡太守橋瑁傳來三公討董的密信，張邈之弟廣陵太守張超亦率部下趕到陳留，曹操、衛茲便率兵馬同往陳留會合。方至鳴雁亭，又見旌旗林立義旗高舉，兩騎快馬迎面而來，都是鄉勇模樣。前面一騎正是虯髯虎目的夏侯淵；後面那人個子不高，細眉長鬚，黝黑的面皮透著殷紅，顯得格外精幹，正是曹操的親堂弟夏侯惇。
曹操見夏侯兄弟來到算是有了主心骨了，卻嗔怪道：「你們棄鄉而走哪裡去了，用人之際險些急煞我也。」
夏侯淵笑道：「我哥哥早料到你要舉兵，見伯父走得太急恐無準備，便尋地方安置好家小，一路招募鄉勇流民匆匆趕來。如今得了一千餘人，都已進駐陳留，就等你一聲令下跟董賊拚命，不想你還挑起我們的禮來了。」
曹操莞爾，見夏侯惇不言不語微微含笑，心下好生感激：夏侯元讓全然明瞭我所思所想，真乃我之心腹股肱也！
諸人各道衷腸，一同進城往郡府面見張邈。張邈又引薦自己的兄弟張超與其功曹臧洪。這二人曹操早年曾在洛陽見過，還一同遊獵射鹿。那時張超、臧洪還在弱冠，如今都已英氣勃勃，儼然青年才俊了。
張邈取出東郡太守橋瑁傳來的三公的密信給諸人觀看，但見言辭懇切企望義兵，張超看罷遞給曹操，笑道：「今滿朝文武盡被董卓監視，橋元偉此必偽信也！」
「信雖然是假的，情理卻是真的。有了這封信，咱們起兵更加名正言順了。」曹操看都不看便把信交還給張邈，「今糧秣乃是大事，不知何人可供軍需。」
「冀州戶口殷實，田產頗豐。今韓文節為州牧，未肯舉兵，但坐鎮鄴城，專供我等軍糧。」張邈說這話的口氣意味深長。
曹操不禁皺起了眉，心道：「素聞韓馥是膽小怕事之人，果真不假。冀州如今為河北最為富庶之地，明明有兵可差，卻只供軍糧。」
張超卻不似他二人這般涵養，笑道：「莫看韓文節身為使君坐擁冀州之地，實是怯懦之徒不足以成大事，此番舉兵還是要推袁本初為盟主，四世三公捨他其誰？咱們只要任其調遣便好。」
哪知此言一出，忽有個生疏的聲音道：「非也非也，舉兵勤王臣子責分，不當有尊卑高下。」
眾人紛紛找尋，原來說話的是一個衣裝樸素的小個子，相貌鄙陋，鬍鬚稀疏，眨麼著一雙黑豆般的小眼睛，垂首站在衛茲身後。張超白了他一眼，鄙夷地問：「子許兄，這位說話的兄台是誰？」
「他是穎川商賈，常到我家走動。如今豫州遭難客居我處，聞聽咱們舉兵，也曾貢獻糧秣。」說到這兒，衛茲回頭看了他一眼，難為情地問道，「戲兄，您叫何名？」原來他也不知這人叫什麼。
「在下穎川戲志才。」那人恭恭敬敬作了個揖。
張超聞聽不過是個小買賣人，越發不把他放在眼裡，似笑非笑道：「商賈之徒為大義奔走，我聞所未聞。」
哪知戲志才張口便道：「昔日陶朱公輔佐越王勾踐臥薪嘗膽，有滅吳之功；呂不韋助嬴政成就帝業，受封文信侯；商人杜吳手刃王莽有功於漢室中興。郡將何言聞所未聞？」張超被他問得無法答對。
曹操見這戲志才已非一日，只當他是衛茲的僕從，全未理會。這會兒見張超竟被他噎住，甚覺驚詫，正色道：「戲兄，這商賈一道也有治理天下的學問嗎？」
「有的。」這戲志才毫不拘束，信步走到廳堂中央，笑呵呵道，「莫說是經濟理財之道，就是市井貨賣之聲，皆有學問。」
「敢問戲兄，若是發賣刀筆，該如何喝賣呢？」張邈好奇地問。
戲志才脫口便出：「毫毛茂茂，陷水可脫，陷文不活！」
這兩句話看似是吆喝賣筆，實際上卻飽含深意，勸人正行修身，不可為奸佞，污穢青史。諸人無不大奇，張邈肅然起敬，起身作揖道：「敢問先生，如果賣的是石硯呢？」
「張郡將真是彬彬文士，開口便是筆硯。」戲志才連忙還禮，「硯台嘛……石墨相著而黑，邪心讒言，無得汙白。」這兩句明是賣硯，暗喻提防小人進讒。
張超也問道：「若是販履呢？」
「履乃行走之物，今大兵未動先提此物恐非吉兆……」戲志才說著話，見張超神色不悅趕緊住了口，轉而吆喝道，「販履販履！行必履正，無懷僥倖。」這話照舊一語雙關。
「履不吉利，若是販杖呢？」曹操接過了話茬。
戲志才大異，轉身端詳曹操良久，笑道：「杖者，可為手杖，可為兵杖，能輔人走路，亦能害人性命。要是讓我喝賣嘛……輔人無苟，扶人無咎！」曹操起身一揖：「先生不但才學過人，而且心地良善，失敬失敬！」
「在下哪有什麼才學，不過一些市井俚語罷了。」說著話，戲志才從懷裡掏出一卷竹簡，「此乃文信侯所著《呂覽》。呂不韋是我等商賈之人的老祖宗，在下閒來讀讀，也頗感受教。」
「志才兄，此書中可曾言及兵事？」曹操最關心的便是這個。
戲志才朗聲道：「《呂覽》有云『萬人操弓共射一招，招無不中；萬物章章，以害一生，生無不傷』，如今董賊便是天下仇讎，諸位共舉義軍征討國賊必可有所成就。」
曹操大喜道：「不想子許兄家中還有您這等賢才，若先生不棄，可否屈居我營，權當參謀之人，我以國士之禮待您。」
「不敢不敢，」戲志才笑道，「在下逃難之人，能得曹兄錄用已是萬幸，您莫要謙讓。」曹操聽這話是答應了，趕緊再揖道謝，戲志才卻走過來抓緊他的手道，「《呂覽》還有一言『天無私覆，地無私載，日月無私燭，四時無私行，行其德而萬物得遂長焉』，所以舉兵大義還要靠諸家大人一心為公。但若是大家攘攘為私各存心術，曹兄您即便是一片赤誠之心，也只能盡盡人事，卻不能逆天意耳。」
「承教。」曹操聽他這麼說，心頭似乎又蒙上一層灰。
這時，一個親兵捂著臉慌裡慌張跑了進來：「外面來了個人，自稱還是個縣令，一身大紅跟塊碳似的，著急忙慌要見曹孟德。我瞧他不是本地的官，想問幾句話，哪知他張手就打人。跟著他來的還有好幾十口子，身帶利刃看樣子皆非善類，眼瞅著就要闖進來了，諸位大人快去看看吧！」
「莫非是西涼哪部追殺孟德到此？」張邈心下疑惑，趕緊帶著滿堂的人奔出府門。遠遠就瞧外面一群人拿刀動棒不似良善，為首之人坐騎一匹雄壯的白馬，身穿大紅錦袍，頭戴武弁冠，鬚髮殷紅相貌兇惡。大家緊忙抻刀拔劍就要動手，曹操卻不禁大笑：「慢來慢來！這是我兄弟蘄春縣令曹子廉啊！」
來的正是曹洪，他哈哈笑道：「孟德，我聽說你要舉兵，連官都不做了，帶著手下弟兄們至此，夠不夠兄弟交情？」
曹操看了看他帶來的人，搖頭道：「我久聞你這個縣令當得不講理，連土匪巨寇都招到府裡，今天一見果真不假。」
「他娘了個蛋的！」莫看當了幾年官，曹洪的口頭語卻變不了，「這不是個講理的世道，如今要舉兵，這幫人算是有用武之地了吧？不是小弟我說大話，一千多人的隊伍小弟招之即來，若不是因為從江夏來的路遠，我他娘的把人馬都帶來！」
「不來最好，中原之地有董卓就夠瞧的了，莫要再鬧土匪。」曹操玩笑道。
「土匪怎麼了？」曹洪悻悻道，「荊州就是個豪強地主的窩子，有三五百人就敢劃地鬧事，當初跟您打仗的蘇代、貝羽如今還不是當了土匪？我們江夏太守黃祖就是個大土匪！」
曹操深恐他說出什麼不中聽的話讓張邈兄弟笑話，趕緊為他引薦諸人，又喚夏侯兄弟過來相敘。曹洪只道：「閒話回頭再說吧，我走了一路著實不易，可有酒喝？今天喝夠了酒，來日好跟董卓玩命！」
張邈是憨厚好交之人：「自然有好酒，子廉兄弟一身大紅到此，給咱陳留郡添了個好綵頭，大家一同飲酒去！」
一場熱熱鬧鬧的酒宴直喝到天黑，諸人約定三日後出兵。散席已畢曹操微微帶醉回到家中，一猛子就鑽到了卞氏房裡，摟過來便要親。
卞氏推道：「死鬼！丕兒還睡著呢，你小點聲音。當初撇下就走，這會兒才想起我們母子來了。」
「我走的時候不是與你打過招呼了嗎？我就知道你母子命大！」曹操使勁將卞氏抱入懷中，卻見她淚水簌簌流下，酒醒了一半，溫聲問道：「你怎麼了？」卞氏擦擦眼淚道：「你哪裡知道那些天是怎麼熬過的。袁術派親信到洛陽給我送過信，說你半路上叫人擒拿，恐怕遇害了。當時那幫家丁就要散伙，多虧我彈壓著才沒出亂子，你真是個負心漢！」說罷攥粉拳便捶。
「夫人饒命！別打別打。」曹操抓住她的手，「你們姐弟都是一個樣，你弟弟那天就差點打我一頓。」
「該打！你去隔壁看看環兒，她見著阿秉那份難過勁，還在屋裡哭著呢。」
曹操歎了口氣：「讓她自己靜一靜吧，日子長久也就忘了。」
卞氏這會兒不再哭了：「你怎麼不去大姐房裡，她那個黃連人為你在家操持多年，拉扯昂兒長大，如今秦邵的三個兒女又托給她了，你就不能多體貼體貼她嗎？」
曹操也知道丁氏為他吃了許多苦，但就是受不了她嘮嘮叨叨的性格，總覺得與卞氏在一起的時候最為安然，只憨笑道：「明天我進營理事，後天正式出征，今晚我去她房裡，你捨得嗎？」
「誰稀罕你呀，要去就去。別說去姐姐那裡，去環兒那裡，就是回洛陽找你那個尹氏我都不管。」
提到尹氏，曹操有些臉紅，避重就輕道：「她是何進的兒媳，孀居寡婦一個，還懷著孩子，我不過是發了惻隱之心救她一命。不是已經送她回家了嘛。」
「送回家就不能偷著想啦？我可不信你的話。」卞氏小嘴一翹。
「你愛信不信吧。」曹操戳了她腦門一下，「等哪天我也死了，讓你也當回寡婦，你就信了。」
「別瞎說，」卞氏推了他一把，「說正經的吧，老爺子不高興了，要帶德兒兄弟一家遷往徐州避難去呢，可能明天就走。」
「叫他們去吧。」曹操黯然神傷，多少年來老曹嵩還是偏愛曹德，不喜歡他這個愛招惹是非的老大，「老爺子會想明白的……且叫他在徐州安安心，等我建功立業再把他接過來。」可是曹操怎麼都不會想到，此一去竟是他與父親、弟弟的生死訣別……