曹操雖僥倖逃脫，心中卻也忐忑不已，如此耽誤了半日，不知袁術與馮芳逃到何處去了，恐已奔出甚遠無可追趕。又想到豫州之地也在董卓掌握，官府檄文傳遞如飛，雖然孔胄為豫州刺史，不會加害族人家小，但終究也是一場麻煩。
想到這兒他鞭鞭打馬不肯鬆懈。可是行出去不久，肚子又呱呱作響了。中午因為求食險些喪命，被縛緊張被縱興奮，也就一時忘卻，到了這會兒飢餓感襲來，實在是經受不住了。
他微微勒馬，直覺腹部絞痛，虛汗直出，連後脊樑也直不起來了，便緊了緊腰帶，一摸之下才想起，裝著馬鐙、鑾鈴以及盤纏的包袱失落在那個村子了。抬頭又見日頭轉西，再過兩個時辰就將日落，現在身邊連個伴都沒有，無糧無水又無錢，這一夜可怎麼熬過呢？他越想越發愁，越發愁就越餓，漸漸覺得渾身都沒了力氣。
渾渾噩噩之間，曹操腦海裡突然浮現出少年時的景象，他與弟弟曹德在後花園裡玩，玩著玩著突然餓了，從桑樹上隨手捋一把桑葚吃。紅紅的，甜甜的，吃到肚子裡馬上就有精神了。
可是現在沒有桑樹，嚴酷的西北風早就把一切吹拂得荒蕪可怖。兒時的桑葚多誘人呢，印象中吃桑葚吃得最甜的一次是在父親的友人呂伯父家，呂伯父叫什麼名字來著……
呂伯奢！？
一個名字突然從記憶深處漂浮上來。他猛地勒住韁繩，大宛馬在疾馳間不知所措，一聲長嘶，前蹄高高抬起，險些將他掀下去。曹操忽然想起，他父親確有一位友人叫呂伯奢，是個普普通通的莊戶，而他就住在中牟縣南的呂家村。頃刻間，雞鴨、胡餅、酒肉還有那桑葚彷彿在他眼前飛過——快快找到呂家填飽肚子！
可是會不會有些冒昧呢？曹操倏然想起，父親上一次帶自己去呂家做客時，自己才七歲。準確點兒說，自從父親升任京官以後就再沒有登過呂家的大門。現在想來，父親或許是勢利眼一點兒，怎麼能富貴忘本呢？但是……當年的老交情總該有吧？我見面叫他一聲伯父，他總得給我口飯吃吧？
想到這兒，他又打起了退堂鼓：我現在都三十多歲了，當初只有七歲，隔了這麼多年他還能認出我來嗎？也怪我自己沒情意，從家鄉到洛陽往來這麼多趟，怎麼就沒一次想起去看看老伯父呢？曹操心中頗為矛盾，騎在馬上自己同自己較勁。但最終，飢餓感還是戰勝了廉恥心！
時辰已經容不得猶豫，雖然能確定呂家村在附近，可是具體的位置早就記不清了，只知道他家房後有一棵大桑樹。既然如此，曹操便放開膽，盡量尋找有人煙的地方。就這樣逡巡中，突見幾間稀稀拉拉的房舍——又是被洗劫過的村莊。到這個時候，就只能碰碰運氣了。他打馬奔到近前，在殘垣斷壁之間尋找著生命的跡象。
沒有……又沒有……
就在他即將放棄的時候，突然看到一堵倒塌的牆壁間，正有一團黑漆漆的東西，似乎是個人。
他走到近前，原來是個披頭散髮骨瘦如柴的老人，他背靠著斷牆坐在地上，只穿了一件襤褸的破衣，腰上連條麻繩子都沒有。
「老丈。」曹操喊了一聲，見沒有動靜，「老丈！你沒事吧？」
「啊！？」老頭抬了一下眼皮，證明他還活著。
「您知道呂家村在哪兒嗎？」
老頭眨麼幾下眼睛，乾澀的聲音回答道：「從這往東還有五里。」
「多謝老丈指引。」曹操趕緊道謝，又閒話道，「這村裡就剩您一個人了嗎？」
「嗯。」
「其他人都逃難去了？」
「嗯。」
「呂家村還在嗎？」
「在，好好的，沒遭難。」老頭的聲音裡有一絲怨怒。
「多謝老丈。」曹操再次拱手道謝，但覺得他的樣子不太對勁，問道，「您怎麼不逃難呢？」
老頭的眼睛一亮，突然抬起手指了指背後的斷壁，嗚咽道：「我無兒無女，老婆子砸死在這牆底下……」
眼前這等情景使曹操一陣悚然，覺得寒毛都立起來了。這老傢伙是鬼吧！他二話不說打馬便走，直奔到村圈子以外才把氣喘勻。回頭望去，老頭還在那裡臥著，已經是遠遠的一個小黑點。那不是鬼，那是人，他在等死……曹操又想回去幫他一把，但自己也是亡命之人，怎麼有餘力救他人呢？離呂家村還有五里地，到那裡還要尋找呂伯奢家，而看天色已近酉時，別無選擇，趕緊走吧。
為了天下大義，為了結束戰亂，一定要剷除董卓！他默念著這個口號給自己提氣，駁馬奔東而去。
等真正到了呂家村，曹操發現自己根本不用向人打聽，兒時的記憶歷歷在目。這個小村莊雖頹敗了一些，人煙也略為稀少，但條條路徑卻沒有改變，普通老百姓的日子週而復始，似乎始終是一樣的。
他憑著孩提時候的記憶緩緩前行，過了片刻，一座獨特的院落出現在他眼前——那院子裡有一棵光禿禿的大桑樹。
開門的是一個年輕人，穿著粗布衣裳，講話頗為客氣。曹操瞧他相貌與記憶中的呂伯父頗為相似，想必是子侄一類，卻也不好冒認，只說要拜見呂伯父。
前院本就不大，呂伯奢似乎聽見了，從屋中走了出來：「何人口稱伯父啊？」曹操細細打量，見呂伯奢六十多歲年紀，慈眉善目，鬚髮皆白，額頭略有幾道皺紋，瘦瘦的有點兒駝背，穿著一襲青色的粗布衣，蹬著草鞋——極其普通的莊稼老漢。
「伯父大人，您還認得小侄嗎？」曹操趕緊跪倒。
呂伯奢打量半晌：「你是……」
「我是曹阿瞞！」
「曹阿瞞？」呂伯奢凝眉苦想，已經不記得。
「我是曹巨高的大小子，阿瞞啊！」
「哦！」呂伯奢瞪大了眼睛，跺腳道，「哎呀！巨高老弟的兒子，你都……你都這麼大啦。」
曹操連忙磕了頭，呂伯奢趕忙攙他起來，招呼家人都出來。曹操記得他有五個兒子，但這會兒親眼見到的只有三個兒子，一個兒媳。大家把他讓到呂伯奢住的正房裡，屋裡陳設簡陋，似乎還不如昔年所見。
「阿瞞，你父親如何啊？」呂伯奢招呼他坐下。
「父親他老人家安好，勞您掛念。」
「二十多年沒見了。」呂伯奢歎了一口氣，似乎在感慨中透著點兒幽怨，「他現在還在京裡嗎？」
「告老還鄉了。」
「告老了？他竟然也有服老的時候，呵呵呵……」呂伯奢抿嘴一笑，「多要強的一個人啊！」
是啊！父親這大半輩子都在設法往上爬，哪怕用逢迎賄賂的手段，也要問鼎三公。曹操還在胡思亂想，忽聽呂伯奢又問：「聽說你也當官了，還領兵打過仗？」
「是。」曹操不敢多提自己的事。
「出息啦！仕途上還算順心嗎？」
「倒也罷了。」曹操趕緊轉移話題，「您老人家身體可好呀？」
「大病不犯，小病不斷，倒也將就了。」
「我記得昔日我來時，見過四個兄弟，後來聽爹爹言講，您又得一子。今日怎麼就遇見三位兄弟呢？」
這句話斷不該問，一問便觸了老頭的傷心事。呂伯奢黯然道：「先帝爺修西園，老大被征去做工，走了十年沒回來，不知道埋在哪塊磚下了。鬧黃巾的時候，老二投軍，死在河北了。剩下老三這兩口子當家，可至今也沒養下個孩子。老五還小也罷了，就是老四叫我操心，家裡窮，娶不上媳婦。」
「家中煩惱不少呀！」曹操也歎了口氣，「我今日不便，回去對父親說說，幫幫您老人家的生計。」
「不必啦！像我們這等種地的，現在誰家不這樣呢？」呂伯奢擺擺手，「咱就算不錯了，西面五六里的倆村，前些日子都叫西涼來的土匪給燒了。要不是咱這地方偏僻，也早就完了。」
曹操連連搖頭：「這地方恐也不安全，等過幾天我派人來接您。乾脆一家子遷到我們那裡去，我弟弟在家料理有方，如今有錢有地，照顧老伯一家算不得什麼。」
「不必啦！我在這兒住一輩子了，還捨不得離開呢。」
「這兵荒馬亂的，不為您自己想，也需為兒孫想。」
他這麼一說，呂伯奢倒是有些動心，躊躇片刻道：「什麼搬不搬的，賢侄能有這片心，老朽就感恩戴德了。」
「這不算什麼，您去了，還能給我爹添個伴呢！到時候老兄老弟敘敘往事，也是一樂……」曹操還想再說幾句，但覺腹內絞痛，已餓得無法忍受，只得紅著臉道，「伯父大人，此刻家中可有什麼吃食？」
「啊？」
「小侄自洛陽跋涉至此，到現在粒米未沾，實在是飢渴難當。」
「哎呀！為何不早說？」呂伯奢連忙招呼兒子媳婦做飯。
曹操也顧不得這許多了，跟著摸到灶房，先討了半碗粗麥的剩粥、兩塊干胡餅，一股腦兒全塞了下去。
「瞧你竟餓成這樣！且到屋裡歇歇吧，等晚飯做好叫你起來吃……小五，把驢牽過來，我去張大戶那裡沽些酒來。」
「爹，還是我去吧！」呂小五勸道。
「曉得什麼？如今是荒年，你去他豈肯給？我一把年紀面子大，他不好不給的。」
曹操插言道：「老伯不要麻煩，酒便算了吧。」
「不行，今天高興，你不喝我還喝呢！」他接過兒子牽來的小驢，又笑道，「歇著吧，我去去就來。」說罷他騎上驢走了。
見呂家昆仲忙準備吃食，曹操便要也拿起菜刀幫著切菜。呂三忙搶過去，笑道：「曹大哥且去歇歇吧，我看你氣色不好，眼圈都黑了。」
是啊，連續趕路一天一夜了。曹操道了聲謝，便回到房裡和衣而臥，閉上眼睛：呂伯父一家可真好啊！天下世事難料，我家富貴他們貧，反倒是貧的幫了富的。人皆道人窮志短，其實不然，從古至今都一樣，還是平民百姓比當官的有人味啊。等我回到譙縣，一定得把這家人接走，以後好好報答他們的恩德……正在似睡似醒之間，一陣霍霍的細微聲音傳入了他耳輪中。
什麼聲音？如此奇怪……霍霍……霍霍……磨刀聲！
曹操猛然坐了起來，他感到情形不對：無緣無故磨刀幹什麼？我剛才切菜了，菜刀鋒利得很，根本用不著磨啊！莫非……是要殺我？
他趕忙起身，躡手躡腳來到門邊，輕輕推開道縫。只見呂四與呂小五正蹲在院子裡磨一把鋒利的尖刀，那可絕對不是切菜用的。磨著磨著，呂小五抬頭，高聲問道：「四哥！你看夠快嗎？」
呂四狠狠地拍了弟弟的頭一下：「你小點聲音，別把人吵醒了。」
呂小五微微一笑，壓低了聲音：「我看不必捆上殺了，咱們哥仨一起上，還制服不了嗎？」
「你想得也真簡單，一刀殺不死，等鬧起來你就傻了。」
曹孟德在屋內越聽越惱怒：現在的人是外表忠厚內藏奸詐，原來要害我的性命。難怪那老兒不細問我的去向，原來他知道我被朝廷緝拿，想必這會兒定是尋亭長鄉勇去了。不就是我們陞官發財忘了你們嗎？竟然要下死手，真是一窩子狼！好啊，先下手為強，後下手遭殃，既然你不仁，休怪我不義啦！
他不聲不響輕輕將青釭劍拉了出來，深吸口氣，猛地一腳把門踹開。呂家兄弟吃了一驚。房門口到他們蹲的地方不足丈遠，曹操一個箭步竄過去，狠狠將劍刺入了呂小五的胸口，隨即一拔，鮮血似箭打的一般竄了出來。呂小五白眼上翻，一聲未出就趴下了。
「弟弟！」呂四抄起地上的刀，像瘋子一樣朝曹操猛刺。曹操左躲右閃，腳下猛然一踢，正蹬在他迎面骨上。呂四就勢前撲，把刀往前捅。曹操何等伶俐，往右一閃身，左手抓住他的後領，右手青釭劍架住他脖子，使勁一勒——又一條人命當時結果。
呂三媳婦聽見響動，從灶房出來，瞧了個真切：「殺人啦！殺人啦！」曹操一驚，生怕引來四鄰，搶步上前一劍劈去，竟削去那婦人半個腦袋。
還有一個！曹操屋裡屋外找尋不見，忽聽東面有響動，立刻奔去。繞過堂屋，只見呂三攀住牆頭正欲翻牆逃命。曹操並不說話，攥住他後腰，使勁一翻，呂三立時摔了下來。他腦袋磕在地上，疼得打了個滾：「殺我們作甚？」曹操哪肯理他，一腳踩定，雙手抱劍，劍尖朝下，狠狠釘了下去——呂三腿一蹬，也完了。
四口人殺完了，曹操累得噓噓帶喘，擦了擦頭上的冷汗，忽聽後院還有異聲，馬上警覺起來，趕緊拔起劍再奔後面。耳聽聲音越來越近，曹操舉起劍準備刺，轉過堂屋，卻見大桑樹下捆著一口豬！
曹操鬆了口氣，自言自語道：「什麼時候了，他們還有心殺豬。」
等等！
殺豬！？難道……曹操猛省：「我殺錯了！我殺錯了！他們是捆豬殺豬，不是對我下手！」他快步跑到呂三身邊，只見血泊淌淌，哪還救得活？再跑到前院，見呂四喉嚨仍兀自噴血。
他推著呂小五的身子：「小五！小五！」一點兒反應都沒有。抬頭又見灶房前，滿地都是呂三媳婦的腦漿……完了，全完了……
殺人的時候不覺什麼，可是面對四具慘不忍睹的屍體，恐懼隨著懊悔接踵而至，彷彿這幾個死人隨時都會起身撲過來！
管不了這麼多了，跑吧！曹操寶劍還鞘，解下大宛馬，匆匆忙忙出了院門。好在呂伯奢家四下無鄰，天色又已漸漸轉黑，他想要快走，卻因為忐忑，連爬了三次才跨上馬，哆哆嗦嗦抖開韁繩往村外逃去，慌慌張張跑出甚遠才發現自己走錯方向，匆忙掉頭向南而行，本該穿村而過，卻再不敢進去，從外面兜了個圈子。
如此一耽誤，太陽已落山了。他按捺著忐忑的心情疾馳了二里路。忽然間，見前方有一騎在鄉村小道上顫顫巍巍而來——呂伯奢沽酒而回。他心中一陣不安，但立刻鎮定下來，意欲趁天暗縱馬而過，卻聽對面道：「是阿瞞賢侄嗎？」曹操差點從馬上掉下去，眼見呂伯奢橫驢攔住，真不知該如何是好。
「賢侄啊，莫看天色晚了，但我一猜就是你。我們整個村子都沒這麼一匹高頭大馬。哈哈哈……」呂伯奢大老遠認出曹操，頗為得意，從腰間掏出酒葫蘆又道，「你這孩子不對，怎麼這就走了，難道嫌我打酒慢了？回去吧！我叫小五他們殺豬了，你要是不吃就走了，豈不白費我這番美意？」
避無可避，曹操只好引馬到了他面前，穩住心神道：「還是不叨擾老伯了。」
「談不到叨擾，吃罷飯你早早睡下，明天也好繼續趕路。」說到這兒，呂伯奢歎道：「唉……你這孩子心太重，不就是在我這兒吃頓飯嗎？雖說咱們多年沒往來了，但昔日的情義總是有的。你從這村口過能夠想起伯父我來，我就知足……」
曹操開始還緊張，可越聽越覺悔恨：我這是怎麼了？人家殺豬款待我，我怎會這樣髒心？少時間老頭子回去一看，家破人亡，一把年紀他可怎麼活呀！會不會……霎時間，問路時那個狀若死人的老丈出現在腦海裡，那老頭別無親人，倚在老婆子的死屍前面等死……他越想越覺得淒慘。
「賢侄，怎麼了？」
「與其讓他再受一頓驚嚇和悲苦，以後行屍走肉般遭受折磨，倒不如把他也……」曹操思索著……
「為何不說話？你有心事？」
「伯父，阿瞞對不起您和您的一家啦。」
「何必又說這等話呢。」呂伯奢搖搖頭。
「哎喲！伯父，您看那邊來的是誰？」曹操順手向他身後指去。
「誰啊？」
一瞬間……
呂伯奢猝不及防，一聲都沒出。隨著青釭劍從他腹部拔出，他緩緩地伏在了驢背上。那匹小驢似乎對發生的事情渾然不知，感覺韁繩拉得不緊了，便放開蹄子馱著主人的屍體，顛顛而去……
天已經黑了，曹操駐馬矗立在那裡，眼睜睜瞧著那騎小驢漸漸走遠，消失在夜幕之中。寶劍再次還鞘，悲涼感隨之而來……一家子就這樣毀了。怪誰呢？身逢這樣的險惡世道，只好寧教我負他人，莫叫他人負我了……
他駁回馬來，乘著夜色奔南而去，所有的疲勞感、飢餓感、恐懼感都不見了，腦子裡一片茫茫然，只有不停地趕路，玩命地催馬奔馳。初冬的涼風呼嘯在他耳邊，他聽起來就像是鬼哭狼嚎。
天黑了……
天亮了……
天又快黑了……
當曹操來到譙縣西鄉的時候，臉上已經絲毫沒有血色了。但是沒有選擇，他必須盡快帶著全家人遷徙，不知道什麼時候，董卓的人就會到此，禽獸就會到此……禽獸？曹操不由咕噥道：「濫殺無辜，我自己又與禽獸何異。」
終於到家了，眼前卻是一大片空屋。
曹操渾身的血頓時湧到了頭頂：人呢！？
「爹爹！弟弟！吾妻吾兒！你們都在哪裡呀？不要與我玩笑啊！」他縱馬在莊園裡馳騁，四下裡空無一人，連家丁僕僮都不見了，「出來啊！你們都出來啊！不要嚇唬我了……難道這就是報應嗎！」
他的精神崩潰了，撕心裂肺縱馬狂奔，瘋顛顛地大喊大叫。可連一個人影都未呼喚出來。身心的雙重煎熬終於將他徹底壓垮，霎時間感覺天昏地暗，手底下一鬆，信馬由韁而走。
迷迷糊糊的，只見孤零零山間一個籬笆院，外面站著一個五大三粗的漢子，似乎在呼喚他的名字。曹操眼前一黑，從馬上摔了下去……